«Мечта цвета фламинго»

Светлана Демидова Мечта цвета фламинго

«Он прижался к ней своей горячей плотью, а потом вошел в нее…» – прочитала Нина и раздраженно захлопнула книгу. Все то же самое, из книжки в книжку: перед тем как прижаться и войти в нее, мужчина с горячей плотью и очень выигрышной внешностью для начала вышел, естественно, из «Мерседеса», а перед этим – еще и из банка, главой которого, само собой, являлся. А та, к которой он прижимался, была простой библиотекаршей, и ее накануне совершенно случайно слегка сбил его «мерс». У нее, разумеется, как раз перед столкновением было абсолютно растерзанное сердце и полное неверие в возможность новой любви со стороны граждан с плотью любой степени нагрева. Таким образом, нарушив правила поведения пешеходов на проезжей части, эта убогая библиотекарша умудрилась получить все сразу и в одном флаконе. Но, надо признать, некоторые трудности на ее пути все-таки были, например трудновоспитуемая дочь директора банка от первого брака. Но поскольку первая супруга банкира предусмотрительно и давно скончалась где-то за пределами книги, то девочка жаждала материнской ласки и прикидывалась трудновоспитуемой лишь для проверки на вшивость библиотекарши, которая ей, в общем-то, сразу понравилась.

Нина все так же раздраженно сунула книгу в пакет между сосисками и пачкой макарон и вышла из вагона метро. Вот сейчас она поднимется на эскалаторе вверх, выйдет в город и – все «мерсы», как один, пролетят мимо, спасибо, если еще не обольют грязью из лужи. Можно, конечно, попытаться кинуться под один, но, скорее всего, после этого Нинина трудновоспитуемая дочь Лялька останется на этом свете одна, как перст. Брак, от которого у Нины образовалась Лялька, был не только первым, но и последним, и она, точно так же, как книжная библиотекарша, больше не верила в порядочность ни директоров банка, ни простых инженеров, каковым являлся ее бывший муж Георгий. Она развелась с ним, когда Ляльке, которой сейчас двадцать один, было всего четыре года, и ни разу не пожалела об этом.

Дождь так и продолжал изо всех сил молотить по лужам, которые разлились морями с самого утра. Что это за город такой: дожди и дожди! В квартире разбухли и плохо закрывались двери, влажные шторы отяжелели, спустились до самого пола, а тонкие карнизики, весьма неграциозно изогнувшись, грозили переломиться пополам. А что делалось в ванной! Ничего не сохло! Полотенца кисли, а на крашенных задорной зелененькой краской стенах цвела какая-то гнусная плесень. Нина каждое утро отдирала ее жесткой щеткой с разрекламированным на весь свет «Кометом», но плесени было плевать на «Комет». В момент проведения санитарно-гигиенических мероприятий она временно исчезала, чтобы к следующему утру непременно и неутомимо отрастить новые, еще более извилистые плети и щупальца.

За весь май выдался всего один сухой день, но зато как по заказу – на Победу. Нина с Лялькой даже съездили на Пискаревку, положили цветы на братские могилы. А больше ни одного солнечного дня. Сплошная вода. Приезжие, правда, говорят, что у петербурженок от большой влажности воздуха – хорошая кожа, и они дольше выглядят молодыми. Может, оно и так. К Нине, несмотря на ее сорок, все до сих пор обращаются: «Девушка». Хотя, с другой стороны, в их нелепой стране так к женщинам обращаются до самой пенсии. Но и в самом деле, глупо называть ее мадам или госпожой, если на ней выгоревший плащ мальчикового фасона и открытые босоножки, из которых в раскорячку торчат пальцы в абсолютно мокрых и заляпанных грязью колготках.

А дождь надоел до жути. И зонт надоел. Мешает. Нормальная женщина должна в обеих руках нести кошелки с продуктами, а тут целая рука занята зонтом!

Нина, бросив еще один гадливый взгляд на грязные ноги, решительно прошлепала прямо через затоптанный газон с жалкими анемичными растениями и вышла на дорожку к своему двору. У тротуара морщилась от дождя довольно прозрачная лужа, и Нина, вздрогнув от забравшейся в босоножки холодной воды, прошлась по ней вброд. Грязные колготки стали выглядеть значительно симпатичнее, поскольку водой с них смыло жирные нашлепки земли с газона. При этом здорово намокли джинсы, но какое кому до этого дело в такой дождь! У углового дома ее, как всегда, встретила веселенькая урна, на серо-бетонном боку которой было нарисовано оранжевое улыбающееся солнышко. На крутом солнечном лбу красовалась белая лаконичная надпись: «Тарасов». Урна стояла у дома уже месяца три, аккурат с избирательной кампании, когда этот самый Тарасов Михаил Иннокентьевич, владелец сети магазинов «Вега», куда-то там баллотировался по их избирательному округу. Фамилия солнечной урны всегда смешила Нину, улучшала ей настроение, и она даже подумывала, что именно в этом и состояло ее настоящее предназначение, а вовсе не в вульгарном сборе мусора. Она, как всегда, улыбнувшись урне, прошла во двор и, продолжая глупо улыбаться, представила, как ее сбивает машина Тарасова (слегка, не насовсем), а из нее выскакивает испуганный до слез за Нинину жизнь Михаил Иннокентьевич собственной персоной и, бережно подняв ее с асфальта, тут же прижимается к ней горячей плотью. Конечно, магазины «Вега» – это вам не банк, но тоже кое-что. Можно даже будет простить, если плоть у него окажется не очень-то и горячей. Нина расхохоталась вслух, а ветер, который, очевидно, был мужчиной, оскорбился этим ее смехом и в отместку вывернул наизнанку ее старенький зонт с давно и безнадежно погнутыми спицами. Она, резко развернувшись против ветра, быстро привела зонт в чувство, но чуть не уронила в лужу пакет с продуктами и была в лучшем виде обрызгана проезжающей мимо серебристой иномаркой. Может быть, даже и «Мерседесом». Честно говоря, она в машинах совершенно не разбиралась. Нина выругалась бы как можно заковыристей, если бы имела соответствующие навыки, но она их, к сожалению, не имела, а потому смогла лишь тихо пробормотать в пространство: «Вот гад!» – и остановилась, разглядывая коричневые жирные кляксы на бежевом плаще. Как ни странно, машина не уехала, а остановилась чуть впереди Нины. Она подумала, что по законам жанра из нее все-таки должен выйти владелец солнечных урн Тарасов, но со стороны водителя из машины ловко выбралась высокая женщина в апельсинового цвета кожаном пиджаке и побежала к Нине.

– Простите меня, пожалуйста! – Женщина чуть ли не на колени опустилась перед Ниной.

– Да ладно… – Нина, пораженная эдаким участием со стороны иномарки, попыталась осторожненько вытащить полу своего плаща из рук сумасшедшей женщины с пальцами, искрящимися дорогими перстнями, но у нее ничего не получилось.

– Быстро садитесь в машину, – приказала женщина, оторвавшись наконец от плаща. – Сейчас все решим! Надеюсь, вы не против? – Она заглянула Нине в глаза и вдруг совершенно другим голосом прошептала: – Не может быть… Нинка? Ты?

Удивленная Нина тоже присмотрелась к женщине повнимательней и пролепетала:

– Я Нина… да… А вы… О-о-ой… Не может быть… Светка! Неужели ты?

– Ну конечно, я!

– Ты!! Такая машина!! Такой пиджачара!! Слушай, ты кто?!

– Конь в пальто! – очень современно выразилась Светка и опять потребовала: – А ну быстро в машину!

Ветер, продолжая цепляться за Нину, как настоящий подвыпивший мужчина, снова вывернул ее зонт наизнанку, но это уже никого не интересовало. В вывернутом состоянии зонт был захлопнут, торопливо скомкан и отправлен в пакет к макаронам, сосискам и директору банка с горячей плотью, а Нина неловко шлепнулась на велюровый чехол сиденья Светкиной навороченной тачки.

– Не умею я в эти машины… – виновато пробормотала она и прижала к груди свой пакет. Ручка зонта уперлась ей практически в глаз.

– Ну! Как ты?! – набросилась на Нину Светлана. – Сто лет не виделись!

– Да что я… Я – ничто и никак! Ты-то как! На одном пальце небось сто тысяч долларов!

– А-а-а! – махнула своими кольцами Светка. – Ерунда… платина…

– Ну… если платина… то, конечно, ерунда, – согласилась Нина. – Особенно, если с бриллиантами – то лучше уж и выбрось! Чего, в самом деле, позориться?

Светлана захохотала, и Нина увидела лучики тоненьких морщинок, разбегающиеся от глаз бывшей школьной подруги. Да-а-а, время никого не щадит.

– А ты все та же! – весело констатировала Светка и так лихо стартовала с места, что зонт все-таки заехал своей ручкой Нине в глаз. – Рассказывай, как живешь!

– Говорю же, рассказывать особенно нечего… А куда мы едем? – Нина, потирая подглазье, посмотрела в окно и увидела, что они удаляются от ее дома. – Мне домой надо, у меня Лялька не кормлена…

– Лялька – это кто?

– Это моя дочка.

– Маленькая, что ли?

– Ага, всего двадцать с хвостиком.

– Тогда перебьется и без кормежки! А муж-то у тебя сам поесть в состоянии или ты и его все еще грудью кормишь?

– Кто его знает, чем его там кормят…

– Где?

– Кто его знает, где…

– В разводе, что ли?

– Ага.

– Тогда это здорово облегчает нам дело. Позвони своей Ляльке, скажи, что приедешь поздно, а она… чтобы где-нибудь поела, например, у соседей! У вас хорошие соседи?

– Хорошие. У них снега зимой не выпросишь.

– Ну… тогда пусть Лялька сделает разгрузочный день! Очень полезно для фигуры! Звони!

– Откуда же я позвоню?

– У тебя что, и телефона нет?

– Почему нет? Дома есть, а вот мобильником, извини, не разжились. Одними только вот сосисками с макаронами!

– Держи! – Светлана бросила Нине в пакет крохотный ярко-красный телефончик.

– Я и пользоваться-то им не умею.

– Нажми кнопку наверху в центре, где изображена телефонная трубка, и набирай номер.

Нина попыталась сделать то, что ей велели, нажимая на малюсенькие кнопочки с циферками, но у нее ничего не получилось.

– Нет, не могу! Это удовольствие не для людей с моим достатком, – усмехнулась она, разглядывая дорогую игрушку.

– Зачем ты так давишь-то?

– А как надо?

– Ноготком и слегка – вот как! – Светлана так молодецки свернула влево, что ей на обтянутые сверкающими колготками колени вывалилась из Нининого пакета книга про директора банка и удачливую библиотекаршу, а сама Нина завалилась ей на плечо.

– Неужели ты читаешь это дерьмо? – Светка брезгливо сбросила книжку в яркой обложке себе под ноги.

– Ага, читаю, уходя, таким образом, от суровой действительности в сладкую страну грез и мечты.

– Ясно… Звони, говорю! А то будешь весь вечер дергаться!

Нина раскорячила пальцы, с большим трудом своими неухоженными ногтями набрала домашний номер и прислонила телефончик к уху. Привычного внушительного микрофона старых стационарных аппаратов перед губами не было, что ей совершенно не понравилось.

– Интересно, и куда тут говорят, если… – начала Нина и тут же вынуждена была себя прервать, поскольку дочь отозвалась в ухо неожиданно громко. – Лялька! – закричала и она на всю машину, будто бы они пошли в дремучий лес по грибы, и дочка где-то там потерялась. – Ты меня слышишь? Ты меня хорошо слышишь? Ничего я не ору! Ничего не случилось! Я говорю – ни-че-го не слу-чи-лось! Да не ору я! – все-таки вынуждена была вернуться в обычную свою тональность Нина. – Я хочу сказать, что приду сегодня поздно. Что? Когда? Не знаю когда… Нет, не с мужчиной… Знаю, что зря… Ну вот честное слово, что не с мужчиной! Сделай себе яичницу! А в кухонном шкафу, в самом низу, еще есть банка тушенки… Ничего не древняя… Не помрешь! Ну все! Я по мобильнику! Это дорого! Целую! Да не мужской это мобильник! – Она отняла аппаратик от уха и спросила: – Как отключиться-то?

Светлана выхватила у нее телефон, сама выключила его, а машина так забрала вправо, что у Нины перехватило дыхание.

– Ну ты лихачка! – восхищенно сказала она.

– Время – деньги! Знаешь, поди, такую поговорку.

– Так ты, значит, у нас бизнесвумен?

– Ну… вроде того…

– Так куда мы все-таки едем? Если в ресторан, то я не пойду, потому что на мне джинсы, Лялькин старый свитер и мокрые колготки.

– Не в ресторан. Ко мне.

– А твой муж? Вдруг ему это не понравится?

– Да кто его будет спрашивать, что ему понравится, а что нет?

– Свет! А он у тебя кто?

– Да никто! Тарасов. Слыхала?

Нина тут же вспомнила солнечную урну и удивленно спросила, совершенно не рассчитывая на положительный ответ:

– Это тот… у которого магазины… «Вега»?

– Да, – совершенно равнодушно отреагировала Светлана.

– И ты при этом считаешь, что он никто? – ахнула Нина и, закрыв рот рукой, удивленно покачала головой. Надо же! Значит, можно считать, что грязью ее окатил практически сам Тарасов, Михаил Иннокентьевич, как она того и желала.

– Конечно, никто! Это мои магазины, а Мишка – так… ширма… Женщине трудно в бизнесе. Мы делаем вид, что бизнесмен он, а я только на подхвате.

– А на самом деле…

– А на самом деле он безмозглый болван, и я давно выгнала бы его в три шеи, если бы не его имя, которое уже, считай, фирменный знак.

– Слушай, Светка, а в депутаты-то хоть он пробивался или…

– Разумеется, «или»!

– Нет, ты что, хочешь сказать, что ты еще и депутатша?

– Я всего лишь жена депутата Тарасова, но на самом деле все это нужно было мне!

– Тебе что, мало магазинов? – искренне удивилась Нина. – Неужели ты решила, как некоторые исторические уже товарищи, тоже «сходить во власть»?

– Нужна мне эта власть, как… – и Светка заковыристо выругалась. – Мне нужны мои магазины, а на землю, на которой они стоят, кое-кто давно уже разевает рот, и потому без депутатских прав и возможностей мне никак! Понимаешь?

– Не очень…

– Ну и не надо тебе понимать! Ты же не собираешься заводить себе магазин!

– Честно говоря, даже если бы и собралась, то вряд ли у меня получилось бы.

– Да, сейчас куски уже все поделены, сейчас удержать бы!

– Свет! Ты меня, конечно, прости, но урны твои – прямо умора! Я каждый день хохочу, когда мимо прохожу!

– У-у-у! – прорычала Светлана. – Ненавижу!

– Урны?

– Мишку, кретина! Один-единственный раз позволила ему себя проявить, так на тебе – урны «Тарасов»! Я ему говорю: «Зачем ты, идиот, это сделал?» – а он, представляешь, сказал, для того, чтобы электорат знал, что он заботится о чистоте родного города. А я ему говорю: «Неужели ты не чувствуешь двусмысленности того, что урна носит твою фамилию?..»

– А он?

– А что он? Что с дурака взять?

Нина посмотрела в залитое дождем окно. Они выезжали уже на площадь Победы и двигались в сторону Московского шоссе.

– Где же вы живете? – спросила она.

– Где придется, – небрежно ответила Светка, будто в своем апельсиновом пиджаке бомжевала под питерскими мостами. – У нас квартира в центре и коттедж за городом. Мы сейчас туда. Там Мишка. Надеюсь, накормит. На предмет жратвы он – прямо поэт! Ему бы в ресторане работать! Шеф-поваром!

– А дети… У вас есть дети?

– Сын у нас – Пашка, Павлик ненаглядный. Двадцать четвертый год идет. Универ заканчивает. Мы ему квартиру купили на Петроградской. Так что не досаждаем, понимаешь!

– Ну и как он там? Не боишься за него?

– Знаешь, в каждой избушке свои погремушки! Кто-то не знает, как сдержать юношескую, извини, сексуальность, а у нашего – одна учеба на уме… Программист хренов! С такими девчонками знакомила – и ничего! Знаешь, я иногда даже начинаю подумывать, может, он нетрадиционной ориентации…

– Да ладно…

– Хотелось бы и мне, чтобы было «да ладно».

Через некоторое время, в течение которого бывшие одноклассницы весело оглядывали друг друга, шутили и улыбались, машина остановилась у красивых кованых ворот, навешенных на два краснокирпичных столба, очень ярких от дождя. Светлана вышла из машины, что-то где-то нажала, и ворота распахнулись.

На крыльцо тоже краснокирпичного дома выскочил высокий мужчина в спортивном костюме и с большим клетчатым зонтом над головой.

– Знакомься, Нина, это мой муж – Михаил! – церемонно представила его Светлана и без перехода добавила: – Мишка! Есть охота – сил нет!

– Все сейчас будет! – ответил Михаил, очень похожий на свои многочисленные портреты, галантно подал руку Нине и провел ее в ярко освещенный холл.

Ее мокрые ноги сразу утонули в пушистом ковре цвета морской волны. У большого зеркала в золоченой широкой раме стоял низкий столик, заваленный журналами и книгами. Его окружали бело-розовые, необычной формы кресла, похожие на медуз. В напольных белых вазах стояли декоративные золотые ветки. Стены были обиты поблескивающим бледно-зеленым, под цвет ковра, материалом. В холл выходило несколько бело-золотых высоких дверей, а вверх вела винтовая лестница с перилами, покрытыми медово-золотистым деревом или, может быть, пластиком.

Такие интерьеры Нина видела только в кино, рекламных журналах и телепередаче «Пока все дома». Прижимая к груди пакет с продуктами, она озиралась по сторонам, как девочка Элли в Изумрудном городе.

– Да брось ты свои сосиски, честное слово! – раздражилась Светка, вырвала у Нины пакет и швырнула его в медузообразное кресло. – Мишка даст тебе потом с собой что-нибудь получше! Проходи в комнату.

Комната тоже была отделана в стиле самых современных технологий и напоминала стерильно отмытый офис, ординаторскую или даже операционную: белые стены, кремовые жалюзи, безделушки с металлическим покрытием, утопленные в панелях светильники, кожаная скользкая мебель. Нина подумала, что она не хотела бы так жить. Для нее родной дом – это теплая, немного тесная нора с темной мебелью, тяжелыми шторами, большим количеством книг и матерчатыми уютными абажурами над лампами, льющими желтый свет.

– Садитесь, Нина, к камину. Такая сырость на улице… – услышала она голос Тарасова. – Светочка скоро придет.

Нина обернулась. Позади нее действительно находился камин, самый настоящий, пышущий красным жарким огнем. Перед ним стояло кресло-качалка с небрежно брошенным на спинку полосатым пледом. Пушистый яркий плед, кресло и огонь резко диссонировали с белоснежной комнатой, чему Нина очень обрадовалась. Она аккуратно положила плед на рядом стоящий стул и осторожно опустилась в кресло.

– Надо поближе! – К ней подошел Тарасов, подвинул ее вместе с креслом к огню, бережно накрыл ей ноги пледом, даже слегка качнул и сказал: – Светлана после тяжелого рабочего дня как минимум полчаса проводит под душем. Вы уж простите ее. Она действительно много работает и устает. А я сейчас все приготовлю для ужина.

Потрясенная Нина, вжавшись в кресло, напряженно кивнула. Неужели в этих глупых книжонках пишут правду? Вот она, Нина, не только не библиотекарь, а даже наоборот, самый тривиальный инженер и сидит в кресле-качалке перед настоящим камином, как в каком-нибудь сериале, ноги ей укрыл дорогущим пледом очень богатый и известный в городе человек, а теперь еще и готовит для нее ужин. Она прикрыла глаза так, чтобы оставалась узенькая щелка, через которую можно было следить за Тарасовым. Нет, пожалуй, он все-таки не очень похож на свои портреты, которыми был облеплен весь их район во время избирательной кампании. На портретах у него волевое, суровое лицо хозяина жизни, а здесь, дома, он выглядит, во-первых, гораздо старше, а во-вторых, проще и даже… симпатичнее. У него теплые карие глаза, коротко остриженные густые волосы – то, что называют «перец с солью», – и хороший рост.

А что, если представить, что никакой Светки нет! Будто бы это не она, а он обрызгал ее грязью и теперь заглаживает свой проступок камином, ужином при свечах… Вот сейчас переоденет ее вместо замызганного плаща в норковое манто… или нет… зачем ей летом, да еще и в доме, манто… Он предложит ей надеть шелковое и обязательно декольтированное платье, застегнет на шее жемчужное колье… Нет, декольтированное не подойдет. У нее страшенный застиранный бюстгальтер, у которого и лямки-то не отстегиваются… Ну так и что! Он преподнесет ей в большой подарочной коробке невесомое прозрачное белье… Ой, а ногти… у нее такие ногти… Щипчики месяц назад сломались, а отдать деньги за маникюр в парикмахерской ее, как сейчас говорят, душит жаба. Можно, конечно, почаще держать руки опущенными… Но босоножки у нее тоже не фонтан. Они и к джинсам не подходят, а уж к вечернему платью и подавно… Нина вздохнула… Нет, она не по зубам миллионерам: на нее надо здорово тратиться. Так и разориться недолго. Она согнала с лица мечтательное выражение, с удовольствием отдалась теплу, идущему от камина, и перестала о чем-либо думать вообще.

– Нинка, ты прости! Если я не приму душ, то не человек! – в комнату шумно ввалилась Светлана в длинном, до пят, черном махровом халате и с намотанным на голове таким же черным полотенцем. – Если хочешь, можешь тоже принять! Только я, уж извини, буду есть! Просто умираю с голода! – и она плюхнулась на низкое кресло у небольшого столика, на котором Тарасов уже расставил приборы, фужеры, бутылки и кое-какие закуски.

– Нет, – покачала головой Нина. – Сто лет не виделись, а я вдруг потащусь в душ! Я, Светка, чистая! Клянусь!

– Придется поверить тебе на слово. Двигай к столу.

Нина не без труда выбралась из качалки и опустилась в кресло рядом с бывшей одноклассницей. Стол был красиво сервирован, а на блюдах лежало ассорти мясное и рыбное, стояли изящные емкости с крошечными огурчиками, грибами, икрой и еще… и еще с чем-то, что Нина видела впервые в жизни. Светлана плеснула себе в фужер красного вина и одним духом выпила.

– Обожаю «Хванчкару»! Казалось бы, сейчас могу себе все, что угодно, позволить, а прошу Мишку покупать в нашей «Веге» вот эти рябые бутылки с дешевой «Царицей Тамарой». Мишаня-я-я! – оглушительно крикнула она. – Тащи сразу горячее!

Тарасов из глубины дома прокричал ей в ответ что-то маловразумительное, а Светка уже наливала вино Нине и накладывала ей в тарелку всякую всячину.

– Ну, давай выпьем за встречу! – подняла она на Нину светло-голубые, выпуклые, в загнутых светлых ресницах глаза с только что тщательно смытой тушью. – Я очень тебе рада!

Они весело чокнулись, выпили, и Нина подумала, что «Царица Тамара» и впрямь ничего.

– Вот скажи честно, Нинка, могла ли ты, когда мы сидели за одной партой, предположить, что из меня бизнесменша получится? – засунув в рот целый огурчик и хрустя им, спросила Светлана.

– Тогда, если ты помнишь, наша Маргарита Иванна говорила, что, если Света Белова очень постарается, то, возможно, ее возьмут в парикмахерши, – рассмеялась Нина. – А слово «бизнес» вообще было ругательным.

– Нет, ты все-таки не увиливай от ответа на вопрос: могла ли ты предположить, что я, серая троечница и та самая Светка Белова, которая могла рассчитывать только на парикмахерскую, буду владеть пятью магазинами?

– У тебя целых пять магазинов? – удивилась Нина.

– Ага, пять. И для шестого уже выкупила у муниципалитета помещение в доме у метро на Васильевском острове. Слушай, ты опять ловко ушла от моего вопроса! Говори быстро, могла предположить? Могла?

Нина не знала, чего хотела от нее Светлана: чтобы она восхитилась ее неожиданно вдруг прорезавшимися способностями или сказала бы, что всегда их в ней подозревала. Минуту промедлив, Нина выбрала второе:

– Ну… дурой ты никогда не была!

– Это точно! – расплылась в улыбке Светлана, и Нина поняла, что попала в десятку.

Как раз в этот момент в распахнутую дверь депутат Тарасов вкатил сервировочный столик с тарелками. Аромат чего-то душисто-пряно-мясного мгновенно наполнил всю комнату.

– Ну! Что я тебе говорила! Чуешь, как пахнет! Поэт кухни! Певец жратвы! Вот в этом ему равных нет! – весело хвалила мужа Светка.

Смущенно улыбающийся Тарасов поставил перед женщинами исходящие жаром тарелки и присел на такой же низкий, как кресла, диванчик. Нина обратила внимание, что у него красивые и тонкие руки с сильными длинными пальцами, и опять представила, как он этими самыми пальцами застегивает у нее на шее жемчужное колье. А что такого? Светке он все равно не нравится и надоел, а ей, Нине, вроде ничего… А что подержанный, так не страшно… К секонд-хенду ей не привыкать.

Мясо было таким вкусным и тающим во рту, что некоторое время все молча ели. Отправив в рот последний кусочек, Светлана сказала:

– Ну вот! Мы у тебя как на ладони. Вроде бы и рассказывать больше особенно нечего. Ты-то как живешь?

– По-моему, по мне все видно без комментариев, – смутившись, ответила Нина. Вообще-то по поводу своей нищеты она уже давно перестала смущаться, но тут, на глазах у Тарасова с его тонкими пальцами и по-детски длинными ресницами, ей почему-то вдруг стало стыдно и за растянутый Лялькин свитерок, и за потертые джинсы, и даже за двадцатирублевое нефритовое колечко на пальце. – Работаю… Все там же, на «Петростали»…

– Так вас же, по-моему, продали? Или я ошибаюсь? – вскинула белые бровки Светлана.

– Продали многие цеха, но не все еще.

– Это не у вас теперь мармелад делают?

– У нас. И мармелад у нас, и сельдь пряного посола у нас. Не поверишь, но стальные слитки теперь селедкой с укропом пахнут!

– Так надо же оттуда срочно ноги делать!

– Некуда мне идти, Светка. И лет уже много, да и ничего, кроме своей экспертизы, я не умею.

– Что за экспертиза?

– Определяем причины брака.

– Селедки пряного посола?

– Ты зришь в корень. Брака все меньше и меньше по причине того, что завод почти уже не выпускает стальных изделий и скоро вообще накроется медным тазом.

– Как же вы существуете?

– За весь завод тебе не скажу, а нам начальник иногда подкидывает работенку от Центра независимой потребительской экспертизы.

– А там что?

– Преждевременные разрушения при эксплуатации всяких там вентилей парового отопления, стальных отверток, автомобильных осей и прочее. Я однажды даже циферблат швейцарских часов исследовала, которые, конечно, оказались никакими не швейцарскими…

– И тебе это нравится? – ужаснулась Светка и залпом выпила целый фужер любимой «Хванчкары».

– Ну… вообще-то… нравится, – медленно проговорила Нина и, чуть подумав, уверенно повторила: – Да, нравится. Я люблю свою работу.

– В самом деле, Светочка, у твоей подруги очень нужная специальность, – вставил вдруг свое слово Тарасов. – У меня вот недавно сразу две биты от отвертки фирмы «Bosch» сломались. Вот посмотрите, – и он достал из кармана спортивной куртки две биты с крестовыми жалами.

Нина взяла их у него из ладони и поднесла к глазам.

– Скорее всего, это такой же «Воsсh», как те швейцарские часы, о которых я только что говорила, – предположила она, разглядывая изломы.

– Вы это прямо на взгляд можете определить! – восхитился Тарасов.

– Нет, на взгляд, конечно, не могу. Но вы попробуйте у своей отвертки протереть фирменный знак элементарным спиртом, ну… или даже водкой можно… Если сотрется, то… сами понимаете… Некоторые ловкачи, правда, уже и фирменные знаки научились классно подделывать. В таких случаях разобраться, конечно, гораздо сложнее. Если бы у нас были образцы фирменных изделий, то подделку, конечно, сразу определили бы, по химическому составу, а так можем только сказать, в чем причина разрушения.

– И в чем же может быть причина? – Михаил Иннокентьевич заглянул своими коричневыми глазами прямо в душу Нине.

– Миша! Вспомни урны и замолчи! – рассердилась Светлана. – Еще не хватало за столом говорить о работе! И вообще! Ты поел?

Тарасов неопределенно пожал плечами.

– Вот и иди! Телевизор посмотри, газетки почитай! Нам с Ниной поговорить надо! Мы больше двадцати лет не виделись! Даже странно… Хотя, в Питере потеряться – пара пустяков!

Тарасов, все так же пожимая плечами, поднялся из-за стола и послушно направился к выходу.

– А через часик кофе нам подай! – крикнула ему вслед Светка и посмотрела на Нину. – Или, может быть, чай?

– Да… чай… или кофе… все равно… – Нина испытывала неловкость, глядя, как бывшая одноклассница помыкает здоровым и еще красивым мужчиной.

– В общем, принеси и то, и другое, – заключила Светлана и окончательно махнула на мужа рукой.

– Как только он тебя терпит? – все-таки не удержалась от замечания Нина. – У вас тут прямо какой-то фарс разыгрывается: крутая жена и муж на побегушках.

– А так оно и есть. Кто платит, Нина, тот и заказывает музыку, ты же знаешь! А потом… кто ему мешает дать мне в зубы или хотя бы… изнасиловать? Так нет… Терпит все… Мы уже скоро год, как не спим вместе! Ты представляешь?!

Нина это очень хорошо представляла, но покивала головой так сочувственно, будто сама каждую ночь спала чуть ли не с двумя мужчинами одновременно. Светлана достала из какого-то ящичка пачку сигарет и бросила на стол.

– Кури, если куришь.

Нина отрицательно помотала головой.

– Ну и правильно! А я курю! – гордо заявила Светка, распечатала пачку, вытащила оттуда тонкую коричневую сигарету и закурила. – И пью! Но не бойся, не сильно. Так… От тоски…

– Ясно! Знаем! В кино видели! Богатые тоже плачут! – усмехнулась Нина.

– Да что ты знаешь? – рассердилась Светлана, и Нина поняла, что бывшая подруга здорово опьянела. – Думаешь, я не заметила, как ты на Мишку пялилась?

Нина вздрогнула и покраснела, будто Светка застукала, как они с Тарасовым целовались.

– Ага! Чуешь, кошка, чье мясо съела! – расхохоталась Светлана. – Но я не в обиде, не думай! Он красивый мужик! Перед ним все бабы войлоком стелются, не ты одна!

– Да я… собственно… и не… – забормотала Нина.

– Да ладно! Сказала же: не обижаюсь! Более того, если хочешь, бери его себе!

– Ты пьяна, Светка, и несешь чушь! – скривилась Нина.

– Ничего не чушь! Лучше уж пусть он с тобой, чем неизвестно с кем! У тебя же все равно никого нет! Правильно я угадала?

– Правильно, – призналась Нина, хотя и не поняла, по каким таким приметам Светка это так быстро вычислила. Неужели у нее такой голодный взгляд?

– Ну так вот! Я тебе дарю Мишку! Пользуйся! – Светлана сделала рукой такой широкий жест, будто дарила Нине виллу на Средиземном море.

– Он не вещь.

– А я и не как вещь. Я тебе просто разрешаю его совратить или влюбить в себя… как тебе больше нравится…

– Дура ты, Светка! Давай будем считать, что ты ничего мне не говорила, а я ничего не слышала.

Светлана решительно загасила сигарету в своей тарелке и абсолютно трезвым голосом сказала:

– Нина! Я не пьяная. Я в любом состоянии четко мыслю, потому и бизнес у меня идет. Не люблю я его больше! Не люблю, понимаешь! И, если честно, то не такой он идиот, каким я тебе его тут обрисовываю! Он в бизнесе только ни хрена не понимает, а в остальном – хороший мужик, и просто так его бросить или отдать в лапы какой-нибудь шкуре, я не хочу. А тебе могу доверить!

– Нет, ты все-таки ненормальная! Ты меня не видела двадцать лет и совершенно не представляешь, какая из меня могла за это время получиться отличная шкура!

– Такие, как ты, Нинка, кардинально не меняются никогда. Я тобой всегда восхищалась: и добрячка, и красавица, и умница! Ты такой и осталась!

– Ты права – осталась… Та красавица и умница там, в той жизни, и осталась, а сейчас перед тобой сидит разбитое нищее убожество. – Нине вдруг стало так жалко себя, что она чуть не заплакала.

– Нинка! А Мишка как раз не нищий! У него и свой капитал имеется! Я не сволочь! У родного мужа отбирать не буду! И подлечишься, и оденешься, и Ляльку выучишь!

– Ладно! Хватит! – вышла из себя Нина. – Я, пожалуй, домой поеду!

– Ну что вы, Ниночка! Там такой дождина наяривает! Прямо шквал! – в комнату вошел Тарасов с подносом, уставленным чайничками, баночками и тонкими полупрозрачными чашечками. Он временно поставил его на широкий подоконник, собрал со столика грязную посуду, ненужные уже закуски, составил все на сервировочный столик и покатил к выходу. – Сейчас пирожные принесу! Замечательные! Из «Метрополя»!

– Никуда ты не поедешь! Еще чего! – сердито пробубнила Светка, закуривая следующую сигарету. – Не хочешь брать, что дают, не надо! А злиться не стоит! Я замуж хочу выйти за другого. Понятно тебе! А пока Мишку не пристрою – не могу!

– Можно подумать, что ты о сыне малолетнем печешься! Будто он без тебя не пристроится!

– Еще как пристроится! Я же тебе говорю, бабы от него дуреют! Одна наша знакомая такой змеей вьется, только держись! У-у-у!! Кобра!!

– Ну так вот…

– Я не хочу, чтобы он с разными там… связывался… Мы много лет вместе прожили… И Павлик у нас… А с тобой, мне кажется, он мог бы быть счастлив. Ты на него не давила бы, как я… Ты же справедливая, добрая, умная… А он – натура тонкая… Это я торгашка! А он другой…

– Знаешь, мне кажется, что ты Мишу все-таки любишь, хотя и предлагаешь его как залежалый товар…

– Конечно, люблю! И не как товар, но и не как мужчину. Только как близкого родственника, друга… А спать хочу с другим! С таким же, как я, без заморочек и выкрутасов! И, заметь, на законных основаниях!

Светлана взялась за очередную сигарету, а Тарасов, который за короткое время был переименован собственной женой из болвана и идиота в тонкого человека, внес в комнату две золоченые корзиночки с пирожными.

– Миша! Нина останется у нас ночевать! – заявила вдруг Светка. – Ты сможешь завтра с утра отвезти ее на работу в эту ее… как там… в «Петросталь»?

– Нет, Михаил, я не… – заволновалась Нина.

– Останется, останется, а Ляльке мы позвоним! – Светлана не давала Нине вставить ни слова.

– В самом деле, Ниночка, оставайтесь, – Тарасов погладил ее своим бархатным взглядом. – Конечно же, я отвезу вас завтра на работу. Куда выходит ваша проходная?

– На Московский проспект…

– Замечательно! Так вам чай или кофе?

– Пожалуй, чай…

Нина молча ела пирожное, как бумагу, не ощущая никакого вкуса, и не знала, на что ей решиться. С одной стороны, ей неудобно оставаться у Тарасовых. Не до такой уж степени она нищая, что ей и ночевать негде! С другой стороны, плащ у нее очень грязный. Ехать в таком виде в городском транспорте стыдно, а без плаща по такой погоде вообще странно. А если завтра поехать на работу в тарасовской машине, то, выйдя из нее, можно будет быстренько юркнуть в проходную, которая находится как раз в здании, где Нина работает. Таким образом, широкая общественность не успеет сосредоточиться на ее грязном плаще. А после работы… А после работы дождь вообще может наконец кончиться. Или она позвонит Ляльке, и та привезет ей к проходной куртку. Кроме того, не стоит сбрасывать со счетов, что появились некоторые перспективы если и не на жемчужное ожерелье, то, по крайней мере, на сытую жизнь. Дело за малым: надо, чтобы на нее, как говорит молодежь, побыстрей запал Тарасов Михаил Иннокентьевич. Знал бы он, как без него его женили! Ужаснулся бы, наверно! Нина очень невоспитанно слизнула с пальцев крем, подумав при этом, что полы плаща можно было сразу застирать, и они давно высохли бы у камина. Но тогда… Тогда прощай жемчужное ожерелье. Ладно, пусть плащ остается грязным, а она переночует у Тарасовых.

Поскольку решение наконец было принято, Нина потянулась еще за одним пирожным, а то смешно в самом деле – в кои-то веки попробовать знаменитые кондитерские изделия «Метрополя» и совершенно не разобраться, что у них внутри.

Потом Светлане раз сто звонили по телефону всякие партнеры по бизнесу и сын Павлик, наконец она отключила телефон, и они втроем еще раз выпили «Царицы Тамары», затем коньяка, потом кофе и опять коньяка. Нина не выдержала и закурила душистую коричневую сигарету. Затем они еще долго, опять же втроем, горячо говорили за жизнь, снова пили, курили, пьяными голосами звонили Ляльке, потом Светка откровенно предлагала Михаилу Нину, причем ни Нина, ни Михаил ни от каких ее предложений не отказывались, и наконец пришла пора укладываться спать.

Смеясь и шатаясь, они поднялись на второй этаж по той самой винтовой лестнице, которая так потрясла Нину. Она вела рукой по гладким лакированным перилам, и ей хотелось каждый день спускаться и подниматься по такой лестнице. Второй этаж коттеджа Тарасовых тоже был отделан белым пластиком, кожей, уставлен напольными вазами и увешан авангардистскими картинами – Нина никак не могла понять, что на них изображено. Она остановилась у одной, самой, на ее взгляд, противной, на которой по желтому, очевидно осеннему, полю полз отвратительный розовый паук с черной бородой и красным глазом.

Светлана приблизилась к Нине, для устойчивости уперла руки в бока и хвастливо заявила:

– Додик Краснодемьянский писал! Жутко талантливый! Его картины на западных аукционах выставляются. Нравится?

– Не-а… – помотала головой Нина. – Не люблю насекомых.

– Каких еще насекомых? – рассердилась Светлана. – Ты у нас что, неграмотная? Видишь, написано: «Купальщица на песчаном пляже»!

На Нинином лице проступило такое неподдельное изумление, что Михаил Иннокентьевич раскатисто рассмеялся:

– Я же говорил тебе, Светочка, что лучше повесить Додикину картину во-он в тот темный уголок под лестницей, а то, глядя на нее, гости начинают подозревать нас в разного рода извращениях.

– Э-э-х! Что бы вы понимали! Да, может, эта «Купальщица» лет эдак через сто станет так же знаменита, как «Черный квадрат» Малевича! Я посмотрю, что вы тогда запоете?

– Через сто лет, Светочка, скорее всего, мы будем петь уже в хоре ангелов, и это, заметь, в лучшем случае! – весело заметил ей Тарасов.

– Ну вас! – заключила Светлана и остановилась против одной из дверей. – Вот здесь у нас гостевая комната, – ткнула она в дверь длинным перламутровым ногтем. – Располагайся, Нинка! Там есть все, что твоей душе угодно, и даже будильник. Представляешь?! Простой такой, механический. Они самые лучшие… Заведешь, как тебе надо. – Она посмотрела на Тарасова и сказала ему: – Я пошла! А ты – не уходи! – И она погрозила ему пальцем. – Ты выясни, когда тебе подавать ей машину и… все такое… в общем, не мне тебя учить… – Она отцепилась от руки мужа и нетвердой походкой пошла дальше по коридору.

У Нины кругом шла голова: от выпитого вина пополам с коньяком, от крепких сигарет, от волнующего присутствия приятного мужчины, которым ей так царственно разрешили пользоваться. Конечно, она не станет им пользоваться. Еще чего! Это некрасиво и подло! Да и что это они за него решают? Может, он и не захочет? Какому мужчине нужны такие свитера, как у нее, и пожелтевшие бюстгальтеры? Нине вдруг опять стало жалко себя до слез, и она, не без труда прогнав их, сказала Тарасову, стараясь не смотреть в его бархатные коричневые глаза:

– Мне на работу к восьми, а сколько займет времени езда отсюда до Московского проспекта, я не знаю.

Порадовавшись, что умудрилась четко и без запинки произнести такую сложную фразу, Нина открыла дверь, вошла в комнату и сразу ее за собой прикрыла, как бы отрезав от себя Тарасова. Она немного постояла у двери, прислушиваясь и надеясь, что он, может, все-таки поскребется к ней. Тарасов не поскребся. Нина сказала себе, что так оно и должно быть, и осмотрелась. Комната была выдержана в том же стиле хай-тек, что и гостиная внизу: светлая кожаная мебель, встроенные шкафы с пластиковым покрытием, металлические дизайнерские изощрения непонятного назначения и монументальная кровать, покрытая голубоватым и таким блестящим покрывалом, что казалась только что залитым катком. Все это Нине опять не понравилось. Она дернула за ручку еще одну, неожиданно появившуюся перед носом дверь, надеясь выйти в какое-нибудь более приятное место, и оказалась в ванной комнате, выложенной черным с золотом кафелем. Ванна была величиной с небольшой бассейн, а одну из стен целиком занимало зеркало. Нина открыла золоченые вентили кранов, намереваясь полежать в горячей воде и немного прийти в себя, и принялась раздеваться у зеркала, одновременно размышляя о том, что эти вентили наверняка никогда не ломаются, и Светке не придется приносить их к ней, Нине, на экспертизу. Вентили очень красивые, особенно если сравнивать их с этим ужасным бюстгальтером! Может быть, купить голубую «Фантазию» и покрасить его? Или уж лучше желтое и красить в желтое? Или все-таки перестать жаться и купить наконец на толчке у метро новый? Но тогда стольник вылетит точно, как минимум. А трусы? Вы посмотрите на эти трусы! Прощай, молодость! Разозлившись окончательно, Нина, пошатываясь, как Светка, сняла с себя всю одежду и опять уставилась в зеркало. А что?! Она еще ничего! Трусы с бюстгальтером ее, конечно, не украшают, даже, можно сказать, портят, а так, без ничего, она еще о-го-го! Нина приняла несколько соблазнительных поз, а потом вдруг все-таки пустила слезу. Никому это ее «о-го-го» не надо: ни Тарасову, ни кому-нибудь другому. Никому не нужна эта престарелая бабища! Всхлипывая, Нина залезла в ванну. Вместо того чтобы взбодриться и протрезветь, в горячей воде она окончательно размокла, размякла и разрыдалась. В конце концов у нее так разболелась голова, что она еле вылезла из воды, кое-как вытерлась, с трудом добралась до постели и заснула прямо на скользком голубом катке покрывала…

– Ну и кто же вас, Ниночка, привез? – сладким голосом спросила Галина Андреевна, стоило только Нине войти в свою лабораторию.

Нина знала, что Галина ни за что не отстанет, а потому решила сказать правду:

– Тарасов.

– Это, значит, у него фамилия такая! Тарасов! Ясненько… – еще слаще пропела Галина. – Хорошая фамилия. А зовут как?

– Михаилом.

– Надо же, как владельца «Веги»! – подскочила Фаина. – Жаль, что это совпадение, а не настоящий Тарасов, правда, Нинка?

– Почему же совпадение? Он самый и есть! Михаил Иннокентьевич, бизнесмен и депутат!

– Ладно врать-то! – отмахнулась Фаина и раскрыла рабочий журнал.

– Я не вру! – усмехнулась Нина. – Раз вы в окно глазели, то неужели не видели, какая меня машина подвозила?

– Ну… вообще-то… тачка, конечно, была крутая… – растерялась Фаина.

– Да вон она и до сих пор на том же месте стоит! По-моему, это не «мерс»… «Хонда», что ли? – сказал, прихлебывая у окна свой вечный утренний чай, ведущий инженер Лактионов. – И мужик рядом все еще стоит!

Женщины моментально собрались у окна. Нина, осторожно выглянув из-за спин сослуживиц, увидела, что Тарасов, стоя к ним лицом, с очень решительным, как на своих портретах видом, говорит по мобильному телефону.

– Точно! Настоящий Тарасов! – Фаина метнулась к столу, вытащила из-под стекла календарь с его портретом и приложила для сравнения к стеклу оконному. – Вылитый! Нинка! Где ты его оторвала? Ой! А курточка-то у тебя какая! А под ней и платье какое-то новое! Класс!! Только не говори, что все это тебе подарил Тарасов!!

– Конечно, не он, – сказала Нина и не соврала, потому что платье было подруги, и куртку наверняка покупала Светка, а не Михаил Иннокентьевич. Утром она ее прямо-таки навязала Нине взамен испачканного плаща.

– Неужели вы не видите, что Нина Николаевна прикалывается! – с полным сухого печенья ртом заявил Лактионов. – Наверняка она голосовала, и он ее просто подвез.

– Вы, Виктор Иваныч, когда-нибудь видели, чтобы в метро голосовали? – как можно ядовитее улыбнулась ему Нина.

– Ах да, вы же на метро ездите! – не менее ядовито улыбнулся в ответ и Лактионов. – Запамятовал, понимаешь! Ну, тогда у меня есть другая версия: вы выходите из метро и бросаетесь под эту тачку специально, чтобы нас уесть!

– Знаете, Виктор, вы не стоите таких жертв с моей стороны! Ведь если бы я чуток промахнулась при бросании, вы не чай сейчас пили бы, а собирали бы мне на венок. И я представляю, какую дрянь вы мне купили бы, если бы вам это поручили!

– Нинка! Да не слушай ты его! Он же специально! Расскажи, какой он, Тарасов?

– Если честно, то на самом деле он – женщина! – все еще улыбаясь, сказала почти чистую правду Нина.

– Ну, не хочешь, можешь и не говорить! – обиделась Фаина.

Нина еще раздумывала, что есть правда, а что нет, когда в лабораторию вошли их сослуживица Валентина и начальник Сергей Игоревич. Фаина тут же раздумала обижаться.

– Вы представляете, Нину Николаевну сейчас на работу сам Тарасов привез! – торжественно объявила им она.

– Из финотдела, что ли? – вяло спросил начальник. – А вы не догадались, Нина, спросить его про акты?

– Какие еще акты, Сергей Игоревич! Это ж не тот Тарасов! Это же совсем другой Тарасов! – Фаина лучилась счастьем так, будто сама приехала на «Хонде». – Это же «Вега»!

– Что за Вега? – продолжал ничего не понимать начальник, зато Валентина сразу сообразила и тут же процитировала дурацкий слоган, растиражированный рекламными плакатами тарасовских магазинов:

В «ВЕГЕ» ПРИКУПИВ ДАРОВ, БУДЕШЬ ВЕСЕЛ И ЗДОРОВ!

Неужели этот Тарасов?

– Этот! Этот! – восхитилась еще раз Фаина.

– Как вы, Нина Николаевна, такая утонченная женщина, – опять встрял в разговор Лактионов, – смогли сесть в «Хонду» человека, который пишет на витринах своих магазинов подобную галиматью про «прикупив даров»?

– Но я же могу выносить, каким ужасным языком вы, Виктор Иваныч, пишете свои исследования, – не осталась в долгу Нина.

– Я на витринах свои исследования не вывешиваю. А люди с техническим складом ума меня вполне понимают! – не сдавался Лактионов.

– Нина, я который раз тебе говорю, не связывайся с ним! – вмешалась в их перепалку Фаина, совершенно забыв уже замечание Нины, что Тарасов – женщина. – Расскажи все-таки, как ты с ним познакомилась!

Нина вкратце и очень честно рассказала, как было дело, но не потому, что страдала отсутствием фантазии, а потому что на вранье пару раз крупно попалась и перестала лгать раз и навсегда. Прочувствовав на собственном опыте, что лучше о чем-то умолчать, чем соврать, Нина так теперь делала всегда. Она умолчала о том, что все дела в «Веге» ведет Светка и, конечно же, о ее нескромном ей предложении, а все остальное: и роскошное жилище Тарасовых с потрясающей винтовой лестницей и паукообразной купальщицей, и чудесный ужин, и потрясающую ванную – все это добросовестно описала, сделав общественности приятное.

– Значит, у тебя, Нина, теперь «лапа» в «Веге», – подытожила разговор Валентина. – Это хорошо! Ты не забыла, что у нас как раз юбилей лаборатории намечается. Может, нам продадут продукты оптом со скидкой?

– Какая ты, Валентина, меркантильная! – покачала головой Фаина.

– Посмотрим, Валя, как наши отношения будут дальше развиваться. Все-таки мы со Светланой двадцать лет не виделись, – отозвалась Нина, мельком глянула на по-прежнему сладко улыбающуюся Галину Андреевну, надела белый халат, взяла коробочку с образцами, рабочий журнал и пошла в другую комнату, называемую приборной. Конечно, Галина сейчас скажет какую-нибудь гадость. Она и так уже держалась из последних сил. Интересно, к чему присосется? Наверняка выдвинет предположение, что Нина теперь станет клянчить у Тарасовых продукты по дешевке. О том, что Нина чуть не отдалась спьяну Михаилу Иннокентьевичу, она, конечно, додуматься не сможет. Хотя… у нее такая буйная фантазия… Нина фыркнула, набрала на дверях код и вошла в помещение с приборами. За одним из компьютеров уже сидел Юра Морозов и заносил какие-то данные в свои бесконечные таблицы. Нина поздоровалась и порадовалась тому, что Морозов ничего не знает про Тарасова, а значит, не будет отвлекать ее от работы. Она включила электронный микроскоп, вставила в держатель образец и нажала кнопку вакуумной откачки. Микроскоп зачавкал и зашипел, выгоняя из шлюзовой камеры воздух. Нине нравились эти звуки, к которым она привыкла за пятнадцать лет работы на одном месте. И как по легкому откашливанию Ляльки она уже знала, что та непременно заболеет, так и по едва уловимому изменению звуков микроскопа она всегда знала, что лучше его отключить и позвать на помощь электронщиков из соседней лаборатории, иначе он по преклонности своего возраста очень скоро и надолго выйдет из строя. Сегодня звуки прибора не предвещали никаких сюрпризов с его стороны. Нина задвинула образец в колонну, включила высокое напряжение, телевизионку, выбрала увеличение и начала изучать образец.

Ведущий инженер Виктор Лактионов был раздражен. Галина за спиной Нины опять сочиняла басни и небылицы, и никто не мог ее остановить: ни Фаина с Валентиной, ни он с Сергеем Игоревичем. Особенно Виктор злился, конечно, на себя. Нина ему нравилась, но встать на ее защиту и оборвать Галину он никогда не мог. Галина Андреевна Голощекина была ужасом их лаборатории. Во-первых, она была хорошим работником, и ее ценили как специалиста, во-вторых, она являлась женой одного из заместителей директора «Петростали». В этом, конечно, ничего ужасного не было, но на такой почве Галина вырастила свои собственные, ужасные свойства личности. Она была самой жуткой сплетницей, какие только могут существовать в природе. Все свои сказания она начинала так: «Я, конечно, человек добродушный, но…» А дальше в высокохудожественной форме шло изложение того, что ей в данный момент пришло в голову. Галина Андреевна говорила горячо, увлеченно, купаясь в своих вымыслах, возносясь вверх на собственной фантазии и не терзаясь никакими угрызениями совести. Она была художником сплетни, мастером возведения напраслины и поэтом наговора. Она сама восторгалась своими такими редкими творческими способностями, холила их, лелеяла и не давала им потускнеть от времени. Она без конца говорила и говорила, подобно радио, которое стоит так высоко на шкафу, что его невозможно отключить. Сотрудники уходили на прибор, возвращались в комнату обработки результатов, а Галина Андреевна продолжала свой бесконечный монолог, мешая людям работать, меняя только персонажей своих бесконечных историй. Ими, этими персонажами, как правило, становились те, которые в данный момент сидели в приборной за микроскопом и анализатором. Галина Андреевна тут же припоминала все низменные инстинкты отсутствующих и все их прегрешения перед ней и обществом за последние пятнадцать лет. Она не боялась повторений, а даже любила их, потому что они позволяли ей вплести в свое повествование что-нибудь новенькое, только что счастливо пришедшее в голову. Часто она даже не утруждала себя тем, чтобы состыковать вновь придуманный штрих с рассказанным ранее, – стоит ли обращать внимание на такие мелочи? Затишье и всеобщее облегчение наступало только тогда, когда подходила очередь Галины садиться за прибор, а потом обрабатывать результаты исследований. Работать она любила и отдавалась делу своей жизни душой и телом.

Сейчас за микроскопом работала Нина, а анализатор должен был занять Виктор. Галина Андреевна, как всем известный мультяшный Пятачок, была совершенно свободна и заливалась по этой причине соловьем. К собственному неудовольствию и раздражению, ведущий инженер Лактионов признавал, что слушать Галину было очень увлекательно. И как все порочное, сплетня была заразительна. Он не раз замечал, что сотрудники все чаще и чаще обсуждали с Голощекиной то, чего касаться не имели права. А великий зачин «Я, конечно, человек добродушный…» иногда слетал даже с губ порядочной и доброй Валентины.

Сейчас Галина ненавязчиво прошлась на предмет того, что Нина наверняка пустила слезу у своей богатенькой подруги, и теперь («вот попомните мое слово!») заживет за пазухой «Веги» припеваючи.

– С чего вы это взяли, Галина Андреевна? – все же заставил себя вступиться за Нину Виктор.

– Это только так, Витенька, предположения, – проворковала Галина Андреевна, – но, уверяю вас, мой жизненный опыт позволяет мне утверждать, что они не лишены основания.

Виктор нервно покачался на стуле, но так и не придумал, что бы такое еще сказать Галине. Он раздраженно снял свитер, бросил его прямо на стол, на свое обруганное Ниной исследование, тоже надел белый халат и пошел на микроанализатор. Конечно, Голощекина сейчас что-нибудь выдаст женщинам и про него. Например, скажет, что он влюблен в Нину. А он совсем и не влюблен… Правда, она ему нравится, но это вовсе не означает, что он в нее влюблен.

В комнате с приборами он первым делом, естественно, увидел Нину. Она переводила изображение с микроскопа на компьютер и, как всегда за работой, не замечала ничего и никого вокруг. Виктор сел на крутящийся стул внутри анализатора и стал смотреть на нее из-за спектрометров. Она в своем снежно-белом халате была похожа на врача. Тоненькой, с длинными светлыми волосами, небрежно скрученными на затылке и заколотыми крупной деревянной заколкой, ей ни за что не дашь сорока, особенно здесь, в комнате с затемнением. Виктор вдруг вспомнил этого «Прикупив даров» со своей «Хондой» и раздражился почти так же, как при разговоре с Галиной. Что-то не нравится ему эта история со старой школьной подругой и ее знаменитым мужем. Конечно, что он, Виктор Лактионов, скромный инженер экспертизной лаборатории разваливающегося завода, может предложить такой женщине, как Нина? «Прикупив даров» месячную зарплату местного ведущего инженера небось за один вечер проедает за ужином! А что у Виктора на ужин? Картошка или гречневая каша с докторской колбасой. А что будет, если завод окончательно рухнет? У него, Виктора, нет никакой другой специальности. Он ничего другого, кроме как делать рентгеновский микроанализ, не умеет. Он виртуозно владеет своим древним прибором, он может делать на нем такое, чего наверняка больше никто в России не умеет, но кому это будет нужно? Это и сейчас-то мало кому надо! А если все полетит к чертям, что он тогда сможет предложить Нине? А если все-таки поторопиться? Ну… да, да, да!! Он в нее влюблен! Пусть это будет называться так! Какая, собственно, разница? Да, ему сорок два. Да, он никогда не был женат. Все знакомые женщины давно махнули на него рукой и даже не воспринимают как мужчину. Он всегда был этому рад, потому что безбрачие давало ему свободу. Вот взять, к примеру, Сергея Игоревича. Когда он был женат, его жена десять раз на дню звонила ему на мобильник по всяким пустякам. Или посмотреть на Морозова. Две жены его ухайдакали так, что лишь кожа да кости остались, так нет – третий раз женился! А как только придут из соседней лаборатории звать его к городскому телефону, так он сразу кричит: «Скажите ей, что меня не нашли!» И что за радость: жениться-разводиться! Лучше уж и не жениться, как он. Честнее. Он и Нине ничего такого не намерен предлагать. Да ей, похоже, и не надо. Замужем была, о бывшем муже и замужестве говорить не любит. Он про другое думает… Про ее волосы… Они у нее такие тяжелые, что заколки и шпильки часто не выдерживают, и густое золото льется по плечам. Виктору иногда снится, как по Нининым плечам рассыпаются волосы, а он пытается их собрать руками, но они снова выскальзывают, а Нина смеется…

– Виктор Иваныч! Не соблаговолите ли подойти ко мне? – услышал он ее голос и выглянул из-за прибора. Нина, поймав его взгляд, продолжила: – Посмотрите на неметаллические включения. Хорошо бы сделать анализ.

Виктор подошел к микроскопу и взглянул на телеэкран. Он тут же понял, что Нина имела в виду, но специально, нагнувшись, долго разглядывал изображение, чтобы насладиться тонким запахом женских волос.

– Сделайте, пожалуйста, побольше увеличение, – попросил он, хотя и так уже видел, что это нитриды титана. Нина, конечно, тоже их узнала по характерному, так называемому городскому рельефу, но доказательства в виде химического анализа заказчику все равно нужно было предоставить.

Ведущий инженер Лактионов еще ниже опустил голову, почти касаясь своей щекой ее щеки, а Нина резко повернула лицо к тумблеру перемены увеличений. Заколка, как много раз уже бывало, расстегнулась, и Виктора захлестнул водопад ее светлых волос. Так повезло Лактионову впервые. Это было даже лучше, чем во сне. Он замер от восхищения пополам с умилением и готов был вдыхать аромат Нининых волос до второго пришествия, но она обеими руками быстро собрала их в узел, пробормотав: «Витенька, прости». Тот, кого она впервые назвала на «ты», да еще и Витенькой, превратился практически в обездвиженный соляной столп. Ему бы нагнуться под стол микроскопа за заколкой, но он не в силах был даже пошевелиться, что его и погубило в очередной раз. Нина, самолично достав свою заколку, быстренько перестроила лицо из растерянного и сконфуженного в ироничное, каким оно обыкновенно у нее и бывало, когда она общалась с инженером Лактионовым.

– Вы свободны, Виктор Иваныч. Не смею задерживать вас дольше, – сказала она и занялась обработкой компьютерного изображения.

Огорченный, инженер Лактионов поплелся за анализатор. Вот так всегда! Вечно он не успеет, опоздает, не догадается. То у него почему-то вдруг возьмет да и захлопнется перед Нининым носом дверь, то он усядется за праздничный стол на место Нины, то не передаст ей хлеб, то забудет дать подписать исследование, то прямо на ее глазах возьмет из коробочки последнюю дискету. Она, наверно, думает, что он это делает специально, поскольку у них давно выработался стиль общения, построенный исключительно на иронии, колкостях и насмешках. Когда и почему так повелось, теперь уже и вспомнить-то невозможно. Ей наверняка кажется, что он изощряется в остроумии, а он просто защищается от нее, потому что если не острить, то хоть совсем помирай. Он плавится под ее взглядом. С остальными женщинами все почему-то получается как надо, а с Ниной… Хотя… какое уж тут «как надо», если он столько лет живет один. Конечно, у него бывали женщины, не без этого… Он нормальный мужик, хотя некоторые, вроде Голощекиной, в этом вслух сомневаются. Нужно сказать, что перед Галиной Андреевной ведущий инженер Лактионов тоже вечно выглядит невоспитанным. Она при каждом удобном и неудобном случае вспоминает, как он не подал ей руку, когда они выходили из автобуса, как он вперед нее зашел в кабинет к окулисту на медосмотре и как не взял у нее из рук кувшин с водой для поливки цветов, когда столкнулся с ней в коридоре. Тоже нашлась девушка с кувшином! Однажды он снимал свитер не на виду у всех, как делает всегда, а за шкафом, потому что на нем была слишком короткая рубашка, которая все время вылезала из брюк. А Голощекина думала, что он вышел куда-то в коридор, и оторвалась на его счет по полной программе. Виктор тогда многое узнал о себе от начитанной сотрудницы. Выяснилось, что она, оказывается, все время называла и называет его Буратино без Мальвины и даже без Пьеро с Артемоном, которые все же могли бы его научить хоть сколько-нибудь прилично себя вести. Потом она сказала, что последнее время ведущий инженер Лактионов проявляет себя уже самым что ни на есть запущенным Гекльберри Финном, поскольку каждый день забывает пропускать ее в дверь впереди себя. Конечно, ни одна нормальная женщина такой вопиющей невоспитанности вынести долго не может, и именно поэтому он такой заскорузлый холостяк, что с ним будет продолжаться и далее. После этого ей вдруг взбрендило заподозрить у него нетрадиционную сексуальную ориентацию, во что она тут же и уверовала и даже сочла необходимым его пожалеть. И хотя Виктор мог бы немедленно выйти из-за шкафа и встать перед Голощекиной немым укором, он не сделал этого. Более того, он дождался момента, когда абсолютно все покинут лабораторию, и только тогда вышел из-за шкафа, совершенно нетрадиционно ориентированным и с полностью вылезшей из-под ремня рубашкой. Наверно, все дело в том, что он, Виктор, их боится: и Нину, и Голощекину. У Голощекиной – темперамент, под которым он, мужчина и ведущий инженер, гнется, как сухая былинка, а Нина… Эх! Да что там говорить! Про Нину все и так ясно!

Виктор вздохнул, вставил образец в колонну анализатора и включил высокое напряжение. Через пять минут ему пришлось его выключить, поскольку в приборную заглянул Сергей Игоревич и велел всем сотрудникам собраться на экстренное совещание в комнате обработки результатов.

Судя по тому, как начальник безжалостно щипал свою холеную шкиперскую бородку, всем стало ясно, что разговор сейчас пойдет о чем-то весьма неприятном. Галина Андреевна Голощекина смело обвела сотрудников непорочным взглядом, потому что точно знала: упрекнуть ее абсолютно не в чем, поскольку не нашелся еще тот, кто посягнет… Валентина угрюмо опустила глаза в стол, лицо Юры Морозова приобрело нарочито легкомысленное пофигистское выражение, а Фаина на всякий случай испугалась так, что для успокоения поставила прямо перед собой пузырек валокордина. Нина с Виктором переглянулись и чуть ли не подмигнули друг другу, потому что подумали, что речь пойдет об исследовании образцов от опытного слитка, которое они оба отказывались подписывать. Начальство прибавило в нем пару абзацев от себя, и они, эти абзацы, являлись данью внутренней политике дышащего на ладан завода и не имели никакого отношения к науке, каковую Нина с Лактионовым очень дружно собирались защищать до победного конца, все равно чьего: своего или заводского.

– Конечно, для вас не явится новостью то, что я сейчас скажу, – сухо начал Сергей Игоревич, ни на кого не глядя, – поэтому, в сущности, все должны быть к этому более или менее готовы.

Фаина трясущимися руками отвинтила крышечку с пузырька, сладко-медицинский запах приступил к немедленному заполнению пространства лаборатории, а начальник еще суше, и еще более демонстративно ни на кого не глядя, продолжил:

– К концу этого месяца мы должны назвать начальству фамилию человека, который подлежит сокращению.

Фаина вздрогнула, пролила валокордин на стол и голосом, дрожащим не менее, чем руки, с трудом произнесла:

– Если вы думаете, что я соглашусь сама, так… ни за что… Вплоть до суда… профсоюза… и…

– С чего вы, Фаина Петровна, решили, что речь идет о вас? – поморщившись, ответил ей Сергей Игоревич. – Мы все в одинаковом положении!

– Ну уж вас-то никто не тронет, – Голощекина пропела эту фразу такой сладкозвучной сиреной, которой ввиду ее убийственного голоса ничто не страшно, так же, как и Сергею Игоревичу по причине его начальственного положения.

– А ты, Фаинка, забудь про свой профсоюз, потому что мы давно уже функционируем не в СССР, а в оголтелом капитализме! – усмехнулся Юра Морозов.

– Вот! Пожалуйста! Видите! – Фаина показала тонким пальчиком на Морозова. – Юрка просто уверен, что вынесут именно меня!

– Дура, – лениво отозвался Юра и раскрошил в руках дискету 2HD «Memorex» с собственными двухмесячными расчетами.

– А вы, Сергей Игоревич, кого сами-то планируете убрать? – мрачно спросила Валентина, не отрывая взгляда от стола.

– Никого я не планирую! – взвился начальник и, как старик Хоттабыч, выдернул из своей бороды несколько волосков.

– Трах-тибидох-тибидох! – очень серьезно сказал за него Морозов.

Нина фыркнула, а Фаина пронзительно заверещала:

– Нет! Вы посмотрите! Он еще может шутить! Конечно, на женщинах выедут, как всегда! Мужикам везде у нас дорога!

– Фаина Петровна, возьмите себя в руки! – возмущенным до фальцета голосом заявил Сергей Игоревич. – Мы должны решить, что нам делать, и нечего тянуть одеяло на себя! Вы – не лучше других!

– Вы, конечно, намекаете, что я хуже?! – не могла никак успокоиться Фаина.

Валентина молча встала со своего места, налила в стакан воды из чайника, накапала туда из Фаининого пузырька пятнадцать капель и поставила его перед носом идущей вразнос сотрудницы. Хорошо воспитанная, в отличие от инженера Лактионова, Фаина пробормотала: «Спасибо», вместо стакана поднесла ко рту пузырек, глотнула остатки валокордина прямо из него и стала похожа на рыбу, только что вытащенную из воды. Задыхаясь и беззвучно махая руками, она явно просила, чтобы ее срочно бросили обратно в море.

– Черт знает, что такое! – в сердцах крикнул начальник, а Юра достал приготовленный на обед бутерброд с вареной колбасой и сунул его в рот Фаине.

Фаина усиленно задвигала челюстями, благодарно мигая Морозову полными слез глазами. Сотрудники молчали, что называется, думая о своем. Нина, глядя в окно, в которое опять молотил нескончаемыми струями дождь, размышляла о непростых судьбах собравшихся в этой лаборатории людей. Бывшая жена Сергея Игоревича забрала при разводе у него все, что только могла, включая сына, выселила бывшего мужа в самую мрачную «хрущобу» и ежемесячно требовала еще и дополнительного денежного вспомоществования, помимо официальных алиментов. Юрка Морозов был женат уже третий раз и содержал, таким образом, двух бывших жен и одну нынешнюю, а также их чад. Валентина жила в однокомнатной квартире с шестнадцатилетним сыном и с алкоголиком мужем, с которым не разводилась только потому, что разъезжаться все равно было некуда. Фаинка с Виктором никогда и ни с кем не были связаны узами брака, по крайней мере, официально. У Фаины была пятилетняя дочь неизвестного происхождения, возможно, и от непорочного зачатия, поскольку никто никогда не видел рядом с ней никакого, даже самого завалящего мужичка. На Нининой шее очень уютно сидела, свесив длинные стройные ноги, студентка Политеха по имени Лялька, двадцати одного года от роду. И только у Галины Андреевны Голощекиной было все: и состоятельный муж, и самостоятельный уже сын, имеющий отдельную квартиру в центре города, и даже репутация самого незаменимого работника лаборатории по причине большого опыта и не менее большой любви к своей профессии. И именно Галина Андреевна, одна из всех, не потеряла в этой ситуации лица и предложила всем открыто или путем тайного голосования высказаться по поводу кандидатуры на заклание. Зная фантазийные наклонности Голощекиной, Сергей Игоревич сразу же отмел открытое обсуждение и предложил всем тайное голосование.

– Если хотите, то можете напечатать свое мнение на компьютере, чтобы никто не мог по почерку догадаться, кто что написал, – виновато заглядывая сотрудникам в глаза, сказал начальник, все более утверждаясь во мнении, что тайное голосование – это как раз то, что надо. Если народ выступит против кого-то большинством голосов, то ему не придется показывать на несчастного пальцем и говорить ему сакраментальное: «Вы!»

Пока народ раздумывал об этичности данного мероприятия, Юра Морозов, отягощенный самым большим количеством стоящих за спиной «с ложкой», пошел к компьютеру. За ним следом очень смело сделала свой выбор Галина Андреевна. Затем, как бы нехотя, к компьютеру потянулись остальные с самыми что ни на есть благородными лицами.

Результат всеобщего тайного голосования очень удивил Галину Андреевну Голощекину, ибо они все-таки посягнули… Пять голосов из семи были против нее и два – против Нины. Галина Андреевна покрылась ядовито-малиновым гневным румянцем и строго сказала:

– Это провокация и ужаснейшая несправедливость!

– Когда надо кого-то вынести, то речь о справедливости вообще не идет, – ответил ей независимый Юра Морозов.

– Я знаю, Юрий Владимирович, что вы всегда меня не любили, поскольку совершенно не разбираетесь во фрактографии.[1] Одного знания рентгеновского микроанализа для нашей лаборатории недостаточно! – тут же отбрила его Голощекина. – Я считаю, что сократить можно как раз вас, потому что на анализаторе Виктор Иваныч отлично справится и один.

– Ай-ай-ай! Как быстро вы меняете свое мнение в зависимости от обстоятельств! – усмехнулся Морозов.

– Ничего я не меняю! Я всегда считала, что вы – лишний человек в нашем коллективе! – И Галина Андреевна в очередной раз подивилась собственной смелости и принципиальности. Конечно, она не размазня Валентина! Она всегда режет правду-матку в глаза, когда этого требуют интересы дела! А от Морозова и в самом деле никакого прока. Подумаешь – математик, программист! Сто лет жили без программистов и дальше проживем в лучшем виде. Тем более что и заступиться за него некому. Он пару раз был отловлен в проходной в нетрезвом состоянии и работает тут до следующего подобного случая. А если будет выступать, подобный случай ему очень легко организовать.

– Почему же вы не написали мою фамилию? – прервал приятные размышления Голощекиной Юра. – Против меня, между прочим, не было ни одного голоса!

Галина Андреевна подавилась следующими справедливыми словами, которые уже почти подготовила в своем сознании. Действительно… Она его фамилию не написала. Она написала фамилию Нины, потому что, если уж устранять с дороги конкурентов, то не Морозова. Чем он ей мешает? Да ничем. Пусть спокойно пишет свои программы! Настоящей конкуренткой Галине является лишь Муромцева. Вообще-то Галина Андреевна считала себя вне конкуренции и написала про Нину так только… на всякий случай… И вот вам, бабушка, и Юрьев день!

Сергей Игоревич сидел ни жив ни мертв. Сказать Голощекиной, что он одобряет выбор коллектива, было выше его сил. Остальные сотрудники тоже помалкивали, понимая, как после голосования неожиданно осложнилось, вместо того, чтобы облегчиться, положение несчастного начальника лаборатории фрактографии и рентгеновского микроанализа.

Нина ехала домой в метро в модной Светкиной куртке и мучительно размышляла над тем, кто, кроме Галины, мог написать ее фамилию. В Голощекиной она не сомневалась. Та и должна была выступить против нее. Лишь они вдвоем одинаково хорошо владеют обоими методами и могут виртуозно работать на двух приборах. Только они по очереди садятся за анализатор, когда Виктор в отпуске. Обе они отлично фотографируют и по старинке: на фотопленку, и с помощью компьютера. Фаина смертельно боится анализатора, который со своими многокнопочными шкафами похож на пульт управления космическим кораблем. Она работает на нем лишь тогда, когда начальник вдруг на нее рассердится и начинает упрекать, что стыдно, дескать, за пятнадцать лет так и не освоить пустяковый прибор. Фаина в такие моменты всегда очень гордо отрывается от компьютера с лицом, на котором явственно читается: «Хорошо, я сяду за ваш поганый анализатор и посмотрю оттуда, как вы без меня составите ведомости и протоколы». Через пять минут она уже мигала Нине, чтобы та помогла ей запустить программу, а Сергей Игоревич, окончательно заблудившись в графах и колонках очередной ведомости, еще раз убеждался, что расстановка сил в его лаборатории правильная и не стоит ее менять в угоду собственному плохому настроению. Фаина возвращалась к компьютеру, а Нина завершала начатое ею на анализаторе.

Что касается Валентины, то с анализатором она справляется не хуже других, но совершенно не может снимать на фотопленку. Она у нее все время путается и рвется, а уж фотографии получаются – хуже некуда. Конечно, на пленку они сейчас снимают редко, но все-таки хотя бы в этом преимущество у Нины перед Валентиной есть.

Исходя из всего этого, ни Валентине, ни Фаине нет смысла пытаться избавиться от Нины. Во-первых, за столько лет совместной работы они превратились в ее подруг. Во-вторых, в отсутствие Нины Фаине придется осваивать анализатор, чего она категорически не хочет, а Валентине в случаях, когда нужны особенно качественные фотографии, придется униженно просить о помощи Голощекину, которая, конечно, поможет, но потом изведет ее гнусными намеками на профнепригодность…

С Галиной же Нина почти на равных. У той в силу возраста, конечно, побольше опыта, но у Нины достаточно энергии, чтобы соответствовать занимаемой должности.

Так кто же? Кто написал ее фамилию? Неужели все-таки Витька? Вот гад! До чего же надоело с ним бороться столько лет! Каждый день он выплескивает на нее столько яда и сарказма, что остается только удивляться, зачем ему это надо. Витьке она никакая не конкурентка. Лишь ведущий инженер Лактионов может заставить работать престарелый анализатор, когда он вдруг заартачится. Только он знает, куда пнуть ногой, где прижать локтем и какой тумблер нужно покрутить в противном инструкции направлении, чтобы прибор работал исправно. Если убрать Лактионова, то анализатор через день даст дуба, и лаборатория прекратит свое существование как таковая. И потом… хотя они без конца и ругаются, но работается им в тандеме неплохо. Они в институте учились по разным специальностям, которые, как оказалось, очень удачно дополняют друг друга. Нет, Виктор не мог… Тогда кто? Юрка? Но он, как великий математик, тоже вне конкуренции. Что ему за дело до Нины? Неужели Сергей? Точно! Гражданин начальник! Он Галину боится. Во-первых, потому что не дотягивает до нее как специалист и знает об этом, а во-вторых, вульгарно трясется перед ее всесильным мужем. Что ж… Понять его можно. В конце концов, и его могут задвинуть. Лаборатория без него копыта не отбросит, это уж точно. Но почему он написал именно ее фамилию? Неужели так и не может простить? Но это же, что называется, не по-мужски…

Нина тряхнула головой, чтобы отогнать мысли о работе, и пожалела, что у нее нет с собой книги. Как это сегодня Лактионов ее поддел: «Вы такая утонченная женщина…» Знал бы он, какие книги она читает! Самую розовую слюнявую лабуду! Плюнуть, растереть и заплакать! Интересно, как там вчера Лялька без нее? Нашла ли тушенку или так и просидела весь вечер на булке с маслом? Сегодня она везет ей кучу умопомрачительных баночек, коробочек и прочих упаковок, которыми нагрузили ее Тарасовы. Что ж! Сегодня они с дочкой устроят пир! Надо только купить картошки, потому что с маринованными грибочками, да с патиссончиками, да с балычком – самое то! Может, не жаться и купить в «Веге» любимую Светкину «Царицу Тамару»? Точно! Она ее купит, сразу спрячет в кладовке у входной двери, а когда Лялька отчалит на вечерний моцион, она и примет на грудь для успокоения души.

В «Веге» оказалось неожиданно много народа. Нина протолкалась к овощному отделу и замерла. Как раз напротив пакетов с картошкой Михаил Иннокентьевич Тарасов открывал новый отдел полуфабрикатов. Он, видимо, как раз закончил говорить речь, сунул кому-то микрофон и глазами показал помощникам, что неплохо было бы им расчистить ему дорогу к выходу. Два рослых широкоплечих парня мгновенно проложили просеку меж жаждущих полуфабрикатов людских тел. Михаил Иннокентьевич шагнул вперед и встретился взглядом с Ниной. Она мгновенно опустила глаза долу и спряталась за спину толстой тетки, только что нагло втершейся в очередь прямо перед ней, которой Нина как раз намеревалась высказать все, что она по этому поводу думает. Несмотря на объемность и могучесть, теткина спина оказалась ненадежным убежищем. Тарасов Нину отыскал, за руку вытащил из очереди и так за руку и повел за собой из магазина. Нина не удержалась, чтобы не обернуться к тетке и не посмотреть на нее с превосходством особы королевских кровей. Тетка, похоже, вошла в полный ступор, и на лице ее явственно читалось что-то вроде «делайте со мной, что хотите, только из очереди не выгоняйте!». Нина очень снисходительно ей улыбнулась.

– Ниночка! Вам нужны овощи? – весело спросил ее Тарасов уже на улице.

– Ну… вообще-то… да… – промямлила Нина и закончила уже совсем, как нищий на паперти: – Картошки бы…

– Николай! – Михаил Иннокентьевич обернулся к одному из широкоплечих. – Принеси два пакета картофеля, салатный набор… ну и еще… сам знаешь…

Широкоплечий кивнул и скрылся в магазине, а Нина жалела, что не попросила заодно и «Царицы Тамары».

– Садитесь, – Тарасов открыл дверь дорогой машины цвета черного жемчуга с зеленоватым отливом.

– Нет-нет-нет! Не надо! Я совсем рядом живу! Как раз во дворе магазина… – зачастила Нина.

– Я подвезу вас к подъезду! Не потащите же вы все в руках! – улыбался Тарасов и гладил Нину своими коричневыми бархатными глазами.

Нина посмотрела на свои руки, уже занятые пакетами с продовольственными подарками четы Тарасовых, и ей вдруг стало так стыдно, что она покраснела до слез. Побирушка в чужой куртке, с чужими мешками, у чужой машины! Стоять бы лучше в очереди за теткиной спиной и помалкивать в тряпочку на предмет того, кто и куда без спросу влез.

– Садитесь! – повторил Тарасов.

Нина послушно села, торопливо смахнув рукой успевшую выскочить на щеку слезинку.

Широкоплечего не пришлось долго ждать. Минут через пять он поместил на заднее сиденье два огромных фирменных пакета «Веги», а еще через две минуты машина уже тормозила у Нининого подъезда.

Как всегда, с трудом, Нина выбралась из недр машины. Тарасов вышел следом, вытащил свои фирменные пакеты и, закрыв машину, пошел с ними к подъезду. Нина обреченно поплелась следом. Три бабульки, вечно коротающие время под козырьком подъезда, только что не пали ниц перед известным всему городу Михаилом Иннокентьевичем. Самая стервозная и боевая из них, Лидия Тимофеевна, даже заботливо крикнула вслед Нине с Тарасовым внутрь подъезда:

– Ниночка! Осторожнее в лифте! Там какая-то дрянь наплевала и по стене размазала!

В лифте ехали молча. Тарасов улыбался, а Нина краснела, как маков цвет, будто ей было всего двадцать один год, как Ляльке. Поскольку обе руки у Нины были заняты, она плечом надавила на кнопку звонка у своей двери.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась Лялька в микроскопических трусах и в не менее выразительном лифчике. Увидев Тарасова, она даже не подумала взвизгнуть и прикрыть срам, как это сделала бы Нина в ее возрасте. Она всего лишь отошла в глубь квартиры, сказав: «Проходите!», и включила свет в прихожей, чтобы ее было видно еще лучше.

– Ляля! Сколько раз я тебя просила одеваться перед тем, как открываешь дверь! – рявкнула Нина.

– Я не успе-е-ела… – томно протянула Лялька, явно и не собираясь ничего успевать.

Нина сунула ей в руки оба свои пакета и сквозь зубы злобно прошипела:

– А ну марш на кухню!

Лялька грациозно развернулась и пошла туда, куда ее послали, а Нина тут же горько пожалела об этом. Вид дочери сзади оказался еще более откровенным, чем спереди. Было полное впечатление того, что на ней вообще нет трусов. Не считать же за таковые пару тоненьких, переплетенных между собой тесемочек. Разумеется, Тарасов, как под гипнозом, пошел вслед за Лялькой. За ними отправилась Нина, твердо решив стоять до победного конца за честь и достоинство родной дочери.

Тарасов поставил на стол пакеты и повернулся к девушке.

– Вас, кажется, зовут Лялей? Я не ослышался? – спросил он.

– Не оши-и-иблись, – тоном проститутки ответила Лялька.

Нина хотела сказать, что совершенно не имеет значения, как ее зовут, но Тарасов снова спросил, и нечто совершенно неожиданное:

– А вы, Ляля, картошку варить умеете?

Лялька вскинула тоненькие бархатные бровки и сказала уже тоном дворовой девки:

– А то!

– Замечательно! – обрадовался за нее Михаил Иннокентьевич. – Значит, вы себя сегодня вполне сможете прокормить самостоятельно, учитывая, что в этих пакетах полно всего, что самым замечательным образом сочетается с отварной картошечкой. А мы с вашей мамой, с вашего позволения, поужинаем в ресторане! Одевайтесь, Ниночка!

– Пойдем, ты мне поможешь, – сказала Нина дочери, потому что не могла оставить ее наедине с Тарасовым практически без трусов.

– И чего ты мне врала, что звонила не с мужского мобильника? Я ведь сразу просекла! – сказала Лялька, плюхаясь на диван возле шкафа.

– Я не врала, – отмахнулась Нина, потому что недра распахнутого шкафа вызвали у нее острый приступ меланхолии. – Может, не ходить никуда, а, Лялька?

– С ума сошла! – Дочь вспорхнула с дивана и начала рыться в шкафу. – Да если ты не пойдешь, я сама пойду! Такой мужичара! Как в кино! Слушай, где ты его подцепила? Почему-то его лицо мне кажется знакомым. Вот гляди! – она вытащила на свет черное трикотажное платье с атласным воротником-хомутиком. – Если к нему надеть ту цепочку с агатами, то будет ничего.

– Да оно испачкано на самом видном месте!

– Где?

Нина ткнула пальцем в безобразное рыжее пятно прямо под воротником.

– Да-а-а… – разочарованно протянула Лялька. – Вспомнила… Мы его уже пытались отстирывать… Кстати, мать, руки у тебя тоже того… ты уж прости, но не для ресторана.

– А для чего? – Нина испуганно посмотрела на свои руки с запущенными ногтями и давно не стриженными лунками.

– Ну… не знаю… Например, для того, чтобы забивать сваи… или доить коров…

– Ну вот… – чуть не расплакалась Нина. – Я же говорю, что не надо никуда идти.

Она села на диван, обреченно сложив на коленях руки, годные только для вечерней дойки, а никак не для ужина в ресторане.

– Ты мне так и не ответила. – Лялька пристроилась рядом с Ниной и прижалась к ней молодым беструсым бедром. – Почему мне кажется, что я его где-то видела? Он случайно не на телевидении работает? Я прямо-таки представляю его на экране!

– Возможно, что ты его и видела на экране… – Нина по-прежнему с трудом сдерживала горькие слезы разочарования. Ей абсолютно не в чем пойти в ресторан. Но даже если у соседки Таньки выклянчить на один вечер лиловое шифоновое платье, то такими руками, как у нее, все равно стыдно будет держать фужер… или нож… или еще что-нибудь…

– Я так и думала! Он какой-нибудь ведущий, да? Напомни-ка мне его программу!

– Он не ведущий. Он Тарасов.

– Это который… на спортивном канале?

– Нет. Он владелец магазинов «Вега».

– Не может бы-ы-ыть… – Лялька выглядела не просто удивленной, а испуганной, будто услышала, что новый знакомый матери – принц крови.

Девушка вскочила с дивана, слегка приоткрыла дверь комнаты, вгляделась в глубь образовавшейся щели и прошипела:

– Точно… Тарасов… Михаил… как там дальше?

– Иннокентьевич.

– Ага… Иннокентьевич… Какая душка! – Лялька захлопнула дверь и самым решительным голосом заявила: – Мать! Жди! Я иду в 146-ю квартиру к Татьяне. А ты сейчас же рисуешь себе лицо!

– Лялька! А ногти? – Нина в отчаянии потрясла перед дочерью своими доярочьими руками.

– Ничего! Будешь чаще держать руки под столом или прикрывать их салфеткой! В ресторанах всегда дают салфетки.

– А ты откуда знаешь? – вяло удивилась Нина.

– Ну… я же цивилизованный человек, – ответила девушка, открыла дверь, а Нина душераздирающе взвизгнула:

– Лялька! Да оденься же ты наконец!

– Некогда! – бросила ей сосредоточенная на другом дочь и, как была беструсой, выскочила в коридор.

Через несколько минут она явилась с тем самым шифоновым платьем и даже с ниткой каких-то сиреневых камней. Нина в этот момент без энтузиазма красила губы бледно-оранжевой помадой.

– Ну что это за бабский колер! – возмутилась Лялька.

– На что тянем, так и красимся, – усмехнулась Нина.

– Ты, мать, еще вполне молодая и привлекательная женщина. Ну-ка сотри, – она бросила Нине смятый носовой платок, потом вывалила на диван содержимое своей пухлой косметички, выбрала подходящие, по ее мнению, коробочки, тюбики и еще какие-то непонятные штучки и уставилась в лицо матери с видом профессионального визажиста.

Когда Лялька, закончив макияж, поднесла Нине зеркало, та улыбнулась, потому что, в общем-то, себе понравилась. Конечно, лицо уже несколько утратило свои четкие линии и былую идеально-яичную овальность, но все же было еще довольно привлекательным – с золотистыми глазами, аккуратным носом и высоким разлетом бровей. Густые тяжелые волосы всегда украшали Нину. Она расстегнула заколку. Белокурые пряди рассыпались по плечам. Она еще раз улыбнулась своему отражению, чмокнула дочь в нос, стащила джинсы со свитером и потянулась за Танькиным платьем.

– Мать! Ты что! – Лялька в возмущении отняла у нее лиловый наряд.

– А что? Сама же принесла!

– Ты собираешься надевать Татьянино платье на это? – и она показала пальцем с ухоженным ногтем лопаточкой на Нинин пожелтевший, как осенний лист, бюстгальтер.

– Ну… а что… – промямлила Нина. – Платье же закрытое… никто не увидит…

– Ну ты даешь! А когда вы будете… ну… это самое…

– Ляля! В ресторане «это самое» не делают! – строго сказала Нина и очень покраснела.

– Зато после ресторана делают! – с большим знанием предмета заметила ей дочь, забралась с головой в шкаф и вытащила со своей полки телесного цвета комплект, состоящий из прозрачного бюстгальтера и таких же, как на ней, трусиков под названием «стринги».

– Ни за что! – Нина так рубанула рукой воздух, будто забила бетонную сваю. – Что он обо мне подумает?

– Ага! Значит, ты все-таки предполагаешь, что он увидит твое белье! – обрадовалась Лялька. – Ханжа! Лицемерка! Надевай немедленно! – Она бросила свои невесомые тряпочки Нине на руки. – От сердца отрываю! Еще ни разу не надеванное!

Покраснеть еще больше, чем уже покраснела, Нина не могла и потому, скривив на сторону рот, могла только дуть на собственные щеки с целью их охлаждения. Ей казалось, что Лялька – это ее умудренная опытом мать, а она, Нина, зеленая неопытная девчонка.

– Ладно, – согласилась Нина. – Лифчик я надену, так и быть, а это – не могу. – И она бросила на диван то, что Лялька считала трусами.

– Это еще почему?

– Потому что… ну… в общем… эти дурацкие лямки мне будут… тереть…

– Ничего не будут! Ты посмотри! – и она повернулась к матери практически голой спиной. – Тут ничего не может тереть, потому что, откровенно говоря, и тереть-то совершенно нечему.

– Нет, не надену, – стояла на своем Нина. – Я согласна, что они ужасны, – она показала на свои высокие, до талии, трусы в цветочек, – но все-таки ты подбери что-нибудь поскромнее. Мне в самом деле с непривычки будет очень неудобно в этих тесемочках.

В конце концов мать и дочь нашли компромиссный вариант в виде маленьких трусиков традиционной формы. Потом Лялька дала Нине свои, тоже еще ни разу не надеванные, колготки дымчатого цвета и вытащила из коробки недавно купленные бежевые остроносые босоножки.

– Вот! Попробуй только теперь не соблазнить этого Иннокентьевича! – заявила довольная собой Лялька. – И не вздумай являться ночью домой! Трусы мои отрабатывай!

– Лялька! Ты слишком цинична! – возмутилась Нина. – Я тебя такой не воспитывала!

– Я сама себя воспитала, потому что совершенно не желаю, как ты, до сорока лет ходить невостребованной. И это, заметь, я еще очень мягко сказала.

– Ляль… А ты это… – испугалась вдруг до дрожи в коленках Нина, – уже того… востребована?

– Знаешь, мать, по-моему, тебя ждут! – быстренько окоротила ее дочь. – А на все интересующие тебя вопросы я могу дать ответы и позже… Согласна?

Что еще, кроме «согласна», могла ответить не востребованная до сорока лет Нина. Лялька была права. После развода с Георгием она была востребована всего-то два раза. Первым, кто ее возжелал, стал бывший одноклассник, с которым они неожиданно встретились в магазине хозтоваров, куда она зашла просто так, от скуки, а он покупал себе там небесного цвета кафель. Несколько плиток из комплекта имели тонкие змееобразные трещинки, и бывший Димка Ляховой, а ныне импозантный служащий магазина «Все для автолюбителя» Дмитрий Александрович, просил продавца скостить цену. Продавец не соглашался, утверждая, что такую голубую плитку у них все равно купят за натуральную цену другие, которые не посмотрят на столь малозаметный дефект, как парочка пустяковых трещин. Он предлагал Димке другой товар, но Ляховой уже прикипел душой к небесной голубизне, и продавцу надо было быть совсем дураком, чтобы сбавить цену. Продавец дураком не был и цену не сбавлял.

– Вы можете эти две плитки прилепить где-нибудь внизу, например, под раковиной, – встряла Нина, потому что решила купить коврик в прихожую, а никем не контролируемый плиточный диалог грозил затянуться надолго.

– Вы так думаете? – обернулся к ней Димка, который уже и сам так решил, а потому очень обрадовался, что и остальные рассуждают точно так же. Он тут же отвернулся обратно к своему голубому кафелю, а потом опять повернулся к Нине. – Неужели Нина? – спросил он. Она его тоже узнала именно в этот момент.

А потом была страстная и короткая любовь в пустой Димкиной двухкомнатной квартирке, которую он тогда только что выменял на три комнаты в разных районах и ремонтировал, чтобы ввезти в нее из пригорода жену и маленького сына. В десятом классе Димка с Ниной были слегка влюблены друг в друга и даже целовались на выпускном вечере, а потом как-то потерялись в разных институтах. Уже на первом курсе Нина вышла замуж за Георгия и про Ляхового забыла напрочь. Теперь же детская любовь вспыхнула с нечеловеческой силой. О том, что они две недели не вылезали из постели, сказать было нельзя даже с большим натягом, потому что никакой постели в пустой квартире не имелось. Нина прибегала с работы в эту разоренную халупу, пахнущую краской и сырым цементом, и все свершалось на полу, на старом матрасе, на котором коротал ночи и сам Димка. Нине казалось, что это и есть настоящее счастье, которому они с Ляховым по молодости, глупости и чьему-то недосмотру не дали распуститься пышным цветом еще в школе и потому потеряли уйму времени. Она уже примеряла на себя Димкину фамилию; готовила пафосную покаянную речь, которую произнесет перед его несчастной брошенной женой; представляла, как они ежемесячно вместе с Димкой будут посылать подарки его сыну, которому, к сожалению, придется вырасти и состариться в пригороде. Она мысленно расставляла в этой квартире, уже, конечно, без матраса на полу, свою мебель; представляла Ляльку, брызгающуюся водой в выложенной новой плиткой ванной. Но по мере таянья у стены штабеля голубого кафеля «настоящее счастье» тоже как-то таяло, тускнело и съеживалось. Когда в ванной под раковиной были уложены две последние плитки с тонкими змеевидными трещинками, «любовь» сошла и вовсе на нет. Нина с Димкой беззлобно расстались такими же старинными приятелями, какими случайно встретились в магазине хозтоваров, и почти никогда не вспоминали друг о друге…

Вторым, кто запал на Нину, стал постоянный попутчик в метро. Они довольно часто в одно и то же время сталкивались с ним утром у эскалатора, а потом ехали в одном вагоне электрички. Симпатичный молодой мужчина, на которого не могла не обратить внимания Нина, выходил на одну остановку раньше ее, и она даже несколько раз пыталась прикинуть, где он работает. Потом Нина заметила, что они в течение месяца встречаются абсолютно каждый день. А однажды, когда он проехал свою остановку и вышел вместе с ней, Нина поняла, что это неспроста. Женское сердце-вещун ее не подвело. Молодой мужчина шел за ней до самой проходной, а когда понял, что она сейчас нырнет в крутящуюся дверь, все-таки решился остановить.

– Давайте вечером встретимся, – без предисловий предложил он.

– Я заканчиваю работу в 15.00, – так же по-деловому ответила Нина.

– Я буду ждать вас у проходной, – отрапортовал он и тут же пошел назад к метро.

Этот день Нина отработала, находясь одновременно за микроскопом и в чаду сладких грез. К концу рабочего дня она распалила себя так, что готова была отдаться симпатичному попутчику прямо у вертушки на глазах у военизированной охраны. Видимо, попутчик пребывал в аналогичном состоянии. Как только они с Ниной оказались в пустынном сквере около проходной, то накинулись друг на друга и целовались до тех пор, пока не вспухли губы, и в это время как раз повалил из крутящихся дверей «Петростали» густым потоком народ.

– Почему вы заканчиваете работу раньше всех? – законно спросил Нину исцелованный и исцеловавшийся попутчик, имени которого к тому моменту она так еще и не знала.

– У нас сокращенный рабочий день по причине рентгеновского излучения приборов.

– А это не вредно? – спросил он, и это уже было началом конца только что зародившегося романа, о чем, конечно, Нина еще не подозревала.

– Надеюсь, что не очень, – сказала она и в дополнение к словам вынуждена была пожать плечами, потому что тревога явственно читалась в его красивых глазах с длинными, загнутыми вверх ресницами. Поскольку тревога и после пожимания плечами не исчезла, а как бы еще и усугубилась, она на всякий случай отрапортовала: – У нас осуществляется постоянный дозиметрический контроль и ежегодное медицинское освидетельствование.

Видимо, она здорово понравилась этому попутчику, который при более близком знакомстве оказался Владиком, потому что он не бросил ее, облученную приборами, тут же в сквере у проходной и не побежал сразу обследоваться после ее поцелуев сам. Они еще около месяца встречались и целовались и даже совершали более откровенные действия, но со временем Нина поняла, что у Владика здорово свернута крыша на предмет здоровья и того вреда, который может принести ему окружающая среда. Его маменька была еще более сдвинутой на этом предмете, она работала секретарем главврача санэпидстанции и отнюдь не понаслышке знала о педикулезе, трихомонозе, разгуле сифилиса и клещевого энцефалита. Мать с сыном, сняв целлофан с батонов и буханок, обжигали хлеб над газом; дополнительно проваривали колбасы, мыли с хлоркой овощи, особенно тщательно стирали в «Аисте – БИО» бумажные деньги и отмачивали в марганцовке с солью и йодом – металлические. Сначала Нина, оглушенная свалившейся на голову любовью, только дружелюбно посмеивалась над «безобидными причудами». Когда же эта дружная семейка отказалась есть испеченные ею ко дню рождения Владика и привезенные в городском транспорте пироги с капустой, она первый раз серьезно задумалась. Правда, Владикина мамаша тут же, и очень доходчиво, объяснила Нине, что полиэтиленовые мешки, в которых она везла свое угощение, не запаянные, а потому в метро в них набилась прорва болезнетворных микробов. Нина не стала обжигать свои пироги над газовой плитой. Она демонстративно вывалила в мусорное ведро плод своих трудов, и окружающие абсолютно при этом не расстроились, а как раз напротив, принялись весело поглощать приготовленный Владикиной мамашей из совершенно стерильных (где она только их достала?) продуктов торт «Наполеон». Нина пыталась заглядывать в красивые глаза Владика, но они в тот момент, как назло, были надежно скрыты от нее длинными ресницами и обращены исключительно к мамашиному торту. Нине же этот торт в горло не шел. Она намеревалась после торжественного ужина при свечах сказать Владику все, что ей последнее время приходило в голову и по поводу стираных денег, и по поводу клещевого энцефалита, и, главное, по поводу торта «Наполеон», который его мамаша совершенно не умела готовить. Но после ухода немногочисленных гостей Владик так ловко запечатал ей рот страстным поцелуем, что она потеряла дар речи вплоть до самого утра. Что-что, а целоваться Владик умел и любил. Он вообще очень хорошо делал все, что касалось секса, чем Нину совершенно обезоруживал и обескураживал. Двое ее мужчин – бывший муж Георгий и Димка Ляховой – особой изобретательностью по этой части не отличались. Они все делали споро и быстро, и в тот момент, когда Нинино тело только-только распускалось цветком и становилось готово к самым изощренным ласкам, обычно с присвистом уже засыпали, или шли покурить, или усаживались с чашечкой кофе перед телевизором.

То, чем виртуозно владел Владик, возможно, и называлось страшно неприличным словом «Камасутра». Нина, в общем-то, была очень серой на сей счет женщиной, потому могла и перепутать. Но бывший попутчик, а ныне горячий любовник, умел доставить ей такое наслаждение, о котором женщины в лаборатории поговаривали, что такого не бывает в жизни. Нина вовсе не делилась с ними своими ощущениями, просто Валентина с Фаиной, иногда беседуя о своем, о девичьем, сходились во мнении, что мгновенный здоровый сон мужчины сразу после интимных отношений на самом деле является нормой, а то, о чем пишут в женских романах, – не более чем плоды воспаленной фантазии неудовлетворенных писательниц, что сродни шизофреническим бредням.

После победы «Наполеона» над Ниниными пирогами она все чаще и чаще стала задумываться над тем, почему Владик занимается с ней любовью, хотя она каждый раз перед этим едет к нему в насквозь пропитанном стрептококками метро, являясь, таким образом, опаснейшим бациллоносителем. Конечно, она перед любовными утехами посещала душ, но при этом не обеззараживала себя хлоркой и не обжигала кожу над газовой горелкой. В конце концов она поняла, что любовь Владику как раз и нужна для здоровья. Заниматься сексом очень полезно, а насыщенно и с удовольствием – полезно вдвойне, потому что это молодит организм и продлевает жизнь. Горячий секс, который Владик обеспечивал Нине, своей высокой температурой, очевидно, убивал любой стрептококк и, возможно, даже палочку Коха. Кстати тут будет сказать, что по профессии Владик был врачом-терапевтом, ни одного дня не работавшим по специальности. Когда-то деятельная мамаша, пользуясь своими санэпидемиологическими связями, пропихнула его в институт, чтобы до зубов вооружить против болезней. «Враг должен быть изучен, и тогда он будет побежден», – приговаривала она, таща сына за уши с курса на курс. После окончания института, разумеется, даже не могло быть и речи о том, чтобы Владик работал в поликлинике, то есть в самом рассаднике и эпицентре. Она пристроила сына литсотрудником в специальный медицинский журнал под названием «В помощь участковому терапевту», где он с успехом подвизался до сих пор. Два его самых убойных материала о столбняке и паховой грыже висели у Владикиной мамаши над кроватью в рамочке под стеклом.

Нина хорошо помнит тот день, когда уехала от Владика, твердо решив никогда больше к нему не возвращаться. Накануне он ненароком проговорился мамаше, что Нина работает на приборах с ионизирующим излучением. Мамаша тут же впала в предкоматозное состояние, и Владик посоветовал Нине принести для нее справку от гинеколога на предмет отсутствия новообразований. Нина решила, что он пошутил, и в свою очередь попросила его, как дипломированного терапевта, популярно объяснить мамаше, что любые новообразования не передаются ни половым и никакими другими путями и что пусть она лучше не каркает, потому что это грешно. Когда же Нина на следующий день переступила порог Владикиной квартиры, из своей комнаты тут же выкатилась сильно ухайдаканная санэпидемиологической службой мамаша и потребовала вышеупомянутую справку. Нина гордо развернулась, хлопнула изо всех сил дверью и уехала домой, даже не объяснившись с Владиком. Он потом еще долго звонил ей, встречал около проходной, возле дома и в метро, умолял простить выжившую из ума женщину, но Нина была непреклонна. По ночам ее тело изнывало без его ласк и поцелуев, но как только она вспоминала стираные деньги и справку от гинеколога, то сразу взбадривалась и мечтала послать Владикиной мамаше в конверте споры сибирской язвы. В конце концов Нина обуздала свое тело, задушила нескромные желания и присоединилась к группе товарищей, утверждавших, что «секса у нас нет». С тех пор она воспылала страшной ненавистью к торту «Наполеон» и заодно к абсолютно неповинному в ее страданиях императору Бонапарту, а литературный сотрудник журнала «В помощь участковому терапевту» по имени Владик исчез из ее жизни навсегда.

Небольшой ресторанчик, куда Тарасов привез Нину, назывался «Медвежья берлога». Она, конечно, никогда не бывала в берлоге, но ей подумалось, что там наверняка именно так: темно и тепло. Администратор провел их к столику, отделенному от остальных какими-то мохнатыми шкурами. На столике, застеленном темно-коричневой скатертью, стояла стилизованная под старинный фонарь настольная лампа, пронзительно белели тарелки, посверкивали тонкостенные фужеры и блестели столовые приборы. Нина опустилась в плетеное кресло с мягкой и коричневой, в тон скатерти, подушкой. Тарасов пробежал глазами меню в кожаной, с тяжелой металлической пряжкой обложке и передал его Нине. Она опустила глаза на мелованный лист и прочитала:

– «Медвежьи почки»… «Медвежьи ушки»… Какой ужас! Я когда-то пила, извините, мочегонное под названием «Медвежьи ушки»! Это, случаем, не оно?

– Конечно, нет! – рассмеялся Тарасов. – На самом деле почки у них свиные, а «Медвежьи ушки» – напиток на брусничной воде с лепестками шиповника.

– Вообще-то брусника… она тоже, знаете ли, того… с теми же свойствами, – заметила Нина и, неприязненно содрогнувшись, ткнула пальцем в меню, напрочь забыв про свои руки забивательницы бетонных свай. – Глядите, а тут еще и «Медвежьи глазки»! Предупреждаю, я не желаю есть ничьи глазки!

– Ниночка! Это же всего лишь десерт! – продолжал улыбаться Тарасов. – Вот увидите: вам понравится! Мы непременно закажем эти «глазки»!

– И что, выходит, что все меню – сплошная туфта?

– Нет. Вверху, видите, «Медвежатина по-таежному»! Говорят, это настоящий медведь!

– Что значит, говорят? Вы что, сами не пробовали?

– Честно говоря, нет. Я вообще не любитель экзотики. Меня в этот ресторанчик однажды привел приятель и накормил хорошей говядиной в пряном соусе. Я и сам, вы уже знаете, могу приготовить мясо, но иногда хочется, чтобы это для тебя сделали другие. В такие моменты я прихожу сюда, особенно когда хочется посидеть в интимной обстановке. – И он многозначительно посмотрел на Нину. – Я и вам закажу то, что нравится мне, если вы, конечно, не пожелаете что-нибудь по собственному выбору.

– Нет уж! Навыбиралась! – Нина захлопнула меню и отдала его Тарасову.

– А что будем пить? – Тарасов опять призвал Нину к ответу.

Она абсолютно не разбиралась в напитках. На праздники в лаборатории Валентина с Фаиной покупали какие-то вина, в названии которых обязательно было слово «монах». Вина всегда были разные, и Нина не переставала удивляться тому, что монахи, оказывается, так слабы на предмет выпивки. И вообще обидно, почему есть вино «Искушение монаха», но нет вина «Искушение инженера-металловеда»… Почему нет напитка под названием «Любимое вино программиста» или «Тайна учителя младших классов»? Однажды после очередного «монаха» ведущий инженер Лактионов долго плевался и сказал, что в следующий раз он сам купит коньяка, и подороже, и за собственные деньги, только чтобы не отравиться как-нибудь ненароком этой бормотухой. На очередной праздник он действительно принес нарядную коричневую бутылку. Нина чуть не задохнулась, хряпнув коньяка тем же макаром, каким глотала любого из «монахов». Витька потом долго отпаивал ее минеральной водой и, хохоча, вытирал ей слезы чистой бязью, только что полученной в хозяйственной части для протирки оптики, но зато на следующий день у Нины абсолютно не болела голова. Попутно она вспомнила еще и Светкину «Царицу Тамару», но сказала почему-то:

– Коньяк.

– У вас есть любимый? – опять спросил Тарасов.

– Пожалуй… «Лотрек»! – гордо выдала Нина. Перед тем как залезть сегодня в «Веге» в толпу у овощного прилавка, она некоторое время была притиснута к винно-водочному отделу. На уровне ее глаз как раз и стояла стройная подарочная бутылка французского коньяка с именем знаменитого импрессиониста и четырехзначным числом в ценнике.

– Никогда не пил, – признался Тарасов и подозвал официанта, наряженного егерем.

Егерь отрицательно и смущенно покачал головой. В их «берлоге» никакие «Лотреки» не водились.

– Может, тогда армянского… пять звездочек? – предложил Михаил Иннокентьевич.

Нине оставалось только снисходительно кивнуть, как гордой царице Тамаре.

Когда принесли так полюбившееся Тарасову мясо в пряном соусе, Нина обрадованно занялась им, потому что можно было наконец молча есть и не изображать из себя раскрепощенную ресторанную женщину. Тарасов и не догадывался, что в то самое время, когда она весело щебетала про «Медвежьи ушки» и коньяк «Лотрек», сердце ее ухало, как колокол, а ладони были липкими и горячими. Все-таки Михаил Иннокентьевич – очень красивый мужчина и, главное, в Нинином вкусе: высокий, с широкими, чуть сутуловатыми плечами, бархатными, как у Владика, глазами и звучным голосом. Нина решила демонстративно выставить ему напоказ свои неухоженные руки. Пусть сразу увидит все ее недостатки и прикинет свои возможности на предмет их приятия. Ей-то он нравится весь и целиком, кроме, конечно, расхваленного мяса. Никакой это и не пряный соус! Обыкновенный кисло-сладкий с черносливом. Нина делает его лучше. Если все пойдет хорошо, то она потом угостит Тарасова… Потом угостит… Ха-ха! Может, ему больше и не захочется с ней встречаться… Надо суметь проявить себя необременительной дамой, но это-то как раз и труднее всего. Русские женщины, к которым Нина себя гордо и по праву причисляла, не умеют подавать себя как легкую закуску. С пряным соусом – это пожалуйста! С горьким перцем – запросто! С уксусом – сколько угодно! И даже с приторно-сладким кремом – это у них не заржавеет! А вот легкие отношения ни она сама и никто из ее подруг и приятельниц строить не умел. Обязательно все в слезах, соплях, на пределе, на надрыве, на валокордине и на операционном столе вживую, без наркоза.

Армянский коньяк в пять звездочек подействовал на Нину до такой степени, что она вдруг зачем-то заговорила об урнах с фамилией «Тарасов». Михаил Иннокентьевич смущенно улыбался и объяснял, что поддался уговорам не очень умного пиарщика и уже испил чашу позора величиной аккурат с урну до дна.

– Может, тогда стоит их убрать? – спросила Нина.

– Что вы, Ниночка! Пусть себе стоят. Во-первых, от них есть реальная польза по сбору мусора, во-вторых, люди им улыбаются, вот совсем как вы; а в-третьих, они все-таки работают на рекламу наших магазинов. Это как… жареные факты в бульварной прессе. Вспомните звезд шоу-бизнеса. С одной стороны, про них пишут сущий бред, что не очень-то им приятно, с другой – именно таким образом и подогревается постоянный интерес к ним публики.

– И вы ради этого интереса даже готовы подписываться под ужасным слоганом про «прикупив даров»?

– Во-первых, под этим перлом нет моей подписи, а во-вторых… вы правы: я подпишусь подо всем, что принесет пользу Светлане и ее бизнесу.

– Неужели это приносит пользу?

– Ну… ей так кажется, а я…

– А вы готовы ради нее на любые жертвы, – подсказала Нина.

– Пожалуй, так… – Тарасов как-то особенно пристально посмотрел ей в глаза, и Нина даже без особой горечи констатировала, что все зря: и «Медвежья берлога», и армянский коньяк с пятью звездочками, и Танькино платье…

Но потом они танцевали медленные танцы, и Нине казалось, что жаркие ладони Тарасова спалят к черту Танькин шифон. Затем ели страшненькие «Медвежьи глазки», которые оказались сливочным суфле с вишенкой в центре, в апельсиновой засахаренной корочке, и запивали их сладким, как зарождающиеся чувства, кофе. Потом снова танцевали. Горячие губы Михаила Иннокентьевича касались Нининого виска, а у нее дрожали колени и вскипал в желудке армянский коньяк.

Уже в машине Тарасов односложно спросил:

– Куда?

Нина ответила абсолютно в стиле русских женщин под кислым соусом:

– А куда вам Светлана Аркадьевна велела меня отвезти?

– Ниночка! Ну зачем вы так? – Михаил Иннокентьевич посмотрел на нее беспомощно, а она пожала плечами.

Тарасов стукнул кулаком по приборной панели, но не сильно: все-таки машина дорогая. Нине стало противно оттого, что в голову ей лезут дурацкие мысли. Надо бы просто обнять его и прижаться щекой к его щеке. Она повернулась к нему как раз в тот момент, когда Михаил Иннокентьевич, очевидно, подумал примерно о том же самом, и встретились они отнюдь не щеками, а самыми что ни на есть губами. Поцелуи владельца сети магазинов «Вега» были так же хороши, как и литсотрудника журнала «В помощь участковому терапевту», который нет-нет да и приходил к Нине во снах.

– В Светланину постель я не поеду, – оторвавшись от Тарасова, заявила Нина.

– Я так и думал, – согласно кивнул Михаил Иннокентьевич и вставил ключ в замок зажигания.

Всю дорогу молчали. Нина никак не могла понять, рада она тому, что с ней происходит, или нет. Если бы они просто так, случайно, познакомились с Тарасовым, то Нина, безусловно, была бы счастлива. Но все дело было в Светке, которая, грубо говоря, просто подложила подругу своему мужу. Это все портило и было той самой знаменитой ложкой дегтя.

Квартира, куда Тарасов привез Нину, находилась в центре Питера, на улице Марата, в старом доме, и была однокомнатной. Уже в прихожей Нина поняла, что не отказалась бы тут пожить. Стены были оклеены бумажными обоями любимого ею медово-золотистого цвета. Около строгого квадратного зеркала в тонкой коричневой раме висел не менее строгих форм светильник, под ним стоял маленький столик, тоже коричневый, заваленный всякой мелочью: ключами, визитками, зажигалками и начатыми пачками сигарет. Все, как в квартирах обыкновенных питерских обывателей. Только не видно вешалки со смятыми пальтушками, куртенками и облезлыми шубейками времен Первой мировой, которые обожали хранить жители северной столицы на случай облавы, наводнения или блокады. Наверняка, за какой-нибудь из дверей, выходящих в прихожую, находится гардеробная, которая и существует для того, чтобы отличать от простых граждан – граждан непростых, хотя и умело маскирующихся. Интересно, предложит ли Тарасов Нине тапочки? Или стоит снять Лялькины босоножки и шлепать босиком?

– Это мое личное жилище, – сказал Михаил Иннокентьевич, щелкнув выключателем в комнате и не предложив Нине переобуться, что ей очень понравилось. – Здесь никого, кроме меня, не бывает.

– Свежо преданьеце, да верится с трудом, – отреагировала Нина и, тут же пожалев о своих словах, поспешила добавить: – Хотя… мне до этого нет никакого дела.

Тарасов ничего не сказал, но почему-то посмотрел на нее с иронией.

– Кофе? Чаю? – спросил он.

– Кофе, – ответила Нина.

Ей после ресторана и «Медвежьих глазок» не хотелось вообще ничего, но она подумала, что по протоколу подобных встреч, пожалуй, полагается выпить чашечку кофе. Тарасов ушел на кухню, а она огляделась и поняла, что абсолютно обезоружена. Михаил Иннокентьевич был ее человеком! Он обставил квартиру так, как обставила бы свою Нина, если бы жила одна и имела деньги. Ничего офисного: белого, металлического, встроенного и утопленного. Все традиционно и элегантно. Нина любила темные и тяжелые шторы, которыми легко отгородиться от внешнего мира, и у Тарасова были как раз такие: однотонные, темно-зеленые, в мягких уютных складках. В тон им, но посветлее, были подобраны обои с едва заметными матовыми полосками. Мебель тоже была тяжелая, сочно-коричневая, много книг за стеклами шкафов. Вместо так модной ныне скользкой и холодной кожи, диван и кресла были обтянуты велюром, тоже зеленого цвета, на тон темнее, чем шторы. На низеньком столике, заваленном журналами и книгами, в коричневой рамочке стояла фотография симпатичного молодого человека с такими же, как у Тарасова, бархатными глазами.

– Это Пашка, сын, – кивнул на фотографию Михаил Иннокентьевич и поставил на столик лакированный черный поднос с двумя чашечками, тускло-серебряной туркой и вазочкой с печеньем.

– Милый у вас Пашка, – откликнулась Нина.

– Да, хороший парень. Но и ваша Ляля – красавица. Такая же, как вы…

Нина тут же хотела сказать, что она никакая не красавица, и даже предъявить для доказательства доярочьи руки, но вовремя одернула себя и ответила:

– Я думаю, что Лялька гораздо лучше… – и чуть не добавила: «Потому что моложе»…

– Лучше не бывает, – еле слышно сказал Тарасов, и Нина почувствовала, как уходит из-под ног пол, устланный темным и мягким ковром. Она вынуждена была опереться на руку стоящего рядом Михаила Иннокентьевича, и горячий кофе в чашечках из тонкого фарфора остался нетронутым.

Пальцы Тарасова оказались не только ласковыми, но и очень ловкими. Они мгновенно справились с многочисленными пуговками Танькиного шифонового платья, и Нина послала мысленный привет с благодарностями Ляльке, заставившей ее переодеть выцветший бюстгальтер и пенсионного фасона трусы в цветочек.

Поскольку спальни в квартире Тарасова не было, а диван, не готовый к приему гостей, стоял еще по стойке «смирно!», все происходило прямо на пушистом, в петельках, ковре. Михаил Иннокентьевич Тарасов, депутат, бизнесмен и красивый мужчина, действовал очень умело. Он словно пил Нину, как дорогое вино, смакуя и наслаждаясь букетом. Подобное не практиковал даже для своего здоровья Владик, потому что, возможно, это было и не полезно, так же, как, к примеру, не полезна дорогущая копченая колбаса, которой все равно очень хочется. Тарасов довел Нину до исступления. Ей стало казаться, что если процесс наконец не подойдет к стадии логического завершения, то она взорвется со всеми вытекающими отсюда последствиями в виде разлетевшихся по всей комнате ошметков ее измочаленной плоти. К чести депутата и бизнесмена надо отметить, что процесс до завершения все-таки дошел.

– Тебе было хорошо? – гостеприимно осведомился вежливый Михаил Иннокентьевич и по-отечески поцеловал Нину в висок.

– Пожалуй, – ответила она, поднялась с ковра и залпом проглотила остывший кофе и затолкала в рот сразу два печенья. Депутат умел заставить электорат работать с огоньком и до нагула волчьего аппетита.

Пока Нина отходила от процесса любви под струями душа, в ее мозгу полным ходом шел процесс мыслительный. «О, сколько нам открытий чудных готовит просвещенья…» дух?…или не дух? Какой кошмар! Она забыла уже ставшие хрестоматийными строки! Вот что значит читать одни женские романы и детективы! Надо перечитать Пушкина. Или не Пушкина? Ужас!! Похоже, в ее мозгу полным ходом идет дегенеративный процесс! Нина решила срочно вспомнить продукты распада при охлаждении углеродистой легированной стали с высоких температур. Все эти мартенситы, трооститы вспомнились мгновенно. Значит, еще не все потеряно! Профессиональные знания не пострадали, но Пушкина перечитать все равно не помешает!

Нина удивилась, что в чужой ванной ее почему-то понесло на Пушкина с мартенситом. Ах, да! На самом-то деле она размышляла о Тарасове. Казалось бы, после Владика ее трудно было чем-то удивить, а вот поди ж ты! Удивил, Михаил Иннокентьевич! Нина вдруг почувствовала, что желает немедленного повторения того, что с ней происходило, но на другом, более осмысленном уровне. Она сейчас была, что называется, на новенького, а теперь есть смысл подключить к делу и свои знания предмета, которыми ее вооружил несостоявшийся участковый терапевт. Нина наскоро смыла душистую пену, вытерлась огромным мягким полотенцем и выскользнула из ванной в чем мать родила. Тарасов понял ее сразу, тем более что диван уже был раздвинут и на нем снежно белело постельное белье с прошивками ришелье. И все повторилось. Эти два тела подходили друг другу, как две половинки неровно разрезанного яблока: выступ к впадине, выпуклость к вогнутости, зазубренность к щербинке.

Утром Михаил Иннокентьевич Тарасов застегнул на шее Нины Николаевны Муромцевой тонкую золотую цепочку с бриллиантовой капелькой. На ней было Танькино лиловое платье, новое и купленное не на вещевом рынке, а в каком-то дорогом бутике. Нина, стараясь не уронить марку легкой женщины, изо всех сил держала себя в доярочьих руках, чтобы ненароком не сорвать подарок и не бросить его Тарасову в лицо со словами: «Я не из тех, которые продаются!»

Когда она проходила сквозь вертушку проходной «Петростали», то в очередной раз подумала, что, оказывается, в слюнявых розовых романах иногда пишут правду. И никто не виноват, что некоторые женщины так правильно переходят дорогу, что их не сбивают «Мерседесы» и не обрызгивают прочие навороченные иномарки. На лестнице по пути в родную лабораторию она сняла цепочку с бриллиантовой капелькой и сунула ее в боковой кармашек сумки, подальше от цепких глаз Галины Андреевны Голощекиной.

Бывшая серая троечница Светка Белова и нынешняя удачливая бизнесменша Светлана Аркадьевна Тарасова держала в руках двойной листок мерзкой газетенки «Будни нашего микрорайона» и исходила ненавистью к ее главному редактору и своему главному конкуренту Леониду Геннадьевичу Волосову. Волосов тоже имел сеть продуктовых магазинов под общим фирменным названием «Солнышко». Он намеревался открыть новый магазин именно в том месте, где раньше его успела построить свой магазин Светлана. Простить это чете Тарасовых он не мог и после нескольких мелких уколов и смехотворных наскоков в стиле классической Моськи пустил в ход довольно-таки тяжелую артиллерию. На первой полосе своей газеты он поместил ярко-бордовым цветом набранную передовицу следующего содержания:

«Уважаемые земляки!

С целью уточнения законности использования земельного участка между домами № 45 и 47 по Западной улице мною был направлен запрос в Комитет по градостроительству и архитектуре администрации г. Санкт-Петербурга. Из полученного ответа (помещается ниже) совершенно очевидно, что по генплану г. Санкт-Петербурга данный земельный участок должен быть зеленой зоной, то есть местом размещения парка, сквера и т. п. Застройка этого участка является реализацией больших коммерческих претензий фирмы „Вега“ и ее владельца г. Тарасова М.И. Общественные обсуждения по данному вопросу проведены с грубыми нарушениями и фактически сфальсифицированы…»

Передовица насчитывала еще три абзаца, а в конце действительно прилагалось письмо из Комитета по градостроительству, пестреющее номерами решений и распоряжений администрации Санкт-Петербурга, которыми грубо пренебрегла фирма «Вега». Ежу понятно, что рушить уже построенный и во всю функционирующий магазин никто не будет, поэтому Волосов имел явно иные намерения. Хорошо бы выяснить, на что он претендует. Кому поручить? Мишке нельзя и бесполезно. Волосов его быстро собьет с панталыку и обведет вокруг пальца. Ленька – мужик тертый и хваткий. Он проморгал участок возможной застройки только потому, что переживал в тот ответственный момент самые медовые дни романа с начинающей, но уже приобретшей определенную известность питерской моделью Сабиной, и по причине понятной размягченности организма утратил свою звериную бдительность. Светлана знала эту Сабину, которая соорудила себе имя из собственной фамилии Собина. Ничего себе деваха, длинноногая! Из-за такой можно и слететь с копыт. Светлана вспомнила, как два года назад сама слетела…

Она тогда зашла в один продуктовый магазин, который намеревалась выкупить у муниципалитета. Морщась от едучих паров рассыпанной по углам торгового зала хлорки, которая все равно не смогла перебить приторного запаха застарелой тухлятины, Светлана застыла у прилавка мясного отдела. Нарубленные куски мяса из жестяного лотка выгружал в холодильник витрины мужчина ее мечты. На самом деле Светлана даже и не предполагала, что у нее существует какая-то мечта в мужском обличье. Они неплохо жили с Тарасовым, дополняя друг друга: Мишка – интеллигентный, начитанный и деликатный, а Светлана – темпераментна, напориста и деловита. И вот нате вам: мясник-мечта в окровавленном фартуке! В общем-то, ничего особенного в нем не было. Мишка, пожалуй, был даже интереснее, но Светлана всем своим женским нутром уже прочувствовала мясника. Это он! Тот самый, за которым на край света, в разделочную, в подсобку, в холодильник к говяжьим и свиным тушам… Ростом он был пониже Тарасова, но шире в плечах и мускулистей. Распахнутый ворот грязноватой рубашки обнажал крепкую бычью шею и грудь, поросшую курчавым волосом. Сильные руки с большими ладонями тоже покрывала густая темная поросль. Лицо было выразительным, с крупными, но правильными чертами, сочными яркими губами и чуть удлиненными к вискам карими глазами. Мишка тоже славился карими глазами, но мягкими, бархатными, обволакивающими. Мясницкие же очи были бездонными, засасывающими, колдовскими.

Светлана Аркадьевна, с трудом очнувшись от наваждения, подошла к прилавку и хрипловато обратилась к мяснику:

– Молодой человек…

Он, конечно, на молодого уже не очень тянул, поскольку, скорее всего, был Светланиным ровесником, но к продавцам даже пенсионного возраста почему-то обращаются «девушка» и «молодой человек». «Молодой человек» поднял глаза от мяса на крутую бизнесменшу, и ее окатило такой горячей волной, хоть криком кричи. Светлана Аркадьевна, разумеется, кричать не стала. Она подала «молодому человеку» свою серебристую визитку и еще более хрипло сказала:

– Я ищу рубщика мяса в свой магазин. Получать будете больше.

Намеренно коснувшись его руки своими холеными пальцами, она тут же развернулась спиной к прилавку и, не оглядываясь, пошла к выходу, забыв о том, что собиралась переговорить с директором магазина. Его взгляд жег ей затылок, но она не обернулась. Нельзя. Или он придет сам, или он не то, что она о нем подумала, и тогда ничего не надо. С нее и Мишки будет довольно.

Он пришел. Через неделю. Когда Светлана Аркадьевна и ждать-то уже перестала. Ей хотелось немедленно подняться из-за стола ему навстречу и броситься на шею, но она неимоверным усилием воли заставила себя сидеть.

Мясник встал около стола, ничего не говоря и разглядывая Светлану своими огненными глазами. Он был очень хорош: в черных узких джинсах и светло-бежевом тонком джемпере, на фоне которого здорово выигрывала смуглая кожа. Слегка волнистые волосы, черные, с редкими серебринками седины, были зачесаны назад и открывали лоб с одной глубокой морщиной, похожей на знаменитую чайку с занавеса МХАТа.

– Я вас слушаю, – с трудом разлепив губы, сказала бизнесвумен.

Он все так же молча положил на стол ее визитку.

– Да, как же… как же… припоминаю. Вы, кажется, рубщик мяса? – Она вынуждена была заглянуть в его глаза, и опять горячая волна окатила ее.

Мясник кивнул. Светлане вдруг подумалось, что он немой. Эдакий рубщик Герасим. Не подарить ли ему кумачовую рубашку и собачку испанской породы? Она неожиданно фыркнула, не сумев сдержать улыбку, и ей вдруг стало легко-легко. Она закинула голову назад и засмеялась заливисто и безудержно, как не смеялась уже давно, целиком занятая своим нелегким бизнесом. Удивленный «Герасим» с минуту глупо пялился на нее, а потом улыбнулся так широко и красиво, что Светлана Аркадьевна подумала, что если даже выяснится, что у него вставной глаз и протез вместо правой ноги, то она все равно будет его любить преданно и нежно.

Любовь случилась, но не сразу. Мясник, который оказался абсолютно здоровым и нормально говорящим мужчиной по имени Борис Мирзоев, сначала делал вид, что не замечает пламенных взглядов хозяйки магазина. А Светлане хотелось, чтобы «он сам пришел». И наконец «он пришел», хотя номинально пришла все-таки она. Однажды она искала по всему магазину грузчика Вовика, отвратительного пьянчужку, чтобы забрать у него накладные и заодно выгнать его в три шеи из магазина. Она заглянула в одну из подсобок и вместо Вовика обнаружила там Бориса, который мыл руки, собираясь домой. Светлана спросила про Вовика. Борис кивнул за стеллаж с хлебными ящиками. Она заглянула за ящики и увидела на полу грузчика, разметавшегося во сне невинным младенцем. Его рабочая куртка завернулась за спину, и до карманов, в которых могли находиться накладные, Светлане было не добраться. Она попросила Бориса помочь ей перевернуть не реагирующего на пинки и тычки Вовика, и именно на теле пьянющего грузчика впервые встретились их руки. Обоих обожгло огнем. И Светлана Аркадьевна, и Борис испуганно отпрянули, будто впервые коснувшиеся друг друга восьмиклассники. Это обоюдное движение к отступлению было так красноречиво, так понятно обеим сторонам, что стало глупо делать вид, будто между ними ничего не происходит. Рубщик мяса Борис обошел хрюкающего во сне Вовика и запечатлел на устах Светланы Аркадьевны такой страстный поцелуй, что она похвалила себя за то, что все сделала правильно, а грузчика Вовика за то, что он так вовремя напился. Она даже решила не выгонять его из магазина, а считать счастливым талисманом фирмы «Вега».

Потом Борис говорил ей, что понял все, еще находясь за прилавком посыпанного хлоркой магазина. Ему хотелось тогда прийти к ней сразу, на следующий же день, но протянул неделю, потому что чувствовал: все мосты за собой стоит сжечь. На сжигание мостов как раз и ушла неделя. Светлана никогда не спрашивала, что представляли собой эти мосты, а Борис никогда ничего не спрашивал про Тарасова. Такова была их молчаливая обоюдная договоренность.

– А почему ты так долго не появлялся в моем магазине? – спросила его Светлана.

– Не знаю… Трусил, наверно, – честно признался Борис. – Вдруг ты откажешься, а за моей спиной уже много чего порушено… Что тогда делать?

Светлана Аркадьевна, счастливо улыбаясь, целовала любимое лицо рубщика мяса и терзалась угрызениями совести в отношении обросшего рогами Тарасова.

С Мишей Тарасовым она познакомилась, когда училась в металлургическом техникуме. Зачем она там училась, трудно сказать. Мама посоветовала туда поступить – она и поступила: списала у подружки экзаменационную работу по математике, с диктантом справилась сама и была зачислена на первый курс одна, без подружки, которая сделала в диктанте двадцать восемь ошибок. Конечно, металлургом Света никогда и не мечтала стать. Более того, почти до самого последнего курса она даже не представляла, кто они такие, эти металлурги. Зачеты и экзамены Света Белова сдавала кое-как: что-то по-прежнему очень ловко списывала, что-то заучивала наизусть, как стихотворение, а кое-что преподаватели-мужчины ей прощали ввиду ее необыкновенной блондинистости и невинности больших голубых стрекозиных глаз. Чертежи и курсовые ей чертили и рассчитывали однокурсники за прогулки при луне и невинные поцелуи, поскольку такой сексуальной просвещенности, как нынче, в то время в стране еще не наблюдалось. Все время, свободное от посещения занятий, списывания и вызубривания названий продуктов фазовых превращений диаграммы «железо – углерод», энергичная и деятельная Света Белова посвящала танцам, кино, болтовне с подружками и свиданиям с теми, кто не чертил ей чертежей. Целоваться с ними было гораздо приятнее, поскольку ее ощущения усугублялись гордым чувством осознания полного своего бескорыстия. Когда Света получила диплом и прочитала, что у нее теперь есть специальность под названием «Обработка металлов давлением», то искренне удивилась этому. Она сразу после защиты диплома вышла замуж за Мишу Тарасова, который окончил тот же техникум двумя годами раньше. К тому времени он уже учился на втором курсе заочного института по той же специальности и даже работал в кузнечном цехе уже не раз помянутой нами «Петростали», которая в советское время носила совершенно другое название. Свете завидовали все девчонки их техникума, потому что и в молодости Михаил Тарасов был парнем видным, умным, интеллигентным, сильным и спортивным. Редкое сочетание в одном человеке. Поскольку Свете Беловой так необыкновенно повезло, она решила закрепить успех и тут же родила Павлика. После того как сыну исполнился год, выйти на работу муж ей не позволил. Он видел предназначение женщины в том, чтобы воспитывать детей, а не давить металл, с чем вполне могут справиться мускулистые мужчины. Света воспитывала Павлика, который в ее воспитании практически не нуждался, поскольку воспитывался сам, никому из взрослых не досаждая, и отчаянно скучала. Она ждала Мишу с работы или из института, рассчитывая на его бурный натиск, порыв и страстные знойные объятия изголодавшегося за день по женщине мужчины, а домой являлся не буревестник, который «жаждет бури», а уставший и заморенный «глупый пингвин», который «робко прячет»… или «гагара», которой «недоступно наслажденье битвой жизни»… «Пингвин» пару часов тетешкался с сыном, смотрел программу «Время», а в постели долго и нудно перецеловывал каждый Светин пальчик и каждую прядку ее волос. Нет, надо отдать «пингвину» должное, жена в конце концов получала то, о чем мечтала весь день и для чего ложилась с мужем в постель, но до этого она успевала раз пять незаметно зевнуть, подумать о том, что неплохо бы купить новую люстру и разобраться в свалке на шкафу.

Наверно, Света ушла бы не столько от Миши Тарасова, который был очень хорошим человеком и хорошим мужем (если пренебречь слишком длинной увертюрой при исполнении супружеского долга), сколько от смертельной скуки, которую не мог выносить ее темпераментный и деятельный организм, но тут подвернулась вторая беременность. Она была гораздо хуже первой, которую Света почти не заметила. Днем теперь ее мучил ужасный токсикоз, а ночью сводило судорогами ноги. Ее лицо пожелтело, кожа покрылась гадкими коричневыми пятнами, а через пять месяцев ужасных мучений у нее случился выкидыш. Кровопотеря была страшной, гемоглобин упал до совершенно невозможных для жизни значений, но Света выкарабкалась, кстати, не без помощи «пингвина», который дневал и ночевал у ее постели. После этого она долго болела, о «наслажденьях битвой жизни» уже не мечтала, и сама практически превратилась в ту самую «гагару, которой недоступно…». Когда она несколько окрепла и врачи посоветовали ей снова окунуться в радости супружеских отношений, о долгих прелюдиях уже не могло быть и речи. Она быстро уставала, Миша вынужден был ужать свою сольную программу, и Света получала практически то, что и хотела. А потом появился магазин.

Сначала бывшая подружка по техникуму попросила Свету несколько раз подменить ее на лотке с газетами и журналами, который находился в предбаннике продуктового магазина, затем и вовсе спихнула на нее эту точку, поскольку вышла замуж за только что окончившего академию моряка и отбыла с ним на место службы в город Североморск. Павлику в то время было уже шесть лет. Он редко болел, исправно посещал детский сад, но, даже когда и не посещал, по-прежнему доставлял мало хлопот. Он удивительно быстро научился читать, и в свои шесть мог самостоятельно за один вечер прочесть какую-нибудь сказку. Света долго уговаривала Мишу разрешить ей работать в магазине, ведь она будет не картошку отвешивать, а продавать интеллигентным людям свежую прессу. В конце концов Тарасов сдался, видя, что жена его киснет и чахнет дома, как трепетная лань в зоопарке. Знал бы он, чем все это обернется, никогда не согласился бы. Хотя… кто же мог предположить, что страна вляпается в перестройку, а потом еще «углубит» ее и «расширит».

Когда полки продуктового магазина в связи с углублением и расширением окончательно лишились товаров и были заставлены трехлитровыми банками с березовым соком, за свежей газеткой в Светину точку забежала еще одна ее старинная приятельница Люда Припишняк. Она очень обрадовалась знакомому лицу и тому, что в магазине так много свободных прилавков. Припишняк занималась частной предпринимательской деятельностью в виде производства пастилы и зефира и искала цивилизованное место сбыта своей продукции. Под ее железным нажимом Света уговорила директора магазина отдать предпринимателю новой формации маленький прилавок в углу торгового зала, где в прежние времена принимали пустую молочную тару, а ныне в ржавой кастрюле томился огромный, но очень болезненного вида лысеющий кактус. Директор ломался недолго и за соответствующее вознаграждение приказал убрать кастрюлю с кактусом, но при этом велел Припишняк зарубить себе на носу, что «если что… то они заняли прилавок самовольно, а он просто по слабости зрения их бело-розовый зефир там не заметил».

Торговля предпринимателя новой формации шла успешно. Как за неимением гербовой пишут на простой, так и за неимением хлеба и колбасы обыватели Светиного района решили, что некоторое время можно продержаться и на зефире. Припишняк оказалась дамой ушлой, и очень скоро директор магазина ввиду еще более ухудшившегося зрения не замечал в вверенном ему помещении еще и конфеты «Птичье молоко», песочные полоски и слоеные язычки. Каким образом в конце концов Припишняк вытолкала из магазина слабого зрением директора, к делу уже не относится. К тому времени Света уже была Людмилиной правой рукой и занималась тем, что ездила по не загнувшимся еще производствам продуктов питания и заключала с ними договора напрямую. Магазин Людмилы Припишняк получил название «Люкс» и большую обывательскую любовь. Когда через дорогу от «Люкса» на витрине магазина «Сыры и колбасы» появилось объявление о сдаче в аренду его помещений, Припишняк отпустила Свету, вернее к тому времени уже Светлану Аркадьевну, в свободное плаванье. Ездить для «Сыров и колбас» по поставщикам начал уволившийся с «Петростали» ее муж Михаил Иннокентьевич, а потом на его имя Светлана зарегистрировала фирму «Вега». Вскоре выяснилась Мишина полная профнепригодность к новому делу. Его отлучили от магазина, а на его место взяли парочку профессионалов.

И Михаил Иннокентьевич Тарасов, бывший начальник технологического бюро кузнечно-прессового цеха и уважаемый человек, превратился, грубо говоря, в подкаблучника собственной, как ранее казалось не слишком умной, жены, в Мишку, в болвана и поэта кухни. Для общества, правда, он вырос в еще более уважаемого человека, поскольку налицо были его удачливое предпринимательство и народное депутатство. Светлана Аркадьевна разрешила мужу изображать из себя депутата, давать интервью прессе и телевидению и заниматься благотворительной деятельностью в разумных пределах. Постепенно и в постели он занял подчиненное положение. Светлана говорила ему: «На все про все у тебя двадцать минут», и Михаил Иннокентьевич вынужден был свести на нет дорогую его возвышенной душе прелюдию и начинать сразу со второй части симфонии, то есть с места в карьер, ошибаясь при этом, спотыкаясь и позорясь перед женой с непривычки. Именно в это время замаячил на Светланином горизонте, а потом занял в ее постели достойное место знойный рубщик мяса. Борис не знал, что такое прелюдия. Возможно, он никогда даже не слышал такого слова, что Светлане Аркадьевне было на руку. Рубщик мяса налетал на свою хозяйку ураганом, вихрем и торнадо одновременно, и именно в этом грубом натиске был для нее самый смак. Он мял ее, как траву, сворачивал в узел и распинал то на постели, то на паласе, то на обеденном столе. Насколько Михаил Иннокентьевич был виртуозен в ласках, настолько мясник Борис был изощрен в позах, способах и неожиданен в выборе мест. Он мог задрать ей юбку в ее собственном кабинете за две минуты до прихода, например, поставщиков. Светлана Аркадьевна при этом ловила такой кайф, что если бы поставщики были в курсе, что только что происходило за дверцей шкафа офисной стенки, то могли бы диктовать ей свои условия, на которые, размягченная и удовлетворенная, она, не мешкая, согласилась бы. Но поставщики не знали, и бизнес процветал.

Конечно, Светлана мучилась угрызениями совести. Она понимала, что сломала жизнь мужу. Мягкий и интеллигентный, он не вписывался в жестокий и циничный мир деловых людей, а место в своем цехе, где работал с юности, потерял навсегда. Когда сын Павлик, с которым Михаил был очень дружен, отселился в отдельную квартиру, жизнь для Тарасова вообще окрасилась в самые мрачные тона. Очень кстати тут-то и подвернулась Нина. Светлана Аркадьевна и сама не ожидала, что все так быстро сладится. Неужели можно было Мишке предложить любую бабу, и он так же моментально утешился бы ею, как Ниной? Неужели ему все так обрыдло: и сладкая сытая жизнь, и стильная одежда из модного Дома Татьяны Кравец, и мелькание на телеэкранах и, главное, конечно, она, Светлана? Или все дело тут в Нине? Она уже в юные годы могла влюбить в себя полшколы, абсолютно не напрягаясь. Да и сейчас… Что там говорить, Нина по-прежнему хороша. А если ее еще и приодеть у той же Кравец… Впрочем, Мишка и так, похоже, втрескался в инженершу по уши. Быстр оказался пострел. Светлана Аркадьевна почему-то вдруг почувствовала укол в области сердца. Столько лет вместе прожили, и стоило только какой-то Нинке… Светлана закусила губу и устыдилась самое себя. Она ведь первой наставила мужу рога, первой отлучила от своего тела. Хорошо, что у нее хватило ума и совести не жить сразу с двумя. Мишка бы не перенес. Интересно, а согласился бы с таким положением дел (вернее, тел) Борис? Он никогда не интересуется ее мужем, будто того и в природе не существует. Так уверен в своем над ним превосходстве? Светлана Аркадьевна почувствовала второй укол в том же самом месте, но, как и в первый раз, решила не заострять на этом внимания. У нее других дел по горло. Она аккуратно сложила газетенку «Будни нашего микрорайона» и засунула в стопку бумаг на краю своего рабочего стола. Ну, погоди, Леонид Геннадьевич Волосов! Не на ту напал! Ты еще пожалеешь, что связался со Светланой Тарасовой! Вот она сейчас разгребет еще парочку неотложных дел и займется твоими «Буднями»! Мало не покажется! Светлана искусственно нагнетала воодушевление для предстоящей борьбы с Волосовым. Ленчик был мужиком хитрым, подлым, беспринципным и к тому же со связями. Бороться с ним трудно и опасно, но ее магазин того стоил.

Одно из важных дел касалось опять-таки Нины, так неожиданно возникшей в жизни Тарасовых, вернее, даже не самой Нины, а ее дочери Ляльки. Светлана как раз вчера встретила мать и дочь вместе в одной из своих «Вег». Ляля Муромцева была копией своей матери, только в современной интерпретации, а именно: с пирсингом на пупке, с тремя серьгами в одном ухе и с раскрашенной черными и рыжими перьями гривой встрепанных волос. Все остальное в ней было прекрасно и годилось на все времена. День наконец выдался по-летнему жарким, и коротенькая юбчонка открывала сильные и стройные ноги, кургузый до неприличия топик – высокую, красивой формы грудь, а забранные со лба под темные очки волосы – Нинино с классически правильными чертами лицо с юным восторженным выражением полного приятия жизни такой, какова она есть. Да разве может быть плохой жизнь у девушки с такими ногами, грудью и лицом! Светлана Аркадьевна Тарасова намеревалась предложить Ляльке к ее достоинствам материальное приложение с небольшим довеском в виде собственного своего сына Павлика. Ей показалось, что на такую красавицу, как Ляля Муромцева, нормальный молодой человек не клюнуть не может. А вот если он все-таки откажется и от Ляльки, значит, дело тухлое и придется искать соответствующих специалистов или ждать в невестки какого-нибудь женоподобного Алика… Светлану передернуло. Она потрясла головой и отправилась на встречу с Ниной, которую назначила ей в летней кафешке на Садовой.

В вырезе белой ажурной трикотажной кофточки на Нининой шее Светлана увидела тонкую золотую цепочку с крохотным бриллиантиком, узнала вкус Тарасова и не смогла на сей счет промолчать:

– Мишкин подарок? – Она некультурно показала пальцем на цепочку.

Нина в ответ молча кивнула.

– А я люблю крупные украшения. – Светлана с удовольствием погладила рукой мощное бирюзовое колье. Пальцы ее украшали три массивных перстня, а запястье – браслет, тоже с голубыми в темных прожилках камнями. – Мишка никогда в этом толк не понимал, а мне… нравится.

– Да, тебе, пожалуй, действительно идут эти штуки: и к костюму, и к глазам, – улыбнулась Нина, и у Светланы сразу пропал запал, с которым она собиралась пройтись по Мишкиным с Ниной отношениям.

– Ну, как у вас? – очень миролюбиво спросила она.

– Нормально.

– Что значит «нормально»? – передразнила она Нинину интонацию. – Стоило ли все затевать, чтобы было только «нормально»!

– Ну… тогда хорошо. Такое слово тебя устраивает?

– Нет! Ты должна гореть и пылать! Почему не пылаешь?

– А может, я пылаю, но скрываю от посторонних глаз? – улыбнулась Нина.

– Я, знаешь, не посторонняя! И хочу, чтобы вы были счастливы, понятно?

– Честно говоря, не очень. Чего это ты, Светка, так обо мне печешься?

– Я уже объясняла. Я Тарасову жизнь сгубила, я хочу ее и наладить!

– Тогда ты можешь быть спокойна. По-моему, твой Тарасов в меня влюблен, – все так же улыбаясь, ответила Нина.

Светлана опять почувствовала укольчик – теперь уже где-то под челюстью.

– Ты это чувствуешь, да? – подавшись всем телом к бывшей однокласснице, спросила она.

– Я это знаю, – ответила Нина.

– Он сказал?

– Нет.

– Тогда как же ты можешь утверждать? Времени-то еще всего ничего прошло… – Светлана пыталась придать лицу самое невинно-спокойное выражение, но при этом нервно крутила вокруг пальца самый массивный из перстней, что не укрылось от внимания Нины.

– Я же не сказала, что он меня полюбил. Я сказала – влюблен, – уточнила она. – Чувствуете разницу, мадам?

Светлана пожала плечами.

Нина пристально посмотрела на подругу и, недобро усмехнувшись, процедила:

– Ревнуешь, Светка? Жалко муженька стало?

– Не ревную. Ты же знаешь, я замуж собираюсь… Просто Мишка мне не чужой… И вообще я тебя не для этого сюда позвала, – повернула разговор в нужное русло Светлана Аркадьевна.

Нина не без труда соорудила на лице заинтересованное выражение.

– Ну… значит… – замялась Светлана. – Как там говорится… у вас товар, у нас купец… и…

– Знаешь, Света, – перебила ее Нина. – Давай договоримся, что ты не станешь лезть в наши с Михаилом отношения!

– Неужели все так далеко зашло? – непроизвольно охнула Светлана Аркадьевна.

– Куда бы ни зашло, я не стану обсуждать с тобой ни себя как товар, ни Михаила в качестве купца!

– Да я не про то, – облегченно махнула рукой Светлана. – Мишка говорил, что ты нашим Пашкой восхищалась.

– Ну?

– Ну и вот… А мне твоя Лялька вчера дюже понравилась. Давай их познакомим, а?

– По-моему, ты намекала, что он у тебя нетрадиционной сексуальной ориентации.

– Я не намекала, а делилась опасениями, как с подругой. И потом, на самом деле я не знаю, какой он ориентации. Мне, знаешь ли, не докладывают. Но если он… ну… даже не такой, как хотелось бы, то Ляльке твоей вообще ничего не угрожает. Сечешь? А если он нормальный, то представляешь, какая пара получится! Павлик ведь весь в Мишку: высокий, статный, а лицом – Голливуд отдыхает!

Нина задумалась. Вообще-то поведение Ляльки, которая ныряла из свиданки в свиданку то с одним, то с другим кавалером, тоже ее беспокоило. Павел Тарасов, с которым она уже имела счастье познакомиться у Михаила, ей действительно понравился. Кроме бесспорной мужской привлекательности, он показался ей еще и весьма неглупым парнем. Пожалуй, к предложению Светки стоит прислушаться.

– Ну и как мы их познакомим? – спросила она. – Меня как-то мама пыталась познакомить с сыном своей приятельницы, так я в знак протеста его возненавидела, хотя сейчас понимаю, нормальный был парень. Мой муженек, появившийся позже и по моей собственной воле, гораздо хуже. Поэтому, Светка, если уж знакомить, то надо это делать как-нибудь ненавязчиво, чтобы они не поняли, что их знакомят.

Светлана Аркадьевна на пару минут задумалась, а потом спросила:

– Компьютер у вас есть?

– Динозавр компьютерный. 286-й. Сотрудник Ляльке на слом отдал, когда себе новый купил.

– Годится. Скажу Пашке, что… одна знакомая женщина просила посмотреть испортившийся компьютер. А ты уж обеспечь, чтобы в это время Лялька дома была.

– Так компьютер-то работает.

– Ну… сломай что-нибудь…

– Да его ввек потом не починишь!

– Павлик починит! Он на компьютерах собаку съел.

– Все равно… Я не знаю, как ломают компьютеры.

– Ну… выключи неправильно… недопустимую операцию произведи… Смешно прямо учить…

– Ладно, попробую, – согласилась наконец Нина. – Если Пашка в норме, то он, конечно, стоит таких жертв с нашей стороны.

Галина Андреевна Голощекина очень любила мужа Льва Егорыча, которого называла Левушкой, сына Давидика и свою работу. Больше она не любила никого и ничего. Конечно, она вынуждена была терпеть некоторое количество родственников, своих и Левушкиных, а также немногочисленных сотрудников, но к любви это не имело уже никакого отношения. У нее не было приятельниц и подруг. Право слово, они лишние, когда есть муж и сын. Во-первых, подруги могут положить глаз на Льва Егорыча, он и в свои пятьдесят был бравым молодцом, и на юбилеях, которые ввиду соответствующего возраста посыпались на них, как из рога изобилия, многие дамы очень претендовали на него как на танцевального кавалера и даже более. Можно представить, что разрешат себе позволить подруги, стоит только их завести. Во-вторых, подругам надо сочувствовать. Сочувствовать Галина Андреевна не умела, хотя старалась этого не показывать. Она была убеждена, что все несчастные и униженные заслужили свои несчастья и унижения. Вот, например, она, Галина Голощекина, несчастья и унижения никогда до себя не допускала, потому что всегда все продумывала заранее и везде стелила соломку, где был риск упасть. Если у кого мужья были пьяницы, то это только потому, что жены не умели их занять интересным делом и сами ничем не интересовались. Мужа, имеющего дурные наклонности, вполне можно было бы записать в библиотеку, ходить с ним вместе на абонемент и вместо просмотра дебильных сериалов и хоккея читать вечерами произведения поэтов Серебряного века. Если у кого мужья были не пьяницы, а жены с ними разводились, то это Галина Андреевна и вовсе не приветствовала. Конечно, готового хорошего мужа получить трудно. Надо его воспитать и до себя подтянуть, а не разводиться с ним и потом корчить из себя несчастную и материально необеспеченную. Те, которые боятся сесть за анализатор, потому что там много кнопок и их не запомнить, вызывали у нее отвращение и гадливость. Человек в состоянии все преодолеть, освоить и выучить, а которые не могут – пусть пеняют на себя. Исходя из всего изложенного, сочувствовать трем своим сотрудницам Галина Андреевна была просто не в состоянии. Она, когда говорила о своем добродушии, часто добавляла, что «еще и абсолютно независтлива», но на самом деле эта фраза была тренингом и актом самовнушения. Галина Андреевна завидовала и мучилась этим. Например, она могла завидовать Валентине, когда та очень артистично рассказывала о своем муже-алкаше Шурике и в этот момент являлась более значимым лицом, чем Галина, поскольку ей рассказывать о смирном Льве Егорыче было абсолютно нечего. Иногда она завидовала Фаине, когда та, имея очень стройную фигуру, надевала мини-юбку или джинсы в обтяжку, от которых Галине давно уже пришлось отказаться. Нине Николаевне Муромцевой она завидовала чаще, чем другим. Нина была хороша собой, скромна и непритязательна. Галине хотелось бы, чтобы та носилась со своей красотой и совала ее всем в нос, и тогда можно было бы обсудить это с пристрастием. Нина ничего такого не делала, и Галина утверждала, что это у нее такой садистски-изощренный способ доказать всем, что она лучше других. Муромцева ввиду небольшой зарплаты одевалась в основном в магазинах секонд-хенда. Голощекина считала, что она это делает специально, чтобы ей повысили категорию и прибавили зарплату. Работала Нина хорошо, и это раздражало в ней Галину больше, чем все остальное. Ей не нравилось, когда заказчики приходили к Муромцевой, вместо того чтобы советоваться с ней как с более опытным сотрудником. Однажды она даже сходила к заказчикам и между делом ненавязчиво рассказала им, что Нина Николаевна ревнует ее к работе и устраивает истерики из-за заказов, а потому будет лучше, если они станут приносить служебные записки сразу на имя Голощекиной Г.А. Поскольку в «служебке» уже будет указан исполнитель, Нине останется только промолчать, и конфликт заглохнет на корню, что приведет к улучшению морального климата в коллективе. Рассказывая в свободное от работы время другим заказчикам очередную серию какого-то бразильского сериала, Галина Андреевна очень к месту ввернула, что Нина Муромцева часто получает дополнительные деньги от начальства в особых конвертах, совсем как один из героев сериала от шефа полиции. Этим другим заказчикам оставалось только сделать соответствующие выводы о том, кому им теперь лучше носить на исследование свои образцы. Надо сказать, что заказчики не всегда делали правильные выводы, но Галина Андреевна не отчаивалась. С фантазией у нее было все в порядке. В нынешних условиях, когда над каждым из сотрудников лаборатории нависла угроза сокращения, к фантазии следовало подключить какие-то неоспоримые доказательства того, что гораздо лучше избавиться от Нины Николаевны Муромцевой, чем от кого бы то ни было другого. В конце концов, стройные ноги Фаины никак не могут компенсировать невзрачность ее бледного личика, а определенная ее профнепригодность вознесет Галину на недосягаемые высоты всеобщего уважения. И гораздо приятнее слушать байки Валентины о муже-алкаше, чем блистательные выступления Муромцевой на техническом совете. Мужчины же вообще никому не мешают. Пусть остаются. Даже Морозов пусть себе кропает свои программы. Таким образом, Галине Андреевне Голощекиной стало совершенно очевидно: она должна лечь костьми, чтобы начальство «самостоятельно» пришло к выводу, что именно Нину Муромцеву следует сократить из лаборатории рентгеновского микроанализа и фрактографии. Первым делом она объявила сотрудникам, что идет в табельную, чтобы переписать для всех точные даты ухода в отпуск. Из табельной она принесла не только данные по отпускам, но и якобы мнение табельщицы Марины. «Мнение» Марины заключалось в том, что она понимает, почему в лаборатории микроанализа решили сократить одну рабочую единицу. Она, Марина, считает, что это потому, что Нина Муромцева в этом году просидела дома с переломом ноги целых пять месяцев, а никто этого даже не заметил: лаборатория работала как всегда, не зашивалась и план по сдаче выполнила. Разумеется, в момент передачи «мнения» Марины сотрудникам Нина находилась в другой комнате за прибором и ничего не слышала. Когда в комнату обработки результатов вошла Нина, Голощекина тут же обратилась к ней так громко, чтобы ни одно слово не миновало ушей сотрудников:

– Вы представляете, Ниночка, табельная уже знает, почему у нас собрались сократить сотрудника! Им не дает покоя ваш длинный больничный лист. Я, как про это услышала, сразу решила поставить вас в известность, чтобы вы подготовились и в случае чего знали, что вам на это ответить.

– Вы, как всегда, добры, – с кривой улыбкой ответила Нина. – Конечно же, я подготовлюсь. Спасибо.

Как только в дверях комнаты появился начальник, Голощекина выдала ему следующее:

– Сергей Игоревич, вам тоже надо быть готовым к тому, что под Нину Николаевну очень тонко роют.

– Что вы имеете в виду? – Бедный начальник в ожидании ужаснейших вестей прислонился спиной к косяку двери.

– Табельная очень возмущается ее длинным больничным листом и считает, что без сотрудника, который такое продолжительное время отсутствует на рабочем месте, лаборатория вполне может обойтись.

– Ничего не понимаю… при чем тут табельная… – опять принялся трепать свою бородку Сергей Игоревич. – О том, что в нашей лаборатории нужно сократить человека, никто не знает… Начальник сказал мне об этом один на один… конфиденциально…

– Разве можно быть таким наивным? – красиво выгнула в улыбке губы Галина Андреевна. – Во-первых, вы нам, семерым, раскрыли карты…

– Не хотите же вы сказать, – перебил ее Сергей Игоревич, – что обсуждали это за пределами наших комнат!

– Я не обсуждала, – глядя в лицо начальнику непорочными глазами, отчеканила Галина Андреевна, – но за остальных поручиться не могу.

– Зато я могу, – Виктор с плохо скрываемой ненавистью окинул взглядом Голощекину. – Это ни в чьи интересы не входит, и вы знаете это не хуже других!

Галина Андреевна сначала ответила ведущему инженеру Лактионову снисходительным взглядом, а потом решила добавить еще и несколько слов:

– Даже если все наши молчали, это не значит, что молчит руководство! Если уж знает табельщица, уверяю вас, знают и все остальные!

– Вы наверняка Марину и просветили! – не выдержал Лактионов и сам удивился собственной храбрости.

Сергей Игоревич поморщился и исподлобья глянул на Голощекину. Не слишком ли ее рассердили? Лицо Галины Андреевны было непроницаемым, и он поспешил отвести от нее подозрения сотрудников:

– Вы, Виктор Иваныч… не того… Зря на Галину Андреевну… – Он откашлялся для храбрости и строго закончил: – О сокращении не может не знать экономист… Надежда. Она могла и табельщице сказать…

– Вот именно! – назидательно подняла палец вверх Голощекина. – Это наверняка Надежда! Вы подумайте, какова! Корчит из себя интеллигентку, а сама разносит на хвосте конфиденциальные сведения, как сорока. Я от нее такого не ожидала!

– Все знают, что Надежда – кремень! У нее никаких сведений не выудишь, потому и продержалась столько лет на одном месте! – сказала Валентина. – Для нее дружба – дружбой, а служба – службой! Принцип у нее такой!

– Нет таких принципов, которыми хоть один раз не поступились бы, – с жалостью глядя на Валентину, ответила ей Голощекина.

– По себе судите? – опять очень храбро спросил Виктор и посмотрел на Нину. Она молча перебирала в коробочке образцы и совершенно не заметила его самоотверженности.

– Знаете что, давайте не будем пока мусолить этот вопрос, потому что время на его решение у нас еще есть, – встряла уже несколько успокоившаяся от первого потрясения Фаина. – Поскольку совершенно неизвестно, что будет с лабораторией через месяц, предлагаю наш юбилей отметить в эту пятницу.

– Совсем с ума сошла! – резко отреагировала Валентина. – Пир во время чумы!

– Да! Во время чумы! Ну и что! Будем праздновать всем смертям назло! Может, нас и накроют печально известным медным тазом, но двадцать-то лет лаборатория проработала! Я считаю, что за это стоит выпить!

– А что?! Фаинка права! – тут же оживился найденному поводу Юра Морозов, который, конечно, мог выпить и так просто, без повода, но с поводом любил больше. – Позовем тех, кто раньше работал: Ивана Семеновича, Оленьку… кого там можно еще? Вспоминайте!

– Нет, других не надо, – решила Валентина. – Может, это будет наш прощальный банкет… Думаю, нужно просто посидеть вместе. Нам есть что вспомнить… Все-таки мы неплохо работали.

– Так! Отлично! – потер руки Юра. – Кто еще поддерживает предложение Фаинки с Валей, прошу голосовать!

В конце концов все подняли руки. Галина Андреевна Голощекина тоже подняла, хотя ей совсем не хотелось идти на этот прощальный банкет. Во-первых, у нее домашних дел по горло, Давидик стал беспокоить… А во-вторых, с сотрудниками ей было неинтересно. Она знает их, как облупленных. Юра обязательно примет на грудь больше нормы и заведет «Ямщик, не гони лошадей!». Выпившая Фаина непременно станет оплакивать свою горькую женскую долю и липнуть к Лактионову. Виктор будет печальными глазами смотреть на Нину, а она – хохотать и отплясывать с Валентиной. Начальник начнет метаться от одной женщины к другой, беспардонно игнорируя, ее, Галину, и она за весь вечер не станцует ни одного медленного танца. Конечно, ей не больно-то и хочется танцевать с бесперспективными мужиками, но это как-то задевает ее женскую сущность… В общем, все заранее известно. Но при нынешнем положении вещей «во-первых» и «во-вторых» противопоставляется кое-что более важное: ситуацию нельзя выпускать из-под контроля. Пятеро сотрудников проголосовали против нее. Это очень плохой признак. К нему есть и еще один дурной знак: трусишка Виктор сегодня что-то слишком разговорился. Как бы, расхрабрившись от выпитого, не позволил себе большего! И как бы они все на своем прощальном банкете не объединились окончательно против нее. Руку надо постоянно держать на пульсе и не давать им сплачиваться.

Сотрудники выбирали место проведения мероприятия и в конце концов сошлись во мнении, что «ну их, дорогие рестораны», лучше свободной, скудно обставленной однокомнатной квартиры Лактионова не найти. Виктор вяло отбрыкивался, мол, у него грязно, неубрано и накидано, но его никто не слушал, потому как перешли к обсуждению меню. Время уже перевалило за 15.00, и Галина Андреевна решила отправиться домой. И так ясно, что будет стоять на столе: тазик оливье, селедка под шубой, Валентинины маринованные помидоры, Фаинкины кабачки и прочая традиционная дребедень. Она, конечно, тоже принесет что-нибудь свое, фирменное, чтобы все еще раз прочувствовали, кто есть кто. Помидоры замаринует каждый дурак, а вот расстегаи со скумбрией по ее рецепту, который она никогда ни для кого не жалела, так ни разу ни у кого и не получились.

Галина Андреевна вышла из проходной и увидела впереди себя начальника центральной лаборатории «Петростали», в которую входила составной единицей и лаборатория Сергея Игоревича. Тучный Олег Григорьевич Мальцев, мучаясь одышкой, передвигался с трудом, поэтому догнать его было нетрудно. В другой раз Галина Андреевна, вежливо поприветствовав начальство, прошла бы мимо, но сегодня был смысл несколько притормозить около него.

– Добрый день, Олег Григорьевич, погодка-то нынче совсем летняя, – проворковала предприимчивая женщина, а Мальцев тут же испуганно огляделся по сторонам, не подкрадывается ли с другой стороны САМ Лев Егорыч Голощекин. Льва Егорыча по близости не оказалось, но начальник центральной лаборатории все-таки подобрался, мобилизовался и даже, казалось, несколько похудел.

– Да, тепло, – счел нужным согласиться он.

– Только вот последние события не дают нашей лаборатории радоваться этому теплу, – многозначительно проговорила Галина Андреевна.

Мальцев судорожно просчитывал в уме, какие события не дают радоваться теплу лаборатории микроанализа и фрактографии, а следовательно, Льву Егорычу Голощекину. Может быть, ему не понравилось, что лаборатории урезали норму спирта для протирки оптики? Так всем урезали… Или… может… Галина Андреевна перетруждается и приходит домой усталой? Говорил же Сергею, чтобы не загружал ее, как рядового сотрудника! Все эти мысли пронеслись в голове встревоженного Олега Григорьевича одновременно, и он участливо спросил:

– А что такое?

– Ну как же? Вы не можете не знать! Наши экономисты во главе с Надеждой распространяют ужасные слухи о том, что из нашего коллектива хотят сократить… – Галина Андреевна набрала в грудь побольше воздуха, а на лице соорудила самое огорченное выражение, – …Ниночку Муромцеву! Вы же в курсе, какой она талантливый инженер!

Галина Андреевна Голощекина заливалась соловьем по поводу разнообразных талантов и способностей Нины, а Мальцев с ужасом думал, где он дал маху. Муромцеву он никому не позволил бы сократить, по крайней мере, на сегодняшний день, тем более что он уже получил недвусмысленное указание, кого сократить. Но если ТАМ передумали… Галина Андреевна наверняка является выразителем и проводником… А если он не согласится с мнением Льва Егорыча? Что тогда? Неужели его все-таки задвинут на пенсию? В этом году ему будет уже шестьдесят два… Олег Григорьевич шумно выдохнул, ссутулился, и ему можно было дать уже все семьдесят.

– …дайте слово, что вы не позволите погубить Ниночку! – услышал он сладкий голос Галины Андреевны.

– Да… да… конечно… – пробормотал Мальцев и остановился у своей машины.

– Я всегда знала, что вы печетесь о нуждах лаборатории как никто, – опять-таки многозначительно проговорила женщина и на прощание бросила Олегу Григорьевичу такой игривый взгляд, будто им обоим было лет по пятнадцать и они каждый день по этому поводу перемигивались.

Начальник центральной лаборатории сел на водительское кресло и задумался. А что, если эта сладкая Галина скажет своему Голощекину, что он, Мальцев, уезжал с работы раньше положенного времени? Конечно, у него ненормированный рабочий день и разные деловые встречи и командировки, но все-таки неприятно, что она его застукала. Он сказал секретарше Леночке, что едет на «Электросилу» по поводу согласования сроков одного из договоров. На самом деле он этот вопрос еще утром утряс по телефону, а поехать собрался домой, потому что у него ужасно разболелся желудок. И зачем он ест столько жирного?

Галина Андреевна садилась в автобус с сознанием не напрасно прожитого рабочего дня. В нескольких инстанциях она заронила мысль о том, что без Нины Муромцевой их лаборатория вполне может обойтись. Похоже, что Мальцев крепко задумался. Ловко она его обработала! И, главное, не придерешься: она пела Нине такие дифирамбы, что мало не покажется. Завтра она еще поговорит с секретаршей Леночкой. Она очень заинтересованно спросит ее, видела ли она документы на сокращение Муромцевой. Конечно, таких документов еще нет, поскольку вопрос, кого увольнять, остается открытым, но юная Леночка еще не научилась держать полученные сведения при себе, и весть о том, что из лаборатории рентгеновского микроанализа хотят убрать Нину, завтра же облетит все три этажа их здания. Люди привыкнут к этой мысли, и тогда можно будет рассчитывать… Впрочем, хватит об этом. Завтра будет завтра. А сегодня надо поговорить с Давидиком.

Галина Андреевна обожала джаз. На концерте известного оркестра под управлением Давида Голощекина они и познакомились со Львом Егорычем. Их места были рядом, и когда концерт закончился, Лев Егорыч, тогда еще юный Лева, пошел провожать не менее юную Галочку домой, а ее приятельницу (которые у нее в молодости иногда все-таки случались) Любку – приятель Левы Вениамин. У Любки с Вениамином ничего не получилось, а Галочка с Левушкой в конце концов поженились. Может быть, стремительности развития их отношений способствовала Левина фамилия, которая буковка в буковку совпадала с фамилией известного джазмена и Галочкиного кумира. Мы не станем в этом разбираться с пристрастием, потому что брак получился на удивление прочным и гармоничным. Когда у юной пары родился сын, было бы странно, если бы они не назвали его Давидом в честь джазмена, на судьбоносном концерте которого они встретились. С сожалением надо отметить, что джаз Давидик так и не полюбил, хотя родители с младых ногтей приучали его к саксофонным и фортепьянным импровизациям, полагая, что их гармонические колебания просто не могут не совпадать с колебаниями организма человека, которого зовут Давидом Голощекиным. Увы, колебания не совпадали, и даже более того. Когда Давидику стукнуло пятнадцать… или шестнадцать лет, насмотревшись телепередачи под веселым названием «Очумелые ручки», он, нагревая над газом родительские «пласты» с джазовой музыкой, понаделал из них никому не нужные горшки для цветов и ужасные черные плафоны для светильников, которые Галина не позволила ему надеть ни на одну лампу. Коллекция пластинок джазовой музыки погибла безвозвратно, но кое-какая польза от этого все-таки была. Родители поняли, что упорствовали напрасно и себе во вред. С момента изготовления пластиночных горшков и светильников Давидик совершенно отбился от рук. Нет, он не пустился во все подростковые тяжкие. Он просто выключился из семьи и перестал жить ее интересами. Галина прежде была сыну лучшим другом и советчиком, а теперь стала соседкой по квартире, которую воспринимают как неизбежность, но до себя не допускают. Сначала она ежедневно рыдала от эдакого горя на плече Льва Егорыча, потом смирилась, и с сыном наладились спокойные ровные отношения. Конечно, любителям джаза повезло, что Давидика особо не интересовали шумные компании с алкоголем и девочками, если, конечно, не считать одного незначительного эпизода с одноклассницей, которым ввиду его кратковременности смело можно пренебречь, что его не тянуло на наркотики и противоправные поступки. Он нормально учился, с приличным аттестатом окончил школу и без особого труда и без подключения папиных связей поступил в университет. Давидик окончил его по специальности «юрист по гражданскому праву» и работал нынче в какой-то фирме, сути деятельности которой Галина Андреевна не понимала, а сын, как всегда, не утруждал себя объяснениями. Он пропадал на службе с утра до вечера, получал хорошие деньги, а потому никак не зависел от родителей, чем очень гордился. Имелась у двадцативосьмилетнего Давидика и постоянная девушка по имени Оксана. Галине Андреевне она очень нравилась, потому что была довольно хороша собой, образованна, воспитанна, с волевым характером, каким обладала она сама. С точки зрения Галины, именно такая женщина и нужна сыну, потому что, как и она в свое время, возьмет на себя решение всех семейных проблем, а Давидик будет только зарабатывать деньги и жить в свое удовольствие. Она не раз намекала сыну, что довольно водить Оксану за нос, что они, его родители, уже давно мечтают о внуках. Давидик кивал, улыбался, а воз оставался все на том же месте. Галина даже взяла на себя смелость и посоветовала Оксане забеременеть. Оксана, как и Давидик, кивнула, но почему-то так и не беременела. И вот теперь Давид постоянно висел на телефоне, а Галина слышала иногда прорывающиеся сквозь неплотно прикрытую дверь «мой котенок», «мой медвежонок» и даже «моя симпампошечка». К Оксане это не могло иметь никакого отношения, потому что она была девушкой строгих правил и, как уже отмечалось, с сильным характером. Глядя на них с Давидиком, сразу было ясно, кто кому «котенок» и «симпампошечка». Галина Андреевна Голощекина подозревала, что сын связался с какой-нибудь малолеткой, и это ее очень беспокоило. Ведь она могла оказаться несовершеннолетней. Конечно, сын, как юрист, предупрежден о последствиях совращения несовершеннолетних, но когда мужчинами овладевает страсть, они, как на грех, забывают обо всем, чему их учили в университетах. Или, что тоже не радует, она какая-нибудь периферийная залетная пэтэушница, нынче гордо именуемая лицеисткой, с большими претензиями на их квартиру, прописку и дачу в Синявине. Конечно, «симпампошечка» может быть и петербурженкой, студенткой, спортсменкой и красавицей, но у них уже есть Оксана, и других красавиц им не надо.

Решительная Галина Андреевна зашла в квартиру и сразу постучалась к сыну в комнату. Давидик первый день был в отпуске, и из-за двери опять неслось и «котенок», и «ласточка», и новое словообразование в виде «лапусёнка».

Давид ногой приоткрыл дверь, продолжая держать у уха трубку, свирепым взглядом довольно грубо спрашивая мать: «Чего надо!»

– Мне нужно с тобой поговорить, и немедленно! – отчеканила Галина Андреевна так громко, чтобы это непременно могла слышать «лапусёнок».

– Я перезвоню, – шепнул в трубку Давидик, положил ее на аппарат и без удовольствия уставился на мать.

– Ну? – сказал он.

– Не «ну?», а я хочу знать, кто эта «лапусёнок» и какие у тебя по отношению к ней намерения и обязательства!

– Мне кажется, ты учила, что подслушивать нехорошо.

– Я не подслушивала. Ты орал на всю квартиру. Так какие у тебя намерения?

– Самые серьезные.

Галина Андреевна очень испугалась, ноги ее ослабели, подкосились, и она упала на диван рядом с сыном.

– Что это значит? – непослушными губами спросила она.

– Это значит, что я женюсь, – неожиданно по-доброму улыбнулся Давид.

– На Оксане? – зачем-то спросила Галина Андреевна, хотя точно знала, что не на ней.

Давидик сморщился и зло ответил:

– Нет!

– Ну почему не на ней? Она такая замечательная девушка и так нравится нам с папой!

– Ну и удочерите ее! – рассвирепел Давид и развалился на диване будто бы в непринужденной позе, которая на самом деле была выражением самого сильнейшего напряжения. – Вы с ней два сапога пара!

– Что ты имеешь в виду? – пролепетала Галина.

– Эта Оксана такая же, как ты! Вы обе привыкли все решать за других и считать свое мнение истиной в первой инстанции! Как же я устал от вас обеих!

Давид вскочил с дивана и подошел к окну, повернувшись к матери спиной, всем своим видом демонстрируя, что больше ни о чем разговаривать не намерен. Галина заставила себя проглотить оскорбление и тихим голосом спросила:

– Кто она?

– Девушка.

– Утешил, – усмехнулась Галина Андреевна. – Хоть как ее зовут?

– Лариса…

Давидик произнес имя своей новой возлюбленной таким проникновенным голосом, что стало понятно: Оксана потеряна для семейства Голощекиных раз и навсегда.

– И больше тебе, конечно, добавить по этому вопросу нечего, – Галина проговорила это таким полузадушенным голосом, что сын даже соблаговолил повернуть к ней от окна лицо, которое казалось виноватым.

– А что бы ты еще хотела узнать? – спросил он.

– Странный ты задал вопрос. Мы же не чужие! Мне бы хотелось знать все: кто она, что она, кто ее родители и вообще что от нее можно ожидать.

– Ну вот! Как всегда! Я так и думал! – Лицо Давида из виноватого опять преобразовалось в злое и жесткое. – Тебе от нее ничего ожидать не надо, потому что она собирается жить не с тобой, а со мной!

– То есть… ты хочешь сказать…

– Да! Я именно это и хочу сказать! Мы с Ларисой будем жить в моей квартире на Караванной! Если хочешь знать, я оттуда уже вытурил жильцов!

– Но как же… Ничего не понимаю… Они же заплатили за год вперед…

– Я перед ними извинился, объяснил, что обстоятельства изменились, вернул деньги и даже заплатил им что-то вроде неустойки.

Лицо Галины Андреевны сделалось багровым, как всегда в пиковые моменты. Она поняла, что ситуация практически полностью вышла из-под контроля. Но вдруг еще не все потеряно и что-то можно предотвратить? Придав голосу спокойную интонацию неимоверным усилием воли, она спросила:

– И когда же свадьба, коли не шутишь?

– Какие уж тут шутки! Свадьба через месяц.

– То есть… вы уже…

– Да! Мы уже подали заявление и даже заплатили за венчание.

– За венчание? – Галина почувствовала подступающую к горлу дурноту от стремительно ползущего вверх давления. Она, конечно, ни в какого бога не верила, но все-таки венчание – это вам не шутки! У нее на все про все остался какой-то жалкий месяц. Свадьба должна быть расстроена во что бы то ни стало, потому что в невесте, скорее всего, ничего хорошего нет, раз сын ее с семьей не знакомит. Может, она уже и беременна? Галине стало совсем плохо. Она взяла с дивана маленькую подушечку и прямо ее плюшевым бочком вытерла проступившую на лбу испарину. – Зачем же сразу и венчаться? – спросила она почти шепотом, борясь с залившей всю голову болью. – Поживите, узнайте друг друга получше… Вдруг вы не подойдете друг другу? Бог, он ведь разводы не одобряет…

– Типун тебе на язык! – опять зло бросил ей Давид. – Мы любим друг друга и никогда не разведемся!

– И давно вы уже?..

– Что – давно?

– Ну… любите друг друга?

– Примерно… год. Так что чувства наши вполне проверены, венчание для нас принципиально важно и обязательно состоится!

– А мы с папой сможем познакомиться с невестой до свадьбы? – с большой надеждой спросила Галина Андреевна.

– Н-не знаю… – покачал головой Давид. – Я подумаю.

– Это, в конце концов, оскорбительно! – все-таки не удержалась она от вскрика, превозмогая головную боль, которая страшно ломила затылок. – Все сыновья всегда знакомят своих родителей с невестами! Чем мы хуже других?

Давид внимательно посмотрел на мать. Он уже понял, что у нее подскочило давление, и поэтому сказал:

– Давай поговорим об этом после. У нас еще куча времени, а тебе сейчас, по-моему, стоит прилечь и принять свои лекарства.

Галина поняла, что сын прав. Ничего хорошего в продолжении разговора не предвидится, а с разыгравшимся давлением шутки плохи. Она тяжело поднялась с дивана, прошла в спальню и, как была, в шелковом кремовом костюме, повалилась на широкую супружескую постель. Она приняла таблетки и хотела заснуть, но сон не шел. Галина перебирала в уме последние события и чувствовала, что в ее, казалось бы, так хорошо срежиссированной жизни все вдруг начало разлаживаться. Конечно, с Ниной Муромцевой она справится. Похоже, что Мальцев здорово перепугался. Наверняка подумал, что она там, у проходной, озвучивала мнение Льва Егорыча. Ну и пусть так думает. Ей это только на руку. Без Нины она опять станет самым незаменимым сотрудником лаборатории. А поскольку свою работу она любит, то на производственном фронте у нее будет идеальный порядок, и еще останется в полное владение собственная зарплата в придачу к немаленькому Левиному окладу руководителя. А вот Давидик… Галина поморщилась, потому что воспоминание о намеченном венчании сына с какой-то приблудной девкой нейтрализовало действие лекарственных препаратов, и голова заболела с удесятеренной силой. Ничего… Она все-таки заснет, а потом… потом с такой же удесятеренной силой займется и этой проблемой. Если уж свадьбу отменить не удастся, то венчание она обязательно предотвратит. В конце концов, можно сходить и в церковь. Она посмотрела на золотое с чернью кольцо с вытисненной на нем надписью «Господи спаси и сохрани мя». Как уже говорилось, в бога она не верила, но кольцо носила, потому что подобные украшения нынче были в большой моде. Глупые и никчемные людишки выдумали себе этого бога, надеясь, что он решит их проблемы. Как же! Ждите! Да если бы бог был, то ей, Галине, не пришлось бы, например, так изощряться, чтобы выжить Муромцеву. Бог давно понял бы, что в их лаборатории достаточно одной Галины, потому что у нее и знаний больше, и опыта, что, между прочим, гораздо лучше для производства. Пока Муромцева додумается или вычитает в справочниках и технической литературе, Галина Андреевна уже все скажет и решит, поскольку сто раз видела всяческие дефекты металла под микроскопом и с ходу их классифицирует. Да и свадьба эта… Разве бог допустил бы, чтобы сын действовал через головы родителей? Как там в заповедях-то… Почитай мать и отца своих… Так, что ли? На этом вопросе измученную головной болью Галину Андреевну все-таки сморил сон, который тоже не принес ей радости и отдохновения. Голощекиной снилось, что сын ее Давидик венчается в церкви с Ниной Муромцевой, а Олег Григорьевич Мальцев преподносит им в подарок от лица руководства центральной лаборатории «Петростали» карманный электронный микроскоп, похожий на сотовый телефон и празднично обвязанный голубой ленточкой.

– Ну что, Нина? Ты узнала, не продадут ли тебе твои Тарасовы продукты со скидкой на наш банкет? – спросила Валентина, окончательно подсчитав предстоящие расходы.

– Валь! Ну зачем нам скидка? – опять возмутилась Фаина. – Не на свадьбу же закупаем и в складчину. Чего Нине позориться?

– Не понимаю, что тут позорного? – пожала плечами Валентина. – Думаю, Тарасов потому и предприниматель, а не инженер, поскольку понимает, какая у инженеров зарплата…

– Нет, Валька, ты все-таки ничего не соображаешь! – продолжала Фаина. – Тарасов такой шикарный мужчина, а Нинка должна ему протягивать ручонку и канючить: «Подайте на пропитание…» Некрасиво и унизительно.

– Подумаешь, унизительно, – не сдавалась Валентина. – Вся наша жизнь – сплошное унижение. А при чем тут его шикарность, я вообще не понимаю. Нина с женой дружит, а не с самим Тарасовым, вот пусть у нее и попросит.

– Фаина права. – Нине наконец удалось ввернуть свое слово в диалог сотрудниц. – Мне действительно не хочется у них ничего просить. Подумают еще невесть что.

Нина виновато заглянула Валентине в глаза, потому что не могла сказать честно, какие отношения на самом деле связывают ее с четой Тарасовых. Михаил, конечно, предоставил бы им все продукты вообще даром, но Нина не была уверена, что Светка это одобрила бы. Действовать через ее голову не хотелось. А если просить у нее, то положение стало бы совсем непристойным: дали попользоваться мужем, а ей этого мало, ей еще и продукты к столу со скидкой подавай. Когда Нина подумала об этом, то ужаснулась собственным мыслям. Она уже не слышала, о чем лениво перебраниваются Фаина с Валентиной, потому что зациклилась на слове «попользоваться». В самом деле, что у нее с Тарасовым? Любовь? Страсть? Он ей нравится. Она ему тоже. Он за эти дни завалил ее подарками и сводил уже в два обалденных ресторана, если не считать «Медвежьей берлоги». Для походов по ресторанам ей больше не приходится клянчить у соседки Татьяны платье. В квартире Михаила в шкафу поселился элегантный черный костюм-тройка, предназначенный исключительно для этих целей: с удлиненной до щиколоток юбкой, декольтированной маленькой блузочкой и коротким пиджачком с блестками. Нина не понимала, как Тарасов умудрился так точно угадать ее размер и любимый стиль. Костюм будто специально шился для Нины Николаевны Муромцевой. Он облегал ее, как перчатка, выгодно подчеркивая достоинства фигуры и скрывая недостатки. К костюму прилагалось жемчужное колье, почти точь-в-точь такое, какое виделось Нине, когда она уютно дремала под пледом у тарасовского камина в первый день их знакомства. И застегивал Тарасов его у нее на шее точно так, как тогда ей представлялось. Она стояла к нему спиной в невесомом полупрозрачном белье, когда он вдруг неожиданно обернул ее шею холодноватыми жемчужными нитками. Потом он долго целовал ее плечи и спину, и они чуть не забыли, что собирались в ресторан.

Нина зябко повела плечами. Что с ней происходит? Она зачем-то ведет двойную жизнь. Здесь, днем, перед сотрудниками, она по-прежнему обыкновенная Нина в растянутых Лялькиных джемперах и старых джинсиках, а вечером – элегантная светская дама, которая ест в ресторане рыбу специальной рыбной вилкой. Она оглядела свои руки, которые по-прежнему нуждались в уходе и маникюре. Из какого-то мистического ужаса она так и не занималась ими. Ей казалось, что как только она сделает маникюр, то с прежней жизнью будет покончено навсегда, а она не была уверена, что этого хотела. Как оказалось, в обыденной ее жизни, в серых беспросветных буднях есть много хорошего: и микроскоп, который она любит почти так же, как Ляльку, и удивительная наука под названием «металловедение», и сотрудники, и даже язва Лактионов. Нина бросила на него быстрый взгляд. Виктор, скрестив руки на груди, казалось, обдумывал очередное исследование. Во всяком случае, перед ним лежал какой-то график и распечатанные компьютерные фотографии неметаллических включений.

– Хоть ты, Виктор, скажи им, – Нина опять услышала голос Валентины, – что Тарасов не обеднеет, если продаст нам продукты по дешевке!

Ведущий инженер Лактионов обернулся к женщинам и обвел их неожиданно тяжелым взглядом.

– Вот уж от этого «Прикупив даров» лично мне ничего не надо! – раздраженно сказал он. – Хочешь, Валя, я сдам в два раза больше денег, только оставьте вы депутата и бизнесмена в покое!

– Тоже мне богатенький Буратино нашелся! – усмехнулась Валентина.

– И не смейте больше называть меня Буратино, слышите! – Виктор вскочил со стула и вылетел в коридор, так смачно хлопнув дверью, что не сработал кодовый замок, и дверь с противным скрипом открылась опять.

– Чего это он? – удивилась Фаина и хотела захлопнуть дверь, но в нее вбежал встревоженный начальник, за ним – не менее взволнованные Голощекина с Морозовым. Вслед за ними обратно приплелся и хмурый Лактионов.

– Что еще случилось? – Валентина со скрежетом повернулась к вошедшим вместе с сиденьем старого крутящегося стула, а Фаина по своей привычке сложила руки на груди, будто умоляя пощадить ее и не говорить ничего плохого.

Но начальник не пощадил.

– Со следующего месяца нас переводят на четырехдневку! – выпалил он, нервно поглаживая свою бородку.

– Кого это «нас»? – Ведущий инженер Лактионов ввиду грядущих неприятностей тут же забыл, что его только что обозвали Буратино. – Всю «Петросталь»?

– Нет, только инженерные службы.

– Почему? – спросила на всякий случай Нина, хотя все и так знали, в чем дело: у завода не было заказов, соответственно, не было новой работы. «Петросталь» неотвратимо шла к банкротству. Цеха еще трудились над старыми заказами, которые надо было сдать в срок, а необходимость в интеллектуальном труде таяла, как весенний снег. Четырехдневка была началом конца.

– Можно подумать, что вы, Нина Николаевна, не знаете, почему, – рассердился Сергей Игоревич.

– Мы, конечно, все знаем, – согласился с начальником Юра Морозов и мгновенно подсчитал: – При этом мы теряем примерно двадцать процентов зарплаты.

– Да, а уж тому, кого сократят, совсем не повезет, – мрачно заметил Виктор. – Что решили, Сергей Игоревич? Кого из нас бросите волкам на съедение?

– Если вы, Виктор Иваныч, на меня намекаете, то совершенно напрасно, – вступила в разговор опять покрывшаяся красными пятнами Галина Андреевна. – Начальство мало заинтересуют результаты нашего тайного голосования, потому что уже вся лаборатория знает, кого у нас сократят.

– И кого же? – с угрозой в голосе спросил Голощекину Лактионов.

– Я, конечно, слышала кое-что, но разносчицей сплетен быть не хочу. Вы лучше спросите у секретарши Леночки! Уж она-то все знает!

– Сергей Игоревич! Да скажите же наконец! Сколько можно мучить? Уже третья неделя пошла! – свирепо посмотрела на начальника Нина. – Меня?

– У нас еще целая неделя в запасе осталась, – отвел глаза Сергей Игоревич. – Предлагаю на время забыть об этих безобразиях и заняться все-таки организацией нашего юбилея. Может быть, действительно в последний раз… На рапорте Мальцев сказал, что к концу года на «Петростали» должно остаться в три раза меньше работников, чем ныне трудится. Так что, дорогие мои, возможно, нас всех погонят, а вместо анализатора с микроскопом в приборной расположится поточная линия по изготовлению памперсов или, извините, милые дамы, прокладок с крылышками. Один человек – это только первая ласточка…

Юбилей лаборатории фрактографии и рентгеновского микроанализа начинался невесело, несмотря на то, что стол, даже с банальным оливье и селедкой под шубой, очень радовал глаз. Галина Андреевна Голощекина превзошла самое себя и принесла из дома заранее приготовленный по новому рецепту салат «Русское лето» с невероятным количеством ингредиентов и заправленный всем на удивление сладким квасом с хреном. Фаина тоже отличилась и приготовила фирменное холодное блюдо с курицей и грибами. Нина принесла свои знаменитые пирожки с капустой, и они двумя пышными горками украсили стол с двух концов. Валентине был поручен гусь с яблоками и черносливом, приготовлением которого она славилась чуть ли не на всю «Петросталь». Она с честью выполнила на нее возложенное, и золотистая ужаренная птица дожидалась своего часа в слегка нагретой духовке.

– Ну что ж, – начал торжество Юра Морозов. – По-моему, самая пора выпить за двадцатилетие нашей лаборатории!

Сотрудники вяло взялись за свои фужеры и стопки и так же вяло выпили. Каждый думал о том, что скоро придется искать новую работу, а поскольку все они люди уже не очень молодые, эти поиски будут сопряжены с огромными трудностями.

– Между первой и второй – перерывчик небольшой! – прокричал дежурную фразу неугомонный Морозов, и они с Виктором налили всем еще. – Предлагаю выпить за науку, которая нас худо-бедно, но все-таки кормила целое двадцатилетие! За металловедение, друзья мои!

Друзья выпили, и Нина сказала:

– А ведь, кроме нас, заводчан, широкая общественность даже не подозревает, что есть такая наука – металловедение. И о профессии металловед тоже не догадываются. Искусствоведов знают, естествоведов – тоже, и даже про каких-нибудь таксидермистов нет-нет да и услышишь… А про нас…

– Чтобы тебя, Ниночка, знали, надо было учиться на фотомодель, актрису или, в крайнем случае, на Ирину Хакамаду! – захохотал Юра, на которого уже подействовали две разом выпитые рюмки водки. Он славился тем, что никогда не ел никаких салатов, и женские кулинарные изыски были для него пустым местом. Поскольку он был выходцем из глухой деревни, то предпочитал натуральные продукты в их естественном виде, и потому на его тарелку вместо салатов всегда заранее клали по целому помидору, огурцу и куску хлеба. Такая закуска для водки была слабовата, и потому он быстро пьянел.

– Может, отрезать ему гуся? – шепнула Нине Валентина.

– Пожалуй, режь, – согласилась Нина.

Таким образом, из-за Юры Морозова, как уже бывало, на столе раньше времени появился гусь. Он был встречен восторженными криками, и веселье наконец началось по-настоящему. Выпили еще и заговорили все разом. Сергей Игоревич признавался всем сотрудникам в любви и клялся, что никого не хочет сокращать, поскольку все ему дороги. Галина Андреевна Голощекина пыталась всем втолковать, что салат «Русское лето» она не только приготовила по новому рецепту, но и модернизировала его хреном и сладкой кукурузой, которая смягчила остроту кваса, а хрен придал пикантности, и салат от этого лишь выиграл. Она даже хочет написать об этом в журнал «Хозяюшка», где, собственно, и вычитала этот удивительный рецепт. Юра радостно ел гуся с молодой картошкой и с набитым ртом отвешивал Валентине разного рода комплименты, типа того, что ни одна из его многочисленных жен ей по части гусей и в подметки не годится. Валентина смеялась и ругала своего алкоголика Шурика, который был уже совершенно не способен оценить ее гусей, поскольку давно закусывал лишь килькой в томате и плавлеными сырками «Дружба». Фаина рассказывала Виктору, что ее пятилетняя дочь Танечка уже выучила несколько букв алфавита и теперь безошибочно находит их в любом рекламном плакате. Виктор кивал и бросал пламенные взгляды на Нину. Она не замечала этого, поскольку, откинувшись на спинку дивана, думала о том, кто все-таки, кроме Галины, мог написать ее фамилию при тайном голосовании. Вон они все сидят перед ней, знакомые сто лет, милые и родные! Неужели кто-то так сильно не любит ее? Почему-то Сергея Игоревича она уже больше не подозревала. Не может быть, чтобы он из-за того, что она отказала ему во взаимности, затаил на нее злобу. Не похоже это на начальника. Он вполне нормальный мужик. Тогда кто?

Пока Нина размышляла над этим вопросом, сотрудники затеяли танцы. Мужчины сдвинули к окну стол вместе с недоеденными яствами и задернули шторы, как подростки на школьной дискотеке. Нина улыбнулась, тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Она любила танцевать. У нее было врожденное чувство ритма и кошачья грация. Даже Лялька иногда приглашала ее потанцевать на своих вечеринках, потому что гордилась материнскими способностями. Нина с Валентиной всегда танцевали вместе, и все восхищались ими. Так было и на этот раз. Быстрые мелодии сменяли одна другую, и две женщины совсем раскрепостились. Они понимали друг друга с полувзгляда, двигались в унисон, как спортсменки синхронного плавания. Обе они выплескивали в движениях накопившуюся горечь и злость на мужчин, на жизнь, которая поставила их в такое незавидное положение. И Нина, и Валентина казались себе свободными, красивыми и даже на этот момент вполне счастливыми.

Юра Морозов, отвлекшись от танцев, обнес сотрудников вином и водкой на выбор, и началось, собственно, то, ради чего и затевался сей праздник. Хотя они работали вместе уже много лет, но каждый раз все-таки надеялись уйти с банкета в каких-нибудь новых отношениях. До сих пор никаких особых отношений в их лаборатории так и не сложилось, но, как говорится, надежда умирает последней.

Лактионов включил лампу со светодиодами, похожими на щупальца морской актинии, а Сергей Игоревич выбрал диск с медленными мелодиями. Первым Нину пригласил Юра Морозов. Он был уже здорово пьян и, вероятно, уже скоро уединится в кухне и затянет: «Ямщик, не гони лошадей!»

– Знаешь, Нинок! Если тебя вынесут, я уйду вместе с тобой! – сказал он и ткнулся носом ей прямо в шею.

Нина решила не углубляться в этот вопрос, только кивала и смотрела по сторонам. Голощекина сидела возле своего растерзанного салата, делая вид, что ест его, и с плохо скрытой ненавистью смотрела на танцующие пары. Начальник что-то щебетал в ухо улыбающейся Валентине, а Фаина висела на шее ведущего инженера Лактионова. Виктор так круто завел глаза под потолок, что было совершенно ясно: надеяться бедной Фаине абсолютно не на что.

Потом Нина танцевала с начальником, затем опять с Юрой, и снова с начальником, а потом оскорбленная мужским невниманием Галина Андреевна ушла домой к своему Левушке. Она поняла, что веселье перешло в такую стадию, когда о нуждах производства и сокращении сотрудников уже никто не думает, и можно временно убрать руку с пульса лаборатории. Праздник после ее ухода утратил свою чинность и приобрел самую разудалую разнузданность. Сотрудники вовсю отплясывали. Если бы Голощекина увидела Сергея Игоревича, корчащегося на полу в невероятно вывернутых танцевальных па, то, скорее всего, решила бы, что он недостоин высокого звания начальника лаборатории, о чем незамедлительно поставила бы в известность руководство «Петростали» в лице собственного своего мужа Льва Егорыча Голощекина. Но поскольку Галина Андреевна уже удалилась из квартиры ведущего инженера Лактионова, то бояться ее было нечего, и сотрудники веселились от души. Юра уже успел спеть в кухне своего «Ямщика», протрезветь и снова напиться, когда Валентина вдруг сказала упавшей на диван запыхавшейся Нине:

– Пожалей наконец Витьку-то! Потанцуй с ним.

– Так он сам меня не хочет приглашать, – беспечно махнула рукой Нина и налила себе соку.

– Ну ты и дура! – покачала головой Валентина. – Тебе что, пятнадцать лет, чтобы ждать, пока он раскачается? Сама пригласи, трудно, что ли!

– Зачем? Может, ему это и не надо…

– Нинка! Хватит прикидываться! Все знают, что Витька по тебе уже несколько лет сохнет! Не будешь же ты мне впаривать, что не замечаешь этого?

– Да? – Нина отставила стакан с соком и с удивлением посмотрела на Валентину. – По-моему, ты говоришь какую-то ерунду… И потом, Фаина…

– Да! Фаина тут не последний номер, но Витьке нужна не Фаина, а только Нина Муромцева! Фаинка может сколько угодно липнуть к нему, но это делу не поможет!

Нина поискала глазами Виктора. Он менял в музыкальном центре диск, но, почувствовав ее взгляд, обернулся. Его глаза были полны такой тоски, что Нина содрогнулась. Неужели Валентина права? Не может быть… Она никогда не замечала, чтобы ведущий инженер Лактионов… Впрочем, она никогда не замечала внимания мужчин и не умела с ними кокетничать. То есть она, конечно, могла себя заставить пострелять глазками и сделать томный взор, но все это выглядело искусственным, неестественным. Это было ее пороком, от которого она всегда страдала. Она никогда не задавалась вопросом, нравится ли она мужчинам, и нравиться не старалась. Она и замуж-то вышла по глупости… Лучше об этом даже и не вспоминать.

– Ну что, убедилась? – придвинулась к ней Валентина. – Видела, какой у него взгляд?

– Какой?

– Изнемогший.

– Ты думаешь?

– Я знаю.

– Стоит пригласить? – Нина отпила сока и решительно встала с дивана. В конце концов, сегодня такой день, когда все можно. Они с Виктором только собачатся, а, собственно, зачем…

– Валяй! – одобрила Нинину решительность Валентина. – И как можно быстрее, а то его опять перехватит Фаинка.

Нина подошла к Виктору и взяла его за руку. Он вздрогнул так, будто прикоснулся к оголенному проводу.

Они танцевали молча. Нина чувствовала, как напряжен ведущий инженер Лактионов. Неужели Валентина права, и он в нее влюблен? Она, Нина, никогда не смотрела на Виктора под таким углом зрения. Витька – влюбленный Ромео? Не может быть! Он закоренелый бесчувственный холостяк и женоненавистник! Она подняла на него глаза. У Виктора дрогнули губы, и он довольно жалко улыбнулся. Нина, не обращая внимания на явное смущение Лактионова, смотрела на лицо, будто видела впервые. Светлые, вечно спутанные волосы, невыразительного серого цвета глаза под смешными короткими ресницами, похожими на пики, строгие сухие губы. Ничего особенного в Викторе не было. Самый рядовой мужчина, каких толпы ходят по улицам. Пройдешь мимо – не заметишь. А рубашка, скорее всего, новая, пахнет фабрикой. На ней неразглаженные складки. Видимо, достал из пакета и сразу надел. Неухоженный. Одинокий. Что-то внутри Нины сжалось, и ей захотелось плакать. Она отнесла это на счет выпитого вина и положила голову на плечо Лактионову. Он опять вздрогнул. Нина обняла его крепче, хотя никак не могла сообразить, зачем это делает. У нее же есть Тарасов. Зачем ей этот уже выученный наизусть Витька, нищий ведущий инженер разваливающегося завода? Он ей абсолютно не нужен. А этот ненужный Витька вдруг коснулся губами ее виска. Даже не коснулся, а так только… мазнул, а Нине вдруг стало жарко и почему-то больно. Она опять посмотрела ему в глаза и ужаснулась. В них плескалась такая любовь, что из ее глаз все-таки выкатились слезы. Она опять подумала, что это спьяну и что не стоит придавать этому значения. Мало ли что примерещится в разгар банкета. Она хотела отвести взгляд от Виктора, но Лактионов вдруг увидел что-то за ее спиной, и глаза его тут же потемнели. Она обернулась. В дверях комнаты стояла Фаина, и на лице ее цвело буйным цветом новое для Нины выражение ненависти и презрения. Нина поняла, что это имеет самое непосредственное отношение к ней, и даже зябко передернула плечами. Она и не догадывалась, что обычно кроткая Фаина способна к проявлениям таких сильных чувств.

Музыка закончилась. Нина оторвалась от Виктора и пошла к столу. Валентина уже успела унести грязные тарелки и накрывала стол к чаю. Нина взяла блюдо с разоренным голощекинским салатом и понесла его на кухню. Она поставила салат на стол, достала из холодильника коробку с пирожными и хотела идти в комнату. Путь ей преградила Фаина. Ее обычно светлое и милое лицо было перекошено злобой.

– Не смей к нему прикасаться! – по-змеиному прошипела она.

– К кому мне нельзя прикасаться? – весело спросила Нина, намереваясь свести дело к шутке, но коллега не была расположена шутить.

– К Виктору, – сказала она и нервно сглотнула.

– Объясни мне, пожалуйста, Фаинка, как можно танцевать медленный танец, не прикасаясь друг к другу? – продолжала глупо улыбаться Нина.

– А ты не танцуй!

– Да почему, собственно, я не могу сегодня танцевать с Лактионовым, с которым вообще-то сто раз уже танцевала раньше? – рассердилась Нина и шлепнула на стол коробку с пирожными.

– Раньше не считается. А сейчас – не танцуй!

– Почему? Ты что, лишнего выпила?

– Я, конечно, выпила, как и все, но дело не в этом…

– А в чем? – Нина спрашивала машинально. Она уже все поняла. Поняла даже, что именно Фаина написала при голосовании ее фамилию, но верить в это не хотелось: слишком давно они работали вместе и, в общем-то, дружили.

– Если хочешь, я скажу… – Фаинины щеки покрылись нервным румянцем, а руки скрутили в жгут кухонное полотенце. – Я скажу… Тебе ведь все равно, а я его люблю… Давно… Страшно…

Она отбросила полотенце, опустилась на табуретку и заплакала, уронив голову на стол возле остатков «Русского лета». Нина присела рядом и не знала, что сказать.

– Да я, собственно… – начала она и замолчала, потому что Фаина подняла на нее от салата совершенно дикие глаза.

– И не смей, Нинка! Я вижу, как он на тебя смотрит, но ты все равно не смей, потому что… потому что… В общем, Танюшка – его… дочь…

– Что ты сказала? – вскочила с табуретки Нина. – Танечка – его дочка? Не может быть…

– Почему это не может? – взвилась Фаина. – Думаешь, что на меня и позариться нельзя, да?

– Я не про то…

– А про что? Ты, конечно, можешь не верить, но это все-таки было! Было! Было! И Танюшка – прямое доказательство! Она и похожа на него! Вылитая!

– А Виктор-то знает, что она его? – не нашла ничего умней спросить Нина.

– Конечно, знает.

– И что?

– Обещает жениться, а тут ты лезешь!

– Ничего не понимаю… – растерянно проговорила Нина. – Он что, недавно узнал? Танечке ведь уже шестой год идет.

– Когда надо, тогда и узнал! А ты не лезь, поняла! Не лезь! Отбивай у своей подруги Тарасова! Они, богатые, как-нибудь устроятся, а Виктора не тронь! Ты меня еще не знаешь, Нинка! – Фаина приблизила к ней злое, мокрое и красное лицо. – Я из-за него на что хочешь пойду, потому что… в общем, Танечке нужен отец!

Растерянная Нина хватала ртом воздух, когда в кухню с пустыми бутылками зашла Валентина. Фаина мгновенно преобразилась, смахнула рукой слезы и с коробкой пирожных умчалась в комнату.

– Вы чего? – проводила ее взглядом Валентина. – Поссорились, что ли?

Нина отрицательно помотала головой. Валентина оценивающе посмотрела ей в глаза и спросила:

– Чувствую я, что она тебе наконец открыла свою страшную тайну. Так?

– Ты знаешь? – опять удивилась Нина.

– Удостоилась однажды ее откровенности, только мне что-то не верится в это.

– Почему?

– Да потому что Витька не сволочь. Если бы Татьяна была его дочерью, он наверняка женился бы, ну… или хотя бы как-то себя с отцовской стороны проявил. Видела же, как он играл со своей племянницей, когда мы в прошлом году на дачу к Сергею на шашлыки ездили, а на Танюшку почти и не смотрел.

– Знаешь, Валя, мой бывший муж, о котором, как ты знаешь, я вспоминать не люблю, так он вообще к Ляльке не подходил: то она описанная, то слюнявая, то вся кашей измазанная…

– Девушки! Ну я не понимаю, почему вы скрываетесь здесь, когда веселье в самом разгаре! – В кухню ввалился Морозов в расстегнутой чуть не до пояса рубахе. – Валечка! – расшаркался он перед Валентиной. – Я приглашаю тебя на танец!

– Нет, Юрий Владимирович! – В дверном проеме показался начальник и проговорил: – С Валентиной Александровной теперь моя очередь танцевать!

– Брысь отсюда! – шуганула их Валентина. – Дайте посплетничать! Сейчас чай вскипятим и придем! Расставьте пока чашки с блюдцами. Они у Витьки в шкафу, там, где у нормальных людей белье!

Морозов с начальником нехотя убрались. Валентина захлопнула дверь кухни, поставила на газ чайник и опять уселась перед Ниной.

– Понимаешь, Фаинка утверждает, что это все у них с Витькой случилось, когда им вдвоем достались горящие путевки на Черное море. Но я, убейте меня, не могу с уверенностью сказать, что это было именно пять лет назад. Может, врет, а?

Нина пожала плечами и сказала:

– Вообще-то, Валя, это не наше с тобой дело – подсчитывать сроки.

– Конечно, не наше, но… Любит он тебя, Нинка. Мне прямо завидно! Так любви хочется – не могу! Знаю, что уже старая корова, а хочется! Знаешь, мне Сергей замуж предлагал?

– Какой Сергей?

– Ну даешь! Начальник наш! Игоревич!

– Не может быть… – опять зябко повела плечами Нина.

– Почему это не может? – спросила Валентина с Фаининой интонацией. – Я же могу с Шуриком развестись, оставить ему квартиру и к Сергею переехать. Это, между прочим, вариант! Не одобряешь?

Нина не знала, что и сказать. Месяца три назад Сергей Игоревич предлагал и ей то же самое. Она отказала ему очень тактично и вежливо, но отношения с тех пор между ними были строго официальными. Нина в очередной раз пожала плечами, а Валентина вдруг расхохоталась.

– Ой, не могу, – простонала она. – Неужели он и тебе предлагал?

Нина жалко улыбнулась. Валентина залилась еще веселее, и вместе с ней запел на плите чайник. Валентина выключила газ, осторожно, чтобы не размазать тушь, вытерла выступившие слезы и проговорила:

– Ну не может мужик жить один! Не может! Он и к Фаинке сватался, но у нее, как ты понимаешь, сердце занято!

– Да ну! И к Фаинке? – Нина не знала, что и думать.

– До чего же все люди разные! Витька столько лет живет один, и хоть бы что! А этого дура-баба бросила, так он на второй месяц одинокой жизни уже попытался к Фаинке прилепиться. Потом, значит, к тебе! Ой, не могу! – И Валентина опять залилась чуть дребезжащим заливистым смехом.

– Девочки, так нечестно! – в кухню опять протиснулся Юра. – Смеетесь тут, а нам что делать? Нам тоже хочется «петь и смеяться, как дети»!

– Все, Юрик, идем! Держи! – Валентина всунула ему в руки чайник, Нине дала в руки банку растворимого кофе, а сама взяла подносик с заварочным чайником и сахарницей. – Вперед!

За чаем с пирожными Нина не отрывала глаз от чашки. Ей почему-то было неловко. Она боялась смотреть на Фаину, на страдающего от одиночества начальника, а ведущий инженер Лактионов опять перестал для нее существовать как мужчина, поскольку не признавал дочку Танечку, чем здорово напоминал ей бывшего мужа Георгия.

После чая сотрудники еще немного потанцевали, спели хором вместе с Юрой любимого его «Ямщика», потом традиционные «Вот кто-то с горочки спустился», «Ой, мороз-мороз» и еще несколько нетленных застольных песен. В половине двенадцатого Морозов засобирался домой.

– Если я явлюсь в первом часу, мне не жить! Укокошат! – заявил он. – Кровь из носу надо успеть, пока еще работает метро! Сергей, ты со мной?

– Надо же проводить дам, – ответил начальник, призывно поглядывая на Валентину.

– Поезжайте, Сергей Игоревич, с Юрой, – махнула рукой она. – Мы уберемся в квартире, чтобы Виктор один не мучился. Да и живем мы тут, рядом. Дойдем и без вас, сейчас светло, а вы на метро не опоздайте!

Когда мужчины ушли, Фаина затащила Нину с Валентиной в кухню и, глядя в стену, сказала:

– Уходите, ясно? Я с посудой справлюсь!

– Конечно, ясно как день! – усмехнулась Валентина. – Смотри только не надорвись!

Фаина ответом ее не удостоила.

В дверях Нина почему-то обернулась, поймала печальный взгляд ведущего инженера Лактионова и вздохнула. Что-то ведь такое забрезжило между ними… И куда делось? Или ничего и не было?

– А я, Нинка, наверно, все равно соглашусь выйти за Сергея, – сказала вдруг Валентина, когда они с Ниной подошли к подъезду ее дома. – Мне с алкашом моим до того невмоготу… Живу, как в помойке. Перегар, пустые бутылки, грязные мужики на моей кухне. И, главное, Ромка от дома отбивается. Отца стыдится. А Сергей – он деловой и рукастый. Все умеет. Конечно, хотелось бы с любовью, но раз нет… что же делать…

– Валь, а может, ты сможешь еще его полюбить, а? Он ведь действительно очень неплохой человек, – осторожно сказала Нина.

– Не знаю… Он ведь тоже меня не любит. От одиночества все.

– Ну и что! – затормошила приятельницу Нина. – Ты, Валь, настоящая русская красавица! У тебя такие синие глазищи, какие только в кино увидеть можно! У артистов наверняка линзы, а у тебя – натурель! Он еще по-настоящему влюбится, вот увидишь!

– Мне бы похудеть…

– Не обязательно! Ты и так хороша! Я даже представить не могу тебя худой! Ты, Валь, уютная и теплая! Ты – настоящая!

– Да ладно, – смутилась Валентина, но видно было, что она рада Нининой похвале. – А ты все-таки подумай о Витьке. Это любовь. Я, знаешь, думаю, что он из-за тебя столько лет и не женится. Жалеть потом будешь, что мимо прошла.

Валентина юркнула в подъезд, а Нина медленно пошла к дому. Она вспоминала взгляд Виктора, и ее пробирала дрожь. Как невесомо он коснулся сухими губами ее виска. А если бы поцеловал по-настоящему? Нет… Это невозможно. Он всего лишь ее коллега. Целоваться с ним – все равно что с начальником центральной лаборатории «Петростали» Олегом Григорьевичем Мальцевым или с его замом по науке Евстигнеевым! И потом, он нужен Фаине как отец Танюшки. Надо же, с какой стороны все нынче раскрылись, а Нина-то считала, что знает всех как облупленных.

Недалеко от своего дома она, как всегда, наткнулась на урну по фамилии Тарасов и остановилась, будто ударившись о преграду. За весь вечер она всего один раз, да и то мимоходом, вспомнила про Михаила Иннокентьевича. А что, если сейчас взять да и приехать к нему? Под его ласковыми руками и горячими губами можно будет сразу забыть про все: и про Фаину, и про Лактионова с его печальным взором. Нет, не стоит без приглашения. Вдруг у него дама? Нина удивилась, что, подумав о посторонней даме в объятиях Тарасова, совершенно не огорчилась. Странно. Вроде бы у нее с ним роман… А вот Фаинка почему-то никак не идет из головы. Она, наверно, уже вымыла посуду. И что теперь? Неужели ее целует ведущий инженер Лактионов? Какой кошмар!

Поднявшись к себе на этаж, Валентина поняла, что в ее квартире идет очередная гулянка, к тому же в особо крупных размерах по причине отсутствия хозяйки. Она, конечно, и сама возвращается с гулянки, но ее гулянка и гулянка мужа Шурика – это, как говорят в Одессе, две большие разницы. Валентина от подступающего бешенства никак не могла найти ключ в недрах набитой всякой всячиной сумки, пока не догадалась, что дверь вовсе и не заперта. Она вошла в квартиру. В нос шибанул такой тухло-кислый дух водки, перегара и еще какой-то дряни, что у нее перехватило дыхание. Первым делом она зашла проведать сына. В комнате его не было, и она поняла, что Ромка опять скрывается у друга Никитки. Бедный парнишка! Достался же ему папаша! Из-за неплотно притворенной двери кухни неслись отвратительные вопли, матерщина и мерзкое женское хихиканье. Опять притащилась Ольга Лахудра. Ничего нет гаже опустившейся женщины-алкоголички. Когда-то, сто лет назад, они все учились в одном классе: Валентина, Шурик и Ольга, которая тогда была совсем не Лахудрой, а очень хорошенькой тоненькой девушкой с большими влажными, как у лани, глазами. Они с Валентиной наперебой строили глазки Шурику Задорожному. Он долго не мог решить, какие глаза ему выбрать: те, влажные и темные, Ольгины, или Валины, синие и бездонные. Он сделал выбор в пользу синих, чем сломал жизнь сразу всем троим. Уже на выпускном вечере, когда Шурик объявил счастливой Валентине, что выбрал ее, Ольга впервые безобразно напилась. Ее увезла с вечера машина «Скорой помощи». Поступать Ольга поехала в московский институт, чтобы быть подальше от Шурика с Валентиной, которые поженились, как только им исполнилось по восемнадцать. Какое-то время об Ольге ничего не было слышно, но потом она вернулась домой учительницей английского языка и мамой трехлетнего сына. Встретились они с Валентиной как подруги, вместе гуляли с маленькими сыновьями, и это начало их новых отношений никак не предвещало того, в какой ужас они в конце концов разовьются.

Однажды, вернувшись с работы, Валентина застала Ольгу с маленьким Димкой у них дома. Димка мирно спал на их с Шуриком супружеской постели, а хозяин дома с Ольгой сидели за кухонным столом и пили какое-то вино, красиво закусывая его фруктами. И тогда еще Валентина ничего дурного не заподозрила. Она быстренько нажарила картошечки, почистила приготовленную на собственный день рождения селедочку пряного посола и подсела к Шурику с Ольгой вспоминать былое.

Когда Ольга стала таскаться в их дом с завидным постоянством, Валентина потребовала мужа к ответу. Тот бил себя в грудь, утверждая, что у него ничего нет с Ольгой, потому что и быть ничего не может, поскольку он Валентине и Ромке бесконечно предан, а Ольга – всего лишь несчастная женщина с несложившейся судьбой. Он, Шурик, не может грубо шугануть ее из дома, поскольку чувствует себя перед ней виноватым. Это он сломал ей жизнь, когда отверг ее еще в юности и выбрал Валентину. Далее он утверждал, что и у Валентины рыльце тоже в пушку, так как именно она отбила его у Ольги, а потому ей стоит быть особенно снисходительной к ее появлениям у них на квартире с Димкой и без оного. Словосочетание «без оного» особо потрясло Валентину, и она была снисходительной сколько могла. Снисходительность растаяла, как дым, когда она увидела на своей супружеской постели уже не маленького Димку, а пьянющих Шурика с Ольгой в позе, которой могло быть только одно истолкование. Она за волосы скинула полуголую Ольгу на пол, туда же сбросила Шурика, и битый час с остервенением стирала свое оскверненное белье с голубенькими птичками. Перед тем как идти в садик за Ромкой, она вылила на Ольгу чайник воды, кое-как привела в чувство, вытолкала за дверь, а Шурика с неимоверным трудом взгромоздила обратно на постель и укрыла с головой одеялом. К тому времени, когда она уложила Ромку спать, как раз очухался и Шурик. Он явился в кухню в одних трусах и стал требовать ужин.

– Ужин тебе, да? А этого не хочешь? – И Валентина погналась по квартире за мужем со скалкой в руках, как в каком-нибудь водевиле. Удар скалки пришелся по шкафу. На косяке осталась приличная выбоина, и Валентина очнулась.

Она вернулась в кухню, села на табуретку и не произнесла больше за вечер ни слова. Шурик ходил вокруг да около и пытался просить прощение за то, что неожиданно для себя так непристойно наклюкался. Валентина чувствовала, что он на самом деле не помнит, ни что пил, ни с кем пил, ни с кем потом занимался любовью на ее постели. Она легла спать на кресло-кровать, купленное сыну на вырост и до этого ни разу еще не использовавшееся в качестве кровати. Утром, собираясь на работу, она предупредила мужа:

– Еще раз увижу здесь Ольгу – выброшу все твои шмотки на лестницу, и тебе придется перебираться к ней.

И она несколько раз выбрасывала его шмотки, и он уходил к Ольге, но всегда возвращался во время отсутствия дома Валентины, а потом униженно просил прощения. Она прощала, он с месяц держался, а затем все опять начиналось сначала. Валентина меняла замки, но Шурик в пьяном угаре выворачивал их с мясом и пил вместе со все более опускавшейся Ольгой прямо на Валентининой кухне, не стесняясь уже подросшего и все понимающего Ромки. Ольгиного Димку забрала к себе бабушка, которая уже перестала надеяться на возрождение из пепла дочери и всю свою любовь устремила на внука.

Постепенно к компании Шурика с Ольгой, которая уже окончательно превратилась в Лахудру, присоединились еще двое таких же страшных, синюшных алкаша, и Валентинин дом стал постепенно превращаться в притон. Шурика выгоняли из всех мест, куда он пытался устраиваться на работу, и в отсутствие постоянной деятельности он почти все время проводил дома. Разводиться с ним было бессмысленно, потому что выселить его с места законной прописки все равно не представлялось возможным. Валентина с Ромкой старались как можно реже бывать дома, но это удавалось только летом. В холодную погоду они вынуждены были вдвоем закрываться в комнате и включать на полную громкость телевизор, чтобы заглушать доносящиеся с кухни пьяные вопли. Как Валентина ни старалась уберечься, одежда ее пропитывалась отвратительным запахом зловонного кабака, чего она очень стеснялась. Иногда, попавшись под руку Шурику и помешав ему веселиться, она получала его тяжелой рукой удар куда придется. Несколько раз в разгар зимы она приходила на работу в темных очках, чтобы скрыть синяки под глазами.

Случались, правда, в жизни Шурика времена затишья и раскаянья. Он выпроваживал из квартиры Лахудру с компанией, мылся, чистился и устраивался на работу, но держался недолго, и все начиналось сначала.

Валентина долго стеснялась говорить в лаборатории о том, что произошло с ее мужем, а потому и с ее жизнью, но синяки не скроешь, и однажды, заливаясь слезами, она рассказала сотрудникам все. Потом она очень жалела о своей несдержанности, но дела было уже не поправить. Как всегда, под маской сочувствия сотруднице Голощекина разнесла эту пикантную новость по всей центральной лаборатории. Однажды на новогоднем вечере Валентина с подносом бокалов шампанского остановилась позади Галины Андреевны, которая о чем-то беседовала с начальницей химико-спектральной лаборатории. Она хотела по-праздничному бесцеремонно прервать их, предложив шампанского, но услышала вдруг свое имя.

– Вы видели сегодня нашу Валечку: ее синее платье так подходит к глазам, хотя, конечно, оттенок несколько не тот… – как всегда приторным голосом говорила Галина. – Да-да! Как вы верно говорите: и умница, и красавица, и хозяйка такая, что еще поискать, а муж (вы не представляете!) – алкаш! Он даже в постели променял ее на какую-то женщину с мерзостной кличкой… кажется… Лахудра… И чего этим мужикам надо? Я так ей сочувствую, так сочувствую, вы даже не можете себе представить!

Валентине очень хотелось опустить поднос на красиво причесанную голову Голощекиной. Она уже слышала стук жести, видела, как скатываются с него бокалы, как шампанское льется на дорогое золотистое платье Галины Андреевны, но взяла себя в руки, сунула поднос вовремя подвернувшемуся рядом Морозову и пошла с Ниной танцевать рок-н-ролл, на который устроители праздника только что объявили конкурс.

Валентина набрала в грудь побольше воздуха и рванула дверь кухни. Ее взору предстала все та же компания, которая последнее время все чаще и чаще гнездилась в ее доме. Компания, очевидно, только что стрескала борщ, сваренный Валентиной на три дня. Во главе стола сидел ее Шурик с кастрюлей перед носом и лениво скреб по дну половником. Перед пустыми уже тарелками с бордовыми разводами на дне сидели Костя Еж, плюгавенький грязный мужичонка без определенного возраста и занятий, весь обросший седой редкой щетиной; спившийся сантехник местного жэка дядя Вова и, разумеется, Ольга Лахудра во всей своей красе: с фиолетовым синяком под глазом, со спутанными, давно не мытыми волосенками и отсутствующим на самом видном месте зубом. Одни глаза еще напоминали прежнюю Ольгу: огромные, темные и печальные. Но Валентина давно уже не верила их жалостливому взгляду. На полу валялись две пустые водочные бутылки и одна из-под денатурата. В центре стола торжественно стояли два маленьких бутылька средства для обезжиривания поверхностей под изящным названием «Льдинка».

– О-о-о! Глядите, моя Валюха пришла! – осклабился Шурик. – А мы тут с друзьями, – он широким жестом обвел свою мерзкую компанию, – обедаем!

– По-моему, пора бы уже ко сну отходить, а они обедают! – сквозь зубы проговорила Валентина.

– А ты садись с нами! Не побрезгуй! – подвинул к столу еще одну табуретку дядя Вова. – Шурик, налей!

Пока Шурик трясущимися руками цедил в грязный стакан «Льдинку», Костя Еж решил похвалить Валентину:

– Такой у тебя, Валька, борщец! Ел бы и ел… да кончился… Вот ты, Лахудра, скажи, ты смогла бы сварить такой борщец?

– Легко… – Ольга дохнула прямо Валентине в лицо отвратительным вонючим перегаром.

– Вот и вари им! – не выдержала и сорвалась на крик Валентина. – А из моего дома все немедленно убирайтесь вон!

– Эт-тот дом не т-только т-вой! – запинаясь от закипающей в нем злобы, выкрикнул ей Шурик и перелил «Льдинку» через край стакана, за что тут же лишился бутылки, а дядя Вова с радостью отхлебнул ставшую пузырем над стаканом жидкость. – Эт-то и м-мой дом т-тоже! И п-попрошу н-не забывать!

– Ладно, Шурик, не кипятись! – примирительно сказал Костя Еж. – Мы уйдем… Баба твоя, видать с работы пришла, устала. Что мы – нелюди какие… Уйдем, только пусть сначала с нами выпьет, уважит! – И он стал совать в руки Валентине стакан со «Льдинкой».

Валентина с омерзением оттолкнула от себя стакан. Трясущиеся руки Ежа не удержали его, он упал на пол, разбился, и драгоценная влага растеклась блестящей лужей.

– А вот это уже не годится! – с угрозой в голосе проговорил дядя Вова. – За это, между прочим, деньги плачены!

– Ладно, дядя Вова… – все так же ласково сказал Еж. – С кем не бывает! Мы еще нальем, не пожалеем! Она же для нас свой борщец не пожалела, правда, Валюха! – Он отвратительно подмигнул Валентине и подвинул к бутылке собственный стакан.

Валентина в изнеможении прислонилась к стене, размышляя, что лучше сделать: продолжать настаивать, чтобы они убирались вон, или скрыться от греха подальше в комнате. Наверно, лучше уйти… Разве она сможет справиться с тремя мужиками, которые пьют литрами и особо не пьянеют? Им давно уже все равно, сколько выпить: стопку или ведро. Результат – один и тот же, но они все равно пьют, все еще надеясь на приход приятного состояния расслабленности и забытья. Оно, это состояние, приходит, а они все пьют, пьют, звереют и звереют…

К Валентине вплотную подошел дядя Вова и стал совать ей в лицо стакан. Она, отбивалась, как могла, но на помощь своему дружбану поспешили Лахудра с Ежом. Ольга вцепилась в руки Валентины, а Еж вонючими пальцами схватил ее за лоб и подбородок. Отвратительная «Льдинка» обжигала Валентине плотно сомкнутые губы, текла по выходному костюму. Она уже еле дышала и думала, что пришел ее смертный час, когда вдруг раздался голос Ромки:

– А ну все отвалили от нее, а то застрелю!

Лахудра с Ежом ослабили хватку и вместе с дядей Вовой с интересом обернулись. Валентина с ужасом посмотрела на сына. С горящими глазами он стоял в дверях кухни с наведенным на пьяную компанию оружием. Что было у него в руках: револьвер, наган, пистолет, – в этом Валентина не разбиралась совершенно. Она видела только черную страшную дыру дула.

– Нет! Сыночек, нет! – рванулась она к Ромке, но дядя Вова тяжелой рукой опять припечатал ее к стене и совершенно трезвым голосом сказал:

– Мальчик шутит! Правда, мальчик?

– И не думаю, – криво усмехнулся Ромка, поднял дуло к лампе и выстрелил. Валентина охнула и зажала руками уши. Лампа разлетелась в мелкие брызги. В кухню вползли бледно-голубые июльские сумерки Питера. – А ну валите отсюда! – Он прошел к матери, плечом отодвинул от нее застывших алкашей и гаркнул во всю силу своих легких: – Пошли отсюда, бомжары вонючие, я сказал! Повторять больше не буду! – И выстрелил в тонкостенный стеклянный стаканчик на окне, в котором Валентина держала отросток герани под названием «Купчиха», надеясь, что он даст корни. Стаканчик лопнул, вода выплеснулась на пол. Кустик герани, взмахнув листиками, как бабочка, спланировал на пол. Валентина ждала, что упадет оконное стекло, но этого, к счастью, не случилось. Случилось другое: всерьез струхнувшие алкаши, отталкивая друг друга, поспешили к выходу и очень скоро скрылись за дверью. На своей табуретке остался сидеть до потери речи перепуганный Шурик. Ромка подошел к отцу, навел на него дуло и рявкнул:

– Встать!

Шурик резво вскочил и даже поднял вверх руки, хотя его об этом не просили.

– Ты, тварь! Маму этим… – Ромка непечатно выругался, – …на растерзание отдал! Вон отсюда, гад, я сказал! И чтобы мы тебя здесь больше не видели! Никогда! Иначе – застрелю!!!

Шурик с сожалением глянул на недопитую «Льдинку», но опустить руки не посмел. Как был, в шлепанцах, мятых трениках и майке, он бочком прошел к двери и исчез из квартиры.

– Ромочка! – бросилась к сыну Валентина. – Где ты это… – она дрожащим пальцем показала на оружие, – …взял? Тебя же могут привлечь за ношение…

– Не привлекут, – Ромка небрежно бросил свой револьвер или наган на холодильник и распахнул окно. – Пусть проветрится. – Он заметил сумасшедший взгляд матери, устремленный на тот страшный предмет, который только что стрелял у нее в квартире, и улыбнулся: – Не бойся. Это всего лишь пугач! Игрушка!

– Игрушка? А как же… – И Валентина показала на разбитые лампу и стаканчик с геранью.

– Он резиновыми пульками стреляет. Я специально выбрал тонкое стекло. Конечно, шикарнее было бы раздолбать «Льдинку» на столе, но… – он развел в стороны руками, – не получилось бы.

– Но как же… а грохот-то, грохот!

– Американская штучка. Никитке папаня привез. Я как увидел, сразу решил этих сволочей шугануть. Они у нас с шести вечера заседают.

Валентину наконец отпустили напряжение и страх. Она улыбнулась и обняла сына.

– Знаешь, мам, он ведь все равно припрется, – отстранившись от нее, горько сказал Ромка. – Через неделю, через месяц – все равно заявится сюда со всей своей кодлой. Надо что-то делать! Это же не жизнь!

Валентина опустилась на табуретку и посмотрела в открытое окно. Скоро начнет темнеть. Конец белым ночам… Надо кончать и со старой жизнью…

– Есть у меня один вариант, – начала Валентина, с опаской поглядывая на Ромку. – Не знаю, одобришь ли…

– Я все одобрю, лишь бы покончить с этим, – и он обвел рукой изгаженную кухню.

– Понимаешь, сынок… один человек… хороший человек… непьющий… вернее, только по праздникам… ну, как все… Так вот, этот человек предлагает мне выйти за него замуж…

– Выходи! – мгновенно отреагировал Ромка. – Только… мне вот куда бы деться? Может, поступить в военное училище? А что? Там полный пансион! Здесь тогда можно не жить!

– Ром! Ну что ты несешь? Во-первых, тебе еще школу закончить надо, во-вторых, у тебя такой сколиоз, что в армию не возьмут. Ты же и сам это знаешь!

– Знаю, – вздохнул Ромка. – А что ты можешь мне предложить?

– У этого человека… словом, ты его видел… помнишь, в прошлом году ездили к нему на дачу в Вырицу… В общем, это начальник мой, Сергей Игоревич… У него маленькая двухкомнатная квартирка со смежными комнатами… тебе там тоже место найдется, а потом можно эту, нашу, квартиру разменять… Конечно, получишь только комнату, но это лучше, чем жить с нашим папенькой, а, Ромочка?

– Да, это лучше, – согласился Ромка. – Выходи, мам, за своего Игоревича! Я не против! Поживешь хоть как человек, как женщина… – И он стыдливо отвел глаза в стену.

Валентина поднялась с табуретки и прошла в комнату к телефону. Она забыла и думать о том, что уже глубокая ночь. Она должна была сейчас же сообщить начальнику о своем согласии, чтобы не передумать тем самым утром, которое, как говорят, мудренее вечера. Ей не надо больше мудрить. Ей нужно соглашаться на то, что идет в руки. Лучшего в ее жизни все равно уже не будет. Все принцы на белых конях юны и достанутся молоденьким девочкам в мини-юбках и с голыми по последней моде животами. Она набрала номер начальника, который, видимо, тоже не спал, потому что голос его был довольно бодрым:

– Это я, Валентина… – начала она. – Простите, что так поздно, но я должна сказать вам, что я… согласна…

Трубка молчала, и ей вдруг стало так мучительно стыдно, что кровь бросилась в лицо. Сергей Игоревич наверняка передумал, а она лезет к нему, как дура. Она шлепнула трубку на рычаг и сжалась в комок. Нет! Видно, этот Шурик написан у нее на роду, и ей никогда от него не избавиться! Она так испугалась раздавшегося над ухом звонка, что даже не сразу поняла, что это подал голос телефон. Она осторожно, как гадкое насекомое, взяла трубку. Сейчас-то все окончательно и выяснится. Как говорится, прощайте розовые мечты, здравствуй, Шурик!

– Я рад, – объявил ей голос начальника. – Только… мы поговорим об этом позже… в понедельник, потому что все выходные я буду занят… с родственниками… Я им раньше обещал… помочь с вещами… Хорошо?

Валентина кивнула. Потом сообразила, что он не видит ее кивка и, еле разлепив непослушные губы, пролепетала:

– Да…

А Сергей Игоревич не мог говорить более понятным языком, потому что прямо против него в очень соблазнительном виде стояла его бывшая жена Юлия. Когда он в прекрасном настроении явился домой с вечеринки собственной лаборатории, Юлия уже сидела в кресле в обтягивающих джинсах-стрейч, пила свой любимый мультивитаминный сок из высокого стакана и смотрела какой-то концерт по телевизору.

– Юля! – рассердился Сергей Игоревич. – Я дал тебе ключи на крайний случай! Понимаешь, на край-ний! И мне не нравится, что ты распоряжаешься здесь, как дома! Мы развелись – и точка!

– Но, Сереженька, мой случай как раз крайний! Иначе я не пришла бы! Ты же меня знаешь! – Она выключила телевизор, допила сок и продолжила: – Мы же должны договориться о завтрашнем дне! И о послезавтрашнем! Ты ведь не передумал?

– Мы уже договорились, Юля! Что тебе еще от меня надо?

– Мы не договорились о времени!

– Ну и что? Этот вопрос можно было решить по телефону!

– Я звонила, но трубку никто не брал, и я подумала, вдруг тебе стало плохо, и ты не можешь подойти к ней…

– Брось, Юлька! – поморщился Сергей Игоревич. – Я тебя действительно хорошо знаю! Ты просто пришла проверить, не явлюсь ли я домой с женщиной! Так вот: я пришел один, но это ровным счетом ничего не значит. Я, к твоему сведению, собираюсь жениться!

– Да ну?! – Юлия изогнула бордовые блестящие губы в снисходительной улыбке. – И кто же эта счастливица?

– Тебя не касается! Давай лучше говорить о завтрашнем дне. Ты, кажется, за этим пришла?

– Давай, – согласилась она, но Сергей Игоревич видел, что она с большим удовольствием поговорила бы о его избраннице. – Поезд приходит в семь утра, и после мы едем ко мне на квартиру, затем – в комплекс, ты помогаешь мне, потом – опять на квартиру. В воскресенье – по той же программе. Устраивает?

– Нет! Меня это абсолютно не устраивает! Ты нагло используешь меня как рабочую силу! Я тебя предупреждаю, что последний раз таким образом отрабатываю свидание с сыном! Лучше я не буду с ним видеться вовсе! Ничего! Он подрастет, сам во всем разберется, и ты его больше не удержишь на коротком поводке!

– Но ведь эти выходные ты обещал мне посвятить! – обиженно надула губки Юлия.

– Раз обещал, посвящу! Но в последний раз, поняла?

– Ну конечно! – сверкнула она глазами и подумала, что он всегда так говорит, а сам все посвящает и посвящает…

Юлия занималась мелким бизнесом. Она имела в одном из бывших спортивно-концертных комплексов, ныне превращенных в вещевые рынки, точку, где торговала женским платьем и трикотажем. В нынешние выходные по предварительной договоренности знакомые ребята из Беларуси должны были привезти ей товар. Трикотаж был хорошего качества и мгновенно разбирался петербурженками. Платья были похуже, но тоже всегда находили своих покупательниц. Ребята только выгружали неподъемные баулы на платформы, а дальше переть их надо было собственными силами. Тратиться на носильщиков и такси Юлия не считала нужным, потому что ее бывший муж Сергей был крепким мужчиной и к тому же всем ей обязан, поскольку она одна воспитывает и содержит его сына. Он, конечно, пытается влезать в воспитательный процесс, но она его редко к сыну допускает. Пусть тоскует о сыне, это гораздо выгоднее. Юлия уже десять раз пожалела, что так неосмотрительно развелась с ним. Она была на восемь лет моложе Сергея, выглядела ослепительно и рассчитывала, что замена ему найдется в самом ближайшем будущем. Рассчитала она правильно, жаждущих ее прекрасного тела действительно было достаточно, но почему-то никто не делал ей серьезных предложений, видя ее худосочного сына Петю в очках с большими диоптриями. Может, дело было и не в сыне, а в неподъемных баулах, таскать которые никому не хотелось. Но ни один из делящих с ней постель мужчин не казался ей достойным того, чтобы она тратилась на носильщиков и такси. Спишь с ней – отрабатывай! Пару раз приподняв сумищи со шмотками на продажу, мужчины один за другим исчезали, даже не попрощавшись. Сергей же был безотказен. Во всяком случае, пока… Что еще за бред он нес о женитьбе? Хорошо, что она кое-что с собой захватила! Как чувствовала!

– Я предлагаю выпить за успех нашего завтрашнего предприятия, и послезавтрашнего – тоже! – пропела Юлия и вытащила из пакета, стоящего у кресла, бутылку французского коньяка «Камю» и коробку с пирожными.

– Я не хочу, Юля, – отмахнулся Сергей. – Я только что с банкета…

– Какого еще банкета? – удивилась бывшая жена. Сергей раньше не шастал ни по каким банкетам, а все время проводил с Петей.

– Отмечали двадцатилетие лаборатории.

– Да ну? – округлила глаза Юлия. – Уж не там ли ты присмотрел себе будущую женушку?

– Представь себе, именно там! – как мог ядовитее ответил Сергей Игоревич.

– Только не говори мне кто! – игриво замахала руками Юлия, вспоминая немногочисленные встречи с мужниными сотрудниками и многочисленные их фотографии. – Я сейчас сама угадаю, кто… Я же знаю твой вкус! Это та… такая… с длинными белокурыми волосами, с классическим лицом, в теле… Кажется, ее зовут Ниной… Я угадала?

Сергей Игоревич внутренне вздрогнул. Именно к Нине он подкатил в первую очередь, когда понял, что сходит с ума от одиночества в своей пустой квартире. Он пытался бороться с собой, приводил себе в пример Лактионова, который всю жизнь живет один и совершенно не расстраивается по этому поводу. Но память тут же услужливо подсовывала ему Морозова, который, видимо, тоже не умел жить один, поскольку без конца женился. Нина вежливо отказала ему. От стыда Сергей Игоревич не знал, куда провалиться, и запретил себе даже думать о женщинах. Продержался он в своей гулкой и печальной квартире недолго и подъехал к Фаине, которая тоже была одинока и очень хотела выйти замуж. Фаина взяла на раздумье неделю, а потом призналась, что вообще-то мечтает подбить на совместную жизнь Лактионова, и даже туманно намекнула что-то насчет своей дочери Танюшки. Сергей Игоревич ничего толком не понял и после второй неудачной попытки решил бросить взгляд на других женщин центральной лаборатории «Петростали» и даже всего Санкт-Петербурга. Скоро он понял, что неизвестности боится пуще одиночества, и разрабатывать сей женский Клондайк ни за что не станет. В собственной лаборатории на очереди оставалась одна Валентина. Вообще-то Сергею нравились худые женщины с узкими бедрами, но, присмотревшись к Валентине повнимательнее, он обнаружил у нее необычайно чистые синие глаза, гладкую, почти без морщин кожу и красивую грудь, соблазнительно мелькающую в глубоком вырезе легкого летнего платья. Когда он присовокупил к уже отмеченным физическим достоинствам Валентины ее спокойный, незлобивый характер и умение готовить золотистого гуся с яблоками и черносливом, понял, что к ней надо было подойти в первую очередь. Она наверняка согласилась бы, потому что синяки на ее милом лице стали появляться все чаще и чаще, к тому же он не испытывал бы теперь чувства неловкости при общении с Ниной и Фаиной.

– Не угадала, – сказал он бывшей жене. – И вообще я не желаю обсуждать с тобой свою личную жизнь.

– А мы и не будем обсуждать, – легко согласилась Юлия. – Мы просто выпьем за твою будущую жену! Грех тебе отказываться! – Она вскочила с кресла, достала с застекленной полочки маленькие хрустальные стопочки, сильными пальцами отвинтила фирменную крышку и разлила коньяк.

И они выпили сначала за будущую жену Сергея, потом за саму свадьбу, затем за успех бизнеса Юлии, потом за сына Петю, за его здоровье и успехи в учебе, а затем Юлия куда-то исчезла. Сергей Игоревич медленно тянул душистый коньяк из стопочки, когда она вдруг вернулась, но без джинсов-стрейч. На ней была одна коротенькая маечка, почти обнажавшая грудь. Юлия подняла руки, якобы поправить волосы, и Сергей вынужден был зажмуриться. Кроме маечки, на бывшей жене не было ничего. Она знала, что ему нравилось, когда она была раздета не до конца. В этот самый момент, когда перед Сергеем стояла почти голая женщина, и позвонила Валентина. Он, разволновавшись, не смог ей сразу ответить. Он слушал пищащую зуммером трубку и никак не мог сообразить, что ему сделать. В конце концов непослушными пальцами он набрал номер Валентины и сказал, что рад и что обо всем они переговорят в понедельник. Несмотря на дурманящие коньячные пары, он почувствовал, что Валентине хотелось бы услышать что-нибудь другое, но ничего лучшего в такой ситуации он придумать не мог.

– Это она! – констатировала Юлия.

Сергей согласно качнул головой, избегая смотреть на бывшую жену.

– Сере-е-еженька! – вдруг жалобно протянула она. – Ну, посмотри на меня! Зачем тебе какая-то женщина, когда есть я? Ну сваляли дурака, развелись… Так можем же и сойтись вновь?

Сергей Игоревич в ужасе поднял глаза на Юлию. Она сбросила с себя маечку, качая бедрами, подошла к нему и своими ловкими и сноровистыми руками начала делать то, чему, отягощенный французским коньяком, противиться он был абсолютно не в состоянии. Размягченный после интимных удовольствий, которых уже давно не имел, Сергей Игоревич думал о том, что, пожалуй, зря растревожил Валентину. Юльку он знает как свои пять пальцев, и Юлька его – как облупленного. Вон как ловко с ним справилась! Она знает, что он любит! Он еще ощущал на своем теле ее руки, слегка царапающие камешками колец. С Валентиной может так и не заладиться. Кто знает, к чему ее приучил Шурик? Шурик – моложе! Молодые, они нынче такие подкованные в этом деле… Вдруг он, Сергей, не будет соответствовать? Нет, лучше проверенная Юлька. Ну и что, что она капризная и любит командовать?! Зато рядом опять будет Петька! К тому же еще неизвестно, как помыкала своим мужем Валентина. Может, он от этого и спился?

Валентина, размышляющая этой ночью о предстоящем ей новом замужестве, даже не могла предположить, что ее будущее благополучие висело на волоске и зависело исключительно от ловкости бывшей жены Сергея Игоревича. Юлия была достаточно ловка, но все-таки просчиталась. Ей бы немножечко мудрости Галины Андреевны Голощекиной, которую та всегда проявляла, когда дело касалось ее личной жизни. Юлии бы утром сказать бывшему мужу:

– Сереженька, съезди, пожалуйста, один к поезду, а я пока оформлю бумаги. А вечером нам опять будет так же хорошо, как вчера!

После этого ей стоило бы поцеловать Сергея и, может быть, даже сделать ему какие-нибудь авансы на обещанный вечер. Но Юлия решила, что главное уже сделано. Строгим голосом деловой женщины она заявила:

– Так! Сергей! Сейчас ты поедешь на вокзал один. Парни все те же, ты их узнаешь. У меня – другие дела! Заплатишь им вот это, – она сунула ему в руки пухлый конверт с деньгами, – потом везешь товар в комплекс и ждешь меня! Не вздумай доверять Лидке, что, мол, она постережет баулы! Это такая прохиндейка! И поторопись, а то опоздаешь! Белорусы ждать не будут: сбросят товар на платформу, а дальше – наши проблемы.

– А как же деньги? Они же будут ждать деньги?

– Деньги они с меня потом вытрясут. Ты за них не беспокойся. Я же с ними собираюсь и дальше иметь дело, и они об этом знают. Так что давай! Вперед! – и она довольно сильно подтолкнула Сергея к выходу, что было еще одной ее тактической ошибкой.

Сергей с бледным от негодования лицом медленно развернулся, выхватил у нее сумочку и вытряс ее содержимое на журнальный столик. Среди всяческой женской мелочовки он отыскал ключи от своей квартиры, потряс ими у нее перед носом и сказал:

– Ты последний раз здесь была, Юлия! Ясно?

Она поняла, что проиграла, но расстраиваться ей было некогда: белорусы ждать не будут. Она окончательно спрятала улыбку и металлическим голосом произнесла:

– Разумеется, мне все ясно, а сейчас – марш на вокзал! Ты мне обещал, и не вздумай отказываться, а то вообще никогда не увидишь Петьку!

Светлана Аркадьевна Тарасова остановила машину у подъезда входящей в моду питерской модели Сабины. Она специально надела лучший свой костюм из натурального шелка цвета бордо, чтобы девчонка не заносилась. Этот эксклюзив существует в одном экземпляре. Татьяна Кравец сшила костюм специально для Светланы и при ней разорвала в клочья лекала. Конечно, такому асу своего дела, как Кравец, ничего не стоит и без лекал сшить точь-в-точь такой же костюм, но она, конечно же, не станет этого делать. Светлана Аркадьевна – ее главный спонсор, вернее, не она, а Мишка, что дела не меняет. Через несколько лет Кравец не нужны будут никакие спонсоры, потому что она – грандиозный талантище, и клиенты станут к ней записываться, но пока о ней знают немногие. Ее открыла Светлана. Однажды ее неожиданно пригласили на презентацию с последующим банкетом, и ей срочно нужно было платье, да такое, чтобы не ударить в грязь лицом перед женами питерских бизнесменов. Она вспомнила, что в старом доме на Загородном проспекте, где они с Тарасовым начинали свою супружескую жизнь, жила Татьяна, которая здорово и, главное, быстро, шила. Именно эта Танька сшила юной Свете потрясающий наряд к свадьбе. Светлана перерыла весь дом, нашла старую записную книжку и позвонила бывшей соседке. К счастью, как потом оказалось обоюдному, Татьяна никуда не переехала и даже обрадовалась срочному заказу, поскольку очень нуждалась в деньгах, а Светлана посулила ей весьма неслабый гонорар. К следующему вечеру наряд был готов. У Светланы перехватило дыхание, когда она, одевшись в голубое с дымкой платье, подошла к зеркалу в тесной Татьяниной комнатушке. Платье было очень простое и в то же время стильное. Оно красиво облегало крупную, но стройную Светланину фигуру. Впереди оно не имело никаких украшений, если не считать узкой гофрированной полоски, пришитой чуть ниже талии. Фишка была в необычном крое спинки в виде деформированной, вытянутой вбок капли. Внутри этой капли от шеи к талии тянулась серебристая нитка, унизанная голубыми, в тон платью, стразами. Татьяна Кравец в тот главный в своей жизни день получила удвоенную сумму гонорара, а вечером от зависти к Светланиному платью зеленели и чахли жены абсолютно всех питерских бизнесменов и банкиров. Одна из них даже не выдержала и спросила Светлану, не может ли она пристроить ее к своему мастеру, поскольку у дочери скоро свадьба, и им хотелось бы иметь к этому дню эксклюзивные наряды. Светлана не стала жаться. Она сосватала их Татьяне, а потом купила Кравец помещение и помогла оснастить его. С тех пор она имела бесплатную портниху, которая одевала ее, как в лучших домах моды мира, а Михаил Иннокентьевич Тарасов считался официальным спонсором салона модной одежды «Татьяна», что тоже было немаловажно.

Светлана Аркадьевна бросила в зеркало заднего обзора последний взгляд на себя и осталась довольна. Колье и, как всегда, крупные серьги из темно-розового халцедона здорово подходили к костюму. Они были на несколько тонов светлее ткани и безупречно гармонировали с помадой, сумочкой и туфлями. Пожалуй, Сабинка треснет от зависти.

Сабина сразу отметила костюм. Светлана поняла это по слегка вытянувшемуся лицу девушки и дрогнувшим губам и специально задержалась в прихожей у большого зеркала. Она небрежно поправила рукой камни на груди, одернула короткий пиджачок с эффектными сборками на рукавах и даже чуть-чуть крутанулась на каблуках, чтобы легкая юбка метнулась в стороны, и Сабинка увидела ее модно-«рваный» подол с полупрозрачными вставками на клиньях годе. Удовлетворившись произведенным эффектом, Светлана Аркадьевна прошла в комнату, которая больше походила на игрушечный домик куклы Барби: горы мягких игрушек, розовых подушечек, занавесочек с бантиками и фотографий в рамочках. И на всех, разумеется, она, ослепительная модель Сабина. Не спрашивая разрешения, Светлана уселась в кресло и уставилась на девушку. Конечно, она хороша, ничего не скажешь: мини-юбочка обнажает длинные ноги, облегающая белая футболка демонстрирует пышную грудь, разумеется, без бюстгальтера. Сабина либо отдыхала на юге, либо загорала в солярии, и ее кожа была ровного золотисто-медового цвета. Светлана подумала, что она специально выставила его на обозрение, чтобы уесть престарелую предпринимательницу. Ну и напрасно! В двадцать лет – все прекрасны, а вот выглядеть так, как Светлана, в сорок – это надо очень постараться, и у Сабинки, таскающейся на все модные ночные тусовки, где черт знает что курят и чем ширяются, вряд ли получится.

– Я не стану ходить вокруг да около и сразу скажу, зачем пришла, – заявила Светлана. – Я хочу знать, что задумал против нас с Михаилом твой Ленчик Волосов.

Сабина соорудила на прекрасном лице что-то вроде с трудом сдерживаемой улыбки и, слегка растягивая слова, ответила:

– Откуда мне знать, Светлана Аркадьевна? Я в его бизнес не лезу.

– Все ты знаешь, – с угрозой прошипела Светлана, – и тебе лучше мне сказать, потому что в противном случае… – В этом месте она решила выдержать эффектную паузу. Сабина тут же на нее клюнула и уже более бодрым голосом, без всякой томности, спросила:

– И что же будет в противном случае?

– В противном случае Ленчик узнает, что параллельно с ним, пятидесятилетним жирным и лысым мужиком, ты живешь еще и с юным знойным Рашидом из варьете «Аладдин». Волосов, конечно же, вышвырнет тебя из этой кукольной квартирки, и ты вместо Сабины опять превратишься в обыкновенную Ирку Собину, которой место не на подиуме, а на какой-нибудь прядильной фабрике.

Светлана надеялась, что после такой ударной информации Сабина замечется по комнате и, ломая руки, расскажет все, что знает, но девушка расхохоталась ей в лицо.

– Рашид из «Аладдина» – это вчерашний день, Светлана Аркадьевна! Ваши сведения устарели! – сказала она, нагло улыбаясь и закуривая длинную черную сигарету. – Курите! – она протянула пачку Светлане.

– У меня свои. – Светлана достала из розовой сумочки любимые сигареты с шоколадным вкусом и, закуривая, судорожно обдумывала создавшуюся ситуацию. Как на грех, в голову ничего путного не лезло. Прокололась она с этим Рашидом, ох прокололась. Информацию надо проверять. Говорят же, семь раз отмерь, а потом отрежь.

– Допустим, что эти сведения устарели, – наконец сказала она, выпустив в сторону Сабины длинную струю дыма. – Но ведь я могу собрать и новые. Вряд ли ты долго пролежишь под жирным стариканом Волосовым! Захочется, поди, молодого тельца-то, а!

– А вдруг не захочется, а? – повторила интонацию Светланы Сабина. – Может, у меня такие извращенные вкусы, Светлана Аркадьевна! Не допускаете? Я, может быть, потому и кинула Рашида, что от толстых жирных мужиков получаю больший кайф!

– Все, конечно, может быть, Ирка, – вздохнула Светлана. – Признаю свое поражение. Но ты все-таки знай, что я буду рыть дальше, потому что мой магазин – это мой магазин, и твоему толстопузому Ленчику я его за просто так не отдам!

Светлана еще долго сидела в машине возле подъезда Сабины и курила одну сигарету за другой. Да-а-а… Сорвалось мероприятие. Девка оказалась кремневой. Пообтерлась в кругах питерского бомонда. Голыми руками не взять. Светлана Аркадьевна загасила сигарету и, резко выдохнув, прогоняя тем самым сковавшую тело слабость, взялась за руль.

Она на автопилоте ехала по забитым машинами улицам и думала о том, что в последнее время почему-то все у нее идет наперекосяк, все из рук вон. Она посмотрела на часы. Скоро Павлик пойдет к Муромцевым чинить компьютер. Лишь бы там не сорвалось! Только бы он клюнул на Ляльку! До чего же она, Светлана, устала от этого бешеного ритма жизни, от того, что приходится все за всех решать, все за всех продумывать и устраивать. Так хочется обыкновенного обывательского счастья: чтобы сын женился, чтобы внуки пошли, горластые, слюнявые, чтобы они с Мишкой чинно гуляли с колясочкой. Стоп! С Мишкой! Светлана резко затормозила, потому что иначе врезалась бы во впереди едущую темно-синюю «Ауди», свернула в узкую улочку и остановилась, не глядя, разрешена ли там парковка. С Мишкой? Какое там с Мишкой! Мишка теперь будет гулять с Ниной. Светлана Аркадьевна почувствовала, что сейчас расплачется, совершенно непонятно отчего. Что, собственно, такого ужасного случилось? Подумаешь, Сабинка утерла ей нос! Не впервой! Она еще свое возьмет! Не с такими передрягами справлялась! Но Мишка… Когда она передавала его Нинке в руки, как неодушевленный предмет, даже не могла подумать, что станет этим терзаться. С Борисом у нее все в лучшем виде. Чего еще надо? Вот и сейчас, как только она подумала о нем, низ живота будто окатила горячая волна, а по обнаженным рукам пробежали мурашки. Все-таки он классный любовник! Но представить, как они с Борисом гуляют с колясочкой, в которой будет лежать Пашкин ребенок, ее внук, Светлана все же не смогла.

Она решила поехать к Кравец, чтобы выбрать себе парочку платьев. Все-таки новые шмотки очень успокаивают нервную систему и врачуют раны. К тому же через неделю ей идти на юбилей, и неплохо бы заказать какой-нибудь улетный туалет. И хорошо бы в каком-нибудь новом стиле, потому что душа просит перемен. Татьяна Кравец готовилась к поездке со своей коллекцией вечерних платьев и молодежной спортивной одежды во Францию. Эту поездку, которая должна была вывести ее на новые рубежи, тоже устроила ей Светлана, потому вообще-то имела полное право выбрать себе платье прямо из этой коллекции, но, к сожалению, они шились на тощих манекенщиц ростом под два метра. До таких высот Светлана Аркадьевна не дотягивала. В общем, она посмотрит, что там у Таньки есть хорошенького.

Татьяна, не мешкая, провела спонсоршу в комнату с новыми платьями. Они, как всегда, были выше всяких похвал. Светлане сразу приглянулось шифоновое светло-зеленое с вышивкой по подолу, стилизованной под павлиньи перья.

– Класс! – сказала она, прикладывая к себе платье перед зеркалом.

– Брось, Света, это не твой цвет, – сказала ей Татьяна. – Я тебе могу предложить другое, и размерчик как раз твой имеется.

Она прошлась меж стойками и вынесла длинное кремовое платье с крупными, голубыми, под цвет Светланиных глаз, цветами. Оно было декольтированным, и к нему полагалась чудного вида голубая накидка с рукавами, как на портретах женщин эпохи Возрождения, отделанными золотистыми шнурами. Затюканная жизнью бизнес-леди, не мешкая, стащила с себя бордовый костюм и птицей впорхнула в удивительный наряд. Из зеркала на нее глянула загадочная женщина.

Татьяна подошла к приятельнице и патронессе и забрала в узел на затылке ее белые волосы. Светлана Аркадьевна показалась себе еще изысканней и прекрасней.

– Нравится? – с улыбкой спросила Кравец.

– Танька! Ты волшебница! – Светлана, у которой резко улучшилось настроение, чмокнула Татьяну в щеку. – Париж будет у твоих ног! Вот увидишь!

– Хотелось бы! – весело ответила Татьяна. Она взяла в руки зеленое платье с перьями павлинов, любовно оглядела его и сказала: – А это я специально сшила для Сабины. Я предложила ей поехать со мной. К ее черным волосам и темно-карим глазам это платье очень подойдет! Видишь, тут, в перьях, столько коричнево-золотистого, как раз к ее медовой коже, и… – Кравец осеклась, увидев, как перекосилось ненавистью лицо Светланы. – Что-то не так, Света? – спросила она.

– Не так! – резко выпалила Светлана Аркадьевна. – Сабина не поедет в Париж, пока я не дам на это «добро». Понятно тебе, Татьяна?

– Чего уж тут непонятного, – усмехнулась Кравец и перешла на «вы». – Вы уже говорили: кто платит, тот и заказывает музыку. Это я очень хорошо запомнила.

Светлане стало стыдно, и она, переменив начальнический тон на дружеский, извинилась:

– Прости, Таня. К тебе это не имеет никакого отношения. У меня с Сабиной свои счеты. Но если ты можешь отказаться от ее услуг, то я прошу тебя, откажись… Я не приказываю, нет… Я прошу! Пожалуйста! Во-первых, в Питере полно красивых девчонок Сабининого типа, а во-вторых, возможно, что она и поедет, только ей придется за разрешением прийти ко мне! Так как, Татьяна?

– И как я ей скажу, что она должна идти просить у тебя разрешения? Она ведь может просто отказаться ехать и к тебе не пойдет.

– Не нашлась еще такая моделька, которая отказалась бы продефилировать на парижском подиуме. И Сабинка приползет ко мне, я в этом нисколько не сомневаюсь. Эта поездка – ее шанс прыгнуть выше собственного носа, и она его не упустит! Это я тебе говорю – Светлана Тарасова!

В субботу после юбилея лаборатории Нина проснулась поздно и сразу же вскочила на ноги. Сегодня же придет Павел Тарасов, а она так и не сломала компьютер! В ночной рубашке она пробежала к окну, где на стареньком письменном столе стоял такой же старенький комп.

– Мать, ты что, с ума сошла? – пробормотала со своего продавленного диванчика Лялька. – Сегодня же суббота! Дай поспать!

Нина, не обращая внимания на дочь, включила компьютер, потом, как советовала Светка, неправильно выключила его, а потом включила снова. Компьютер огорченно пискнул и выдал стандартную надпись, что станет проверять жесткий диск, поскольку работа Windows не была завершена должным образом. Нина обрадовалась, надеясь, что этот динозавр не справится с проверкой, но он справился. Она еще пару раз проделала тот же самый финт с неправильным выключением, но компьютер, обиженно пища и щелкая, упорно делал свое дело и в конце концов восстанавливал все функции.

– Гад! – сказала ему Нина и легонько стукнула кулаком по клавиатуре. Компьютер выдал на экран окно справки и помощника в виде скрепки с выпученными глазами. Нине стало ясно, что писатели-фантасты совсем недалеки от истины, когда пишут, как компьютеры захватывают власть над людьми. Этот старикан под 286-м номером явно живет своей собственной жизнью, совершенно независимо от Нины с Лялькой. Можно представить, что о себе воображает какой-нибудь навороченный Pentium.

Нина набрала в грудь побольше воздуха и решительно оборвала пару проводков позади системного блока. Монитор тут же погас.

Павел должен был прийти в три часа, и Нина замучилась, придумывая Ляльке всяческие задания, чтобы она не слиняла на пляж по причине жаркого дня.

– Вчера же еще он работал! – злилась Лялька, безуспешно пытаясь включить компьютер. – Если пропадут мои файлы, я выброшусь из окна, так и знай! – кричала она матери.

– Я же не виновата, что он сломался, – виновато отвечала ей Нина.

– А нечего было, не проснувшись, лезть к компьютеру! Чего тебя вдруг приперло?

– Не волнуйся! Я уже позвонила своей приятельнице, и в три часа к нам придет ее сын, который в этих делах ас. Если никуда не убежишь, то сможешь посмотреть, как чинят компьютер.

– Мать, ты разговариваешь со мной, как с пятилетней: посмотри, Лялечка, как дядя будет машинку чинить!

– Я думала, что тебе может быть интересно, – огорченно пролепетала Нина.

В конце концов выяснилось, что дочь никуда не собирается, потому что ждет какого-то важного звонка, и до двух часов Нине можно было наконец расслабиться.

Полтретьего она стала привязываться к Ляльке, чтобы та наконец оделась. Дочь по-прежнему ходила по дому в полуголом виде, и Нина боялась, что Павел может подумать о ней невесть что.

– Да оденусь я, не дура, – отмахнулась от нее дочь, и тут как раз прозвенел звонок в дверь.

Лялька бросилась к шкафу, а Нина пошла открывать. На пороге действительно стоял Павел Тарасов и виновато улыбался.

– Понимаете, я не рассчитал время, – сказал он. – Приехал раньше, а ждать в машине назначенного срока – умереть можно! Такая жарища!

– Ждать! Еще чего! Не говори глупостей! Подумаешь, на пятнадцать минут раньше! – Нина провела его в комнату, надеясь, что Лялька уже успела набросить на себя какую-нибудь одежду. Лялька успела. Она выплыла им навстречу из-за шкафа в таком микросарафанчике, который назвать одеждой можно было лишь с большим натягом, но который ей здорово шел.

Появление девушки произвело на Павла ошеломляющее впечатление. Он не мог и предположить, что в обшарпанной однокомнатной квартире на задворках Питера может обитать эдакая нимфа. Лялька вмиг оценила ситуацию, выгнулась, как кошка, перед прыжком и томно представилась:

– Ля-я-ля.

– Павлик… – растерянно пробормотал младший Тарасов, и по тому, что он назвался уменьшительным именем, Нина поняла, что дочь может брать его голыми руками, что та и сделала:

– Проходите, Павлик, к компьютеру! Он у окна, на столе. Совершенно непонятно, что с ним приключилось. Еще вчера вечером он был абсолютно здоров.

Нина двинулась за молодыми людьми следом, но потом спохватилась, что Павел вызван не столько для компьютера, сколько для дочери, и решила переждать начавшиеся развиваться в нужном русле события в кухне за очередным розовым романом про любовь. Ждать ей пришлось часа три. Роман был прочитан до конца, выпито три кружки чая, и Нина уже начала сомневаться в компьютерной профпригодности Павла. Даже она, вообще ничего не понимая в ломаных компьютерах, и то первым делом произвела бы его внешний осмотр и наверняка сразу обнаружила бы порванные провода. Наконец дверь из комнаты открылась, из нее царственной походкой вышла Лялька и практически выпал взъерошенный Павел. Нина содрогнулась. Неужели они уже успели решить и основной вопрос? Конечно, для этого молодой человек и приглашался, но нельзя же так сразу… с места в карьер… Что за мораль у молодняка, в конце концов?

– Ну что там, с компьютером? – осторожно спросила она.

– Там, знаете… – Павел взглянул на нее затравленно, откашлялся и продолжил: – Там… такая сложная поломка… сразу и не сделаешь. Материнскую плату нужно менять и вообще… Я еще завтра зайду. Вы не возражаете?

Нина отрицательно покачала головой, а Лялька сдернула с вешалки свою сумочку.

– Мам, меня Павлик довезет на машине до пляжа, мы искупаемся… а потом… не знаю… Может, он меня и домой отвезет, а может, сразу к Наташке. Мы собирались с ней сегодня вечером встретиться и пойти в «Дюну» на дискотеку.

Никаких возражений от матери Лялька, естественно, не планировала услышать, тем более что на предмет этой дискотеки в соседнем баре «Дюна» они уже давно периодически ссорились и к общему знаменателю так и не пришли. Нина считала «Дюну» злачным местом, а Лялька утверждала, что это обычная молодежная тусовка, в которой с ней ничего и никогда случиться не может. В сложившейся ситуации Нина предположила, что смертельно раненный Лялькой Павлик, скорее всего, потащится за ней и в «Дюну», что как-то успокаивало.

Молодые люди ушли, а Нина решила позвонить Светке, чтобы отрапортовать о проведенной на высоком уровне операции и порадовать вполне определившейся традиционной сексуальной ориентацией Павлика. Для начала она подошла к компьютеру и заглянула за «спину» системного блока. Два проводка так и болтались оборванными. Ничего себе! Материнскую плату собрался менять! Да у него плата еще о-го-го какая! Всех переживет! Знаток! Программист! Может, он вообще в компьютерах не разбирается? Родители имеют такую манеру – заблуждаться на предмет собственных детей. Нине расхотелось звонить Светке. Надо, пожалуй, подождать Ляльку и как следует расспросить про этого Павлика. Нина решила выпить еще одну кружечку чая, но в комнате раздалась заливистая телефонная трель. Нина решила, что это Светка не выдержала, и с неохотой подняла трубку.

– Позовите, пожалуйста, Лялю, – попросил приятный мужской голос.

– А ее нет, – почему-то растерялась Нина.

– Вы не подскажете, где она может быть?

– Насколько я знаю, она пошла на пляж, а потом собиралась… кажется, в «Дюну»… Знаете… тут у нас такой бар… – совершенно непонятно по какой причине Нине вдруг пришло в голову так подробно докладывать этому мужскому голосу о возможных дочерних перемещениях по Петербургу. – А что передать? Кто звонил?

– Спасибо. Ничего передавать не нужно, я ее найду. – Мужчина отключил телефон так решительно, что Нине тут же представилось, как он колотит бедного Павлика, отыскав его с Лялькой на пляже или в идиотской «Дюне».

Нина промаялась в неизвестности до часа ночи, пока наконец не соизволила вернуться Лялька.

– Ну как? – бросилась к ней Нина.

– Что «как»? – отшатнулась Лялька.

– Павлик как?

– А-а-а… – протянула дочь и скинула босоножки на высоченных каблуках. – Спекся твой Павлик!

– В каком смысле? – непослушными губами прошептала Нина. Неужели тот мужчина все-таки достал Пашку? Что она скажет Светке?

– Готов на все, вплоть до загса.

– Да ну! Не может быть!

– Обижаешь, мать! – Лялька стянула через голову свой сарафанчик, швырнула его в комнату на диван, но на него не попала. Сарафанчик распластался на полу, а его голая хозяйка прошлепала в кухню к холодильнику.

– Ляля, но нельзя же так сразу! Нужно же узнать друг друга получше!

– Кто тебе сказал, что я собираюсь с ним в загс? – Девушка отрезала себе огромный кусок колбасы и с жадностно принялась есть его.

– Он тебе не понравился?

– А что, тебе хотелось бы, чтобы понравился? – Лялька даже перестала жевать колбасу. – Что-то на тебя, мать, не похоже…

– Просто я подумала, что… он и симпатичный… и в компьютерах разбирается, что в наше время немаловажно, потому что – это кусок хлеба… Да-да-да! И не надо на меня смотреть такими ужасными глазами! Я твоя мать, и мне не безразлично твое будущее!

– Я, мам, как-нибудь сама позабочусь о своем будущем, – буркнула Лялька и отвернулась к окну, дожевывая колбасу. – Тебе, знаешь, доверишься, и окажешься за кем-нибудь таким, вроде нашего папеньки.

– Павлик не вроде папеньки! – обиделась за молодого человека Нина.

– Ты-то откуда знаешь?

– У него родители состоятельные! Тарасовы, если хочешь знать!

– Чего-чего? Этот Павлик – сын твоего Иннокентьевича?

– Да, именно это я и пытаюсь тебе втолковать!

– И сын Тарасова ходит подрабатывать чинкой компьютеров? Ему что, в наследстве отказано?

– Ляля, не говори глупостей! Я не собираюсь Тарасовым платить за компьютер! Это они по дружбе! Павлик просто здорово во всем этом разбирается… Кстати, – Нина подсела поближе к дочери, – а что он с нашим компьютером делал три часа?

– Так… Лазал там внутри… по платам, что ли… Я в этом не понимаю.

– И что?

– Ну ты же слышала, что завтра еще придет.

– Ляль, а ты рада?

– Чему?

– Ну… что он придет?

– Не знаю, мама, – лицо дочери сделалось таким печальным, что Нина решила, что на самом деле Павлик абсолютно ничего не понимает в компьютерах, а дочь боится ей об этом сказать. – Мне никто не звонил? – спросила она с большой надеждой в голосе.

– Вообще-то звонил. Такой приятный мужской голос…

– Все-таки он позвонил! – Лялька бросилась к телефону и заперлась с ним в ванной.

Нина подумала, что Павлик зря завтра придет чинить компьютер, потому что в Лялькином сердце, очевидно, царит кто-то другой. И у этого «другого» очень приятный и решительный голос.

Впервые за много лет Нина собиралась на работу с неохотой. На юбилее открылось столько новых обстоятельств из жизни, казалось бы, до последней клеточки знакомых сотрудников, что ей страшно было взглянуть им в глаза. Как теперь строить свои отношения с Фаиной, которая, оказывается, спит и видит, чтобы Нину сократили? А Виктор? Действительно ли он влюблен в нее или это пьяные бредни? Осталась-то у него Фаина! Какой мужчина упустит шанс, когда женщина сама лезет к нему в постель? Нина содрогнулась, представив, как ведущий инженер Лактионов обнимает Фаину. Да что же это такое? Ей нет никакого дела до нищего Лактионова в неглаженых рубахах! У нее есть богатый и красивый любовник, о котором любая женщина может только мечтать! Нина вытащила из сумочки кольцо с бриллиантовой крошкой, надела на палец и решила идти в нем на работу. Пусть напоминает ей Михаила, который его подарил, и защищает от всяких странных, навязчивых и совершенно ненужных мыслей.

С Лактионовым она столкнулась уже в проходной. Сердце почему-то дрогнуло и, казалось, скатилось со своих высот куда-то ниже пояса. Еще в пятницу они, вот так же встретившись с Виктором в проходной, весело поздоровались и вместе пошли в лабораторию, обсуждая погоду и прочую незначительную ерунду, а сегодня резко отскочили в стороны, будто ожегшись друг об друга. Нина поднималась по лестнице на свой этаж, чувствуя спиной горячий взгляд Лактионова. В конце концов этот взгляд ее разозлил. Как спать, так с Фаинкой, а как глядеть, так ей в спину! Какие же все мужики сволочи! Нечего глядеть! Нечего отскакивать от нее, как ужаленному! Жениться надо на Фаине и становиться отцом Танечки! Нина посмотрела на кольцо Тарасова, укрепилась духом и вошла в лабораторию. Фаина, причесывающаяся перед зеркалом, сквозь зубы процедила приветствие и недочесанная, с торчащим на затылке клоком волос, пошла к своему месту. Вошедший Виктор глухо поздоровался и, не глядя на женщин, сразу юркнул за шкаф ставить чайник. Через несколько минут появились Валентина с Юрой, и обстановка несколько разрядилась, потому что Морозов весело и в лицах принялся рассказывать, как встретила его после юбилея жена Людмила. Последними зашли в лабораторию Голощекина с начальником.

– Ну как вы там праздновали после моего ухода? – сладким голосом тут же спросила Галина Андреевна, и Нине показалось, что она всех их подозревает в развратных действиях.

– Да мы недолго, – зачем-то соврала ей Валентина. – Еще немного потанцевали и разошлись.

– Неужели даже «Ямщика» не спели? – не поверила ей Галина.

– Я, конечно, пел, не без этого, – рассмеялся Юра, – а других – даже и не подозревайте! Чисты, как стекла!

Нина вдруг почувствовала, что совершенно не может находиться в этой лживой обстановке, когда все говорят совсем не то, что думают. Может, и хорошо, если ее сократят? Они все уже совсем не те, что раньше. Все в их отношениях переплелось, запуталось и распутыванию не подлежит. Можно только обрубить по живому.

Нина взяла свои образцы и пошла на микроскоп. Она успела просмотреть только один, когда дверь в приборную щелкнула и вошел Виктор. Нина рассчитывала, что он сядет за анализатор, но Лактионов встал рядом с ней. Она подняла на него глаза, и ей сделалось жарко. Кольцо Тарасова не помогало, хотя она вцепилась в него всей пятерней правой руки.

– Нина Николаевна, – чужим голосом начал Виктор. – Она не оставалась у меня… она ушла… честное слово.

Нина дрожащей рукой поправила волосы и бросила ему:

– Да мне-то что за дело до этого?

– Даже если и нет дела, я все равно хочу, чтобы вы об этом знали.

Нина поняла, что ничего не может рассмотреть на экране, выключила микроскоп и встала перед Виктором.

– Лучше бы вы женились на ней, Виктор Иваныч, раз уж так получилось, – сказала она и сама удивилась тому, что говорит. Ей ведь и в самом деле нет до этого никакого дела.

– Что получилось? – вскинулся Лактионов. – Ничего у меня с ней не получалось и получиться не может, и вы знаете почему!

– Ну как же… А Танюшка?

– Она и вам навешала лапшу на уши! – Лактионов уже кричал на всю комнату. – Фаина сочинила эту историю с моим отцовством и, похоже, сама уверовала в нее! Она всем рассказывает про нашу поездку на море, только не учитывает, что я-то помню, что мы ездили в разные места: она куда-то в Крым, а я – на Кавказ! Я, знаете, на расстоянии не умею!

– При чем тут Крым и Кавказ? – почему-то не могла остановиться Нина. – Для этого дела совсем не обязательно куда-то ездить…

– Вы мне не верите, Нина? – Лицо Лактионова исказилось такой мукой, что ей опять захотелось заплакать.

– Я верю… Только… Фаина вас любит…

– А я…

Возможно, ведущий инженер Лактионов сказал бы сейчас самые главные слова в своей жизни, но кодовый замок на дверях щелкнул, и в приборную зашла Голощекина.

– Ой, я, кажется, не вовремя, – проговорила она, пряча сладко-улыбающиеся и все понимающие глаза. – Вы, наверно, не все успели выяснить на юбилее! Я, пожалуй, подожду в комнате обработки результатов.

– Не стоит беспокоиться, Галина Андреевна, – с трудом справилась с собой Нина. – Вы, как нельзя, вовремя! Микроскоп в полном вашем распоряжении. – Она собрала раскатившиеся по столу образцы и молча вышла из комнаты.

Голощекина, вместо того, чтобы садиться за микроскоп, остановилась перед Виктором и наставительно произнесла:

– Я бы на вашем месте без лишних слов сделала ей предложение!

– А я бы на вашем месте помолчал, потому что, если вы скажете еще хоть одно слово по делу, которое вас абсолютно не касается, я убью вас, Галина Андреевна! Честное слово! – Ведущий инженер Лактионов впервые за много лет смело посмотрел Голощекиной в глаза, и она поняла, что он непременно убьет ее, если вдруг почувствует в том острую необходимость.

Нине неприятны были все сотрудники: небритый взъерошенный Юра, поссорившийся все-таки после юбилея со своей Людмилой и потому неестественно веселый; Валентина с Сергеем Игоревичем, тихо обсуждавшие у окна свою дальнейшую судьбу; злющая обиженная Фаина; Виктор с зеленым лицом и сумасшедшими глазами, приторная Голощекина, от которой вообще можно было ждать чего угодно. Когда все сотрудники в конце концов разошлись по своим производственным делам и в комнате обработки результатов остались только Нина с Голощекиной, Галина сказала:

– Ниночка, мне кажется, что вам стоит приголубить Виктора, а то он прямо на людей кидается! Представляете, сказал сегодня, что убьет меня!

– Он пошутил, – промямлила Нина.

– Какие уж тут шутки! Если бы я не уважала всей душой Виктора Иваныча, то не стерпела бы такого оскорбления. Но я человек добродушный, а потому готова простить влюбленному человеку его вполне объяснимую несдержанность.

Нина сочла за лучшее промолчать. Голощекину это, конечно, не удовлетворило, и она продолжила:

– Я, конечно, вижу, Нина Николаевна, что у вас есть поклонник посерьезнее нашего Виктора, – и она многозначительно кивнула на кольцо, сверкающее бриллиантовой крошкой, – но мне кажется, вы могли бы уделить несчастному некоторую долю вашего внимания.

Нина чувствовала, что Галина жаждет поговорить с ней за жизнь и за любовь, и раздумывала, как бы поинтеллигентнее заткнуть ее слащавый рот.

– Мне сейчас не до этого, Галина Андреевна, – только и нашла что сказать Нина.

Данный ход оказался неверным, потому что таким образом обозначилась тема, которую Голощекиной хотелось обсуждать гораздо больше, чем любовь ведущего инженера Лактионова.

– Я вас очень понимаю, Ниночка, – тут же перевела стрелки Галина. – Вам сейчас нужно думать о себе. Вся центральная лаборатория гудит о том, что вас сокращают. Секретарша Леночка мне под большим секретом сказала, что уже видела подготовленные на вас документы, представляете!

Нина удивилась, что не почувствовала при этом сообщении ничего. Сократят так сократят. Ей и самой уже невыносимо тут работать. Одни глаза Виктора чего стоят! Она посмотрела на тарасовское кольцо. Как оно глупо выглядит на ее доярочьей руке, да еще рядом с замасленными стальными образцами от развалившегося в цехе прямо при изготовлении патрубка. Она решительно стащила его с пальца и сунула обратно в сумочку. Это, конечно же, не укрылось от всевидящего ока Голощекиной.

– Я тоже считаю, Ниночка, что таким украшениям не место на заводе, – тоном классной руководительницы заявила она, и Нина почувствовала солидарность с Лактионовым, который сегодня уже намеревался убить Галину Андреевну. А неутомимая Голощекина между тем продолжала развивать свои мысли дальше: – Я рада, что вы нашли такого богатого поклонника, потому что сами знаете, как всегда вами восхищаюсь. Вы этого достойны, Ниночка! Нам будет вас так не хватать! – она притворно и протяжно вздохнула. – Я не скрою, что говорила о вас даже со своим Львом Егорычем и просила, чтобы он вмешался и посодействовал! Он со своей стороны обещал, что сделает все возможное, чтобы оставить талантливого инженера Муромцеву в лаборатории! Представляете, он так и сказал – талантливого инженера! То есть, исходя из этого его замечания, можно сделать вывод, что руководство «Петростали» знает вас с самой лучшей стороны, и, наверно, ваше сокращение – чистой воды недоразумение, которое Лев Егорыч, скорее всего, уладит!

Нина поняла, что сейчас запустит в Голощекину тяжелым справочником по фрактографии, и решила уйти от греха подальше. Она вылетела в распахнутую по причине невероятной жары дверь лаборатории и в изнеможении прислонилась спиной к стене коридора, отделанной пластиком. Она слышала, как Галина двинула стулом, а потом принялась набирать номер на телефонном аппарате.

– Левушка! – заворковала Голощекина. Когда она говорила с мужем, даже если перед этим, к примеру, по-базарному ругалась с Морозовым, ее голос мгновенно преображался: делался нежным, бархатистым, невинным и чистым, как слеза ребенка. Галина Андреевна свято блюла благополучие своей семьи, только в нее одну верила и лишь одну ее охраняла от всяких посягательств и дурных влияний из вне. – Я больше так не могу, милый! Ты должен мне помочь! Если меня сократят, я просто умру.

Видимо, Лев Егорыч предлагал супруге сидеть дома, поскольку материальных затруднений они не испытывают, на что Галина Андреевна ответила:

– Дело не в деньгах, милый! Что я буду делать дома, если ты весь день на работе, да и Давидик к сентябрю съедет?

Нина поняла, что подслушивает сугубо личный разговор, и хотела пройти в приборную, как вдруг он, этот разговор, принял неожиданное направление.

– А я считаю, что ты можешь сделать так, чтобы сократили Муромцеву! – довольно резко сказала мужу Голощекина, особенно выделив голосом слово «можешь». – Мы уже говорили об этом, и ты обещал, что подумаешь! При этой Нине уже и Лактионов стал совершенно неуправляемым. Ты не представляешь, они в открытую, ничего и никого не стесняясь, занимаются любовью прямо в приборной! Если бы я не видела этого своими глазами, то не говорила бы тебе об этом, ты же меня знаешь! Ты представь, я пошла сегодня на микроскоп, открываю дверь, а там эта Муромцева и…

«Эта Муромцева» стерпеть подобное была не в силах, оторвалась от стены и вошла в лабораторию. Голощекина захлебнулась фамилией Лактионова, пробормотала: «Перезвоню», шлепнула трубку на аппарат и уставилась на Нину, очевидно, размышляя, что она могла слышать.

– Я слышала все, – обрадовала ее Нина.

– А я… между прочим, ничего такого и не говорила… – Лицо Галины, застигнутой на месте преступления, сделалось устрашающе багровым. – Я вам сегодня уже говорила, что вы с Виктором…

Она еще долго несла невообразимую чушь. Нине казалось, что Голощекина боится остановить поток своего красноречия, потому что после этого придется выслушивать противоположную сторону, и знала, что ничего хорошего при этом не услышит. Нина не собиралась с ней спорить, переубеждать в чем-то или защищаться. Она с омерзением смотрела на эту жуткую женщину и не понимала, что ею двигало. То, что она хотела остаться на работе, которую очень любила, и всеми силами старалась устранить соперницу, было как раз понятно, но зачем она сегодня признавалась ей, Нине, в любви и восхищении? Зачем плела про помощь и содействие, которые ей якобы собирался оказать сам Лев Егорыч? Кто просил ее об этом? Кто ее тянул за язык? Во всяком случае, не Нина. Она взглянула на продолжающую разглагольствовать Голощекину и испугалась, что ту хватит удар. Ее лицо было уже густо-малинового цвета, а лоб и нос покрылись крупными каплями испарины. Что ж, Галина Андреевна, за все в этой жизни надо платить! И за подлости – самой высокой ценой! Подскочившее давление – это только начало!

Не обращая больше внимания на вопли совсем сошедшей с катушек сотрудницы, Нина села за стол и написала заявление на отгулы на три дня. Как раз до пятницы, когда окончательно станет ясно, кто пойдет за ворота. Как это она раньше не догадалась! Ведь если ее сократят, то отгулы пропадут. Не дарить же их, в самом деле, этой «Петростали»! Да и Тарасов давно уже подбивал ее взять недельку за свой счет и пожить у него на даче. Нина отказывалась из-за неопределенного положения на работе, но теперь в лаборатории вообще невозможно находиться. Конечно, она поедет на дачу! Может быть, даже стоит прихватить с собой Ляльку. Наверно, на дачу приедет и Павлик. Он вчера все-таки припаял оторванные проводки системного блока, и они долго еще болтали с Лялькой в комнате, но что-то Нине не очень понятны отношения, которые между ними сложились. Пашке Лялька запала в самую душу, это было видно невооруженным глазом, а вот что думает о нем Лялька – совершенно непонятно. Ни за что ведь не скажет! Темнила!

Фаина сидела за компьютером и плохо соображала, что делает. Она уже третий раз переделывала акт и сейчас, перечитав последний вариант, поняла, что опять написала ерунду. Она закрыла документ и решила раскинуть пасьянс. Если она победит этот проклятый комп, значит, Нина откажет Виктору и она еще сможет надеяться… Хотя, если честно, надеяться ей абсолютно не на что. В пятницу, когда все сотрудники ушли из квартиры Лактионова, она вытерпела самое страшное унижение, которое только может вынести влюбленная женщина от мужчины.

Сначала, правда, они довольно мирно прибирались в квартире. Потом Фаина мыла посуду, и Виктор даже ей помогал: подносил к раковине стопки грязных тарелок, а потом вытирал чистые полотенцем и оттаскивал обратно в комнату, где хранил их в бельевом шкафу. Когда Виктор унес последнюю партию, Фаина скользнула в ванную: ей надо было переодеться. Она из кожи вон лезла, чтобы быть хоть чем-то похожей на Нину. Она, Фаина, от природы была очень худой. В юности, когда в моде были девушки с женственной фигурой, ее узкие бедра и маленькая, едва заметная грудь смешили парней. У нее даже было прозвище – Карандашик. Тогда Фаина мечтала растолстеть с такой же силой, с какой большая часть женщин мира мечтает похудеть. Она в неимоверных количествах и специально на ночь ела булочки, пирожные и сладости; под страхом разоблачения комсомольской организацией ездила для заговора «на тело» к одной бабке в дальний пригород Питера – и все без толку: желаемого на теле не нарастало. Зато сейчас, когда Фаине было уже хорошо к сорока, она наконец оказалась на пике моды. На ней безупречно сидели узкие джинсы и короткие облегающие юбки. Она много раз ловила на себе завистливые взгляды Голощекиной, которая могла позволить себе только юбки-миди и брюки с длинными просторными, скрывающими тучные бедра, блузками. Нина завистливые взгляды не бросала, хотя была гораздо полнее Фаины, зато на нее, Нину, постоянно глазел Виктор. Фаина однажды с пристрастием оглядела Нинину фигуру. Грудь примерно второго размера, бедра – далеко за сто сантиметров. Она не кажется толстой только за счет длинных ног. Что ж! Ноги у Фаины не короче. А бедра…

Она купила себе пояс для радикулитчиков. Болезные радикулитчики надевали его на поясницу, а Фаина спускала на бедра для их утолщения. Бюстгальтеры она покупала на размер больше и только на косточках, которые красиво приподнимали грудь, а в чашечки еще и засовывала специальные поролоновые вкладыши. В таком виде она ходила всегда и не позволила себе снять данную экипировку даже в эту жуткую жару, которая нынешним летом сменила беспросветные майские дожди.

Сейчас, когда они остались с Виктором вдвоем, поролоновые вкладыши срочно требовали удаления, не говоря уже о поясе радикулитчика. Кроме того, надо было сполоснуться, слегка спрыснуться специально купленной для этих целей туалетной водой для интимных мест и надеть чистые полупрозрачные трусики, тоже специально приготовленные для сегодняшней ночи. На эти трусики Фаина возлагала очень большие надежды.

Складывая ненужные прибамбасы в сразу разбухший полиэтиленовый пакет, она усмехнулась. Кто бы видел, что она сейчас делает! Ей почему-то вспомнилась классика, «Пиковая дама», и именно то, как Герман оказался невольным свидетелем «отвратительных таинств» туалета старухи-графини. Оказалось, что у нее, Фаины, тоже есть таинства, но ее цель велика, она оправдывает средства, и потому ее таинства, конечно же, не столь отвратительны, как классические.

Она оглядела себя в зеркало. Пожалуй, лифчик лучше вообще снять. Все равно от него никакого толку, зато сквозь тонкую ткань салатного цвета шелковой блузочки сразу кое-что проступит. Она запихнула снятые трусы в пакет, поправила новые, расстегнула пуговки на блузке, практически на две трети, провела щеткой по волосам, выкрашенным в светло-русый, под Муромцеву, цвет и походкой «от бедра» вышла из ванной.

Виктор стоял у дверей с ее сумочкой в руках.

– Я провожу, – сказал он. – Уже поздно.

Фаину будто неожиданно стукнули по голове. В глазах потемнело от унижения, но она заставила себя среагировать адекватно. Может, он еще не успел увидеть ее призывно расстегнутую блузку? Она повесила пакет на ручку двери ванной у себя за спиной, изогнувшись так, что блузочка еще более распахнулась, и маленькая, но неплохой формы грудь оказалась прямо перед его глазами. Виктор с места не двинулся, хотя «нечаянно» обнажившиеся Фаинины прелести, конечно, заметил, поскольку весьма густо покраснел.

– Витя, уже и метро закрыто, – напомнила она ему.

– Поэтому я и собираюсь тебя провожать, – буркнул Виктор, старательно отводя глаза от распахнутой блузочки салатного цвета.

– Зачем ты так? – проскулила Фаина. На глаза ее навернулись горькие слезы стыда, но она решила сегодня пойти до конца. Когда еще представится такой случай? – Ты же знаешь, что я… – Она вскинула на него слепые от заполнившей их влаги глаза.

– Не надо ничего говорить, – безжалостно перебил ее Виктор. – Ничего не может быть. И ты об этом знаешь.

– Ты любишь ее?

– Люблю, – впервые произнес это слово по отношению к Нине ведущий инженер Лактионов. – И ты тоже это знаешь. И все знают…

– А ей все равно! – вскричала Фаина. – Неужели ты такой дурак, что не видишь на ней новые дорогие украшения, красивую одежду? Она же в содержанках у этого Иннокен…

Фаина поперхнулась отчеством Тарасова, потому что Виктор залепил ей звонкую пощечину. Она сразу как-то по-старушечьи взвыла и, закрыв руками лицо, опустилась на ящик для обуви. Лактионов тут же присел рядом, пытаясь отнять ее руки от лица.

– Ну… прости меня, Фаина… Я не хотел… Я негодяй… Прости…

Фаина, тут же перестав плакать, поняла, что это ее шанс, который упускать нельзя. Она обвила шею Виктора обеими руками и прижалась к его груди. На какое-то время ведущий инженер Лактионов замер, Фаина тут же схватила его руку и положила себе на грудь. Наверно, она поторопила события, потому что Виктор вскочил с ящика, помотал головой, очевидно, стряхивая наваждение, и проревел:

– Быстро застегивайся, и я отведу тебя домой!

– Ни за что! – отчеканила Фаина. – Ни за что я не пойду с тобой домой! Я сама!

– Уже первый час ночи, – пытался сопротивляться Виктор.

– Мне плевать, какой сейчас час ночи, понял! – сквозь зубы проговорила уязвленная и раздавленная Фаина, путаясь в петельках блузки. Наконец справившись с ними и застегнувшись так, что одна ее пола оказалась короче другой, она схватила пакет с уликами в одну руку, сумочку – в другую и бросилась к двери.

– Нинка еще посмеется над тобой! – бросила она Виктору с порога. – Сама того не понимая, она еще за меня отомстит!

Фаина шла по пустынным улицам и думала о своей горькой судьбе. Неужели она до такой степени неинтересна как женщина, что мужчина может вот так, запросто, от нее отказаться? Что ему стоило обнять ее? Она доказала бы, что хотя бы в постели ничуть не хуже Нины. Она так любила бы его, что он забыл бы и думать о Муромцевой. Фаина вспомнила, как после институтского распределения в первый раз пришла в лабораторию и увидела Виктора. Тогда он ей не очень понравился: взлохмаченный, мрачный и очень ядовитый. Ему поручили научить ее работать на микроанализаторе, но они оба не справились с отведенными им ролями учителя и ученицы. Она, увидев три шкафа с кнопками, ручками, тумблерами, дрожащими стрелками, мигающими индикаторными лампами и с бешено скачущими в окошечках цифрами, испугалась сразу и навсегда. Вмиг возненавидя эти шкафы, она никак не могла запомнить ни порядок смены образца в вакуумной колонне, ни что за чем включать, ни бессмысленного, как ей казалось, набора букв компьютерной программы. Она сразу возвела перед собой стену, которая называлась «нежелание понять». Пробить ее Виктор так и не смог. Он волновался, раздражался, злился на себя за это раздражение, на Фаину за ее бестолковость, но научить ее работать так и не смог. Все по очереди: и начальник лаборатории Сергей Игоревич, и Нина, и Валентина, и даже Голощекина – тоже пытались помочь Фаине освоить анализатор, но они не знали, что она осваивать его не собирается. Она очень скоро поняла, что в лаборатории полно другой работы, на которую она вполне годна, и незаметно подвела всех к мысли, что рентгеновский микроанализ вполне без нее обойдется, а вот по части составления самого разного рода документации ей равных нет. Когда Фаину, к ее удовлетворению, наконец отлучили от анализатора, она в спокойной, без нервозности, обстановке и разглядела Виктора. И чем дольше она на него смотрела, тем больше он ей нравился: хорошего роста, широкоплечий, с неброским, но приятным мужским лицом без знойности, как у Морозова, и без налета той самой гнилой интеллигентности, которая, с точки зрения Фаины, очень портила начальника. Настоящий мужик. С одной стороны, настораживало, что у него никогда не было постоянной подруги, с другой стороны – это как раз и открывало перед Фаиной самые широкие перспективы.

Надо сказать, что широта перспектив на протяжении довольно длительного времени никак не желала сужаться. Виктор на Фаину обращал ровно столько же внимания, сколько на начальника, Валентину или Юру Морозова. Это радовать не могло, но тогда они были еще молоды, Фаина утешалась в объятиях временных кавалеров и ждала своего часа. Когда выяснилось, что ни один временный кавалер и не собирается становиться постоянным, Фаина встревожилась: время уходит, и без того не слишком выразительное лицо блекнет. Так можно и к Виктору опоздать. Кому нужна перезрелая девица? Она начала оказывать Лактионову материальные знаки внимания, как то: в обеденный перерыв угощала собственноручно приготовленными сложными бутербродами и своими фирменными ватрушками, связала на двадцать третье февраля пушистый мохеровый шарф и постоянно брала в долг деньги, хотя ей и не было это нужно. Ей казалось, что чем чаще она вертится у него перед носом, тем быстрее подведет к осознанию необходимости ее постоянного присутствия рядом. Нематериальные знаки она ему тоже оказывала: бросала пылкие взгляды, изо всех сил прижималась в танцах на вечеринках и праздниках лаборатории, и каждый раз, беря у него в долг ненужные ей деньги, слегка пожимала, как бы в благодарность, его пальцы своими. Инженер Виктор, ставший уже к тому времени ведущим, ни на какие ее знаки внимания не реагировал. Именно тогда Фаина и заметила, что он очень остро реагирует на Нину Муромцеву, которая ему не оказывала абсолютно никаких знаков, и в ее сердце поселилась постоянная, изматывающая душу ревность.

Когда им вдвоем с Виктором профсоюз предложил горящие путевки на юг, радости Фаины не было предела! Вот он случай, которого она так ждала! На курорте, да на море, да под горячими лучами солнышка, да теплыми вечерами и ночами, а самое главное, в отсутствие перед глазами Нины Муромцевой, – Виктор все-таки падет в ее распростертые объятия. Она уж постарается изо всех сил!

Трудно передать всю силу ее разочарования, когда выяснилось, что Виктору досталась туристическая путевка на Кавказ, а ей, Фаине, – санаторная, в Крым. Она проплакала всю ночь напролет, когда стало окончательно ясно, что ничего больше сделать нельзя. Накануне она объездила все имеющиеся в городе туристические бюро, чтобы за полную стоимость купить себе точно такую же путевку, какая досталась Виктору. Но горящая путевка на то и горящая, что все остальные уже давно проданы, а эта случайно завалялась или была сдана, к примеру, внезапно заболевшим человеком.

В Симферополь Фаина летела злая, как сто тысяч злых тигров, и предстоящий отдых виделся ей в самых мрачных тонах. В душном автобусе, везущем ее в санаторий, она вынуждена была то и дело вытирать непроизвольно скатывающиеся с глаз слезинки. Но очень скоро ласковое море, яркий безмятежный небосвод, кипарисы и цветы сделали свое дело. Фаина оттаяла и оглянулась по сторонам. За собственным столиком санаторной столовой она приметила мужчину лет тридцати, который поглядывал на нее с интересом. Фаина решила брать от жизни все, что она дает ей в руки, и назло бездушному Лактионову закрутить роман с этим мужчиной. Он был несколько не в ее вкусе: толстоват, мешковат и с уже хорошо обозначившимися залысинами, но она ведь не замуж за него собирается, а так только… провести время с пользой для души и… и тела…

И если насчет души у Фаины так и остались до конца отпуска некоторые сомнения, то для тела польза оказалась неоспоримой. Мешковатый мужчина, назвавшийся Гошей, тоже оказался питерцем, тоже явился в санаторий по горящей путевке. В первый же вечер он полез Фаине под юбку, вернее, под легкий халатик, предусмотрительно надетый ею на голое тело, разумеется, только из-за страшной жары. Фаина для вида поломалась приличное количество времени, чем распалила Гошу, уже успевшего коснуться ее обнаженного тела, до невероятности, и после этого каждый вечер вела себя подобным же образом. Она вообще перестала носить нижнее белье, благо погода располагала, но всегда перед тем, как допустить Гошу до себя, разыгрывала целые сцены якобы оскорбляемого им целомудрия. Эта игра увлекла обоих, они получали обоюдное удовольствие, и Фаина, поначалу временно отодвинувшая на задворки своей души несговорчивого инженера Лактионова, начала подумывать о том, чтобы его так и оставить на задворках, а замуж выйти за мешковатого Гошу, который больше не казался ей таковым. А что? Мужик он легкий, в общении приятный, и в интимных отношениях у них – самая что ни на есть полная гармония. Фаина сговорилась со своей соседкой по комнате, молодой разбитной девчонкой, чтобы та свалила куда-нибудь на ночь, и решила оставить у себя Гошу, чтобы предаться наконец любви не на природе, а на простынях, хоть и не слишком белых и чистых, но все-таки вполне цивильных. Разумеется, Гоша остался, но из тех самых гармоничных отношений вмиг что-то ушло. Оказалось, что остроту им, этим отношениям, как раз и придавала напряженная обстановка, когда за кустики или большие камни пляжа, где они с Гошей располагались, всегда кто-нибудь мог зайти. Там уместен был и халатик на голое тело, и расстегнутые, но не снятые брюки. А на простынях санаторного номера голый Гоша опять показался Фаине мешковатым и неуклюжим, а лишенная налета оскорбленного целомудрия полностью обнаженная Фаина вообще не вызвала у него должного воодушевления, и он даже слегка опозорился. Через несколько минут утраченные было функции определенной части тела, конечно, были восстановлены, и все прошло как надо, но досада у обоих осталась. В конце концов Гоша заснул на мятых простынях, а Фаина спать не могла. С задворок воспоминаний, куда был задвинут при появлении в ее жизни Гоши, выплыл вдруг и встал в полный рост ведущий инженер Лактионов. Фаина содрогнулась и с отвращением посмотрела на распростертое рядом с ней обрюзгшее чужое тело со свесившимся на сторону так и не загорелым животом. Выскользнув из постели, она зачем-то полезла в карман его брюк и вытащила паспорт. Посмотрим! Наверняка еще и женат, и имеет кучу детей! До отметок о браке и детях она не дошла, потому что, прочитав его полное имя, отчество и фамилию, закаменела и смогла только прошептать: «Не может быть…» На второй странице новенького, недавно обменянного паспорта рядом с фотографией было напечатано: Муромцев Георгий Константинович. Фаина напрягла память. Она как-то выписывала пропуск Нининой Ляльке, чтобы та ознакомилась с приборами лаборатории и, может быть, пришла бы к ним работать после института. Молодых специалистов, в отличие от старых, на «Петросталь» брали с большой охотой. Точно! Лялька была Георгиевна! Вот так номер!

После этой ночи они почти перестали встречаться. Только в день отъезда, когда Гоша, не таясь и ничего не подозревая, выложил на стойку служащей санатория свой раскрытый паспорт, Фаина спросила, не знаком ли он с Муромцевой Ниной Николаевной. Гоша сказал, что так звали его бывшую жену, и даже не стал расспрашивать, откуда Фаина ее знает. Между ними все было кончено, они оба это хорошо понимали, и обсуждать им больше нечего.

Сразу по возвращении в Питер Фаина поняла, что беременна. Сначала она хотела сделать аборт, чтобы не рожать братика или сестричку Нининой Ляльке. Потом решила, что родит. Совершенно неизвестно, что ждет ее в жизни дальше. Ни на каких мешковатых Гош она больше не купится, а позарится ли на нее еще кто-нибудь – совершенно неизвестно. Что-то желающие в очередь не становятся. С того времени она полюбила ведущего инженера Лактионова с удесятеренной силой. Поскольку родившаяся девочка была связана некоторым образом с Ниной, а Нина – с Лактионовым, очень скоро Фаине стало казаться, что Танюшка – дочь Виктора. Это стало навязчивой идеей, тем более что вспоминать ее настоящего отца ей не хотелось так же сильно, как не любила говорить о муже Нина.

Фаина вспомнила, как вешала лапшу на уши на предмет отцовства Виктора Валентине с Ниной и еще кое-кому из доверенных лиц центральной лаборатории «Петростали», и ей делалось… не стыдно, нет… Ей делалось так горько, что хоть под машину кидайся. В пятницу Лактионов растоптал ее и размазал по полу собственной квартиры. И она, Фаина, кинулась бы под машину, обязательно кинулась бы, если бы не Танюшка…

Пасьянс не сложился. Неужели Нина не откажет Виктору? Нет… Глупости… Конечно же, это не может зависеть от результата дурацкой игры. А что будет, если она, Фаина, расскажет Нине, кем приходится Танюшка ее Ляльке? Честно говоря, ее давно подмывает это сделать. Она молчит только оттого, что интимные отношения с Муромцевым не сделают ей чести. Не зря Нина никогда не говорит о своем бывшем муже.

Светлана Аркадьевна Тарасова решила тяжелый день понедельник посвятить наконец себе. С утра она приняла душ, съела фруктовый салат и улеглась на тахту с клубничной маской на лице. Для полного расслабона она вставила в музыкальный центр диск с любимыми мелодиями и предалась приятным размышлениям о том, что сын Павлик оказался вполне нормальным парнем и что если все пойдет хорошо, то она устроит им с Лялькой пышную свадьбу в каком-нибудь неслабом дворце, а сногсшибательные наряды всем сошьет Танька Кравец. Она как раз представляла себе Павлика в строгой пиджачной паре и белой рубашке с галстуком, когда запищала трубка домофона. Светлана нехотя поднялась с тахты и недовольно спросила в трубку:

– Ну кто там еще?

– Это я, Светлана Аркадьевна, Ирина Собина. Мне нужно с вами поговорить.

Светлана усмехнулась, нажала кнопку, впуская Сабину в подъезд, приоткрыла входную дверь квартиры и опять улеглась на тахту, даже не подумав стереть с лица клубнику.

Сегодня Сабина походила на скромную воспитанницу закрытой женской школы. Ее роскошные темные волосы были закручены в тугой узел на затылке, лицо не имело и признаков косметики, а одежда представляла собой маловыразительный серый костюмчик: юбку-миди и легкий пиджачок без всяких портновских изысков.

– У тебя на все про все двадцать минут, – бросила ей Светлана свою любимую фразу, которую использовала всегда, когда хотела дать человеку понять, кто здесь хозяин положения.

– Да, конечно, – подобострастно согласилась Сабина, а отдыхающая бизнес-леди с трудом сдержала рвущийся из груди смех. Все-таки Париж – это страшная сила!

– Я кое-что узнала для вас, – тихо продолжила девушка, – если, конечно, вам это еще интересно…

– Пока еще интересно. Валяй выкладывай, что там нарыла. – Светлана не сомневалась, что девчонка все знала и раньше, но решила соблюдать принятые в этом кругу правила игры.

– Дело в том, что Леонид… он хочет получить помещение вашего магазина на Западной улице… У магазина очень выгодное расположение.

– Это, знаешь ли, не новость. – Светлана Аркадьевна хотела добавить, что поездку в Париж эдак не заработаешь, но спросила другое: – Интересно, и как же он хочет его получить?

– Насколько я знаю, он собирается провести референдум жителей района на предмет законности застройки этого участка.

– Ну и что дальше-то? Я сомневаюсь, что жители района проголосуют против «Веги», потому что, кроме нее, рядом нет ни одного нормального крупного продуктового магазина. А раз твой Ленчик разинул рот на помещение, значит, ему невыгоден снос здания!

– Он просто хочет развернуть кампанию против вас, как зарвавшихся хапуг… Извините, – Сабина покраснела, – это не мое выражение… И на этой волне вышибить из магазина. А потом… провести новый референдум по поводу того, сносить здание или нет. Он тоже не сомневается, что жители не откажутся от магазина, и потому собирается сам его занять, проведя кое-какие улучшения и разбив вокруг маленький скверик… ну… насколько позволяет участок… Он даже хочет устроить там фонтан…

– Фонтан, значит! – Разъяренная Светлана поднялась с тахты и ярким полотенцем стерла с лица клубничную маску. – Ну, я ему устрою фонтан! Допрыгается у меня твой Ленчик! – Она посмотрела на притихшую Сабину и, пренебрегая уже всеми правилами игры, сказала: – Все! Вышли твои двадцать минут! Жду от тебя сувенир из Парижа! Но смотри! Если донесешь Волосову, что была у меня, из Франции прямиком отправишься на чесально-валяльную фабрику в какой-нибудь Урюпинск! Это я тебе обещаю!

После ухода Сабины предпринимательница Тарасова надолго задумалась. Собственно, девчонка ничего нового не сказала. Что-нибудь в этом роде она и предполагала. Если бы она, Светлана, была жительницей Западной улицы, то ни за что не стала бы тратить время на дурацкие референдумы, потому что «Вега» – хороший и недорогой магазин и расположен в нужном месте. Но среди жителей района обязательно найдутся обиженные и оскорбленные, которым в кайф свалить владельца магазина, а потом всю оставшуюся жизнь рассказывать об этом детям и внукам. Они даже и не заметят, что вместо зеленой зоны на прежнем месте так и стоит магазин, только под другим названием и с другим хозяином, и даже будут продолжать покупать себе в нем продукты. Кроме того, при современной системе электронного подсчета голосов и связях Ленчика Волосова сфальсифицировать результаты референдума – пара пустяков. Что-то надо делать! Не дарить же Волосову магазин! Он действительно находится в очень выгодном месте, и денежный оборот у него колоссальный. Светлана блефовала перед Сабиной насчет того, что она что-то там устроит Волосову. На самом деле она совсем не представляла, что следует предпринять по этому вопросу. Да и в обещанный Урюпинск упечь Сабину она вряд ли сможет при любом раскладе. Она взяла девчонку просто на испуг.

Светлана выключила центр и решила ехать прямо к Волосову. Вообще-то у нее есть один козырь, который в крайнем случае можно выложить на стол. Но этот случай действительно должен быть крайним, потому что иначе Леонид Геннадьевич сотрет ее в порошок, никогда не простит.

Волосов был очень неразборчив в связях. С Сабиной он жил почти открыто, но, помимо нее, не брезговал и другими: женщинами, мужчинами, девочками, юношами. Официальная жена Волосова, Маргарита, держащая на Староневском косметический салон «Фея», сквозь пальцы смотрела и на Сабину, и на прочих женщин любого возраста, потому что по части любовных утех и сама была не промах, но мальчиков она мужу прощать не собиралась. Два года назад, застукав своего Ленчика аж с двумя молодыми людьми из подтанцовки одной из звезд питерского шоу-бизнеса, она устроила ему большой скандал, пообещав отлучить от основного капитала семьи, держателем которого сама и являлась. Известно, что Леонид Геннадьевич слезно клялся ей до мальчиков никогда больше не опускаться, потому что, по правде говоря, девочки даже лучше и в Питере их полно, как грязи. Когда Светлана пыталась собрать дополнительные сведения о Сабине, то узнала, что с красавцем Рашидом из «Аладдина» девушка рассталась именно потому, что застала его однажды в объятиях Ленчика. Волосов засыпал Сабину золотом с бриллиантами, и той ничего не оставалась, кроме как простить своего богатенького спонсора. От черноокого Рашида глубоко уязвленная Сабина отказалась раз и навсегда. Светлана была хорошо знакома с Маргаритой Волосовой, поэтому танцовщик из «Аладдина» и являлся тем козырем, которым в крайнем случае она могла убить какую-нибудь карту Леонида Геннадьевича. Надо только не промахнуться и вытащить этот козырь вовремя.

Светлана Аркадьевна открыла шкаф и выбрала из своего богатого гардероба строгий васильковый костюм. Пиджачок без воротника застегивался встык крючками с изящными петлями, отделанными перламутром, удлиненная узкая юбка имела небольшой разрез на боку. Что называется, простенько и со вкусом. С одной стороны наряд официален, с другой – разрез и открытая шея оставляют простор для воображения. Светлана надела на шею свою любимую бирюзу и осталась очень довольна собой. Она решила не договариваться о встрече с Леонидом Геннадьевичем, потому что знала, где его найти. Он целыми днями пропадал в одном из своих «Солнышек» недалеко от Сенной площади. В магазине у него был большой и просторный кабинет, а на втором этаже – не менее просторная квартира.

Не обнаружив Волосова в магазине, Светлана поднялась на второй этаж. По причине жары Леонид Геннадьевич принял ее в распахнутом коротком халате с пальмами. Обнаженная красная грудь, поросшая бурым кудрявым волосом, была мокрой то ли от пота, то ли от того, что Волосов принял душ и решил не вытираться.

– Какие люди! – развел руками Леонид Геннадьевич, пропуская Светлану в квартиру. – Чему обязан?..

Светлана Аркадьевна села в кресло и сразу приступила к делу:

– На кой черт, Леня, тебе сдался магазин на Западной, если в городе полно незастроенных участков?

– Я, Светочка, очень доступно и четко изложил свою точку зрения в известной тебе замечательной газете под названием «Будни нашего микрорайона». Неужели не читала?

– Ну почему же не читала? Я всегда держу руку на пульсе нашего города.

– Ты очень верно поступаешь, Светулька! Пить будешь? – Волосов сделал широкий жест, обводя рукой целый строй разноцветных и разнокалиберных бутылок, стоявших на специальном столике.

– Нет. Я за рулем.

– А я, с твоего позволения, выпью. – Волосов насыпал в огромный, чуть ли не литровый, стакан колотого льда и плеснул в него из бутыли коричневого стекла приличную порцию янтарной жидкости. По распространившемуся по комнате запаху Светлана поняла, что напиток является весьма крепким.

– Думаешь, я поверю, что ты радеешь о зеленых зонах отдыха петербуржцев? – усмехнулась Светлана.

– Именно так, Светик, именно так! Радею и болею всей душой! И готов ради почтенных обывателей даже поссориться с тобой, моя любезная Светлана Аркадьевна, хотя бог видит, как ты мне нравишься! – кривлялся Леонид Геннадьевич, потя– гивая между ужимками свой крепкий напиток.

– И ты думаешь, что я позволю тебе оттяпать у меня магазин? – Лицо Светланы стало красным и злым. Между бирюзовыми камнями на шее тоже проступили безобразные красные пятна.

Волосов тут же перестал кривляться. Лицо его из снисходительно-приторного стало каменно-жестким.

– Светка! Да ты что! Совсем забыла, кто ты есть? – Волосов навис над ней всей своей огромной тушей. От него отвратительно пахло спиртным и потом, и Светлане некстати подумалось, как, наверно, противно юной красавице Сабине иметь с таким животным какие-то отношения. – Ты есть всего лишь домохозяйка и жена бизнесмена Тарасова! – отчеканил Леонид Геннадьевич и довольно чувствительно ткнул ей в грудь толстым волосатым пальцем. – Ты – никто, и звать тебя – никак! Все твои «Веги» принадлежат Мишане, и только с ним я буду иметь дело в любой инстанции! А ты прекрасно знаешь, что Мишаню окрутить – как чихнуть, и потому все твои магазинчики один за другим упадут мне в рот спелыми ягодками! «Вега» на Западной – всего лишь первая ласточка!

– Ты не посмеешь, – прошептала Светлана.

– Еще как посмею, – усмехнулся Волосов. – Бизнес, милая моя, – дело грязное и не бабье! Бабье дело – оно того… оно тоже приятное… – Леонид Геннадьевич, не церемонясь, провел рукой по Светланиной груди. Она вздрогнула, еще не очень хорошо понимая, что происходит, а Волосов продолжил: – И мы с тобой, конечно, всегда сможем договориться, если ты того пожелаешь… – И он погладил круглые колени жены бизнесмена Тарасова, нагло задрав ей юбку.

– Пошел вон! – брезгливо отбросила его руку Светлана.

– Зачем же так грубо, девочка моя! Тебе надо думать о «Вегах», а то Мишка еще раньше того, как я до них доберусь, профукает их вместе со своей прошмандовкой!

– С какой еще прошмандовкой? – пролепетала Светлана.

– Ну как же? Не можешь же ты не знать, что у Мишки есть баба! Он же открыто, ни от кого не скрываясь, таскается с ней по ресторанам и прочим присутственным местам!

– Это ты про Нину? – вырвалось у Светланы.

– Значит, знаешь, – удовлетворенно расхохотался Волосов.

– Она не прошмандовка! – почему-то не к месту обиделась за подругу Светлана.

– Ты и это знаешь? Не сама ли ты ее ему и подложила, чтобы сподручнее было трахаться с мясником Борькой!

Светлана похолодела от такого волосовского провидения и сидела, вжавшись в кресло, ни жива ни мертва. Похоже, она переоценила свои силы и недооценила Леонида Геннадьевича, который между тем продолжал свое наступление:

– Я тебе больше скажу, Светик! Я все про тебя знаю! Я знаю, что ты женщина энергичная, умная и на многое способная, иначе не имела бы всего, что имеешь! И я знал, что рано или поздно ты ко мне придешь, и, представь, – Волосов дурашливо подпрыгнул, его толстый живот вывалился из халата и качнулся перед Светланиным носом из стороны в сторону, – подготовился!

Светлана Аркадьевна испуганно посмотрела по сторонам, будто ища в комнате приметы этой подготовки.

– И нечего тут зыркать своими стрекозьими глазенками, – совсем грубо сказал Леонид Геннадьевич. – На стенах моих ничего не написано! Все у меня вот тут! – он сделал хороший глоток из стакана и картинно постучал пальцем по своему мясистому лбу. – Я, милая моя, порылся кабанчиком, – Волосов отвратительно прихрюкнул, – и накопал мно-о-ого интересного. Например, я выяснил, что твой Борюсик ради тебя бросил беременную жену и еще двух уже готовеньких малолетних чад.

Светлана побледнела, что означало крайнюю степень растерянности. Она никогда не спрашивала Бориса о тех мостах, которые он, по собственному его выражению, сжег, чтобы быть рядом с ней. Ей почему-то казалось, что мостами он называл не очень значительные привязанности интимного свойства и не слишком обременительные обязательства перед прежними работодателями. Сейчас она ужасалась тому, что ей и в голову не приходило, что у сорокалетнего мужика могут быть дети.

– Судя по твоему виду, Светочка, ты об этом не знала. Он тебе небось втюхивал, что один на белом свете, как перст, а ты ушки-то и развесила, камешками завешанные. Я тебе еще больше скажу: этот твой «одинокий» мясник неслабо у тебя зарабатывает, да еще наверняка от щедрот твоих бабьих навар имеет, а малолетним детишкам и законной жене на сносях ни копеечки не шлет. Скупой рыцарь, однако, а, Светочка! На тебя-то ему ведь тратиться не надо! Как сама думаешь, на что он собирает?

– Врешь ты все, Леонид! Чтобы мне досадить! – Светлана схватилась рукой за горло. Ей не хватало воздуха в душной, пропитанной запахом алкоголя квартире Волосова.

– Глупости какие! Зачем мне нужно тебе досаждать! Я говорю чистую правду. Могу даже телефончик дать… э-э-э… – Леонид Геннадьевич завел круглые глаза под потолок, – Мирзоевой Нелли Валерьевны, законной жены твоего скупого рыцаря. Хочешь?

Светлана судорожно помотала головой в знак протеста, потом собралась с силами и спросила:

– Зачем тебе это, Леня? Что тебе с того, кто есть Борис?

– Это я для того тебе говорю, Светик, чтобы ты четко представляла мои возможности, когда всерьез решишь затеять со мной борьбу. Я ведь еще не то нарою, я тебе всю жизнь изуродую, если ты со всем своим темпераментом попрешь против меня. – Волосов прикончил свой стакан, плеснул из бутылки новую порцию и наконец уселся напротив Светланы в кресло.

Посмотрев на довольного собой и уже прилично пьяного хозяина квартиры, Светлана решила, что пора вытаскивать из рукава свою главную карту. Она глубоко вздохнула и неожиданно твердым голосом проговорила:

– Я на тебя, Ленчик, все равно попру, как только ты сделаешь еще один шаг к моей «Веге» на Западной улице. Я заплачу известному тебе Рашиду из варьете «Аладдин» такую умопомрачительную сумму, что он не сможет отказаться поведать Маргарите о ваших с ним отношениях. Тебе Марго такой суммы не отстегнет! Это я точно знаю! Тебе его у меня не перекупить!

Волосов дрогнул рукой. Стакан наклонился, и из него на пушистый кремовый ковер потекла струя алкоголя.

– У меня тоже неплохие информаторы, правда, Ленчик? – Светлана изо всех сил старалась удержать на лице маску невероятной храбрости и независимости.

Волосов, слегка покачиваясь, угрожающе поднялся с кресла. Светлана Аркадьевна на всякий случай тоже встала. Леонид Геннадьевич, тяжело дыша, приблизился к Светлане и непечатно выругался. Она заставила себя усмехнуться ему в лицо. Волосов отбросил в сторону стакан, и он разбился о стенку шкафа из вишневого дерева. Удушливые алкогольные пары, казалось, накрыли Светлану с головой. Она закашлялась, а Волосов вдруг рванул полы ее пиджачка. Перламутровые застежки разлетелись в пыль. Она ахнула, а липкая рука уже ухватилась за бюстгальтер.

– Сейчас ты у меня узнаешь, кто кому Рашид! – взревел Волосов и повалил ее на диван. Его рука через разрез на боку полезла к ней под юбку. Тонкая ткань трещала и рвалась по швам.

Ненависть, отвращение и злоба придали Светлане сил. Разодранная до пояса юбка позволила ей высвободить одну ногу. Она уперлась ею в стенку все того же вишневого шкафа и невероятным усилием свалила с себя на пол грузное тело Волосова. Возможно, это удалось ей только потому, что он был пьян, но дело это не меняло. Она, не дожидаясь, пока он, путаясь в полах своего халата и заковыристо матерясь, поднимется, схватила валявшуюся на полу сумочку и, кое-как зажав руками разодранную одежду, бросилась к выходу из квартиры. На ее счастье, замок удалось открыть без особого труда. Проблема заключалась в том, как дойти до машины в таком непотребном виде. Светлана Аркадьевна раздумывала недолго. Она выхватила из сумки сотовый телефон, позвонила в волосовский магазин и потребовала немедленно принести на квартиру патрону какой-нибудь чистый рабочий халат. После этого она уселась на подоконник подъезда таким образом, чтобы ненароком вышедшим из лифта жителям дома не слишком бросалась в глаза ее измочаленная одежда. Она хотела закурить, но руки так тряслись, что вытащить из пачки сигарету ей не удалось.

Хорошенькая, завитая и ярко накрашенная девочка в передничке с рюшками довольно быстро принесла мужской темный халат подсобного рабочего, но Светлане было все равно, как он выглядит. Она резво соскочила с подоконника. На юбке треснул последний шов, и она упала к ногам потрепанной бизнес-леди, к ужасу молоденькой продавщицы. Светлана без слов вырвала из рук девчонки халат, быстро всунула руки в рукава, переступила через юбку и бросилась вниз по лестнице. Молоденькая продавщица ошеломленно хлопала длинными ресницами и одновременно прикидывала, кому лучше всего рассказать о том, что она сейчас имела счастье видеть у квартиры хозяина их магазина. Потом она приподняла двумя пальцами останки васильковой юбки и рассмотрела их хорошенько. Нет никакого сомнения, что из такой миленькой ткани можно выкроить чудный топик на тоненьких бретельках или даже крохотную юбочку. Девушка аккуратно сложила шелковую добычу в квадратик, упрятала в карман своего нарядного передничка с рюшками и поспешила обратно в магазин.

Светлана Аркадьевна, вцепившись в руль, никак не решалась тронуть машину с места. Ее душили рыдания. Она изо всех сил их сдерживала, потому что не хотела привлекать к себе внимания народа на оживленной улице напротив большого универ– сама. Ехать же с полуслепыми от набегающих слез глазами было опасно. Светлана, уставившись в одну точку в центре руля, пыталась разобраться, кто все-таки победил в этой безобразной схватке. Устрашился ли Волосов ее угрозой или спьяну просто не успел ей доходчиво объяснить, кто есть кто и кому чего следует бояться. Может, бросить все эти магазины к чертям собачьим и зажить обыкновенной жизнью домохозяйки, каковой ее только что назвал Волосов? Домохозяйки… хозяйки… только чего и чьей? Мишка валяется в ногах у Нины. Кажется, завтра они собираются ехать на дачу в Репино. Вроде бы даже Павлик хочет увязаться за ними… Тоже хорош! Сын называется! Без слов принял новую папашину любовь! Как будто так и надо! Словно она, Светлана, стала такая страшная и убогая, что ее непременно нужно заменить другой бабой! А Борис… Боричек, как называла она его в минуты страсти… У него какие-то беременные жены… какие-то дети… Эта сволочь Волосов даже намекнул, что Борис на что-то откладывает ее деньги. Зачем откладывать? Попросил бы у нее, она не отказала бы. И жене с детьми не отказала бы. Да ведь если ради любви, то она до пенсии содержала бы всех его детей! Неужели он этого в ней не угадал? А она сама? Разве она разгадала Бориса? Любит ли он ее? Он никогда не говорил с ней о любви. Это она, ошалев от поцелуев и ласк, называла его и любимым, и единственным, и ненаглядным. Борис все всегда делал молча. Его знойную страсть она принимала за любовь. Неужели это не одно и то же? Как говорится, котлеты отдельно, мухи – отдельно. Секс – это одно, а любовь, оказывается, совершенно другое. И как счастливы должны быть те, у кого это в одном флаконе. Да-а-а… Нечего и раздумывать… Победил ее Волосов Леонид Геннадьевич… Победил… Да что там говорить! Он ее убил… В землю закопал, надпись написал… Светлана Аркадьевна не выдержала, задавленно всхлипнула, уронила растрепанную голову на руль и с наслаждением разрыдалась.

– Я никуда не поеду! – надув и без того пухлые губы, твердила Лялька.

– Ляля! Я тебя не понимаю! В кои-то веки нас приглашают на шикарную дачу, а ты кочевряжишься! – злилась на дочь Нина. – Ну что ты будешь делать в душном пыльном городе?

– Это я тебя, мать, не понимаю! Красавец-мужчина приглашает тебя на дачу, а ты собираешься ехать туда со своей дочерью! Совсем обалдела!

– Лялька! Как ты смеешь со мной так разговаривать?!

– А как с тобой еще разговаривать, если ты нормального человеческого языка не понимаешь! Сказала же, что не поеду! У меня в городе дела, ясно?

– И какие же у тебя дела? Можно узнать?

– Нельзя! Это личные мои дела! Я же в твои личные дела не лезу!

Нина задохнулась от возмущения:

– Никаких личных дел, о которых ты не знаешь, у меня нет!

– Ага! Так я и поверила!

– Ну… и напрасно не веришь… Я ведь даже Тарасова от тебя не скрываю.

– Сейчас проверим, как ты не скрываешь! Ну-ка скажи мне, родная маменька, каковы твои дальнейшие планы?

– В каком смысле? – почему-то испугалась Нина.

– В прямом! Ты за Михаила Иннокентьевича замуж собираешься?

– Нет! С чего ты взяла? Вовсе не собираюсь! Да и не хочу я замуж. Я там уже побывала… Зачем мне замуж, когда и так хорошо? – зачастила, будто оправдываясь, Нина.

– Так и будете его жене рога наставлять?

– Какие еще рога? Почему рога? По-моему, так говорят только о мужчинах… – Нина готова была еще долго рассуждать о рогах, потому что никак не могла сообразить, как лучше ответить на прямой вопрос дочери. Не рассказывать же ей, в самом деле, что Светка ей самолично отдала мужа в бессрочное пользование.

– Ага! Увиливаешь! – радостно вскричала Лялька. – Что и требовалось доказать!

– Ничего я не увиливаю, просто… Просто Тарасов мне замуж не предлагал! – металлическим голосом отчеканила Нина.

– Как же тогда все получается? Разве шашни с женатым мужиком не противоречат твоим высоким принципам? Ты же у нас всегда была образцом и эталоном!

– Ляля! Ты много себе позволяешь! – прикрикнула на дочь разъяренная Нина.

– Я ничего себе не позволяю. Я просто хотела доказать тебе, что далеко не все ты мне рассказываешь о себе, что вообще-то нормально. Только и ты уж мне в душу не лезь, а!

– Знаешь, милая моя, я тебе мать, а потому прав у меня на тебя побольше…

– О-о-ой! – недовольно протянула Лялька. – Только не надо мне в сотый раз рассказывать, как ты из-за меня ночей недосыпала, а наш гнусный папаша дрых без задних ног! Когда рожу себе детей, сама буду недосыпать, вот равновесие и восстановится!

Нина горестно, как старая бабка, у которой уже все позади, вздохнула и решила сказать напрямую то, из-за чего она так добивалась поездки Ляльки на дачу Тарасовых:

– Понимаешь, Ляля, в Репино хочет приехать Павлик. Специально из-за тебя… И я подумала…

– Мама! – оборвала ее Лялька. – У нас с Павлом ничего не выйдет!

– Почему? – удивилась Нина, по мнению которой, о лучшей партии, чем Павлик Тарасов, и мечтать было нельзя.

– Потому что!

– Ляля! Я же должна знать, почему… И Михаил Иннокентьевич интересуется… Павлик что, обидел тебя чем-нибудь?

– Ничем не обидел…

– Так что же?

– Ничего такого, кроме того… словом… все равно ты, конечно, должна об этом узнать…

От такого богатого предисловия у Нины противно засосало под ложечкой.

– В общем, я люблю другого человека, – наконец разродилась дочь.

– Что значит, любишь? – глупо спросила Нина и ужаснулась сама себе.

– Замечательный вопрос! – воскликнула девушка. – Я так и думала, что ты не знаешь, как это любят!

– Ляля!! – взвизгнула Нина.

– Ну что Ляля!! Я правду говорю! Вот скажи, ты папаньку моего любила?

У Нины перехватило дыхание. Ответить дочери положительно она не могла.

– Во-о-от! – потрясла пальцем перед ее носом Лялька. – А Иннокентьевича своего любишь? Только честно!

Нина помертвела. Она не знала, что ответить. Она закрыла глаза и была близка к обмороку, а дочь не унималась:

– А я люблю! И мне не нужны никакие Павлики Тарасовы! Я не собираюсь, как ты, с его папочкой… без любви только потому, что Михаил Иннокентьевич богатый и красивый!

Нина, с трудом взяв себя в руки, безразличным тоном спросила:

– Зачем же ты меня так рьяно на первое свидание с ним собирала? Трусы свои от сердца отрывала?

– Так я же думала, что ты влюбилась! А сейчас вижу, любви у тебя – ни в одном глазу!

– И как же ты это видишь?

– А я на себя в зеркало смотрю и с тобой сравниваю! И вообще, если хочешь знать, мы уже и заявление подали!

– Как? – Нина в изнеможении опустилась на диван. – Этого еще не хватало! – Она еще много чего хотела сказать дочери, но из горла почему-то вырывался какой-то куриный клекот.

Дочь смотрела на нее взглядом, полным снисхождения и сострадания, и Нине опять казалось, что Лялька – это ее умудренная жизнью мать, а она – глупая, непутевая, ни на что не годная дочка. Неизвестно, как долго еще Лялька разглядывала бы Нину, если бы ее не оторвал от этого многообещающего занятия телефонный звонок.

Дочь метнулась к аппарату, и ее голос из снисходительного тут же преобразовался в воркующий, причем точно таким же непостижимым образом, каким преображался голос Галины Андреевны Голощекиной, когда она говорила по телефону с мужем. Нина поняла, что это звонит ОН, очевидно, тот самый, с приятным голосом, который она уже однажды имела счастье слышать. Нина думала, что Лялька опять запрется в ванной, но та, посмотрев в сторону матери, неожиданно громким голосом сказала:

– Знаешь что, давай-ка приезжай к нам! Я матери во всем призналась, и она уже минут десять сидит в полном столбняке. Пора выводить! Захвати там… сам знаешь что…

Все те сорок минут, которые понадобились Лялькиному молодому человеку для того, чтобы добраться до жилища Муромцевых, Нина так и просидела на диване в режиме ожидания с глазами, горящими, как индикаторные лампы рентгеновского микроанализатора. Лялька ее не трогала, поскольку срочно красила глаза, взбивала кудри и прикидывала на тело одну тряпку за другой. Когда прозвучала трель дверного звонка, Нину пробила такая дрожь, будто это не к Ляльке, а к ней пришел жених, которого она еще никогда в жизни не видела и с которым ей сейчас же, немедленно, предстоит идти к венцу. У нее мгновенно пересохло во рту и одеревенели конечности. Когда в комнату вошел молодой человек, в дополнение ко всему Нине совершенно отказала членораздельная речь. Она не смогла даже приличным образом поздороваться, потому что перед ней стоял сам Давид Голощекин, и не убеленный сединами престарелый джазмен, а украшенный вьющимися смоляными кудрями молодой и статный сын Галины Андреевны и ее всеми уважаемого мужа Льва Егорыча.

– Вы меня не помните, Нина Николаевна? – тем самым приятным голосом спросил Давид.

– Помню… – прошептала Нина.

– Видишь, что с ней сделалось, как только я ей сказала о нашей свадьбе! – заметила молодому человеку Лялька.

– Что вы, Нина Николаевна, в самом деле, сидите с таким видом, будто у вас несчастье какое! – разулыбался Давид, которому, наверно, показалось, что он удачно пошутил. – У нас все хорошо, у нас – свадьба!

– Этой свадьбе не бывать! – вышла из ступора Нина и мрачно добавила: – Только через мой труп! – встала с дивана, с каменным лицом вышла из комнаты и заперлась в ванной.

– Ну мать – ты ваще-е-е! – крикнула ей вслед Лялька.

Дальнейших ее воплей Нина не слышала, потому что включила на полную катушку воду и в дополнение к этому заткнула пальцами уши. Когда она наконец решилась освободить уши и закрутить кран, в квартире стояла гробовая тишина. Она осторожно вышла из ванной. Ни Ляльки, ни Давида нигде видно не было. На кухонном столе в прозрачной пластиковой коробке белел взбитыми сливками огромный торт, зеленела запотевшая бутылка шампанского и, небрежно свесив головки, лежал букет кремовых роз с длинными стройными стеблями. Нина подошла к столу, дотронулась пальцем до этой стройности и вскрикнула. На пальце появилась алая капелька крови. Нина смотрела, как она увеличивается в размерах, и вместе с размерами этой капли росла в ее груди щемящая боль. Она всхлипнула и разразилась плачем. Она опустилась на пол возле стола с яствами и розами и рыдала в голос до тех пор, пока не заболели челюсти и нос не заложило до такой степени, что было уже не вздохнуть, не охнуть. Она, держась за стены, с трудом добралась до ванной и сунула голову под кран, забыв на нервной почве про отключенную горячую воду. Эта ее забывчивость в данном случае оказалась на руку, потому что холодная вода разом ее отрезвила, и она получила способность хоть как-то соображать. Нина вытерла голову, так спутав волосы, что пришлось замотать их в безобразный ком и сколоть старорежимными шпильками, оставшимися еще от мамы. Пройдя в комнату, она бросилась ничком на диван и принялась размышлять над создавшейся ситуацией. Конечно, не так она должна была встретить известие о Лялькиной свадьбе. Конечно, они должны были выпить шампанского и закусить тортом со взбитыми сливками. Но это было бы возможно, если бы на месте Давида был любой другой молодой человек. В лапы Голощекиным Нина дочь не отдаст! Пусть и не надеются! Но как объяснить Ляльке свое неприятие Давида, она тоже не знает. Не рассказывать же ей про его потрясную мамочку и про то, куда падает яблоко от яблони… Она все равно не поверит, раз влюблена. Нина вздохнула протяжно и прерывисто, как, бывало, вздыхала малолетняя Лялька, наплакавшись всласть. Как это она ей сегодня сказала: «Ты не знаешь, как любят?» Так, что ли? Как это она не знает! Глупости какие! Что она, хуже всех? А уж Ляльку она любит так, что… Впрочем, это из другой оперы. А в самом деле, была ли в ее жизни любовь? Может, и правда не было… Может, она, Нина, какая-нибудь ущербная… Может, ей не дано… Вот, например, в школе, в десятом классе, как раз тогда, когда они сидели со Светкой за одной партой, все девчонки были влюблены в своих одноклассников, а она почему-то ни в кого, если не считать легкого флирта на выпускном вечере с Ляховым. Она, конечно, и в юности читала романы про любовь, мечтала о ком-нибудь, вроде мистера Рочестера из «Джен Эйр» Шарлотты Бронте, но не слишком замечала устремленных на нее глаз ровесников. На вечере встречи по поводу двадцатилетия окончания школы ее пригласил на танец Женя Иваницкий, блестящий морской офицер, капитан первого ранга, и сказал, что влюблен был в нее в старших классах до безумия. Изумленная Нина спросила его, почему же он не дал ей об этом знать. Иваницкий, усмехнувшись, ответил, что она казалась ему слишком недоступной. Потом он еще говорил, что помнил о ней всегда, что даже дочку свою назвал Ниночкой, что так они и живут в его сердце две самые любимые Ниночки. Нина смотрела на красавца Иваницкого и не могла понять, почему не обращала на него внимания в школе. Она чувствовала, танцуя с ним третий танец подряд, что стоит ей только дать ему самый малюсенький намек, как она тут же получит в полное владение всего морского офицера, в парадной форме и с кортиком на боку. Но в ее жизни уже был печальный опыт возврата в прошлое. Вон он, Димка Ляховой, танцует с Наташей Евдокимовой и даже не смотрит в ее сторону, будто между ними ничего и не было. Нет, повторять пройденное она не станет… Ей очень не хочется присутствовать при том, как будет таять любовь к ней морского офицера, подобно уплывающему кораблю или печально известной стопке голубого кафеля. Нина заставила себя не смотреть больше в бездонные глаза Иваницкого и даже ушла с вечера раньше всех. Дома она достала групповую фотографию их 10-го «Б» и долго разглядывала лицо Жени, который, как оказалось, и тогда был лучше всех.

В Политехническом институте, где училась Нина, специальность «металловедение и термическая обработка металлов» считалась женской, и потому девушек в их группе было больше, чем парней; зато кузнецы, механики, электрики и прочие – почти сплошь молодые люди. Было где разгуляться девушкам. Но Нина и там почему-то не разгуливалась. Все праздники она вместе со всеми отмечала в общежитии. После каждой вечеринки таяло число девственниц, и уже обращенные опытные женщины активно вербовали в свой строй новых рядовых. В конце концов оставаться «еще не», когда все остальные «уже давно», Нине стало неприлично, и она пала жертвой собственного старосты Георгия Муромцева, которого тогда все почему-то звали Герой. Честно говоря, она не собиралась в тот вечер предпринимать ничего подобного, произошло то, что вернее всего можно назвать несчастным стечением обстоятельств. Они только что сдали трудный зачет по кристаллографии и решили отметить это дело портвейном «777», поскольку у знаменитого на весь Политех преподавателя по прозвищу Жмурик сдавать с первого раза удавалось далеко не всем. Собственно, только те, которые сдали, и пошли в комнату, где еще с двумя ребятами с другого факультета жил Гера Муромцев. Накануне Нина из-за этого зачета, который шел в диплом, зубря кристаллографические плоскости, почти не спала ночь. Жмурик мурыжил ее очень долго, намекая на то, что красивым девушкам никогда еще не удавалось сдать его предмет с первого раза. Нина решила во что бы то ни стало его все-таки сдать. И она сдала, но вышла от Жмурика выжатая, как лимон, с тошнотой, головной болью и с ломотой во всем теле. Когда они в Гериной комнате обмывали зачет, портвейн показался ей слишком крепким. Потом она узнала, что староста Гера старательно подливал ей в стакан водки, но тогда, очумелая от кристаллографии, она считала, что просто перезанималась и перенервничала. Каким образом они остались с Герой одни в комнате, Нина не помнила. В какой-то момент она вдруг обнаружила себя без юбки на узкой казенной койке рядом со старостой Муромцевым. Может быть, она так себя и не обнаружила бы, если бы староста, залепив мокрым своим ртом, как пластырем, ее рот, а острым носом – ее нос, не мешал ей дышать. Когда Нина таким образом очнулась, сопротивляться не имело уже смысла: она была слаба и пьяна, а Гера твердо решил довести начатое дело до конца. Обо всем последовавшем за пластыреобразным поцелуем Нина предпочитала никогда больше не вспоминать, но утром «после того», увидев на серой жеваной простыне бурые пятна и не сомневаясь в причине их происхождения, она сделала Гере предложение, потому что считала, что как честная женщина теперь просто обязана выйти за него замуж. Староста Муромцев поначалу даже не мог поверить такому своему сказочному везению. Его планы относительно Нины Степановой не простирались дальше парочки ночей в люлькообразной койке, а вышло так, что благодаря удачному сочетанию портвейна с водкой, он, мальчик из Сызрани, получал питерскую прописку в большой сталинской двухкомнатной квартире почти в самом центре города.

На свадьбе гуляла вся группа, жалкая кучка Нининых родственников и многочисленная родня Геры из Сызрани. На самых почетных местах сидели два парня с другого факультета, благодаря отсутствию которых в решающий момент в комнате общежития молодожены и обрели свое счастье. Один из этих парней, по кличке Гусь, занимал у Нины, ставшей Муромцевой, деньги «до стипендии» все оставшееся до окончания института время, то есть более четырех лет. Долги он никогда ей не возвращал, поскольку считал, что Нина и так ему всем обязана. Староста Гера тоже считал, что Нина всем ему обязана, так как не он, а она сделала ему предложение, а он просто снизошел до ее слезной мольбы. Когда выяснилось, что Нина забеременела аккурат с портвейна «777», Гера вошел в страшный штопор. Он кричал, что совершенно неизвестно, с кем она еще спала после кристаллографии, поскольку зачет тогда сдали целых пятеро парней и всего одна девушка – Нина. Он настоятельно советовал ей сделать аборт, потому что после «ерша» в виде вина с водкой обычно рождаются дебилы. Нина аборт делать не стала, во-первых, потому что здорово боялась, во-вторых, потому что пожилая врачиха очень доходчиво объяснила ей, что после этого у нее может вообще не быть детей, а в-третьих, потому что хотела от своего бестолкового замужества поиметь хоть какую-нибудь радость.

Лялька принесла ей не радость, а огромное счастье. Нина даже готова была полюбить всем сердцем своего старосту Геру, поскольку без его непосредственного участия такая славная девчушка не получилась бы, но Гера от Ляльки самоустранился, продолжая бесстыдно намекать, что ребенок не от него. Нина промучилась с Муромцевым еще несколько лет, а в тот день, когда Лялечке исполнилось четыре годика, она сделала себе подарок – предложила мужу развод. Гера тут же раскрыл рот на жилплощадь, и двухкомнатную «сталинку», конечно, пришлось разменять на комнату в центре и крошечную однокомнатную квартирку в некотором отдалении от него. Муромцев, разумеется, претендовал на квартиру, но Нинин дядя, единственный из близких родственников, оставшийся после смерти матери, быстро навел порядок и собственноручно и собственномашинно перевез и перенес Герины вещи в комнату в коммуналке. Больше о Георгии Муромцеве Нина не слышала и старалась не вспоминать. Лишь однажды, когда Ляльке было уже четырнадцать лет, Георгий, пьяный в дым, заявился к ним с водкой и подарками, вызвал у дочери отвращение вплоть до рвотных спазмов, с чем и ушел, чтобы больше не показываться никогда.

Вспомнив свое неудачное замужество, Нина опять расплакалась. Конечно, ни о какой любви между ними не шло и речи. Лялька во всем права! Она, Нина, не знает, что это такое любовь… С Ляховым и Владиком, несостоявшимся участковым врачом-терапевтом, у нее был лишь голый секс, и больше ничего! А с Тарасовым? Вспомнив Михаила Иннокентьевича, Нина даже подняла голову от подушки, в которую рыдала. А с ним? Что у нее с Тарасовым? Она не знала… Любит ли она его? Любит ли он ее? Или они, слабые, жалкие, безвольные людишки, только поддались железной Светкиной воле? Вот Светка… Вся в любви, замуж собирается… А хочет ли она, Нина, замуж за ее Тарасова? Похоже, что нет… Или все-таки да? До чего же все непонятно! До чего же все муторно! А тут еще Лялька со своими насквозь лживыми Голощекиными… Наплачется она еще за Давидом, как она за Герой! Нет! Пожалуй, на сегодня уже достаточно и ужасающих воспоминаний, и страхов перед будущим! Сейчас она умоется, выпьет их шампанское и заснет, даже не станет ждать Ляльку. Сколько можно, в конце концов! Она тоже человек! Завтра она непременно поедет с Тарасовым на дачу, обязательно отдохнет там по полной программе, а перед отъездом выяснит с ним все о любви… или о нелюбви… В общем, сейчас не стоит об этом думать!

Нина в очередной раз прошлепала в ванную, приняла душ, любовно расчесала волосы и вышла в кухню. Розы окончательно поникли. Похоже, реанимации не подлежат. На всякий случай она все-таки поставила их в высокую, синего стекла вазу и уставилась на шампанское. Она, пожалуй, не сумеет его открыть. Ну и ладно! Можно обойтись и без шампанского! Что она, пьяница, что ли, чтобы пить в одиночку.

Нина поставила торт и бутылку в холодильник и пошла в комнату. Сегодня у нее состояние, как после того зачета по кристаллографии. Хорошо, что ей никак не открыть бутылку. Нина рухнула на диван, прямо на покрывало и маленькую, уже мокрую от слез, подушечку, не доставая из тумбочки постель. Последнее, что она в этот вечер почувствовала, была острая зависть к влюбленной Светке, поскольку глупую влюбленность Ляльки в расчет решила не брать. Наверно, Нина уснула бы гораздо спокойнее, если бы знала, что волевая Светлана Аркадьевна в этот самый момент также орошала слезами подушку, только более крупных размеров. Состоятельная бизнес-леди и нищая инженерша плакали об одном и том же: о несостоявшейся в их жизни любви.

Этот жаркий летний вечер был весьма урожайным на женские слезы. Кроме Нины Николаевны Муромцевой и Светланы Аркадьевны Тарасовой, еще как минимум две женщины также долго и горько плакали. Правда, стоит отметить, что у этих двух женщин было неоспоримое преимущество перед первыми двумя в виде налитых мужских плеч, которые они использовали в качестве впитывателей своих слез. Одной из них была Лялька, которая решила никогда в жизни не прощать свою бесчувственную мать, не знаться с ней и не видеться никогда. Ну… разве что в доме престарелых, куда Нине Николаевне, конечно же, придется отправиться в виду отсутствия у нее дочери, и в очень скором будущем, поскольку возраст у нее и так уже преклонный. Она, Лялька, конечно, придет проводить мать в последний путь, но вряд ли простит и на смертном одре. Давид, целуя ее спутанные кудри, смеялся, шептал всякие ласковые слова, раз десять назвал лапусенком и в конце концов взял на себя смелость заявить, что все еще утрясется. Ляльке так хорошо и комфортно плакалось у него на плече, что, честно говоря, она была просто счастлива, и, по большому счету, ей стало наплевать, утрясется что-либо или не утрясется вообще ничего и никогда.

Давид Голощекин, смеясь и целуя Ляльку, на самом деле находился далеко не в таком развеселом состоянии, которое демонстрировал своей возлюбленной. Он не знал, почему оказался так неприятен ее матери, но зато очень хорошо знал свою мамашу. Галина Андреевна, к которой они направились сразу после неудачного визита к Нине Николаевне, встретила их очень тепло и наговорила кучу комплиментов развесившей уши Ляльке, но Давид видел, как щурятся и жмурятся материнские глаза, что ничего хорошего, увы, не предвещало.

Именно Галина Андреевна и была еще одной женщиной, которая плакала в летний вечер у мужа на плече. Лев Егорыч, услужливо его подставив, молчал рыбой, ибо считал, что если двадцативосьмилетний сын наконец женится, ничего плохого не случится, и даже наоборот, будет одно только хорошее. Спорить с женой он не собирался, так как понимал, что ему не переубедить ее. В конце концов он заснул, а Галина Андреевна, соскользнув с его плеча, пошла плакать в кухню. Вернее, плакать ей уже расхотелось, потому что женщиной она была деятельной и на расслабление обычно отводила себе не более двадцати минут единовременно. Конечно, эта свадьба должна быть расстроена. Она сразу себе это сказала, как только Давидик заявил о женитьбе, но после того, как она увидела невесту, еще более укрепилась в собственном мнении. Лариса! Какая там Лариса! Всего лишь Лялька Муромцева! Голодранка! Конечно, похоже, что ее мамаша все-таки путается с Тарасовым, но вряд ли от его магазинов что-нибудь отвалится Ляльке. У него небось и свои дети имеются. И вообще, что можно ожидать от этой девчонки, если ее мамочка никому не отказывает. Галина Андреевна имела обыкновение верить в собственные фантазии, а потому, рассказав Льву Егорычу, как застала в приборной Нину с Виктором в недвусмысленном положении, тут же раз и навсегда в это твердо уверовала. Ей даже казалось, что как-то, краем глаза, она видела Нинины шашни и с Морозовым, что не исключает, а как раз подтверждает (ввиду страшной неразборчивости) ее интимные отношения и с начальником лаборатории, Сергеем Игоревичем. Таким образом, с точки зрения Голощекиной, Лялька Муромцева была тем самым гнилым яблоком, которое, как известно, падает рядом с яблоней.

Галина Андреевна распаляла свое воображение на предмет неприятия Ляльки все больше и больше, чтобы нечаянно не перейти в мыслях к тому, как она прокололась в лаборатории с телефонным звонком Льву Егорычу. Но в конце концов доводы, которые она приводила себе по поводу неудачного выбора Давидика, иссякли, и пришлось-таки подумать о Лялькиной мамаше. Как она на нее, Галину, смотрела! Вернее, сначала смотрела, а потом специально не смотрела, чтобы это еще оскорбительнее выглядело. А что, собственно, она такого сказала? Да ничего особенного! Чистую правду! Приборная комната служит для работы, а не для отправления потребностей некоторых не слишком чистоплотных членов коллектива. У Лактионова, между прочим, есть место для любовных утех – однокомнатная квартира, и нечего лабораторию превращать в бордель! Галина нервно постукивала костяшками пальцев по столу, а Нина с Виктором уже виделись ей в самых откровенных и отвратительных позах у святая святых, а именно: электронного микроскопа. Конечно, она зря по телефону сказала Левушке о том, чтобы он порадел сокращению Муромцевой. Обо всем же дома договорились! И чего ее опять понесло? Обстановка в лаборатории нестабильная – вот что! Фаинка какая-то вздрюченная. Наверно, тоже видела Нинку с Виктором! Вы подумайте, никого не стесняются! На этой мысли добродетельную Галину даже слегка передернуло от отвращения. Она неожиданно для себя зевнула и поняла, что тема Лактионов – Муромцева тоже уже отработана до предела и пора, хоть и не хочется, переходить думами к намечающейся свадьбе. А если переходить к свадьбе, то первый (он же самый главный) вопрос, который встает во весь рост, заключается в следующем: что будет, если свадьбу предотвратить не удастся, а Нинка, уже в качестве тещи и на полных основаниях, расскажет Давидику об этом злосчастном телефонном звонке? Расскажет она, разумеется, с прибавлениями против Галины и собственным самоочищением. Что при этом сделает Давид, предсказать трудно. Он уже давно воротит голову от матери. На этом месте своих размышлений Галина наконец здорово испугалась. В самом деле, Нина Николаевна Муромцева представляет собой скрытую угрозу. Она настоящая бомба замедленного действия, поскольку обладает абсолютным знанием. Они проработали вместе пятнадцать лет, и она, Галина, почему-то раньше никогда не задумывалась о том, что все, сказанное ею в лаборатории, при желании можно повернуть против нее. Она даже вспомнила, как один-единственный раз, разумеется, к случаю, чтобы показать, как она хорошо разбирается в людях, рассказала про Льва Егорыча, который хотел ее слегка обмануть, но не смог, потому что она тут же его раскусила. Если Нина расскажет об этом Левушке, то дальнейшее развитие событий даже представить себе невозможно. Она тогда, увлекшись рассказом, выдала некоторые интимные подробности и даже, по-своему обыкновению, кое-что присочинила. Левушка не простит. Семейная жизнь, которую она изо всех сил охраняла от всяческих посягательств, может дать трещину. И из-за кого? Из-за каких-то Муромцевых! Как же она, Галина, так непростительно опростоволосилась? Ну кто же мог предположить, что Давидик увлечется Лялькой. И когда он успел? Вроде бы все время был на глазах или в крайнем случае с Оксаной. Галина хрястнула кулаком по столу. С сахарницы свалилась крышка, колесом прокатилась по столу, упала на пол и разбилась. Несмотря на то, что крышку из синего хрусталя было жалко, Галина Андреевна решила верить примете: битая посуда, если и не к счастью, то обязательно к хорошим событиям! Не удастся Нинке лишить ее сына и мужа! Даже засланный казачок в виде живописной Ляльки не поможет! Она сделает все, чтобы спасти свою семью – единственное, что у нее есть и чем она действительно дорожит. В этом ее сила, в этом ее оправдание, и для такого дела все средства будут хороши! Галина Андреевна расправила слегка поникшие плечи и решила пойти спать. Генеральная линия определена, а утро, как известно, еще мудренее вечера.

Ночью мозг спящей Галины Андреевны продолжал усиленно и напряженно работать. К утру в ее голове созрело несколько простеньких комбинаций, при объединении которых в некую периодическую систему, вроде Менделеевской, можно было прогнозировать дальнейшее развитие событий с такой же точностью, как и свойства нового химического элемента, если, конечно, на этой земле есть еще что открывать.

После работы первым делом она направилась в церковь с целью ознакомления с объектом. Галина еще не выяснила, где Давидик собрался венчаться, но решила, что первую разведку можно провести в любом, первом же подвернувшемся храме. Надо сказать, что подвернувшийся храм ей сразу не понравился. Во-первых, в нем было душно, во-вторых, темно и слишком много позолоты. Иконописные лики были покрыты тоже слишком темным лаком и потому выглядели устрашающе. Галина подошла к первой попавшейся иконе и прочитала под ней, что это Николай-угодник. Кроме имени, на табличке была написана краткая молитва, которую полагалось возносить этому образу. Эдакий сервис не понравился Голощекиной еще более, чем сам храм. Вот если бы ей понадобилось помолиться, то она выучила бы молитву Николаю-угоднику наизусть, как таблицу умножения. А если эти верующие выучить не в состоянии, то можно представить себе тутошний контингентик. А священнослужители наверняка привыкли иметь дело с такими же узколобыми людьми, как Фаина, которая не в состоянии выучить кнопки микроанализатора, и потому ей, Галине, совершенно не о чем с ними разговаривать. Она с сожалением посмотрела в глаза Николая-угодника, и ей показалось, что он несколько насупил брови, пока она вспоминала Фаину. Голощекина всмотрелась повнимательнее. Может, так оно и было? Кто его знает… На всякий случай она решила задобрить этого Николая. Она не поскупилась, купила самую толстую свечку и воткнула ее перед иконой.

– Вот… значит… – сказала она Николаю и неумело перекрестилась. – За всех, значит: Левушку, Давидика и меня…

К Николаю-угоднику приблизилась сгорбленная сухонькая старушка, которая собирала в детское ведерочко для песка огарки свечей. Она искоса взглянула на Галину и прошелестела:

– У бога голову-то надо покрывать.

Голощекина сначала не поняла, что старушка имела в виду, потом брезгливо поджала губы и вышла из церкви. Вот когда ее так же скрючит, она, может быть, тоже покроет свою голову чем-нибудь темненьким или даже посыплет ее пеплом… смотря по обстоятельствам…

После храма она направилась прямиком в психоневрологический диспансер, где на одном из участков как раз начала вечерний прием Ольга Дмитриевна Корнилова, сыну которой Лев Егорыч устроил очень хорошее место начальника конструкторского бюро все на той же «Петростали». Корнилова приходилась Голощекиным какой-то седьмой водой на киселе и очень подобострастно заглядывала в глаза Галине, когда случайно встречалась с ней на улице.

От Ольги Дмитриевны Голощекина вышла со справкой в кармашке сумочки, где значилось, что Давид Львович Голощекин, двадцати восьми лет от роду, состоит на учете в психоневрологическом диспансере по поводу маниакального синдрома. Вид синдрома обозначен не был, что оставляло большой простор действиям Галины Андреевны. Надо сказать, что Корнилову, которая бубнила про клятву Гиппократа и профессиональную честь, пришлось уговаривать довольно долго. Но когда Галина ненавязчиво напомнила, какую деньгу, благодаря стараниям Льва Егорыча, нынче зашибает ее сынуля, Корнилова сдалась и согласилась «спасти» сына Голощекиных.

Далее Галина Андреевна позвонила на квартиру Давидика. Трубку сняла Лялька. Галина подумала, что все сегодня очень удачно идет ей в руки. Могла бы напороться на сына, но не напоролась. Она представилась. Поскольку в момент знакомства Галина наговорила девчонке кучу комплиментов, Лялька так восторженно заверещала ей в трубку всяческие приветственные слова, что Голощекина поняла – Лариса Муромцева доверяет ей как ручной зверек и будет есть с руки. Галина на всякий случай спросила, дома ли Давид, хотя по тишине в квартире чувствовала, что девушка одна. Та подтвердила ее предположения, сообщив, что Давида срочно вызвали в фирму подписать какие-то бумаги. Галина Андреевна сказала, что это очень кстати, поскольку им, как женщинам, срочно надо обсудить кое-какие детали предстоящего события. Она назначила Ляльке встречу в очень популярном и дорогом летнем кафе. Этим она окончательно купила дуреху с потрохами.

В кафе она пришла заранее, выждала, когда освободится самый лучший столик, заказала кофе и мороженое, велев подать их при подходе ее гостьи.

Голощекина скривилась, когда увидела Ляльку. Она все-таки чертовски хороша, почти как Нина. Только Нинина красота спокойная и ненавязчивая, а Лялькина – кричащая и разудалая. Она опять была почти раздетой. В самом деле, не считать же за одежду шортики и трикотажный оранжевый топик, который по размерам скорее принадлежал к семейству бюстгальтеров. И что нынче за разнузданная мода! Галина быстренько сделала приветливое лицо и картинно закурила самые дорогие сигареты, какие только официант нашел в закромах своего кафе. Вообще-то она не курила, но иногда позволяла себе для антуража. Сейчас был как раз такой случай.

Глаза Ляльки счастливо блестели. Во-первых, она встречалась с матерью своего жениха, которой очень понравилась с первого же раза и намеревалась нравиться и дальше. Во-вторых, встречалась в навороченном кафе, в котором от одних только шелковых скатертей с широкими бело-зелеными полосами с золотом можно завалиться в обморок. В-третьих, они должны обсудить какие-то детали, может быть, свадебное платье и фату, а в-четвертых, сама Галина Андреевна очень холеная дама, курит дорогие сигареты и даже предложила закурить Ляльке. Конечно, она не отказалась. Клевая у нее будет свекровь! Не станет долдонить про лошадей, убитых каплями никотина. Лялька огляделась по сторонам и, поймав для тонуса несколько восторженных мужских взглядов, принялась за мороженое с клубникой, которое поставил перед ней молоденький официант, тоже весьма многозначительно улыбнувшись.

Галина Андреевна докурила сигарету, от которой с непривычки было очень горько во рту, и сказала, красиво изогнув блестящие, как в телевизионной рекламе, губы:

– Ларисочка, деточка! Надеюсь, ты заметила, как понравилась мне, что называется, с первого же взгляда! Я всегда мечтала именно о такой невестке! Ты мне веришь?

Не подозревающая никакого подвоха Лялька закивала, упиваясь счастливым днем и обалденно вкусным мороженым. Еще бы не верить! Разве она может не нравиться? Она нравится всем!

– Но, понимаешь… – Галина Андреевна выдержала некоторую паузу и посмотрела в безмятежные глаза девушки. На одну минуту ей даже стало жалко эту голую глупышку, но только на одну минуту… – Я должна тебе сказать, что с Давидиком у нас не все так хорошо, как хотелось бы…

Лялька подняла от мороженого все еще искрящиеся счастьем глаза и спросила:

– Да? – И в этом ее коротеньком вопросе по-прежнему не было ни испуга, ни даже легкой настороженности.

– Да, Ларисочка! И я должна тебя огорчить… Дело в том, что Давид не может жениться!

Уголки Лялькиных губ, только что приподнятые для счастливой улыбки, медленно опустились.

– Как это не может? – спросила она сразу вдруг севшим голосом.

– Дело в том, что он болен. Давно и очень серьезно.

– Как это болен? Что вы такое говорите? Что значит болен? Он абсолютно здоров! – тарахтела Лялька и очень боялась остановиться. – Что у него болит? Он мне ничего такого не говорил!

– Понимаешь, деточка, у него ничего не болит. Он даже не знает, что болен, потому что у него душевное заболевание… – Как всегда, Галина уже практически верила в то, что говорила, и по ее щеке даже скатилась самая настоящая слеза.

Лялька верить в заболевание Давида не собиралась. Она уронила ложечку с мороженым на стол и вцепилась в бело-зеленую с золотом скатерть.

– Этого не может быть! – отчеканила она. – Я бы заметила! Он абсолютно нормален!

– Я знала, что ты, как все влюбленные, можешь мне не поверить, поэтому захватила с собой вот это… – И Галина достала из сумки справку из психоневрологического диспансера.

Лялька до рези в глазах вглядывалась в серую казенную бумагу с печатью и вычурной подписью главврача.

– И что это за синдром? – прошептала она. Растаявшее мороженое вытекло с ложечки, подобралось к краю стола и начало капать на загорелую ногу девушки, которая этого не замечала.

Галина, глядя на поникшую Ляльку, поняла, что дело в шляпе, и, уже особенно не мудря, сказала:

– Тот самый… Он знакомится с девушками и зовет их венчаться в церкви. Он же звал тебя венчаться?

Ошеломленная Лялька судорожно кивнула. Потом в глазах ее зажегся недобрый огонек, и она спросила:

– Почему же вы мне сразу не сказали, почему пили с нами шампанское за нашу… свадьбу?

– Потому что таким больным нельзя противоречить, иначе можно нарваться на неадекватные действия с их стороны. Ты же видишь, я связалась с тобой, как только подвернулась такая возможность.

– Какие еще действия? – ужаснулась Лялька.

– Разные… – решила не углубляться Галина. – И хочу еще добавить, что таких, как ты, у него… десятки. Он мальчик красивый и потому очень легко ловит девушек.

– Ловит… – прошептала Лялька, у которой совершенно потускнели глаза. – Не может быть… Он меня любит! – Она вдруг подняла голову, решительно посмотрела в глаза Галине и выпалила: – Вы слышите! Он меня любит, а вы все врете!

Голощекина усмехнулась, как могла горше. Конечно, девочка зрит в корень, но и на этот случай у нее кое-что припасено.

– Ну что ж, – печально сказала Галина и смахнула с лица несуществующую слезу. Больше одной почему-то сегодня выжать не удалось. – Ты уверена, что хочешь убедиться в этом собственными глазами?

– Да! Уверена! Убедите мои глаза! – Лялька была уже в состоянии, близком к истерике.

– Хорошо. Я знаю, что параллельно с тобой он встречается еще… с двумя девушками и тоже предложил им жениться… С одной я уже поговорила, вот… как с тобой, а со второй еще не было возможности…

При этом сообщении на Ляльку стало больно смотреть. Она помертвела и не плакала только потому, что на это не хватало сил у враз ослабевшего организма. А Голощекина безжалостно продолжила:

– Так вот! Я слышала, как он вчера по телефону назначал этой несчастной встречу у нас дома… завтра в десять часов утра, потому что знал, что нас с мужем не будет дома и мы не помешаем. Вот ты можешь и убедиться.

– Как же я могу убедиться? – не поняла Лялька.

Голощекина достала из сумки ключи от собственной квартиры, протянула девушке, а потом опять отдернула руку, будто жалея ее.

– В последний раз спрашиваю, ты уверена, что хочешь смотреть на это безобразие? Мы-то уж привыкли, да и деваться нам некуда… – Последняя фраза, которая родилась экспромтом, была так хороша, что из глаз Галины Андреевны прямо-таки бисером посыпались слезинки.

Обессилевшая Лялька еле удержала связку ключей, встала из-за стола и, закапанная розовым мороженым, так и пошла к дому.

Галина Андреевна смотрела вслед удаляющейся бочком Ляльке и думала, что, в общем-то, девчонка не такая уж и красавица. А эдакие эротические шортики на улице просто глупо носить, потому что вон на ногах видны рубцы от плетеного кресла. Смешно, честное слово! Она вдруг вспомнила, как, учась в классе девятом или десятом, Давидик первый раз влюбился. Вполне возможно, что, как и все, он периодически влюблялся, начиная с детского сада, но только от этой любви он разгорелся, аки факел в ночи. Девочка, из-за которой он начал получать первые в своей жизни четверки, чем-то походила на Ляльку Муромцеву: такая же жизнерадостная, крупная, сильная, с густыми каштановыми волосами. Когда Голощекины возвращались с работы, эта девчонка по имени Наташа каждый раз уже сидела в комнате Давидика. Дверь в комнату с ее появлением сын стал впервые закрывать, и Галина мучилась самыми дурными предчувствиями и подозрениями. Тогда еще Лев Егорыч занимал более скромную должность, и они жили на первом этаже плохонького блочного дома. Летом, кажется, в июне, когда эта Наташа чуть ли не поселилась в комнате Давидика, Галина Андреевна наконец сообразила, как выяснить, что происходит за закрытой дверью комнаты сына. Она несколько вечеров простояла на улице у окна Давидика. По звукам, доносящимся оттуда, трудно было сказать что-либо определенное, но однажды ей повезло. Шторы были чуть сдвинуты в сторону, и Галина увидела отражавшуюся в стекле открытого окна Наташу, которая сидела на коленях ее сына. Грудь ее была бесстыдно обнажена, куда ее и целовал сын Галины Андреевны и Льва Егорыча Голощекиных. Понятно, что стерпеть такого надругательства над собственным сыном Галина не могла. Эта девица специально совращает неопытного юношу! Что четверки? Так и тройки пойдут! Так и до «неудов» недалеко! Да, честно говоря, и до каких-нибудь внуков весьма неблагородных кровей! А у них в плане университет! Галина вернулась в квартиру и разгневанной фурией ворвалась в комнату сына. Наташа вскочила с колен Давидика, прикрывая ладошками свою немаленькую грудь, которая из-за этих ладошек очень соблазнительно выглядывала. Короткая юбка с застежкой спереди держалась на одной пуговице на талии и открывала Галине недвусмысленно спущенные небесно-голубые трусики. Галина Андреевна повела себя с молодыми людьми таким правильным образом, что девица тут же унеслась домой в своих спущенных трусиках и больше в квартире Голощекиных не появлялась. Торжествовала Галина недолго, потому что вечерами теперь стал пропадать сын. Конечно, совершенно нетрудно было узнать, где живет Наташа: стоило только сходить к классной руководительнице, объяснить положение вещей, указать ей на ее профнепригодность ввиду того, что она смотрит сквозь пальцы на ухудшение успеваемости первого ученика их класса Давида Голощекина и на откровенные приставания к нему ученицы того же класса Ярцевой Натальи. Этим же вечером вслед за исчезнувшим сыном, дав ему фору минут в пятнадцать, Галина направилась к Наташе. Оттолкнув появившуюся на пороге женщину и даже не посмотрев ей в лицо, она бросилась в квартиру, где принялась открывать все попадающиеся в ее поле зрения двери. За одной дверью оказалась вяжущая носок старушка, за другой – жующие макароны мужчина с мальчиком пионерского возраста, а за третьей – искомое. Наташа была в халатике, никаких спущенных трусов не наблюдалось, но при появлении в дверях Галины она так резво отскочила от Давида в сторону, что стало ясно: если бы Галина на несколько минут опоздала, то трусы бы наверняка уже сняли.

Разумеется, Галиной Андреевной тут же, по месту жительства, были приняты все меры, чтобы Ярцевы поняли, кто есть их разнузданная дочь и кто есть сын Льва Егорыча Голощекина. Родители Наташи пытались возражать, мальчик пионерского возраста с любопытством выглядывал из кухни, виновница вторжения Галины валялась на диване в истерике, а сын куда-то ретировался, что было очень хорошим признаком. Если бы он остался на стороне Наташи, то, возможно, Галина Андреевна потерпела бы фиаско. Но сын не вынес унижения и допустил унижение Наташи. Это ставило его в зависимость от Галины, чем она и не преминула воспользоваться. Когда он наконец появился дома, она очень искусно повела разговор в том смысле, что Наташа не стоит даже его воспоминаний, поскольку, если бы стоила, то он не исчез бы из ее квартиры и не оставил бы ее одну. А раз он испарился, значит, никаких серьезных отношений между ними нет и быть не может. На скулах сына ходили желваки, он пылал бордовым румянцем и молчал. Очень кстати тогда Льва Егорыча назначили начальником сталелитейного цеха, в августе они перебрались в новую квартиру, а в сентябре Давидик пошел в другую школу. Вроде бы как раз тогда и случились цветочные горшки и светильники, изготовленные им из джазовых «пластов». Конечно, пластинки жаль, но их стоило принести в жертву ради того, чтобы с поля зрения сына вовремя исчезла Наташа со спущенными трусами и хорошо развитой грудью.

Галина Андреевна улыбнулась своим воспоминаниям, похвалила себя за то, что и нынче вовремя приняла нужные меры, расправила подол своего платья из натурального крепдешина цвета хаки с золотистой ниткой и заказала в честь успешно завершенного очередного этапа мероприятия рюмашку яичного ликера. После ликера Голощекина позвонила по мобильнику Оксане и объяснила, в каком кафе ее ждет. Оксана попыталась перенести встречу на другой день или хотя бы на другое время, но Галина Андреевна была неумолима. Она пару раз строгим тоном повторила: «Это в твоих же интересах», и девушка сдалась.

В ожидании той, кого она действительно мечтала видеть в невестках, Галина от души напилась кофе, съела три заварных пирожных и даже позволила себе выкурить еще одну сигарету. Не пропадать же, в самом деле, добру.

Когда на улице показалась Оксана, Голощекина тяжело вздохнула. Ну и дурачок же их Давидик. Променять такую женщину на голопузую девчонку. Оксана, как всегда, была образцом элегантности. Темные волосы она гладко зачесала назад и сколола стильной заколкой. Строгий льняной костюм без всяких прибамбасов был украшен всего лишь одной ниткой бус из многогранных коричневых камней. Натуральная кожа сумочки на тонком длинном ремешке и босоножки с закрытыми носиками были под цвет заколки и многогранных камней.

Оксана грациозно уселась против Галины и вопрошающе посмотрела на нее такими же коричневыми, как бусы, глазами.

– В общем, или сейчас, или никогда! – решительно начала серьезный разговор Галина Андреевна Голощекина.

Лялька очнулась на Караванной улице у дома, где находилась квартира Давида и где она провела несколько самых счастливых дней в своей жизни. Нет! Туда нельзя! Там ее дожидается странный тип с маниакальным синдромом. А куда можно? Неужели мама была права, когда так странно встретила сообщение о ее свадьбе с Давидом? Неужели она знала… Ну конечно! Она знала. Она же работает с Галиной Андреевной уже сто лет. Маниакальный синдром не скроешь. Даже если и попытаться скрыть, то все равно ненароком как-нибудь и проговоришься. Почему же мама не сказала ей? Почему не предупредила? Наверно, тоже боялась неадекватных действий с его стороны. Интересно получается! А если бы он ее убил? Нет! Ужас какой! Что она такое несет! Даже если Давид и не в себе, то ей он не сделал бы ничего плохого. С ней он всегда был необыкновенно ласков… Он бы не убил… Лялька содрогнулась, словно на шарнирах развернулась на сто восемьдесят градусов и пошла к метро с полуслепыми от набегающих слез глазами.

Лялька выскочила из метро и понеслась к своему дому. Ей очень хотелось уткнуться головой в колени матери и разрыдаться. Она мечтала о том, как Нина ее обнимет, пожалеет и скажет какие-нибудь глупые слова, вроде того, что все еще будет хорошо, но ее дома не оказалось. Девушка, к ужасу своему, вспомнила, что та собиралась на дачу к Тарасову. Неужели ей, Ляльке, придется переживать свое несчастье одной? Ей не выдержать! У нее разорвется сердце! Неужели мать, обнимаясь со своим любовником, не чувствует, какое горе свалилось на дочь?! Неужели ей этот Иннокентьевич важнее? Лялька прошла в кухню и увидела поникшие в синей вазе розы. Вот, даже цветы не выдержали, умерли… Может, и ей умереть? Зачем ей жизнь без Давида? Вот если бы он умер от болезни или погиб в какой-нибудь «горячей точке», и то было бы как-то лучше. А знать, что он по-прежнему живет рядом и завлекает в свои сети других дурочек, ну… ну… совершенно невмоготу… Лялька почувствовала, что задыхается. Может, она сейчас задохнется совсем и все-таки умрет? Вот было бы здорово! Она села на табуретку и стала ждать смерти, но та почему-то к ней не спешила. Наверно, слишком занята была в другом месте. Лялька непроизвольно дернула ногой, задела холодильник, и его дверца открылась. Девушка с опаской заглянула внутрь. А-а-а… Торт… Такие большие коробки не для их маленького холодильника. Они еще приносили шампанское. Может, напиться? Говорят, помогает. Она вытащила из овощного ящика холодную бутылку и принялась откручивать проволоку. Пробка самостоятельно выстрелила, когда Лялька раскрутила проволоку до конца. Шампанское взметнулось вверх фонтаном «Самсон» и окатило девушку с головы до ног. Она фыркнула, будто вынырнув из бассейна, и посмотрела на бутылку. Она была наполовину пустой, но Лялька не огорчилась. Ей как раз хватит.

Она пила прямо из толстого горлышка. Сначала было приятно, потому что шампанское холодило, потом стало слишком сладко, затем горько. Остатки Лялька допивала, морщась и едва сдерживая рвотные спазмы. Когда бутылка опустела, девушка чувствовала себя уже абсолютно пьяной. Наверно, сказалось то, что она почти весь день ничего не ела и получила сильный стресс от сообщения Галины Андреевны. Она нетвердой рукой поставила пустую бутылку мимо стола. Бутылка упала, но не разбилась. Лялька хихикнула и поддела ее носком не снятого уличного шлепанца. Шлепанец полетел в одну сторону, бутылка в другую. Она ударилась об угол мойки и все-таки рассыпалась на куски. Один маленький, но острый осколок впился Ляльке в ногу. Она ойкнула, выдернула его, порезав при этом два пальца правой руки. Пальцы она сунула в рот, а про ногу тут же забыла. Кровь, пульсирующими каплями потекла по щиколотке, скатываясь на пол. Девушка этого не видела, она, пошатываясь, брела в комнату. Постояв на пороге, она попыталась сфокусировать зрение на своем диванчике. Когда направление движения к нему было определено, Лялька опять хихикнула и хотела шагнуть в комнату, но поскользнулась на каплях собственной крови и упала на пол. Опять рассмеявшись, она чуть приподнялась и наконец увидела сочащуюся кровь. Про разбитую бутылку девушка уже не помнила, поэтому здорово удивилась тому, что увидела. Она попыталась рукой унять кровь, но та униматься не хотела. Лялька буркнула: «Ну и не надо», и, хватаясь за косяк двери и оставляя на нем кровавые следы, с трудом поднялась, бегом пробежала к дивану и упала на него, больно ударившись пораненной ногой о деревянный подлокотник. Сразу заснуть ей не удалось. Она долго еще плавала сознанием в каких-то молочных волнах и меняющих свои очертания цветных пятнах. Может быть, это и есть смерть? Она подумала об этом почти трезво и провалилась в тяжкий сон, который был похож на болезнь. Несколько раз сквозь мучительные видения она слышала трели телефонного звонка, отрывала тяжелую голову от подушки и опять роняла ее обратно, не в силах сделать ни одного движения в сторону телефона.

Проснулась она рано, часов в семь, с разламывающейся головой и металлическим привкусом во рту. Больше заснуть не удалось, и Лялька, морщась, поднялась с дивана. Увидев кровавые следы на полу и дверях, она очень удивилась. Бурые пятна засохшей крови на светлом покрывале дивана и на собственных ногах испугали. Что здесь произошло? Почему она не помнит? Девушка полетела в кухню. Осколки бутылки шампанского и липкие пятна на полу напомнили ей обо всем. Как же она могла забыть?! С ней же случилась ужасная история! Ее жених оказался сексуальным маньяком или чем-то в этом роде… Неужели такое возможно? Она не хочет этому верить! Он такой… он такой замечательный… такой… любимый…

Она попыталась вспомнить, не наблюдалось ли за ним каких-нибудь странностей, которым она раньше не придавала значения и которые теперь, на трезвую голову, вполне может оценить с точки зрения новых знаний о нем. Нет… Ничего странного она не помнит… Разве что… Не так давно они поссорились. Давид вдруг стал говорить, что она должна перестать разгуливать по городу в голом виде, поскольку скоро станет замужней дамой.

– Ну… я же еще не замужем, а на улице жарко, – пыталась отшутиться Лялька. – И потом… сейчас так модно.

– Мало ли что модно! – почему-то рассердился Давид. – Мне это совершенно не нравится!

– Разве тебе не нравится моя фигура? – все еще улыбаясь, спросила его девушка. – Видел, как вон тот мужичок на меня посмотрел?!

– Вот это-то как раз мне и не нравится! – взревел Давид. – Я же вижу, как все встречные мужики похотливо щурятся!

– Уж не хочешь ли ты надеть на меня паранджу? – начала сердиться и Лялька.

– При чем тут паранджа? Я веду речь о нормах приличия…

– То есть ты считаешь, что я нарушаю какие-то там дурацкие нормы? – перебила его уже взбешенная Лялька. – А кто их установил? А судьи кто? Вон те тетки в носочках и вязаных кофтах? – и она кивнула на двух женщин в длинных, до щиколоток, бесформенных платьях в мелкий цветочек, с надетыми поверх них грубой вязки кофтами. – А я не хочу подчиняться их нормам! Понятно тебе?

– Может, ты и мне не захочешь подчиняться?

– А с чего ты взял, что я буду тебе подчиняться?

– Но… ты же согласилась стать моей женой!

– Да если бы я знала, что ты разведешь такой домострой, то никогда не согласилась бы!

– Значит, не согласилась бы?

– Конечно, не согласилась бы!

– Ты можешь еще забрать свое слово назад!

– И заберу!

– Ну и забирай!

– Ну и забираю!

Лялька опомнилась только тогда, когда разъяренный Давид впрыгнул в остановившийся возле них автобус и уехал куда-то в сторону, противоположную Караванной улице. Он не звонил ей три дня. Лялька совсем расстроилась. Она решила, что подождет еще один день, а больше ждать ни за что не будет, потому что все его слова – вранье, потому что он ее не любит, раз так долго не звонит и придирается к ее одежде. Ближе к вечеру этого последнего назначенного себе дня она даже съездила с Павликом Тарасовым, явившимся ремонтировать компьютер, на пляж, а потом и на дискотеку в «Дюну». Она видела, что Тарасов очень хорош собой, не хуже своего папочки, чувствовала, что очень понравилась ему, но весь вечер мечтала только о том, как она придет домой, а ей позвонит Давид. Когда мать сказала, что Давид звонил, радости ее не было предела. Она тут же схватила аппарат, спряталась с ним в ванной, позвонила Давиду сама и с ходу заявила, что готова ради него надеть паранджу и даже шубу с валенками в тридцатиградусную жару. Давид в ответ просил прощения, говорил, что его гнусное поведение продиктовано жуткой любовью к ней, что он ревнует Ляльку ко всему Петербургу сразу, но все-таки будет теперь изо всех сил стараться держать себя в руках. Они говорили и говорили, просили друг у друга прощения и захлебывались в любовных признаниях. Нет… Даже и тогда ничего странного в его поведении не было… Она была уверена, что он любит ее…

Лялька вспомнила, как они познакомились. Мамин начальник, приятный мужчина со шкиперской бородкой, прошлым летом решил отпраздновать свой день рождения на природе, а именно: на своей даче в Вырице. Лялька ехать отказывалась, но мать настояла. Она говорила, что один день дочь должна ей пожертвовать, потому что они с сотрудниками договорились взять с собой детей.

– Я не ребенок, мне не десять лет, – сказала тогда Лялька.

– Дело не в возрасте, – ответила Нина. – Мы просто решили отдохнуть по-семейному. Все-таки работаем вместе уже много лет, и всем хотелось бы посмотреть, как вы все выросли с тех пор, когда на «Петростали» устраивали для вас новогодние елки.

На вокзал Лялька так и пришла с надутыми губами. Она даже не накрасилась, потому что чего для этих пенсионеров краситься! Когда к их группе подошла крупная женщина с властным лицом и черноволосым молодым человеком, все мгновенно переменилось. Лялька тут же, за материной спиной, намазала губы гигиенической помадой, чтобы хотя бы блестели. Ей показалось, что молодой человек по имени Давид тоже сразу обратил на нее внимание. Во всяком случае, уже в электричке она нет-нет да и ловила на себе его заинтересованный и ласковый взгляд. На даче им почти не пришлось поговорить друг с другом, потому что мамины сотрудники оказались веселыми и дружными. Все вместе они ходили в лес за дровами и хворостом, все вместе, смеясь и толкаясь, как малолетки, пытались затопить печку. Потом вместе готовили из привезенных продуктов еду, жарили шашлыки, ели их, пили вино, танцевали и играли в волейбол и даже пели про ямщика и всякие другие застольные песни. Лялька пела вместе со всеми и понимала, что так здорово она давно не отдыхала. Может, конечно, все дело было в черноволосом Давиде, который уже откровенно не сводил с нее глаз. Она два раза танцевала с ним в обнимку, путаясь ногами в уже здорово выросшей траве. Они и во время танца не сказали друг другу ни слова, но у Ляльки так сладко замирало сердце, а у Давида так подрагивали руки, что было ясно: между ними установилась невидимая, но уже очень прочная связь. Когда они возвращались домой в набитой дачниками электричке, Лялька постаралась быть притиснутой именно к Давиду. Она вдыхала его запах и была безмерно счастлива. Она не сомневалась, что они увидятся еще, и совсем не удивилась, когда при одном особо чувствительном толчке электрички Давид приник губами к ее уху и прошептал:

– Завтра в 18.00 на станции «Гостиный Двор»… Сможешь прийти?

– Конечно, – шепнула в ответ Лялька, а он невесомо поцеловал ее куда-то около уха.

На станции метро «Гостиный Двор» питерцы любили встречаться. Сошедшая с эскалатора Лялька сразу увидела Давида, стоящего на переходе с Невской линии универмага на Садовую под щитом с движущейся рекламой. Она подбежала к нему, и они обнялись так, будто ждали этой встречи сто лет. Этим же вечером он повез ее на свою квартиру на Караванной, и Лялька отдалась ему, не задумываясь и веря в то, что эта любовь будет у них с Давидом длиться всю жизнь. И она длилась целый год и собиралась длиться дальше, если бы… если бы ей не открыли, что он маньяк… А что, если его лечить? Найти каких-нибудь серьезных докторов? Может быть, даже и за границей? Отец Давида – какой-то большой начальник на «Петростали», денег наверняка не мерено… А что? Она бы ухаживала за ним… Или за такими не ухаживают? У него же не грипп… У него ведь даже повышенной температуры нет… А у нее так болит голова… В сумке, кажется, был анальгин. Лялька вытрясла содержимое сумки на липкий кухонный стол. Вместе с косметикой, расческой и анальгином вывалилась чужая связка ключей. Девушка с минуту непонимающе смотрела на нее, а потом все вспомнила. Ей предложили посмотреть на любовные утехи Давидика с другой. Она не извращенка! Она не пойдет! И зачем только взяла ключи? Она сейчас полежит в ванне, в горячей воде, затем смоет кровь и шампанское с пола и дверей, а потом… Потом и решит, что будет делать потом…

Лялька приняла таблетку анальгина и поплелась в ванную.

Горячая вода и таблетка сделали свое дело: девушка пришла в себя, ей даже захотелось есть. Когда она открыла холодильник, ей на глаза опять попался торт, и снова навернулись горючие слезы. Они вдвоем с Давидом специально выбирали самый большой и красивый, а теперь что… не есть же его… Лялька решительно вытащила коробку из холодильника, обрезала красную нарядную веревочку, сняла крышку и понесла торт в мусоропровод. Вместе с коробкой он не проходил в зев трубы. Девушка всхлипнула и руками стала отрывать от торта со взбитыми сливками скользкие куски и бросать их в мусоропровод. Одни куски проваливались, другие – прилипали к стенкам. Бело-розовые ошметки заляпали Ляльке лицо, волосы и халатик. За этим нестандартным развлечением девушку застала Лидия Тимофеевна, пенсионерка и общественница с большим стажем.

– Эт-то что еще такое? – заголосила она. – Люди тут убирают, а она тут гадит! Если у тебя торт стух, так и неси его на помойку! Куда только мать твоя смотрит, не понимаю! Я всегда говорила, что если девушка ходит по улице в голом виде, то, значит, от нее ничего хорошего не жди!

Лялька, оторвав глаза от торта, так затравленно посмотрела на бравую пенсионерку, что та несколько притихла и совсем уже другим тоном сказала:

– И нечего торты покупать, если их не есть… Люди тут в блокаду знаешь что ели?..

Лялька не стала слушать про блокаду. С остатками торта она пошла в свою квартиру. Шлепнув коробку на кухонный стол, она опять пошла в ванную, смывать с себя взбитые сливки и крем.

После большой чашки кофе и парочки бутербродов с сыром девушка несколько воспряла духом и решила все-таки поехать на квартиру к Давиду. Что-то у Галины Андреевны концы с концами не сходятся. Если Давид ненормальный, то зачем она посылает к нему ее, Ляльку, в тот самый момент, когда у него находится другая девушка? Ее неожиданное появление может ведь подтолкнуть его к тем самым неадекватным действиям, о которых она же Ляльке и говорила. Или его неадекватные действия не такие уж и неадекватные, или она все врет и рассчитывает на ее порядочность, которая не позволит ей поехать смотреть на любовные утехи своего жениха. А она возьмет и наплюет на порядочность! Какая уж тут порядочность, когда жизнь дала такую трещину! Если поторопиться, то она как раз поспеет к назначенному времени. Она уже совершенно забыла о том, что собиралась прибраться в квартире. Полы и дверной косяк так и остались заляпанными кровью, а кухня – еще и залитой шампанским. До уборки ли, когда жизнь летит под откос?

Дрожащими руками Ляля Муромцева открыла замок квартиры Голощекиных и на цыпочках зашла в просторную прихожую. Тут же из комнаты, где они совсем недавно пили чай и обсуждали предстоящую свадьбу, послышался молодой женский голос:

– Галина Андреевна, это вы? А мы с Давидиком решили пожениться!

Лялька замерла посреди прихожей с прижатыми к груди руками.

Из дверей вышла девушка в рубашке Давида и завешенным длинными темными волосами лицом. Она двумя руками откинула волосы назад, рубашка распахнулась, и Лялька увидела молодое обнаженное тело с такой безупречной грудью, о которой она сама могла только мечтать. Девушка с длинными темными волосами ойкнула, запахнула рубашку и спросила:

– А вы, собственно, кто?

Лялька решила, что отвечать ей не обязана. Она положила на столик с телефонным аппаратом ключи и молча вышла на лестничную площадку. В лифте она ехала без всяких мыслей, будто в голове у нее повернули какой-то тумблер, отключив тем самым мышление. Возле подъезда девушка остановилась и так же бездумно, автоматически сняла с пальца золотое кольцо, подаренное Давидом, и бросила его в стоящую рядом урну. Конечно, она поступила бы совсем по-другому, если бы знала, что Давида вообще в квартире не было, а обнаженная девушка по имени Оксана после ее ухода села на пуфик в прихожей и горько заплакала.

После ухода Ляльки из двора Голощекиных один человек, до этого смирно сидящий на краю песочницы под грибком, вдруг вскочил и, подбежав к урне, залез в нее чуть ли не с головой и стал шарить там среди банановых шкурок, смятых сигаретных пачек и прочего мусора. Когда он вынырнул из урны с Лялькиным золотым кольцом в кулаке, то даже сквозь слой грязи на его лице можно было увидеть очень довольное выражение. Означенный человек являлся известным в определенных кругах данного района бомжем по кличке Корявый. Он уже третий день тусовался под грибком, наблюдая за этой урной. Два дня назад он забрел в этот двор по пути в кафетерий «Ам!» просто так, чтобы на всякий случай еще раз проверить помойку, которую прошлым вечером, в общем-то, уже досконально исследовал. Когда он в удрученном состоянии из помойки вылез, как раз и увидел, что вышедший из подъезда мужчина достал из кармана пачку сигарет, одну сунул в рот, а пачку бросил в урну. Корявый мечтал, чтобы в пачке завалялась какая-нибудь смятая сигаретка, и был приятно поражен, когда обнаружил их там целых четыре штуки. На следующий день с этой же самой урной ему опять повезло. Молодая женщина вынесла из дома прозрачный полиэтиленовый пакет с чем-то весьма объемистым и коричневым. Она хотела отнести пакет на помойку, но, увидев там Корявого, брезгливо сморщилась, к бакам не пошла, а выбросила его в урну. В пакете оказался абсолютно целый кирпичик черного хлеба, не очень черствый и только слегка зеленоватый с одной стороны. Корявый подумал при этом, что питерцы, блокаднички, совсем зажрались! Гитлера на них нет! Вообще-то он не любил называть горожан питерцами, а город – Санкт-Петербургом. Гордое имя Ленинград было для него свято. Но вот с блокадой ему не повезло. Не успел он родиться в осажденном городе. Он родился в набитом людьми грузовике под диким обстрелом и вне Ленинграда, а именно: как раз тогда, когда его мать, Анастасию Юрьевну Корявину, вывозили из города по Дороге жизни. Мать вернулась с ним в город сразу после снятия блокады, и он вполне вкусил и голода, и прочих военных радостей, но это уже никого не интересовало. Никаких блокадных льгот Корявый не имел и всегда ненавидел тех, которые имеют. Хотя, конечно, чего ему теперь эти льготы? Какие льготы нужны бомжу? Ночевать в подвалах Эрмитажа? Или, может быть, скрываться от палящего солнца под конем Медного всадника? Корявый представил себя на огромном камне под Петром и почему-то вдруг вспомнил Гавроша. Про него ему в детстве читала мама. Удивительно, какие странные вещи ни с того ни с сего вдруг вспоминаются. Кажется, этот Гаврош жил в слоне… Странно… Откуда в Париже слоны? Прямо не Гаврош, а натуральный барон Мюнхгаузен! Как раз в тот самый момент, когда в голову Корявого лезли весьма интеллектуальные воспоминания, Лялька Муромцева и выбросила в урну золотое кольцо. Вытащив его, Корявый решил, что теперь он вполне может отметить находку в любимом кафетерии «Ам!», тем более что от вчерашнего кирпичика хлеба уже почти ничего не осталось.

Конечно, кафетерии устраивают не для бомжей, но в «Ам!» у Корявого был свой человек, девчонка по имени Любашка. Однажды в холодный осенний день он забрел в кафетерий, чтобы хоть чуть-чуть согреться и, если повезет, стянуть со столиков что-нибудь недоеденное и недопитое. И ему повезло: он успел съесть пару огрызков пирожков с мясом и выпить полстакана еще не слишком остывшего кофе, когда толстая официантка стала гнать его подносом к выходу. У самых дверей к нему подскочила молоденькая девчушка в кружевном передничке, вытащила из кармана записку и сказала, что если он отнесет ее в соседний магазин рыболовных принадлежностей и отдаст продавцу Валерику, то она с ним расплатится натурой. Разыскивая в завешанном сетями магазине продавца Валерика, Корявый с удовольствием раздумывал о том, какую натуру предложит ему девчушка в кружевном переднике. По всему выходило, что он согласится на любую, так что не стоило и гадать. Валерик, презрительно подергав носом, взял у него записку, прочитал, просиял лицом и даже, забыв про брезгливость, похлопал Корявого по грязному плечу. Он нацарапал на обороте записки пару слов, отдал бомжу и сказал:

– Отнеси обратно. Ну… ты знаешь… Любашке. А тебе… вот… – Он порылся в кармане и высыпал в заскорузлую ладонь Корявого всю имеющуюся в наличии мелочь, которой потом оказалось – ни много ни мало, а целых двенадцать рублей.

Осчастливленный судьбой Корявый еще более резво побежал в «Ам!». Любашка на радостях вынесла ему горячего кофе в пластиковом стаканчике и пакетик еще теплых пирожков с мясом и с творогом. С тех пор Корявый иногда заглядывал в «Ам!». Он не злоупотреблял своим новым знакомством, и потому Любашка всегда встречала его улыбкой, угощала парочкой пирожков и смотрела сквозь пальцы, если он собирал еще что-то со столиков. Пару раз он еще носил записки от Любашки Валерику и обратно, и в кафетерии постепенно к нему привыкли. Долго задерживаться там ему, конечно, не разрешали, но Корявый свое место и сам знал. Он обычно приходил по утрам, когда посетителей было мало, и, сделав свое дело, быстро убирался восвояси, то есть на улицу.

Нацепив на верхнюю фалангу мизинца найденное колечко (чтобы не потерять), Корявый потрусил в любимый кафетерий. Он как раз допивал из чашки, украшенной душистым следом алой помады, остатки кофе и любовался блеском камешков на колечке, когда в кафетерий влетел молодой мужчина и купил у стойки пачку сигарет. По причине неожиданно обретенного богатства Корявый впал в благодушное состояние и неосмотрительно попросил мужчину угостить бедного бомжа сигареткой. Если бы он этого не сделал, то мужчина, скорее всего, тут же ушел бы. Но Корявый попросил, а поскольку мужчина оказался человеком нежадным, то вытащил из пачки три сигареты и подал их бомжу. Обрадованный Корявый протянул за ними руку, украшенную золотым кольцом, и был тут же схвачен за нее железными пальцами молодого человека. Три сигареты при этом покатились по гладкому полу кафетерия. Пока Корявый напряженно следил за ними взглядом, парень успел вывинтить с его мизинца кольцо и гаркнул ему в самое ухо:

– Где взял? Откуда это у тебя?

– От верблюда! – в тон ему ответил Корявый. – Это, может, мое наследство… мамино… с Дороги жизни… блокадное…

– Я тебе покажу блокадное! – Парень так орал, что на его крик сбежался весь персонал кафетерия, а за стойкой заведующая залом отчитывала Любашку за то, что привадила бомжару, из-за которого порядочные клиенты кричат как ненормальные.

Давид Голощекин, а это был именно он, огляделся, увидел неприкрытый интерес к происходящему посетителей заведения и обслуживающего персонала, схватил Корявого за грязный воротник когда-то бежевой куртки и потащил к выходу. Железную хватку он ослабил только в соседнем дворе на лавочке у детской площадки. Он бросил Корявого на эту лавочку, как куль с тряпьем, и проревел не менее грозно, чем в кафетерии:

– Я тебя последний раз спрашиваю, где ты взял это кольцо! И не вздумай впаривать мне про блокаду, потому что его сделал мой приятель-ювелир, и кольцо это эксклюзивное!

Поскольку бомж, хлопая лысыми, без ресниц, веками молчал, то Давид решил, что он не знает, что такое эксклюзивное. Голощекин покрутил перед носом Корявого кольцом и более спокойным тоном пояснил:

– Оно единственное в своем роде, понял? Нет такого второго! И у твоей мамаши его никогда и быть не могло! На нем и авторский знак моего ювелира имеется, так что говори правду, пока я тебя в ментовку не сдал за грабеж!

– Вот этого не надо! – встрепенулся Корявый. – Нечего мне лепить грабеж! Не было никакого грабежа! А кольцо я нашел!

– Как ты мог его найти, когда оно было на пальце девушки? – сказал Давид и покрылся испариной, представив, как бомж снимает кольцо с руки мертвой Ляльки. Он не дождался ее вечером в собственной квартире. Домашний телефон Муромцевых не отвечал, а подруга Наташка, телефон которой у Давида имелся, тоже ничего не знала о Ларисе. Он провел тревожную полубессонную ночь. Не зная, что предпринять далее, приехал сюда, чтобы забрать из квартиры родителей летние вещи, а то уже не во что переодеться, зашел по дороге за сигаретами, а там вдруг – нате вам: этот грязный бомж с кольцом.

– Видно, достал ты свою деваху, – рассердился ни в чем не повинный Корявый, – раз она выбросила твое… эксклюзивное кольцо в урну.

– Как это в урну… – растерялся Давид. – Зачем? Хватит врать!

– Ничего не вру. Я и урну могу показать.

– Зачем она мне? Хотя… покажи! – И Давид опять за шкирку поднял бомжа со скамейки. – Ну! Давай! Показывай!

Каково же было удивление Давида, когда бомж привел его к подъезду, в котором он прожил значительную часть своей жизни. И именно у этой урны он понял, что бомж не врет. Значит… значит, Лялька приезжала сюда. Наверняка к матери… И та сказала ей что-то такое, из-за чего она выбросила кольцо? Что же она могла такого сказать? Вообще-то его мать – женщина не слабая, она найдет, что сказать! За словом никогда в карман не лезла! Не-е-ет… Ничего такого быть не должно! Давид взялся за ручку двери подъезда.

– Э-э-э! – задержал его за рубашку бомж. – Неплохо бы… того… за колечко… чего-нибудь такого… Потому что если бы я его не подобрал, то откуда бы ты узнал, что деваха его выбросила?

– А-а-а… Да… – согласился Давид и, как продавец магазина рыболовных принадлежностей Валерик, сунул руку в карман джинсов.

На этот раз улов Корявого был гораздо существеннее, потому что в кармане Давида завалялась целая «полташка». Бомж удовлетворенно крякнул, ибо справедливость все-таки восторжествовала. Золотое колечко, конечно, стоит «полташки». Куда бы он его дел? Вообще-то можно было бы снести его в одно место, но там могли бы отобрать, денег не дать, да еще и прибить для острастки. Что ни говори, а все получилось как надо. Жаль только трех сигареток, закатившихся под стол кафетерия. Сходить, что ли, за ними?

Корявый направился в «Ам!» к Любашке, а Давид в этот момент уже открывал дверь собственной квартиры. Дома никого не было. Конечно, сегодня же обычный рабочий день. Это он в отпуске, а все остальные, как и положено, – на службе. Но зачем тогда сюда приезжала Лялька? Почему выбросила кольцо? Давид уже забыл, что хотел забрать свою одежду. Он топтался в коридоре и не знал, что ему делать дальше. Куда теперь идти? Он бросил на себя взгляд в зеркало. На него смотрел растерянный человек с черной щетиной на щеках. Красавец, ничего не скажешь! Давид хотел уже идти к двери, как вдруг увидел на столике у зеркала знакомую заколку. Оксанина… Откуда? Он не встречался с Оксаной целый год. Неужели… Не может быть… Давид опустился на пуфик и рванул ворот рубашки. До чего же душно! Неужели Лялька встречалась здесь с Оксаной? Но почему? Кто их свел и с какой целью? Неужели все-таки мать? Не зря ему не понравились ее прищуры и прижмуры, когда она поила их чаем и рассуждала о предстоящей свадьбе. Как же он пустил это дело на самотек? Видел же, что мать недовольна, знал, что она способна даже на подлость. Как же он не защитил Ляльку? Надо было ей рассказать, что представляет собой Галина Андреевна. Постеснялся. Она мать все-таки и, как говорится, его по-своему любит. Давид вскочил с пуфика, чтобы позвонить матери и немедленно потребовать объяснений. Ах да! У них же нет городского телефона! Ну ничего! Он позвонит по мобильнику! Нет… Завод блокирует сигналы мобильников… Что же делать? Пожалуй, он сейчас поедет к проходной, вызовет мать по заводскому номеру и с пристрастием допросит! Пусть только попробует увильнуть! Он ей устроит скандал на всю «Петросталь»! Мало не покажется!

По дороге к заводу Давид передумал говорить с матерью. Лучше он позовет к телефону Нину Николаевну и расспросит о Ляльке. Уж она-то наверняка знает, где находится дочь. Теперь ему стало совершенно очевидно, почему она так зло встретила его в качестве жениха Ларисы. Конечно же, она, проработав с матерью столько лет, все о ней знает и наверняка считает, что все семейство Голощекиных подобно Галине Андреевне. Он попытается все объяснить Нине Николаевне. Он не такой… Она зря боится его…

В материной лаборатории трубку снял какой-то мужчина и сказал, что Нина Николаевна Муромцева находится в отгулах.

– Как в отгулах? – опешил Давид. – Где же тогда Лялька, то есть Лариса, ее дочь? – Он испугался уже не на шутку, и мужчина на другом конце провода почувствовал это.

– Подождите меня в проходной, – приказал Голощекину мужской голос. Давиду осталось лишь повиноваться, потому что он совершенно не знал, куда ему теперь идти. О матери он не мог даже думать. Он чувствовал, что если сейчас ее увидит или только услышит ее голос, то между ними произойдет что-нибудь до того ужасное, что потом будет уже никак не исправить.

А в лаборатории рентгеновского микроанализа и фрактографии с Давидом разговаривал ведущий инженер Лактионов. Услышав мужской голос, который требовал Нину, он жутко разозлился, потому что решил, что ее спрашивает ненавистный «Прикупив даров». Ишь приперся в проходную! Сидел бы в своем магазине или в жемчужно-зеленой «Хонде»! Ждут его тут! Сейчас он, Виктор, наконец с ним разберется! Он намылит ему физиономию прямо в проходной! Нечего бизнесменам и депутатам таскаться на завод! Им не место здесь! Он ему скажет, чтобы оставил Нину в покое, потому что… на что ему она? Он может купить себе любую другую женщину! Виктор побросал в сумку свои вещи. Он все равно уже хотел уходить – у него осталось полтора отгула, и поскольку все в лаборатории наконец решено, ждать погоды у микроанализатора ему больше незачем. Как и Нина, он не собирался дарить «Петростали» свои отгулы.

Виктор Иваныч Лактионов очень удивился, когда не увидел в проходной никого похожего на «Прикупив даров». В проходной, привалившись плечом к стене, стоял небритый парень с лихорадочно горящими глазами. Кого-то он Виктору напоминал, но вот кого? Тем не менее парень, завидев Лактионова, тут же двинулся к нему навстречу.

– Вы, кажется, Виктор? – спросил он.

Лактионов удивленно кивнул.

– Я Давид Голощекин, – продолжил парень, – сын вашей сотрудницы, Галины Андреевны.

– А-а-а… – растерянно протянул Виктор, потому что наконец узнал Давида. Они в прошлом году вместе ездили на дачу к Сергею…

– Понимаете, Виктор, Лялька куда-то пропала… ну… то есть… Лариса Муромцева! – проговорил Давид, и лицо его исказило судорогой. – Я думал, что Нина Николаевна знает, где она…

– Как пропала? – не понял Виктор. – А вы, Давид, какое, простите, имеете отношение к дочери Нины Николаевны?

– Я… понимаете, я… жених Ларисы. У нас скоро должна состояться свадьба, а она вдруг куда-то пропала… А кольцо вот… осталось… – И он вытащил из кармана тоненькое золотое колечко с изящным цветком с маленьким бриллиантиком в серединке.

– Да? Свадьба? – изумился Виктор и даже зачем-то с большим вниманием осмотрел кольцо. – Так, может быть, она того… расхотела выходить за вас замуж. – Виктор ни минуты не сомневался, что так оно и есть на самом деле. Все, что имело отношение к Галине Андреевне, вызывало у него раздражение. Давид имел к ней отношение самое непосредственное и потому тут же вызвал у него точь-в-точь такое же чувство. Нинина дочка наверняка разобралась, в какое семейство вляпалась, и вовремя, то есть до свадьбы, сделала ноги. Молодец! Он, Виктор, такие ее действия очень одобряет и сыночку Галины нисколько не сочувствует. Как ни странно, Давид согласно кивнул:

– Мне тоже кажется, что она раздумала… но я очень боюсь, как бы с ней чего-нибудь не случилось. Слишком уж все это неожиданно произошло… Но я понимаю, что вас это никоим образом не касается. Простите… Вы сами просили меня подождать вас в проходной…

– А дома Ларисы нет? – сменил тон Виктор, почему-то вдруг проникшись тревогой Давида.

– В том-то и дело, что нет! Я и по телефону звонил, и в дверь. Даже подруге Наташке звонил неоднократно. Ее нигде нет!

– Слушайте, а может, дверь надо ломать?

Давид побледнел и даже пошатнулся. Виктор решительно потащил его к выходу из проходной.

Весь тот день, когда с Лялькой происходили самые отвратительные в ее жизни события, Нине Николаевне Муромцевой было как-то не по себе. Ей хотелось уехать с дачи Тарасова домой, но она заставляла себя лежать у бассейна, изящно выгнутого подковой вокруг дома. В самом деле, что она забыла дома? Там даже оскорбленной Ляльки нет. И вообще она может вернуться, а дочь скажет ей: «Извини, мама. Я уже вышла замуж, чтобы ты чего-нибудь не предприняла против нас». Сейчас за деньги можно сделать все, что угодно, а уж расписать молодую пару – раз плюнуть. Денег в семействе Голощекиных хватает. Галина говорила, что и сам Давид неплохо зарабатывает в какой-то юридической фирме. Как же это Ляльку так угораздило? Нина, конечно, видела, что на даче у Сергея Игоревича Давид не сводил с Ляльки глаз, но того, что они будут встречаться в Питере, она никак не предполагала. У Ляльки был тогда в кавалерах какой-то Дима… Проглядела! Проморгала дочь, ворона! Как она ловко провела ее вокруг пальца! А они-то со Светкой, дуры, Павлика ей подсовывали!

Нина отмахнулась от тяжелых мыслей. Как там говаривала знаменитая Скарлетт О’Хара: «Я подумаю об этом после».

Дача Тарасова, конечно, потрясла ее воображение. Внутри дом был отделан карельской березой, повсюду были зеркала. Нина полюбила зеркала, наверно, с тех пор, как прочитала «Алису в Зазеркалье». Ей всегда казалось, что внутри их, за серебряной амальгамой, идет своя, особая жизнь, и Нина, отражающаяся в зеркале, тоже живет своей, отличной от живой Нины, жизнью. И та, зеркальная жизнь, гораздо лучше и красивее настоящей: там у Нины все получается, там у нее большая зарплата, которая позволяет им с Лялькой ходить по театрам, ездить в путешествия. Может быть, у зазеркальной Нины даже есть муж, добрый и умный, самый замечательный из всех мужчин на земле. На даче Тарасова Нину окружало множество зеркальных Нин, счастливых и беспечных. Настоящая Нина пыталась заразиться их беспечностью, но у нее почему-то это не получалось. Она плавала в прозрачной воде бассейна, загорала на лежаке, застеленном пушистым и ярким махровым полотенцем, но на душе у нее было неспокойно. Скосив глаза, она разглядывала лежащего рядом и дремлющего Михаила. Все-таки он очень красивый мужчина. Возраст даже придал ему шарма. Она видела его фотографии в молодости и понимала, что сейчас он выглядит намного интереснее. Чего же ей неймется? Он ведь делает все, чтобы ей угодить. И любовник он прекрасный. Она должна быть счастлива! Почему же ей так тревожно?

Нина встала с лежака и нырнула в бассейн. Эта голубая подкова воды с выложенным плитками дном, эти цветущие чайные розы вроде бы как из самого настоящего Зазеркалья, из самых сладких снов, грез и фантазий. Чего же ей не хватает? Или что-то мешает? Может быть, то, что Тарасов – Светкин муж и выдан ей всего лишь во временное пользование? Какими же дикими словами она называет то, что происходит между ней и Михаилом. А что между ними происходит? Пожалуй, пришло время наконец определиться.

Вода, как всегда, не хотела выпускать из своих объятий, но Нина вылезла из бассейна, подошла к лежакам и брызнула на Тарасова водой. Он вздрогнул, смешно сморщился, поднял свои знаменитые ресницы, и Нину опять погладил ласковый взгляд глубоких карих глаз. Может, не стоит ни о чем спрашивать? Зачем рушить то, что имеешь? Она, кажется, уже почти освоила роль легкой, необременительной женщины, украшения мужской жизни. Они ходили с Тарасовым по театрам и ресторанам. Она так непринужденно носила дареные вечерние платья и драгоценности, будто в них родилась. Она научилась говорить ни о чем, щебетать и ворковать. Она научилась молчать во время интимных отношений и откликаться лишь движениями тела на все желания Михаила. Она подстраивалась под него, соответствовала, где-то даже угождала и при этом понимала, что когда-нибудь все-таки не выдержит, и прежняя, замороченная, женщина вновь прорвется сквозь тонкую новорожденную пленку необременительности.

– Скажи, Миша, ты Свету любил? – спросила та самая замороченная женщина, которая вместо легкой Нины вылезла из бассейна.

Тарасов резко сел на лежаке, но ответил на удивление спокойно:

– Конечно. А почему ты спросила?

Нина решила не отвечать на вопрос и спросила снова:

– А сейчас любишь?

Михаил опять лег, прикрыл глаза веками.

– Не знаю… Наверно, уже нет… – помедлив довольно продолжительное время, проговорил он.

– А меня? – зачем-то спросила Нина.

– А как ты думаешь? – тоже непонятно для чего спросил Тарасов.

– Думаю, что не любишь.

– Ну и зря. – Он поднялся с лежака, приблизился к ней и обнял, прижавшись нагретым солнцем телом к ее, прохладному и мокрому.

И замороченная Нина опять превратилась в легкую и послушную. Зачем о чем-то спрашивать, когда их тела так идеально подходят друг другу? Нина уже почти совсем успокоилась и решила больше никогда не задавать Михаилу провокационных вопросов, как вдруг ей почудилось, будто ее плечо целуют сухие губы Виктора Лактионова. Ощущение было настолько сильным, что она открыла глаза, чтобы убедиться в этом. Перед ней по-прежнему трепетали длинные ресницы Тарасова, и Нина вдруг испытала чувство самого острого разочарования. Она хотела отогнать мысли о Лактионове как можно дальше от себя и Михаила, но в мозгу будто что-то заклинило. Ее целовал и ласкал Михаил Тарасов, а ей казалось, что рядом с ней Виктор. Она даже чувствовала запах его довольно-таки дешевой парфюмерии, которую вдыхала всегда, когда они обсуждали результаты общей работы. Ей чудилось, что вот-вот… еще немного – и она услышит его насмешливый голос, низкий, чуть с хрипотцой, как у Высоцкого. Нина словно раздвоилась: одна ее ипостась со всем пылом отдавалась Тарасову, а другая – с не меньшей остротой жаждала ласк совершенно другого мужчины. Это было ненормально, и она в полном замешательстве отстранилась от Михаила. Ей показалось вдруг, что она подло изменяет Виктору, который ей верит и на такое ее вероломство совсем не рассчитывает. Это ощущение было новым, странным, тревожным и сладким одновременно.

– Что случилось? – спросил Михаил, чутко уловивший перемену, которая внезапно произошла с Ниной, но она-то уже понимала, что произошла не перемена, а пришло осознание. Накопление ощущений и – озарение!! Но не могла же она это сказать ему! Нина сказала другое, что тоже было правдой:

– Понимаешь, я больше не могу гнать от себя тревожные мысли. Меня очень беспокоит Лялька.

И она рассказала Михаилу о том, что дочь внезапно собралась замуж за сына страшной женщины, чего она, Нина, как мать, не может допустить.

– Ниночка, ты же знаешь, что запретный плод всегда сладок. Чем яростнее ты будешь пытаться запретить, тем сильнее в ней будет расти желание сделать все наоборот, да еще и тебе назло, чтобы ты поняла, как ошибаешься и насколько недальновидна.

– Но что же мне делать? – Нина уже чуть не плакала.

– Ничего! – усмехнулся Тарасов. – В конце концов, существует такая вещь, как развод. Поживет, распробует это семейство на зуб, разведется и приползет к тебе с повинной головой. «Ах, мама-мамочка, как ты была права!» – пропел Михаил. – Помнишь, была такая песенка?

– Ага! Приползет, но с изломанной судьбой!

– Нина! Бог с тобой! О чем ты? Сейчас не девятнадцатый век! Развод – это нормальное явление!

Теперь уже усмехалась Нина:

– Нормальное? Да? Это вы, мужчины, так думаете! Ты посмотри на меня! Неудачное замужество и развод всю жизнь мне перевернули, изгадили и изломали. Я долгое время от мужчин шарахалась, как от чумы, да и потом… все время ошибалась… Каждый претендент на мое внимание казался мне куда лучше бывшего мужа, и я только потом понимала, что смотреть-то надо глубже…

– Ниночка! – Тарасов опять привлек ее к себе. – Не надо так! Теперь ведь у тебя все хорошо! И так будет всегда! Не надо в меня заглядывать глубже! Я весь на поверхности, честное слово! И потом… для женщин вашей семьи мужчины нашей семьи, как ты знаешь, готовы на все. Пашка, по-моему, от Ляльки без ума. Может, утешит? Он отличный парень. Да ты и сама знаешь…

Нина невесело усмехнулась, уткнувшись в его плечо, потом снова отстранилась и решительно сказала:

– Знаешь, Миша, Пашке, по-моему, ничего не светит, по крайней мере сейчас, о чем я тоже очень сожалею. А мне все-таки надо домой. На сердце неспокойно. Не отдыхается, не плавается… Отвези меня в город, пожалуйста. Можешь только до метро…

– Ну конечно! До метро! Вот уж, честное слово, я гораздо лучше твоего бывшего мужа! Только давай сначала где-нибудь пообедаем, а потом – сразу в Питер.

– Нет! – почти закричала Нина. – Миша! Я на взводе! Мне почему-то кажется, что Ляльке очень плохо.

– Ладно, собирайся! – Тарасов тоже стал серьезным и, как был, в плавках, пошел к гаражу.

Когда машина Тарасова подъехала к Нининому дому, ей чуть совсем не отказали ноги. Она, вся дрожа, выбралась из машины. Глядя на ее белое лицо, Михаил весело сказал:

– Нина! Выше нос! Я смотрю, ты себя совсем довела! Вот увидишь, все будет хорошо! Только скажи мне, что станешь делать, если Ляльки дома не окажется? Я просто уверен, что она сейчас мирно и страстно обнимается со своим женихом у него же на квартире. У тебя есть его телефон?

– Нет, – непослушными губами промямлила Нина. – Я еще не знаю, что буду делать, но ты можешь ехать… Спасибо тебе…

– Нет уж! До квартиры я тебя доставлю.

То, что предстало их взорам в квартире Муромцевых, потрясло обоих.

– Вот… Я же говорила… А ты не верил… – шептала Нина, с ужасом разглядывая кровавые следы на полу и осколки бутылки в залитой ее содержимым липкой кухне. На ватных ногах она прошла в комнату. Бурое пятно на светлом покрывале ее доконало совершенно. Она захлебнулась криком. Тарасов вбежал вслед за ней в комнату.

– Что?! – страшным голосом крикнул и он, потому что решил, что Нина отыскала погибшую Ляльку.

Нина показала ему покрывало. Ей очень хотелось бы завалиться в какой-нибудь обморок, чтобы ничего этого не видеть, но сознание на удивление было ясным.

– Что же здесь произошло? – прошептала она. – Что за побоище? Наверно, надо позвонить в милицию? Как ты думаешь?

– Я думаю, что пока бесполезно, – ответил, как всегда в минуты волнения, кусая губы, Тарасов.

– Почему?

– Потому что здесь никого нет…

– И что?

– И то! Когда ты последний раз видела Ляльку?

– Как это когда? Вчера, конечно! Я же тебе рассказывала! – Нине очень не понравилось, что Михаил спрашивал ее тоном следователя, будто самое страшное уже случилось.

– Ну вот… Даже если считать, что она пропала… то искать ее начнут не раньше, чем послезавтра, то есть через три дня после исчезновения.

– Почему?

– Порядки такие. Лариса твоя – девушка совершеннолетняя и имеет право уехать куда угодно, тебя не предупреждая. А если учесть, что вы еще и поссорились, то и подавно.

– Но здесь же повсюду кровь! – содрогнулась Нина.

– Я сейчас проконсультируюсь, – сказал Тарасов, вынул мобильник и пошел в кухню звонить.

Нина не вслушивалась в его разговор. В мозгу билась одна мысль, что это она во всем виновата. Это ей такое наказание. За что? За то, что она, бросив дочь на произвол судьбы, предавалась пороку на даче Тарасова. Дети всегда в ответе за распутство матерей!

– Я договорился, что, если мы до шести часов не узнаем, где Лариса, милиция приедет сегодня, – сказал вошедший в комнату Михаил.

– Спасибо, – еле прошелестела Нина.

Потом она обзвонила всех Лялькиных подруг, которые на этот момент были в городе. Ни одна не знала, где ее дочь. После этого Тарасов обзвонил приемные покои питерских больниц и даже морги. Лариса Георгиевна Муромцева нигде обнаружена не была. Нине уже виделись страшные картины, как Лялька, избитая, изнасилованная и окровавленная, лежит в какой-нибудь придорожной канаве. В конце концов она решила поехать на «Петросталь», чтобы поговорить с Голощекиной. Может, она что-то знает или пусть хотя бы даст телефон Давида.

Галина Андреевна поднялась из-за микроскопа навстречу Нине с непроницаемым холодным лицом. На все ее расспросы она твердила одно: «Ничего не знаю и знать не желаю! Мы, кажется, уже выяснили с вами отношения раз и навсегда!»

– Но вы же не можете не знать, что наши дети собрались пожениться! – возмутилась Нина. – Неужели Давид не поставил вас в известность?

Такого беспардонного замечания Галина стерпеть, разумеется, не могла и не стерпела:

– То есть как это – не поставил? Еще как поставил! У нас дружеские отношения с сыном, и я, между прочим, всегда знаю, где он находится, и мне не приходится по этому поводу беспокоить других людей! А что касается его женитьбы на вашей дочери, то я, естественно, – Галина смерила Нину презрительным взглядом, – этого не одобрила и думаю, что он в конце концов согласится с моими доводами. Я надеюсь, что их так называемая помолвка будет расторгнута, и вам, милая, придется возвратить обратно наше кольцо!

– Вот в этом пункте я абсолютно с вами солидарна, – усмехнулась Нина. – Свадьбы мы, разумеется, не допустим и кольцо возвратим в лучшем виде. А сейчас я прошу вас только об одном: дайте мне номер телефона Давида, чтобы я могла поговорить с ним насчет Ляль… Ларисы.

– Это совершенно ни к чему! – отрезала Голощекина. – Если ваша распутная дочь куда-то пропала, то нас это никоим образом не касается! Яблоко от яблони… В общем, не мне вам это говорить! Вы и сами все знаете! Надо было раньше получше за дочерью смотреть и по-другому воспитывать!

– Галина Андреевна! – металлическим голосом проговорила Нина. – Дайте мне телефон Давида!

– И не рассчитывайте, милочка! – Голощекина отвернулась от Нины, уселась за микроскоп и демонстративно стала разглядывать образец, ежеминутно меняя увеличения.

– Вы… вы пожалеете об этом, Галина Андреевна! – процедила Нина и вышла из лаборатории.

Голощекина сразу сникла, обхватила голову руками и стала лихорадочно соображать, что может предпринять разгневанная Муромцева. По всему выходило, что та сейчас действительно сделает что-нибудь такое, о чем Галина потом будет долго жалеть. Но не идти же было у нее на поводу! Еще не хватало, чтобы Нина расспрашивала Давида о Ларисе, которая куда-то пропала. На нечто подобное Галина и рассчитывала, когда затевала операцию «Оксана». Пропала – и замечательно! Это проблемы Муромцевой, где искать свою дочь. О том, что она, Галина, приложила к этому руку, никто не знает. Оксанка не расскажет. Да и кто знает, что надо спрашивать у Оксаны, тем более что они теперь вряд ли когда увидятся. Сразу после ухода Ларисы из квартиры Голощекиных Оксана примчалась в проходную и позвонила Галине Андреевне по местному телефону. Девушка так захлебывалась слезами, что Галина, испугавшись за сына, выскочила к ней и даже без пропуска прорвалась сквозь турникет. Оксана бросилась ей на грудь, приговаривая, что все пропало, потому что, когда она увидела эту девушку, то сразу поняла, что ее, Оксанины, дела плохи, потому что эта девушка такая… такая… что Давид ни за что от нее не откажется, да и никто никогда бы не отказался. Галина резко оторвала от себя рыдающую Оксану, сказав, что она на работе и ни о чем таком ей говорить сейчас некогда. Она посоветовала ей взять себя в руки и с достоинством удалилась на рабочее место. Что ж, жаль, конечно, что Оксанка так быстро сдалась. А ведь производила впечатление очень волевой и деловой особы. До чего же бывает обманчив внешний вид! Так что, может быть, и неплохо, что у нее с Давидиком ничего не получилось? Сыну не нужны сопливые размазни! Ему нужна такая же сильная женщина, как она, Галина Андреевна Голощекина! И она найдет для сына такую! А Оксанка свое дело сделала и, как пишут в бессмертных произведениях, может уходить!

А Нина между тем быстрым шагом шла по «Петростали» в сторону заводоуправления. Она забыла, что в проходной ее ждал Тарасов, который мог бы по улице на машине доставить ее туда в две минуты. Она влетела в приемную Льва Егорыча Голощекина, как торпеда. Секретарша, звеня цепочками, бусами и брелоками, пыталась остановить ее, крича во все горло: «У Льва Егорыча Голощекина совещание!», но не тут-то было. Нина отбросила ее в сторону, как маленькую визгливую собачонку, и ворвалась в кабинет. Там действительно шло совещание. За большим продолговатым столом сидело штук двадцать мужчин, которые курили, говорили разом и даже, как показалось Нине, матерились. Она, не обращая ни на кого и ни на что внимания, прошла прямо к Льву Егорычу и, четко артикулируя, сказала:

– Немедленно дайте мне телефоны вашего сына, и в квартире, и мобильный!

– А вы, собственно, кто? И почему врываетесь… – начал Лев Егорыч и осекся. Он узнал мать невесты своего сына, хотя видел вживую ее всего несколько раз. Извинившись перед сидящими за столом мужчинами, он вытащил ее в приемную.

– Я ей говорила, Лев Егорыч! Я ее предупреждала! Но она… – тут же завизжала секретарша.

– Замолчи, Ираида! – оборвал ее Голощекин и обратился к Нине: – Что случилось, Нина… кажется… Николаевна?

– Да, я Нина Николаевна Муромцева. Понимаете, Лялька… то есть Лариса, моя дочь… пропала, а дома настоящее побоище! – Нина содрогнулась, но справилась с собой и продолжила: – И я подумала, что, может быть, Давид знает, где она…

– Как пропала? – удивился Голощекин, и Нина видела, что он расстроился этим ее сообщением. – У них же скоро свадьба! Ничего не понимаю! – Он вытащил из кармана мобильник и, путаясь в кнопочках неловкими толстыми пальцами, стал набирать номер. Никто не откликался. – В квартире его нет, – сообщил он Нине. – Сейчас позвоню на сотовый. – Он еще раз набрал номер, радостно просиял лицом, но заговорил с очень тревожной интонацией: – Давид! Здравствуй! Да, это я. Скажи, сынок, что там с Ларисой? Где она? Ее мать разыскивает, Нина Никола… Как не знаешь? Да что у вас случилось-то? – он хлопнул кулаком по столу Ираиды, и та мячиком подпрыгнула в своем кресле, с ужасом глядя на Нину. – При чем тут мать? С чего ты взял! Глупости какие! Не смей наговаривать на мать! Твое счастье ей дороже всего! Я в этом нисколько не сомневаюсь! В общем, немедленно подъезжай к… – он повернулся к Нине, опустив телефон. – Может быть, к вам? Надо посмотреть, что там у вас творится в квартире. – Нина кивнула. Голощекин опять приложил к уху телефон и продолжил: – Подъезжай на квартиру к Нине Николаевне! Мы там тебя будем ждать. Ираида! – опять гаркнул он, отключив телефон. – Отпусти людей, – он кивнул на дверь своего кабинета, – извинись, скажи, что у меня срочное и очень важное дело и что я всех жду у себя завтра в это же время. А начальник кузнечного цеха пусть не забудет захватить документы, о которых мы только что с ним говорили. И, смотри мне, не перепутай, как в прошлый раз! Кузнечного цеха! Силантьев Николай Сергеевич! Поняла?!

Ираида согласно захлопала ресницами, закивала головой и бросилась в кабинет, звеня многочисленными украшениями.

Светлана Аркадьевна Тарасова сидела за столом своего кабинета и раздумывала, когда лучше всего поговорить с Борисом и как эту беседу построить. В конце концов она поняла, что все равно всего предусмотреть не сможет и везде соломки не настелет, а чем раньше с ним поговорит, тем для ее же нервной системы будет лучше. Она попросила экономиста Наталью, которая сидела в соседней комнате, позвать к ней Мирзоева Бориса.

Тот вошел, улыбаясь, и сразу, через стол, полез к ней с поцелуями.

– Подожди, – с неохотой отстранилась она, потому что почувствовала, как уже затрепетало все тело в ожидании его ласк. – Сядь. – И она указала на стул возле своего стола.

Борис, гася на лице улыбку, присел.

– Что случилось, Света? – спросил он, и его огненные глаза как-то недобро полыхнули.

– Скажи, Борис, какие мосты ты жег, когда собирался прийти ко мне? – осторожно начала она.

– Не понял! – Приподнял одну бровь знойный рубщик мяса.

– Ну… ты сам говорил про эти мосты… неужели не помнишь?

– Почему ты сейчас вдруг про это заговорила?

– Ты уходишь от вопроса, Борис!

– Тебе не нужно об этом знать!

– Вот как! Мне не надо знать, что у тебя двое маленьких детей и третий на подходе?

– Никак ты собрала на меня досье, а, Светик?

– Дети – это не досье! Дети – это дети! И я не понимаю, как их можно было оставить? Как можно оставить беременную жену?

– А кто тебе сказал, что я их оставил? – Борис усмехнулся так, что у Светланы Аркадьевны что-то оборвалось в груди, и она даже закашлялась.

– А как же мосты? – опять спросила она, сама не зная, что больше хочет услышать: что он ради нее смог бросить и детей, и беременную жену, или что он их и не думал бросать и работает на два фронта одновременно.

– Дались тебе эти мосты, – сквозь зубы процедил он. – Чего ты к ним привязалась?

– Красиво прозвучало, романтично, вот я и купилась…

– Скажи, Светлана Аркадьевна, – Борис приблизил к ней свое красивое лицо, – что тебя не устраивает? Чего тебе не хватает? Уж я, кажется, стараюсь ради тебя вовсю, все твои прихоти исполняю и, заметь, в любое время.

– Ну… себя, я думаю, ты тоже не забываешь, – начала злиться и Светлана. – Не будешь же ты утверждать, что сам никакого удовольствия не испытываешь? Если даже ты такое заявишь, то я, извини, не поверю… Я не слепая, и не глухая, и с тактильными ощущениями у меня все в порядке!

– Не забываю, верно! Ты шикарная женщина, Светка! Но всего лишь женщина… И тебе никогда не понять настоящего мужика!

– А ты попробуй – разъясни! – Светлана уже еле сдерживала рвущуюся из груди ярость. – Настоящие мужики всегда бросают беременных женщин ради шикарных? Этого мне не дано понять?

– Никого я не бросал! – взревел Борис.

– Но ты же не даешь им ни копейки! Я же знаю! На что ты копишь, Борюсик? У тебя уже должно много скопиться?

– Так ты даже мои деньги подсчитываешь? А подарочки свои тоже в книжечку записываешь? Дебет с кредитом сводишь? – Борис так сверкал глазами, что Светлане казалось: еще немного, и он ее ударит.

– Чем кричать, – примирительно проговорила она, – лучше бы в самом деле объяснил, что к чему.

– Нет! Это ты объясни, зачем под меня рыла, сведения собирала?

– Ничего я не рыла, – устало заявила Светлана Аркадьевна и подперла тяжелую голову сразу обеими руками. Любимый браслет с бирюзой расстегнулся и упал на стол. Светлана подумала, что это недобрый знак, но уже была готова ко всему. – Нашлись другие, которые порылись, как сказали, «кабанчиком». И до тебя этому жирному «кабанчику», – она с отвращением вспомнила Волосова, – никакого дела нет. Ему меня свалить надо, а для этого все средства хороши. Так что ты напрасно меня в подлости подозреваешь. А обрадоваться сообщению о твоей семье я, естественно, не могла.

– Ну хорошо, я скажу, но, заметь, не я все это затеял. – Борис резко рубанул рукой воздух.

Светлана кивнула. Она понимала, что сейчас разрушится все, чем она последнее время жила, на что надеялась и чему верила.

– Ты мне понравилась, и я сказал Нельке, что ухожу к богатой женщине, а ей и детям попытаюсь собрать на квартиру. Она сразу согласилась, потому что мы жили в одной комнате вонючей коммуналки. Или тебе твой «кабанчик» об этом не рассказал?

Светлана не ответила, а Борис продолжил:

– А денег им не давал и не дам, потому что иначе на квартиру не соберешь! Есть у Нельки небольшой капиталец, наследство отцовское… Продержится пока.

– Сказал бы мне, я бы купила им квартиру, – горько проронила Светлана.

– А мне не нужны твои подачки, ясно? – опять гневно сверкнул глазами Борис.

– Ты весь в моих подачках, неужели не понимаешь?

– А я их честно отрабатываю, разве не так?

– Отрабатываешь, и только? Ты совсем не любишь меня, Боря?

– Не знаю, люблю —не люблю! Это всего лишь слова! Я и Нельке сказал, что не знаю, сколько эта богачка будет тешиться мной. Надоем же я ей когда-нибудь. А как надоем, так и вернусь! – Он заглянул Светлане Аркадьевне в глаза. – Не замуж же ты за меня собираешься, а Светка? У тебя законный муж имеется! Я же не спрашиваю, как часто ты с ним…

– Замолчи! – оборвала его Светлана. – Ты знаешь, что я с ним не сплю… давно, как только с тобой началось… И развелась бы с ним, и замуж за тебя вышла бы, если бы…

– Если бы что? – сощурился красавец-мясник.

– Если бы все было сразу по-честному…

– Все и так честно. Я никого не обманывал: ни тебя, ни Нельку. Ты позвала – я пришел! Ты меня хотела – я не отказал. И про мосты не врал. Я семью оставлял настолько, насколько тебе захотелось бы со мной водиться. Я сказал, что Нелька сразу согласилась, но если бы ты знала, какая подготовительная работа была проделана!

– Представляю, – усмехнулась Светлана.

– Ничего ты не представляшь! А честно заработанные деньги каждый имеет право тратить по своему усмотрению!

– Борь, а если бы позвала другая женщина? – Светлана Аркадьевна пропустила мимо ушей пассаж про честно заработанные деньги. – Тоже пошел бы за ней?

– Врать не буду! Если бы была богатая, тоже пошел бы! Ты просто не жила вчетвером в пятнадцатиметровой комнате коммуналки, где еще три семьи с бабками, дедками и с детьми, один из которых буйный идиот на кресле-каталке.

– А если бы та, другая, как ты говоришь, богачка, была бы косая, кривая и старая, как смерть?

– Если бы отвращение испытывал, то, конечно, связываться не стал бы, а если бы… Словом, согласился бы, Светлана Аркадьевна, – и он взглянул на нее незамутненным честным взглядом «настоящего мужика».

– Ну… поскольку другой пока нет, то правильно ли я понимаю, что ты по-прежнему согласен спать со мной? – Светланин голос зазвенел так, что в любой момент готов был сорваться.

Борис молча кивнул.

– Даже после этого разговора?

– Я ничего нового сейчас не услышал.

– Да, пожалуй, – согласилась Светлана. – Она застегнула на руке бирюзовый браслет, встала из-за стола и спросила: – А долго тебе еще копить на квартиру?

– Порядочно, – улыбнулся Борис, будто между ними и не было никакого неприятного разговора. – Еще успею тебе надоесть.

Он явно собирался свести дело к шутке, но Светлана Аркадьевна шутить была не расположена. Она достала из сейфа три увесистые пачки денег и бросила на стол.

– Этого должно хватить. Бери, Борис, и иди к Наталье. Она тебя рассчитает. Прямо сейчас. Я позвоню. Еще и расчет получишь.

– То есть… ты хочешь сказать… – медленно, с грацией тигра, поднялся со своего места рубщик мяса, – …хочешь сказать, что это… все? Конец?

– Именно это я и хочу сказать. Ты свободен, Борис Мирзоев!

Светлана Аркадьевна думала, что Борис гордо уйдет, пачки денег останутся нетронутыми, а она потом сама перешлет их на имя его жены Нелли. Но экс-любовник, ничуть не смущаясь, сгреб со стола пачки, потом вытащил из стопки бумаг на краю Светланиного стола газету Волосова «Будни нашего микрорайона», завернул в нее деньги и вышел из кабинета, одарив хозяйку на прощание таким взглядом, от которого у нее по всему телу пошли мурашки. Светлана Аркадьевна не могла даже плакать, и это оказалось кстати, потому что через несколько минут в дверь просунулась сожженная перекисью голова экономиста Натальи, которой Светлана забыла позвонить.

– Увольнять Мирзоева, Светлана Аркадьевна?

Бизнес-леди могла только кивнуть. Наталья скроила такое лицо, на котором легко читалось: «Ну и дела!»

А Лялька Муромцева, которую разыскивали по всему городу ни много ни мало, а пять человек, находилась в это время в квартире Павла Тарасова на Петроградской стороне. Она решила вышибить клин клином, для чего посмотреть на молодого человека другими глазами и, если получится, перевлюбиться.

Павел был ошарашен, когда на пороге своей квартиры увидел Ларису. Когда он исправлял у них дома компьютер, девушка недвусмысленно дала ему понять, что ему абсолютно не на что рассчитывать. Он, конечно, все равно рассчитывал и несколько дней даже дежурил у ее подъезда, но, когда увидел Ляльку с парнем, понял, что его дело абсолютно тухлое. Молодые люди смотрели друг на друга обалделыми глазами, в которых четко просматривалась сумасшедшая любовь, и не на жизнь, а на смерть.

Надо сказать, что Павел Тарасов влюбился впервые в жизни. То есть влюблялся-то он, конечно, и раньше, но как-то несерьезно. Вернее, поначалу он каждый раз думал, что это серьезно, но, когда его просили отремонтировать компьютер, очистить его от вирусов, написать какую-нибудь программу или взломать код, он погружался в это дело с головой и забывал, что должен прийти во столько-то и туда-то. Девушки обижались, а потом прощали ему все, так как Павел был высок, хорош собой и умен, но затем все-таки отказывались соперничать с компьютерами. Одна очень, кстати, хорошенькая девушка, так и сказала ему, что приятель Павла, Саня, конечно, и попроще, и пониже ростом, но зато мозг у него не загружен лишними файлами, и в нужном месте у него вполне приличный аппарат с нормальными отправлениями, а не китайская оптическая мышка. После такого оскорбления Павел Тарасов решил вообще наплевать на весь женский пол скопом, поскольку ни одна из его представительниц так и не смогла вызвать у него более сильные чувства, нежели сладострастное упоение новыми компьютерными программами. Именно тогда мать начала бить тревогу и подозревать его в нетрадиционной сексуальной ориентации. Павел смеялся и отбрыкивался от таких ее подозрений, но она таскала к нему девчонок, одну лучше другой. Некоторые ему нравились, но тестирования не прошла ни одна. Вообще-то Павел тестировал не их, а себя. Как только на горизонте появлялась новая претендентка на его руку и сердце, он задавал себе один-единственный вопрос: «Готов ли я ради нее сменить свой „Pentium-4“ на „286-й?“» И каждый раз сама постановка вопроса казалась ему кощунственной.

Когда в жизни отца появилась новая женщина, Павел очень обиделся за мать и даже возненавидел отца, а еще больше, чем его, все тот же подлый женский пол. Когда выяснилось, что мать не имеет ничего против увлечения Михаила Иннокентьевича, Павел вообще потерял всякую ориентацию в пространстве и с головой погрузился в виртуальный мир. Однажды ему все-таки довелось познакомиться с отцовской любовницей, и она даже умудрилась ему понравиться, но за мать все равно было обидно. Он сначала сопротивлялся идти к этой Нине Николаевне разбираться с компьютером, но мать, как всегда, сумела настоять и даже взяла с него слово, что он не будет выкидывать там никаких фортелей. Честно говоря, Павел собирался там не фортели выкидывать, а сотворить с их компьютером нечто такое, чтобы эта Нина на всю жизнь запомнила Павла и Михаила Тарасовых. Было в его арсенале несколько таких прикольных штучек, от которых полуграмотные пользователи на стены лезли. Самой простенькой, например, была такая: через пять минут работы компьютер выбрасывал надпись: «Очень рад был с вами познакомиться!» – и вырубался. Когда его включали снова, он работал десять минут, а потом опять выбрасывал ту же надпись. Если его пытались перезагрузить, то надпись менялась на следующую: «Зря стараетесь! Посмотрите лучше телевизор!»

Когда он увидел за спиной Нины Николаевны девушку неземной красоты, все его замыслы мигом куда-то улетучились. Ему до смерти захотелось, чтобы у их компьютера была такая серьезная неисправность, которая позволила бы ему приходить в этот дом несколько дней подряд. А неисправность была странная: как будто кто-то специально оборвал провода системного блока. Павел оставил их разорванными, битых три часа копался в развороченном исправном компьютере и был противен сам себе за этакий вандализм. Его страдания были вознаграждены тем, что они с Лялькой съездили на пляж, где Павла окончательно и бесповоротно сразила ее точеная сильная фигура. Вечером они были еще и на дискотеке, и он, как Золушка, ровно в 24.00 с ужасом вспомнил, что собирался в восемь часов вечера отвезти одному чуваку диски с программами. Это было неслыханно и говорило о небывалой силе чувств, которые сумела вызвать в нем эта девушка.

На следующий день он все-таки починил компьютер и даже попытался что-то сказать Ляльке о сразившей его любви с первого взгляда. Вот тут-то и выяснилось, что Лялькино сердце занято другим. На Павла Тарасова напала тягучая безысходная тоска. Мать потом призналась, что специально заслала его к Муромцевым. С одной стороны, она огорчилась, что Лялька оказалась несвободной, а с другой – очень обрадовалась, что ее ненаглядный Павлик оказался нормальным на все сто мужчиной. Поскольку «ненаглядный Павлик» в этом не сомневался и ранее, то на мать обиделся и опять проклял всех женщин за их коварство и вероломство со склонностью к интригам и попытался снова спрятаться в виртуальном мире. На этот раз вышеупомянутый мир его отторг и не принял. Видимо, его сердце и мозг были настолько поражены вирусом под названием «Лялька», что некоторые файлы в них сбились, не читались, и собственный Павлов «Pentium-4», лично им усовершенствованный и доработанный практически до «Pentium-5», их не распознавал и однажды даже выдал на экран надпись: «Очень рад был с вами познакомиться!»

Исходя из всего сказанного, становится совершенно ясно, в какое необычное состояние впал Павел Тарасов, когда к нему вдруг заявилась Лялька собственной персоной и объявила, что хочет с ним дружить. Поскольку Павел на любовь уже и не рассчитывал, то с восторгом принял то, что предлагалось. Они несколько часов просидели у него в комнате на полу, на маленьком островке, свободном от разбросанных кассет. Как мертвые скалы и валуны, их окружали безжизненные старые мониторы, развороченные системные блоки без корпусов с висящими на проводах винчестерами, клавиатуры с западающими кнопками, разобранные мышки, как оптические, так и простые, а они говорили, говорили и говорили обо всем, что приходило в голову. Павлик положил голову Ляльке на загорелые колени, и она перебирала его волосы длинными пальцами с яркими ногтями, рассказывая, как этой зимой они институтской группой ездили в Прибалтику. Она очень ловко пародировала акцент прибалтов, и они оба взахлеб смеялись. Павел вообще-то готов был так дружить вечно, но тот самый стопроцентный мужчина, который наконец проснулся в нем, вдруг сказал:

– Выходи за меня замуж.

Лялька вздрогнула и даже пребольно дернула его за прядку волос.

– Нет… я не могу… – медленно проговорила она.

– Почему? – опять выступил проснувшийся и быстро активизирующийся мужчина.

– Потому что… если я соглашусь, то, возможно, окажется, что ты совсем не тот, за кого себя выдаешь… Такое, знаешь ли, уже было…

Павел Тарасов решил, что она тоже подозревает наличие у него в некоторых местах компьютерных причиндалов вместо живой плоти, и живо возразил:

– Если ты думаешь, что я, кроме как на ремонт компьютеров, больше ни на что не гожусь, то ты ошибаешься! Если хочешь, я могу их всех, – и он выразительно похлопал рукой по ближайшему монитору, – вообще забросить к едрене-фене!

Распалившийся Павлик с непонятной ненавистью взглянул на свой «Pentium-4», где красовалась надпись: «Очень рад был с вами познакомиться!» – и раздраженно махнул на нее рукой. Экран погас, а колонки выдали заключительные аккорды «Прощания славянки».

Когда очистившийся от компьютерной зависимости Павел повернулся к Ляльке, то увидел, что по ее прекрасному лицу потоками льются слезы. Они не были похожи на слезы восторга по поводу его освобождения, и он по-настоящему испугался.

– Ляля! Лялечка! Что? Да что случилось-то? – сыпал он вопросами и вытирал руками ее горючие слезы.

– Павлик! – выдохнула девушка. – У меня будет ребенок, понимаешь! И совершенно непонятно, кого я рожу… – И она, захлебываясь слезами, всхлипывая и икая, стала рассказывать ему все про Давида: про их знакомство, про вспыхнувшую любовь, про свадьбу, про свидание с Галиной Андреевной, про справку из психдиспансера, про голую красавицу в квартире Голощекиных.

– Это ничего, – прижав ее голову к своей груди, приговаривал Павел и гладил по разноцветно окрашенным волосам, – это все обойдется как-нибудь… все еще будет хорошо, вот увидишь…

– Ничего хорошего не будет! – голосила Лялька. – В моей жизни осталось только плохое! И ребенок у меня будет – «не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка»! Разве тебе нужен такой ребенок?

В настоящий момент Павел Тарасов готов был принять все, что несла с собой и в себе Лялька Муромцева. Ему представился этакий добродушный чистенький и толстенький даун, каких в компании очень терпимых обычных детей с явно выраженными миссионерскими наклонностями любят показывать в своих фильмах и передачах американцы. Пожалуй, Павел это тоже вытянет, не хуже американских детей, лишь бы рядом была Лялька, тем более, что ребенок может получиться и не дауном…

Лялька вдруг неожиданно успокоилась, всхлипнула последний раз и сказала:

– Извини, Паша, что я пыталась повесить на тебя свои проблемы. Мне просто некуда было пойти, а оставаться с собой один на один я не могла. Мне казалось, что я лопну от всех этих переживаний. Хотелось даже в Неву прыгнуть… или под автобус… Хорошо, что я про тебя вспомнила. Она поднялась с колен, отряхнула смявшуюся юбочку и, поглядев ему в глаза, сказала: – Прости.

Павел почувствовал, что мечты о толстеньком дауне теряют свои четкие очертания, тают и отлетают легким дымком. Да и сама длинноногая Лялька, кончившая плакать и вставшая перед ним во весь свой немаленький рост, уже не казалась такой несчастной и беззащитной. В ее глазах уже опять плескалась та молодая сила и здоровая энергия, которая не даст ей ни прыгнуть в Неву, ни броситься под автобус.

– Я подвезу? – предложил весьма разочарованный Павел.

– Не надо, я на метро. Не бойся, – она даже улыбнулась, – я в порядке. Я в полном порядке! – повторила она и будто в доказательство притопнула ногой.

– И все-таки я подвезу, – упрямо сказал Павел, и они вдвоем вышли из квартиры на Петроградской стороне.

А в кухне квартиры Муромцевых на отведенном им милицией маленьком пятачке у окна на табуретках сидели совершенно зеленая Нина, осунувшийся Лев Егорыч и бледный Давид с ввалившимися щеками и горящими глазами. На подоконнике рядом с осьминогообразным столетником бок о бок сидели Виктор Лактионов и Михаил Тарасов, который, будучи брошенным Ниной в проходной, не растерялся, а сам догадался приехать к ней домой. Все они молчали, потому что Давид уже давно рассказал, как они с Виктором пытались взломать дверь, но бдительная Лидия Тимофеевна чуть не сдала их милиции. Выйдя на улицу, они увидели, что балконная дверь квартиры Муромцевых открыта, и тогда Виктор, рискуя собственной жизнью и покоем соседей, спустился на него с верхнего этажа. О том, как долго пришлось уговаривать соседей сверху, мужчины решили умолчать, и соседи теперь выглядели практически такими же героями, как и Виктор. После того, что увидел в квартире Лактионов, он потащил Давида в милицию. Но им сказали примерно то, что предсказывал Нине Тарасов, то есть:

– Станем искать не ранее чем через три дня и только по заявлению кровных родственников.

Звонок Льва Егорыча застал Виктора с Давидом в деканате Политеха, где они пытались узнать адреса и телефоны Лялькиных одногруппников, чтобы у тех, в свою очередь, попытаться узнать что-нибудь о пропавшей девушке.

Скрежет поворачивающегося в замке входной двери ключа прозвучал чем-то вроде автоматной очереди. Все сидящие привстали со своих мест, Михаил с Виктором дружно спрыгнули с подоконника, а в коридор выскочила практически вся группа оперативников. Когда на пороге квартиры появилась живая и невредимая Лялька в сопровождении красивого и молодого Павлика Тарасова, Нине наконец отказали силы, и она осела на пол в глубоком обмороке. Благодаря своевременности этого обморока, она не слышала, как матерно ругались опера, как грозились привлечь вызвавших их к уголовной ответственности, если за то время, пока они трудились в их квартире, кто-то где-то кого-то по-настоящему убил. Не видела она, и как метнулся к Ляльке изнемогший Давид, и как испуганно отпрянула она от него и спряталась за спину тут же расправившего плечи Павлика. Очнулась Нина от поднесенного к носу нашатыря, с которым неизвестно откуда материализовалась вдруг Лидия Тимофеевна в сопровождении героических соседей сверху.

Когда Лидию Тимофеевну и соседей наконец выдворили, а оскорбленная милиция ушла по собственной инициативе, Давид, от страшного волнения сорвавшись на фальцет, крикнул:

– Лялька! Что ты со всеми нами делаешь!

Девушка, выглядывая из-за спины Павла Тарасова, напряженно молчала.

– Лариса! – откашлявшись, обратился к ней Лев Егорыч. – Не могла бы ты нам объяснить, что, собственно, происходит?

– По-моему, это вы обязаны были мне сказать, что с вашим сыном. – Лялька говорила, старательно избегая смотреть на Давида, который сегодня здорово смахивал на настоящего сумасшедшего с черной щетиной на щеках и лихорадочно горящими глазами.

Лев Егорыч, наоборот, внимательно посмотрел на сына, но тот только непонимающе пожал плечами.

– Я не знаю, Лариса, чем тебя обидел Давид, – опять начал Лев Егорыч, сцепив руки на животе, как всегда делал, возглавляя производственные совещания, – но в любом случае ты должна была нас предупредить о том, что… – Он вдруг неожиданно для себя сбился, потому что никак не мог сообразить, о чем всех их должна была предупредить Лялька.

– Я никому ничего не должна! – закричала в ответ девушка. – Я не виновата, что вы утаили от меня, что Давид… болен!

– Болен? – удивился Лев Егорыч и опять развернулся к сыну. – Я не знал… Что с тобой случилось, Давид?

– Чушь какая! – сморщился молодой человек. – Ничем я не болен. Есть, правда, небольшой астигматизм, но мне даже очки пока не прописали…

– Астигматизм! Как бы не так! Ха-ха-ха! – сатанински рассмеялся возмущенный коварным поведением экс-жениха Павлик Тарасов. – А как же справка из психдиспансера? С печатью и с подписью главврача! Ляля сама видела!

– Какая справка? Из какого диспансера? Что ты городишь, придурок? – пошел грудью на Павлика Давид, и между ними вынужден был встать Михаил Иннокентьевич.

– Такая! – из-за спины отца продолжал выкрикивать Павлик. – Настоящая! Которую ваша мать Ларисе показывала! А там, между прочим, прописано, что у вас маниакальный синдром! Думали, что об этом никто не узнает? Как бы не так!

В комнате, куда все перебрались из кухни, повисла нехорошая тишина. Первой истерично расхохоталась Нина:

– Ай да Галина Андреевна! Ай да молодец! Из сына маньяка сделала! Не пожалела!

– Так я и знал! – хлопнул себя по колену Давид. – Чувствовал же, что она что-то задумала… Но такое даже не мог вообразить…

– Погодите, погодите, – насторожился Лев Егорыч. – Не хотите же вы сказать, что Галина Андреевна… – Он замолчал, потому что продолжить дальше боялся.

– Именно, папа, именно! Наша мамочка способна на все! – и он бросился к Ляльке. – Лялечка! Не верь! Мамаша моя все придумала! Как это называется… сфальсифицировала… вот! Не знаю, как она эту справку получила, только в ней все ложь! Ну посмотри на меня! Ну разве я похож на маньяка! Я люблю тебя, Лялька! Какой же я маньяк?

Девушка смотрела на Давида во все глаза и еще не знала, стоит ей верить ему или нет.

– А как же голая девушка у вас в квартире? – дрожащим голосом спросила она.

Давид обернулся ко Льву Егорычу:

– Отец? Что за девушки у нас в квартире? И почему голые?

Лицо замдиректора «Петростали» пошло красными пятнами. Он отер проступившую на лбу испарину и проговорил:

– Дома, Давид, мы разберемся со всем этим… – Он брезгливо поморщился и обратился к Ляльке: – Верьте ему, Лариса. Он абсолютно нормален и любит вас. И если вы сделаете нам честь и согласитесь стать его женой, то мы будем очень рады.

Из Лялькиных глаз опять полились слезы. Давид опустился перед ней на колени и обхватил руками так, что Павлик Тарасов мгновенно понял – здесь ему действительно ничего не светит, и обреченно пошел к выходу вслед за своим отцом. За ними бочком потрусил Лев Егорыч, утратив вдруг всю свою начальническую стать. Когда из квартиры исчез Виктор Лактионов, не заметил вообще никто, даже Нина. Виктор наконец воочию убедился, что Фаина была права, когда весьма в грубой форме намекала на связь Нины с «Прикупив даров». Не зря же Тарасов расположился на окне у столетника как первый друг дома. Окончательно убитый, Виктор Лактионов брел домой, а Нина в этот самый момент смотрела на счастливую Ляльку, обнимающуюся с Давидом, и думала о том, что не будет больше препятствовать их свадьбе.

Галина Андреевна Голощекина готовила мужу обед и уже который раз неожиданно для себя застывала в раздумьях то с ножом, то с ложкой в руках прямо посередине кухни. Беспокойство, которое поселилось в ней после разговора у микроскопа с Муромцевой, не только не оставляло ее, а, наоборот, усиливалось. Нина пообещала, что Галина еще пожалеет обо всем. А о чем ей, собственно, жалеть? Ее семья – ее крепость, и она имеет полное право охранять ее так, как считает нужным. Никто же не осуждает защитников цитаделей, которые бесчеловечно выливали на головы осаждающих бочки горячей смолы и забрасывали их булыжниками! Их даже считают героями, памятники им ставят. На войне свои законы! Галина почувствовала себя удачливым полководцем, а Нину – поверженным противником и решительно посолила кипящее на плите душистое харчо, самое любимое блюдо Льва Егорыча. Но все-таки интересно, куда направилась Муромцева после разговора с ней? Имела ли ее угроза под собой реальную почву или являлась чистой воды блефом? Да что она может, эта Нина, жалкий инженер первой категории, тарасовская и лактионовская подстилка!

Галина Андреевна выключила газ под готовым харчо и принялась за куриные котлетки. Давидик еще оценит ее старания! Еще скажет спасибо! Он вернется к ним из своей квартиры на Караванной, и они опять заживут втроем душа в душу до тех пор, пока она не найдет ему подходящую девушку. Галина поправила на пальце специально сделанное по ее заказу украшение, состоящее из трех сцепленных между собой колечек. Самое толстое гладкое кольцо – это Лев Егорыч; колечко потоньше, с алмазной насечкой, – это она, Галина; а тоненькое, украшенное витой проволокой, – Давидик! И никого другого им пока не надо! А девушка? Девушка будет попозже. Она даже знает, где ее взять. Пожалуй, не нужна им вторая решительная Галина Андреевна! Как это она сразу не догадалась! Ее, Галининой, силы характера хватит на всех. Пусть будущая жена Давидика будет мягкой и послушной, а Галина воспитает ее в том стиле, в каком потребуется. И для этой роли вполне подойдет, например, секретарша Леночка. Во-первых, она хорошенькая, как куколка, вся в золотых кудряшках; во-вторых, она из хорошей семьи, дочь заведующей заводской поликлиникой; в-третьих, готовится к поступлению в институт, так что за нее не стыдно будет перед людьми. Галина Андреевна удовлетворенно хмыкнула и перевернула на другой бочок последнюю золотистую котлетку в сухариках.

Когда она сделала сырники и заварила свежий чай с бергамотом, в замке входной двери заскрежетал ключ Льва Егорыча. Это Галине сразу не понравилась. Между ними было принято, что Левушка звонит, а она открывает ему дверь, сияя приветливой улыбкой, целует в щеку и забирает из рук портфель с деловыми бумагами. Левушка идет мыть руки и переодеваться, а она весело щебечет о том, как у нее прошел день. Потом они садятся за стол и вместе обедают, и не впопыхах, а основательно. У Галины все всегда как в ресторане. На столе красивая скатерть, под глубокой супной тарелкой – обязательно вторая, плоская, хлеб на специальных маленьких тарелочках у каждого прибора, рядом льняные салфетки, продетые в гематитовые кольца, и обязательно – сухое вино. Уж больно она любила сухое вино и подавала его всегда. Левушка, в общем-то, не противился, только иногда просил налить ему вместо вина рюмочку коньячку. Галина при этом понимающе улыбалась – у мужа был трудный день – и вместе с ним тоже выпивала грамульку коньяка. После обеда Левушка обычно дремал перед телевизором под вопли спортивного канала, а она мыла посуду. Потом они вместе гуляли или, если была плохая погода, слушали классическую музыку или смотрели телевизор. Потом Левушка садился за свои бумаги, а она тихонько устраивалась рядышком с детективчиком, женским романом или с какой-нибудь серьезной литературой. Таким образом, все их ежевечернее времяпрепровождение обросло традициями, которые оба любили и старались не нарушать. В них, в традициях, были оплот и сила их семьи. Приходящие к ним гости всегда завидовали такой не растраченной с годами их дружности и любви друг к другу. А Галина при этом всегда гордилась собой и презирала гостей за то, что они не сумели сохранить в своей семье подобных отношений. Конечно, для этого надо было потрудиться. Даром ничего не дается. Ее Левушка – тоже не ангел с крыльями, а обыкновенный мужчина с присущими этим индивидуумам недостатками. Она тоже могла бы закатывать ему истерики, а потом рыдать у подружек (а тогда их непременно пришлось бы завести) на груди, но она этого никогда не делала. Она старалась не зацикливаться на его недостатках, делала вид, что их и вовсе нет, давя в себе раздражение или, может быть, даже обиду. И эта игра стоила свеч. Она много лет культивировала идеального мужа и, в конечном счете, оказалась в выигрыше. Лев Егорыч был взращен ею и с возрастом все больше и больше соответствовал идеалу. Всем остальным ленивым и нерасчетливым женщинам оставалось только завидовать Галине Андреевне. «Я ни разу, ни на одну минуту не пожалела, что вышла за Льва замуж!» – говаривала Галина, и это было чистой правдой.

И вот сегодня одна из традиций почему-то была нарушена Львом Егорычем. Галина, позабыв снять передник с миленького домашнего платьица, что тоже являлось нарушением традиций, выскочила в коридор.

– Что случилось, милый? – встревоженно спросила она вошедшего мужа. – Ты не звонишь…

Лев Егорыч смотрел в чистые, полные любви глаза жены и ничего не понимал. Как она, его Галина, такая интеллигентная, нежная и предупредительная, могла сделать то, что сделала? Что-то здесь не так! Ее оговорили. Он теперь это совершенно ясно и отчетливо видит!

Он сунул ей в руки портфель и вместо того, чтобы мыть руки и переодеваться, сразу прошел на кухню, сел на свое любимое место у окна и смял льняную салфетку. Гематитовое кольцо соскользнуло с ткани на пол и развалилось пополам. Галина вздрогнула. Она стояла посреди кухни, прижав к пышной груди мужнин портфель, и сотрясалась всем телом. Она чуяла беду.

– Скажи мне, Галя, – начал Лев Егорыч и нервно поправил душивший галстук, который носил всегда, даже в самую страшную жару, – что ты не имеешь отношения к той липовой справке, в которой Давид объявлен сумасшедшим маньяком!

В мозгу Галины Андреевны мгновенно пронеслись десятки вариантов оправданий, вплоть до того, что она с риском для жизни вырвала эту справку из рук Ольги Дмитриевны Корниловой, которая эдакой грязной бумажонкой ее, Галину, шантажировала, чтобы продвинуть своего сыночка дальше вверх по служебной лестнице. А Лариса Муромцева якобы в этот самый момент сидела в кафе как раз рядом, потому что до появления Корниловой они мирно обсуждали детали предстоящей свадьбы. Но что-то в лице Льва Егорыча подрезало крылья фантазии Галины Андреевны. Это «что-то» обещало ей, что муж обязательно проверит все, что она ему сейчас скажет. И Галина выдвинула в свою защиту единственно возможное в такой ситуации оправдание:

– Я хотела как лучше, Левушка… Нельзя было допустить, чтобы Давидик связал свою судьбу с этой страшной женщиной!

– Кого ты имеешь в виду? – осторожно спросил Лев Егорыч.

Галина Андреевна промедлила лишь мгновение. Кого же назвать: Нину или Ляльку? Пожалуй, лучше Ляльку, потому что жить Давидик собирался отдельно от Нины в собственной своей квартире.

– Конечно же, эту девицу! Ты даже не представляешь, в каком виде она ходит по улицам! Она же настоящая путана! – Галина для придания своему сообщению интеллигентского налета выбрала именно это слово из нескольких других синонимов более низкого свойства. – Представь, мы случайно столкнулись с ней в кафе! Я зашла выпить воды, а она там сидела в огромной компании сомнительного вида мужчин. – Голощекиной уже виделись эти сомнительного вида мужчины, все, как один, кавказского происхождения. – Я даже вздрогнула, а она…

– Галина! – Лев Егорыч стукнул по столу ребром ладони. Жалобным звоном отозвались мельхиоровые столовые приборы. – Я только что видел Ларису. Она не похожа на проститутку, – он не захотел смягчать выражения. – Более того, она похожа на несчастного, обманутого ребенка!

Галина поняла, что неосмотрительно выбрала не тот вариант, и решила поправить положение:

– Ты так говоришь, потому что не знаешь ее мать, а я проработала с ней целых пятнадцать лет! Эта Нина… помнишь я тебе говорила, как застала ее с… – И Галину Андреевну понесло особенно забористо, потому что сейчас она сочиняла уже не из любви к искусству, «а токмо своего живота ради».

А Лев Егорыч уже не слушал. Он смотрел на женщину, с которой три года назад отметил серебряный юбилей совместной жизни, и удивлялся, что так долго ничего ущербного в ней не замечал. Теперь он вспоминал, что ни разу за все эти годы не слышал от нее доброго слова в адрес кого бы то ни было. «Эта Нина» для Галины всегда была выскочкой и бездарностью, две другие сослуживицы – жалкими мокрыми курицами, начальник – ни на что не годным непрофессионалом, еще один мужчина – горьким пьяницей, а другой – дурно воспитанным Буратино. Соседку Ингу, с которой Лев Егорыч всегда любезно и с удовольствием беседовал в лифте, Галина называла олигофренкой, ее мужа, военного в отставке, – неотесанным солдафоном, а их сына-подростка – отморозком, по которому тюрьма плачет. Увлекшись процессом, он стал перебирать в уме клички и нелицеприятные определения, которые жена давала его друзьям, посещавшим их дом. Оказалось, что он всю жизнь дружил с дебилами, шизофрениками, карьеристами, лизоблюдами, бабниками и прочими, не менее симпатичными товарищами. А как же она называет своих подруг? Лев Егорыч напрягся и не смог вспомнить ни одной подруги Галины Андреевны. Как же так получилось, что у нее нет ни одной подруги, ни одной приятельницы! Как же он раньше не придавал всему этому значения? Видимо, все это оттого, что он всегда слишком много работал и страшно уставал… У него просто не было сил вникать во все это… Он всегда слушал щебет жены вполуха… Он был доволен, что для него лицо Галины всегда светится улыбкой, что она не ходит дома неряхой и распустехой, что для него всегда накрыт праздничный стол, каждый день ему приготовлена свежая рубашка, сын накормлен, ухожен и досмотрен. Ему нравилось, как Галина произносит слово «милый» и протяжно так и ласково его имя – «Ле-е-евушка-а-а». А любил ли он ее? Может, он просто любил комфорт, который она ему организовывала изо дня в день уже более двадцати пяти лет. Лев Егорыч с пристрастием взглянул на жену: несколько расплывшиеся, но крепкие еще формы, стильная стрижка на ровно выкрашенных в естественный цвет волосах, моложавое полное лицо почти без морщин и с умело наложенной косметикой. Она и в постели была еще очень ничего и никогда ему не отказывала, как не отказывала никогда и ни в чем.

Галина Андреевна под пристальным взглядом мужа сбилась, замолчала, отложила на стул портфель, который так и держала в руках, и нервно поправила волосы.

– Ты меня не слушал, Левушка? – жалобно спросила она.

– Почему же не слушал? Слушал и даже могу сделать вывод: все вокруг дебилы, проститутки и маньяки! Верно, Галина?

– Ну почему же… Не надо преувеличивать…

– Честно говоря, я не представляю, как ты посмотришь теперь в лицо собственному сыну! – не стал развивать до этого заявленную тему Лев Егорыч.

– Он поймет, что мать желает сыну только добра! – выкрикнула Галина.

– Боюсь, что он надолго, если не навсегда, отказался тебя понимать. Ты хоть сама-то понимаешь, что довела его невесту чуть ли не до самоубийства?

– Вот еще! – фыркнула она. – Такая сама кого хочешь доведет!

– Галя! – рявкнул Лев Егорыч. – Побойся бога!

– Если бы бог был, – решила всхлипнуть Галина, – он не допустил бы, чтобы ты со мной так разговаривал!

Лев Егорыч не обратил внимания на выкатившуюся из подкрашенного глаза жены прозрачную слезинку, потому что вспомнил еще кое-что.

– Слушай, а что это еще за голые девушки разгуливали по нашей квартире? – спросил он.

– Голые? – фальшиво удивилась Галина, и эта фальшь так ясно проступила на ее лице, которое готовилось к обильному слезоизлиянию и не успело перестроиться, что Лев Егорыч побагровел. Его рука, сжавшись в кулак, прихватила с собой отглаженную, голубую в невинный белый горошек скатерть, и все столовое великолепие полетело на пол под ноги Галине: и немецкий коллекционный фарфор, и английские мельхиоровые приборы, и богемский хрусталь, и голландского полотна салфетки в гематитовых кольцах, и запотевшая бутылка французского сухого вина. И кухня дома Голощекиных сразу напомнила Льву Егорычу кухню Нины и Ларисы Муромцевых.

– Если ты, – проревел он, брызгая слюной в лицо Галине, – сейчас же не расскажешь мне все, что делала сегодня, вчера и позавчера, то не увидишь больше не только Давида, но и меня.

– Ну что ты такое говоришь, Левушка! – самыми честными газами посмотрела на него жена. – Конечно же, все эти три дня я работала на микроскопе! Еще… стирала, ходила в магазин, на рынок и в библиотеку! Что я могла еще делать? Какой ты, право, странный…

Слово «странный» прозвучало очень протяженно во времени и пространстве, но все-таки не смогло догнать бросившегося к выходу из родного дома Льва Егорыча Голощекина. Галина Андреевна, прислонившись к стене разгромленной кухни, сосредоточенно принялась катать носком изящной домашней туфельки ограненную ножку фужера из набора, который она покупала к их со Львом серебряной свадьбе. Да-а-а… Все-таки с Ниной она прокололась… Что ж… И на старуху бывает проруха…

Когда квартира Муромцевых была вымыта от крови и шампанского, вновь обретенные друг для друга мать и дочь весь оставшийся вечер проговорили о Давиде и их с Лялькой неземной любви. После этого разговора, который затянулся далеко за полночь, у Нины совсем не осталось времени, чтобы подумать о Викторе. Этот тяжелый день так вымотал ее, что она смогла только обрадоваться: «Завтра я снова увижу его» – и заснула, уткнувшись в Лялькины волосы.

Проснулась Нина как от толчка задолго до звонка будильника и побыстрей отключила его, чтобы Лялька спокойно отсыпалась после вчерашнего нелегкого дня. Сквозь щель штор сочился серый свет. Нина выглянула на улицу. Опять пасмурно и даже, похоже, прохладно. Точно, на градуснике всего плюс двенадцать. Недолго музыка играла… Недолго Питер радовал хорошей погодой. До чего же неохота опять влезать в вытертые джинсы. Впрочем, у нее есть даренные Тарасовым тонкие бежевые колготки. С узкой черной юбкой, которая была еще в очень приличном состоянии, самое то.

Утром она ехала на работу в тревожно-приподнятом настроении. Тревожным оттого, что предстояло встретиться с Галиной, да еще, может быть, оказаться сокращенной. В приподнятом – потому что она увидит Виктора и все-все ему скажет. Что это «все-все», она толком не знала, да, скорее всего, это и неважно было. Может, она только посмотрит в его глаза, и он сразу сам все поймет, а потом обнимет ее и поцелует своими сухими губами так, как ей мечталось на даче у Тарасова. Она вчера даже не нашла времени, чтобы выразить ему признательность за беспокойство о Ляльке, за головокружительный спуск с балкона. Что он о ней подумал? Наверно, что она неблагодарная… Ну… ничего… Она еще отблагодарит его, так отблагодарит…

Судя по тому, как обыденно приветствовали ее сотрудники, сократить собирались все-таки не ее. Если бы ее, то на лицах, обращенных к ней, наверняка явственно проступило бы жалостливо-похоронное выражение. Нина даже боялась спросить, кого же постигла печальная участь. А может быть, все еще до сих пор не решено? Пятница – она длинная. Время еще есть.

На будильнике, стоящем на столе Морозова, было уже пятнадцать минут девятого, а на рабочих местах отсутствовали Голощекина и Лактионов.

– А где Виктор с Галиной? – осторожно спросила Нина и почувствовала, как покраснела, когда произнесла имя Лактионова.

– Галина взяла отгул, Витька – тоже… – ответила Валентина и спросила: – А разве ты про него ничего не знаешь?

– Откуда же я могу знать, если меня не было… – сразу испугалась Нина, и колени ее стали такими же ватными, какими были вчера в собственной окровавленной кухне.

– Руководство решило сократить его.

– Как это его? – не могла поверить Нина. – Да вы что, девчонки! Юра! Сергей Игоревич! Что за ерунда? Разве можно сокращать Лактионова? Без него же микроанализатор сдохнет!

– Это никого не интересует, – глухо отозвался начальник.

– Но вас-то должно интересовать! – возмутилась его бездействием Нина. – Не понимаю, почему вы тут спокойно сидите и ничего не предпринимаете?

– А что я, по вашему мнению, Нина Николаевна, должен предпринимать? – раздражился Сергей Игоревич.

– Ну… не знаю… Вы должны куда-то идти… Кому-то доказывать… Вы же не можете не понимать, что со смертью одного из приборов на ладан задышит и вся лаборатория!

– Брось, Нинка, выступать! – оборвал ее Юра. – Пока ты там нежилась в отгулах, Сергей уже оббегал всех, кого мог.

– И что? – не унималась Нина.

– И, говоря официальным языком, он ни у кого понимания не встретил.

– И все-таки это странно… должна же быть какая-то причина… Почему именно его?

– Квартиру ему припомнили, – угрюмо вставила Фаина и с ненавистью взглянула на Нину, будто это она и была виновата во всем, а теперь прикидывается невинной овцой.

– Как это квартиру? – совсем растерялась Нина.

– Ну… ты же знаешь, что он с «Петросталью» судился.

Конечно, Нина знала. Когда Виктор, уроженец Саратова, после распределения устраивался на работу на завод, ему, как молодому специалисту, обещали квартиру в Питере, который тогда еще гордо звался Ленинградом. Пообещать-то пообещали, а дать забыли. Целых двенадцать лет Лактионов прожил в общежитии барачного типа с картонными перегородками, общей кухней и удобствами в конце коридора. На тринадцатом году общественной жизни, когда в соседнюю с ним комнату въехал новый сосед, отвратительный буйный алкаш, терпение Виктора истощилось. Он начал ходить по разным инстанциям с требованием обещанной квартиры. Но ни его личная просьба, ни ходатайство администрации центральной лаборатории, ни решительное требование профсоюзной организации дело с мертвой точки не сдвинули: обещанную квартиру «Петросталь» предоставлять ему не собиралась, мотивируя тем, что жилье ему обещала не она, а несуществующая ныне некая «Ленстальконструкция», позорно носившая имя сомнительного пламенного революционера. Подстегиваемый воплями буйного алкаша, Виктор сдаваться не собирался. Вместе с еще двумя такими же уже престарелыми молодыми специалистами они подали на завод в суд, и нанятый ими за приличные деньги молодой и резвый адвокат в короткий срок сумел доказать, что «Петросталь» и «Ленстальконструкция» – одно и то же предприятие. Он, этот адвокат, еще много чего нарыл против «Петростали» и в защиту престарелых молодых специалистов, таким образом квартиры получили все трое претендовавших, но двое сразу по получении новехонькой жилплощади предусмотрительно уволились с завода, а Виктор неосмотрительно остался. Надо сказать, что победа этих «трех танкистов» над «Петросталью» разбудила других дремавших по комнатухам общаг бывших молодых специалистов, и против завода потянулась бесконечная череда исков. Но и завод уже не дремал. Молодой и резвый адвокат резвость свою быстро поубавил, когда получил солидное денежное единовременное пособие от руководства «Петростали». И в самом деле, чего ему еще было желать? Класс свой адвокатский он уже продемонстрировал, клиенты к нему записывались в очередь, и квартирным вопросом бывших молодых специалистов он теперь вполне мог уже пренебречь.

Виктор квартиру получил, очень обрадовался и о своих трудностях по ее добыванию благополучно забыл. Руководство «Петростали» забыть об этом не могло, потому что поток исков не оскудевал. Гарантии, что пострадавшие не найдут еще какого-нибудь неподкупного или, что гораздо вероятнее, ушлого юриста, у завода не было. Когда пошла череда сокращений, в некоторые подразделения завода пришли бумаги с фамилиями тех, кто зарекомендовал себя по отношению к родному предприятию не лучшим образом. Разумеется, лист с фамилией скандалиста Лактионова лег на стол начальника центральной лаборатории Олега Григорьевича Мальцева. Он долго не давал бумаге хода, придумал финт, чтобы лаборатория рентгеновского микроанализа сама выбрала претендента на сокращение, но ему очень скоро дали понять, что ждут точного выполнения принятого выше решения, и Мальцев сдался. Поработать ему еще хотелось. Младший сын болтался, как дерьмо в проруби, проматывал семейные денежки и успокаиваться не собирался. Выставят на пенсию – того и гляди, по миру пойдешь!

Нина напряженно ждала конца рабочего дня. Она без конца смотрела на Юрин будильник и в конце концов заметила невдалеке от него лицо Валентины с блестящими глазами и таким выражением, будто она очень хочет ей что-то сказать, но не решается. Нина тут же подошла к ней и потребовала:

– Ну-ка быстро колись, отчего у тебя так блестят глаза, будто ты только что получила подарок от Деда Мороза!

– Ой, Нинка! – явно обрадовалась ее вниманию Валентина. – Ты права, я и правда подарок получила… Самый настоящий… Я даже не ожидала, что так бывает…

– Ты про Сергея? – догадалась Нина.

Валентина кивнула, а Нина, улыбнувшись, спросила:

– Неужто влюбилась?

– Нет… то есть, не знаю… – зарделась Валентина. – Понимаешь, он меня к себе домой пригласил… ну… как бы… официальное предложение сделать… с шампанским, с цветами… ну… и ты понимаешь…

– И ты у него осталась, – подсказала ей Нина.

– Да… то есть… нет… то есть я не хотела, но так получилось…

– В общем, я чувствую, что тебе понравилось, так, Валечка?

– Понимаешь, Нина, я даже не знала, что можно так… Понимаешь, мы с Шуриком поженились совсем молодыми, сразу после школы и в то время, когда… ну, ты помнишь, секса у нас в стране как бы и вообще не было… Вот, – она еще больше покраснела и показала на свои щеки, – я до сих пор не могу это слово произнести без того, чтобы не покраснеть. Я и думала, что мы с ним все правильно делаем, как все… Нет, конечно, в кино я всякое видела, но считала, что к реальной жизни это не имеет никакого отношения да и не нужно вообще. Какая разница, каким способом детей на свет производить?

– А Игоревич, похоже, тебя переубедил? – рассмеялась Нина.

– Зря смеешься! Я, между прочим, могла бы так никогда и не узнать, что от этого дела восторг можно получить. У меня такое первый раз в жизни было!

– Честное слово, я рада за тебя, Валя!

– Ну а ты? – Валентина решила перевести разговор на приятельницу.

– А что я? – сразу напряглась Нина.

– Видишь ли, в лаборатории, – и Валентина, сделала выразительный жест рукой, объединяющий даже не столько лабораторию, сколько всю «Петросталь», – болтают… всякое о тебе и Тарасове… Неужели правда?

– А тебе как бы хотелось? – опять улыбнулась Нина.

– При чем тут я? Ты-то как?

– А я, Валечка, никак не дождусь трех часов! Минутки считаю! Осталось еще целых двадцать!

– Свидание… – сразу как-то сникла Валентина.

– Интересно, почему таким мрачным тоном спрашиваешь?

– Да так… Витьку жалко…

– Не надо, Валь, не жалей, – посветлела лицом Нина. – Я к нему пойду… сразу после работы!

– Нинка!! – выдохнула Валентина и хотела броситься к ней с поцелуями, но в комнату вошел Сергей Игоревич. Нина подмигнула Валентине и пошла к своему рабочему месту собираться домой.

Сергей Игоревич сел за свой начальнический стол, бросил быстрые взгляды на обеих женщин и в преддверии конца рабочего дня погрузился в приятные размышления. Нина, конечно, хороша, ничего не скажешь, но до чего же здорово, что она ему отказала. Если бы она не отказала, то в его жизни не случилось бы Валентины. Он никак не думал, что она будет вести себя с ним так трогательно и стыдливо, как девочка. Это многого стоит! С такими женщинами любой мужчина чувствует себя по меньшей мере Гераклом. А он-то боялся! Видать, молодой Шурик не очень-то баловал ее вниманием! А какие благодарные глазищи были у нее после! Синие озера! Моря! Океаны! Надо же, а он и не догадывался, что на самом деле тяготеет к полным женщинам… даже, пожалуй, к эдаким рубенсовским формам. Если под влиянием счастья в личной жизни Валентина еще несколько поправится, на пару килограммчиков, пожалуй, он возражать не будет. Долой джинсы-стрейч! Да здравствуют просторные платья и удлиненные юбки!

Как только стрелки морозовского будильника показали три часа, Нина, бросив всем: «До свидания!», резвой ланью выскочила из лаборатории. У проходной ей пришлось резко притормозить, потому что она увидела жемчужно-зеленую «Хонду» Тарасова. Нина хотела осторожненько пробраться за кустами мимо машины, но Михаил уже увидел ее и вышел навстречу.

– Поедем сегодня куда-нибудь? – спросил он. – Надеюсь, твое сердце наконец успокоилось?

Нина виновато посмотрела на него, покусала в раздумье губы, а потом решительно пошла к машине. Когда Тарасов угнездился на водительском месте, она сказала:

– Нам надо поговорить, Миша.

Он вскинул на нее в мгновение встревожившиеся глаза.

– Понимаешь… Ты очень хороший человек, и я тебе очень благодарна… Ты заставил меня вспомнить о том, что я женщина… и привлекательная еще женщина… Честно говоря, я уже стала об этом забывать.

– Такое многообещающее начало разговора пророчит скорый конец нашим отношениям, – усмехнулся Михаил. – Я прав?

– Ну… в общем… да…

– Это из-за него?

– Из-за кого? – встрепенулась Нина.

– Ну… из-за того, с которым я имел счастье вчера сидеть рядышком на вашем подоконнике.

– С чего ты взял? Вовсе…

– Брось, Нина, – перебил ее Тарасов. – Я вчера уже многое про вас понял.

– Что именно?

– То самое! Я видел, как он смотрел на тебя, а ты – на него.

– Я не смотрела на него! – возмутилась Нина. – Мне вчера вообще не до него было!

– Это тебе так кажется. Ты без конца оборачивалась и смотрела в его сторону. Я же сидел рядом с ним и все видел. А от него вообще электричество исходило. Меня, между прочим, и убить могло!

– Ну что ж… Тем лучше… Раз ты все видел, тем проще мне объяснить тебе все…

– Не надо ничего объяснять. Я тоже благодарен тебе за счастливые минуты и… – Он сделал рукой жест, будто что-то отрезал от себя. – …да что там говорить… за блаженный месяц!

– Но я ведь не ранила тебя смертельно, а, Миша? – Нина провела рукой по его щеке. Он взял ее руку в свою, поцеловал в ладонь и ответил:

– Нет, Ниночка, не смертельно, хотя… если бы еще немного, то… В общем, за меня не бойся, я выживу… во всяком случае, постараюсь… Но все-таки чертовски жаль! – Он привычно погладил ее своим взглядом. – У меня опять такое ощущение, будто жизнь проплывает мимо, а я, как из окна вагона скорого поезда, чего-то никак не успеваю разглядеть и понять… У тебя, Нина, не бывает таких ощущений?

– Бывает, Миша. Сегодня я как раз и собираюсь рвануть стоп-кран, остановить этот бешено мчащийся поезд и… успеть…

– Где будем останавливать наш поезд? – с печальной улыбкой спросил Тарасов.

Нина назвала улицу, где жил Виктор Лактионов.

Они ехали по хмурому Питеру. Несколько раз принимался моросить мелкий дождь. Нина зачем-то пожалела, что не взяла зонт. Тарасов включил магнитофон. Салон наполнила печальная красивая мелодия. Наверняка о несчастной любви. Певица, скорее всего негритянского происхождения, пела так проникновенно, что Нине захотелось плакать. Она сама не знала, отчего. То ли оттого, что надо прощаться с таким милым Тарасовым, то ли оттого, что она совершенно не знает, что ждет ее через десять минут. Может быть, Виктора нет дома. Может, он дома, но совершенно не обрадуется ее приходу. Михаил мог и ошибиться насчет взглядов Лактионова. Нина посмотрела на чеканный профиль Тарасова. Может, зря она все это затеяла? Говорят же, что от добра добра не ищут. А еще говорят, что лучшее – враг хорошего. Михаил – это хорошее. Голосистая негритянка разбередила Нинину душу так, что она готова была броситься Тарасову на шею со словами: «Прости меня, дуру. Только ты мне один и нужен». Но в этот момент они как раз подкатили к подъезду Лактионова, Михаил на самом душераздирающем вопле прервал негритянку, и наваждение кончилось.

Тарасов повернул к Нине лицо. Она видела, что он расстроен, но негритянка уже молчала, а без ее помощи остановить Нину было невозможно. Неужели все дело в том, что Михаилу не хватило всего нескольких минут? Если бы путь к дому Виктора был подлиннее… Нина ужаснулась своим мыслям. Нет! Этот этап ее жизни закончен! Она уже говорила себе как-то: два раза в одну воду не входят. Прощай, Михаил Иннокентьевич, депутат, бизнесмен и прекрасный во всех своих проявлениях мужчина!

Виктор Иваныч Лактионов открыл дверь.

– А-а-а… – протянул он, впуская коллегу в квартиру. – Информация наконец-то дошла и до вас. Пожалеть, значит, пришли, Нина Николаевна… Похвально, похвально… У вас всегда было доброе сердце…

Тон, который взял Лактионов, пригвоздил Нину к порогу. Вообще-то он ничем не отличался от того, с каким они обычно разговаривали, но ей казалось, что сегодня, как только они с Виктором увидятся, так сразу и утонут в объятиях друг друга. Похоже, у бывшего ведущего инженера Лактионова на этот счет было абсолютно иное мнение. Нина стряхнула с себя возвышенные мечтания и вместо приготовленных для Виктора нежных слов начала говорить совершенно другие:

– Виктор Иваныч! Но это же черт знает что такое! Надо же как-то бороться!

– Как говорится, уже… За что боролся, на то и напоролся, Нина Николаевна. Неужели коллеги вам не рассказали мою душераздирающую историю?

– Рассказали, – махнула рукой Нина. – Ну и что? Не смогли договориться с начальством «Петростали», надо идти дальше!

– Куда? – горько улыбнулся Виктор. – Очнитесь, Нина Николаевна! Советы давно почили в бозе, даже в партком с месткомом не обратишься!

– Можно же не в партком, а… а… например, к депутату!

– Уж не к этому ли… вашему… «Прикупив даров»? Нет уж! Увольте! – И Лактионов болезненно скривился.

– Можно и к другому… – сказала Нина и заставила себя посмотреть Виктору в глаза.

Как много лет она уже смотрит в эти серые кораблики с острыми мачтами смешных ресниц! Нельзя допустить, чтобы они уплыли из ее жизни! Вот сейчас Лактионов согнет указательный палец левой руки и потрет им переносицу, а потом… Не успела Нина додумать эту мысль до конца, как Виктор действительно потер нос, а потом знакомым ей жестом засунул руку в карман спортивных брюк.

– Никуда и ни к кому я больше не пойду! – сказал он. – И вообще, не надо меня жалеть! Я уже практически договорился с Генкой Черемисиновым… Помните, он работал у нас в квантометрической лаборатории, пока она не приказала долго жить?

Нина кивнула.

– Так вот у Генки своя фирма. Они делают входные двери. Он давно меня звал…

– Виктор Иваныч! Какие двери! – вскинулась Нина. – Вы классный физик и металловед! Прибор без вас загнется!

– Он и со мной скоро загнулся бы, потому что уже давно выработал свой ресурс. Вы же знаете…

– Я знаю, что если бы вы… остались… то и прибор жил бы еще долго…

– Можно подумать, что я по своей воле… Нет! – Он жестом остановил рвущиеся из Нининой груди сочувствия и сожаления. – Я же сказал, не надо мне вашей жалости. И прибор выживет, если Юрка захочет, а электронщики ему помогут. Вы с Галиной отличные операторы, справитесь, а Морозов вам все еще и обсчитает. Он недавно написал такую программу, закачаешься! Мы с ним так на нее рассчитывали…

Лактионов отвернулся и сглотнул нервный комок, а Нина опять подумала, что знает, как при этом напряглись его скулы, как возле глаз собрались лучики тонких морщинок. Она все о нем знает. За столько лет изучила каждый жест, каждую интонацию. Она знает, что если чуть оттянуть ворот его футболки, то справа на шее можно увидеть маленькую родинку. Она всегда видна в распахнутом вороте его рубашки. Вспомнив об этой его особой примете, Нина чуть не разревелась. Да что же это такое! Почему же ей так плохо и больно? Почему так разрывается сердце? Она чувствовала, что не сможет существовать без его ежедневной иронии, без ругани за микроскопом, без поддержки на технических советах, без его улыбки и даже без корявого почерка, которым он путано и непонятно пишет свои исследования.

– А как же те формулы? Как же коэффициент? – зачем-то спросила она.

– Нина Николаевна! О чем вы? Формулы есть в любом учебнике, – глухо отозвался Виктор.

– Я говорю про ваши формулы…

– Они остались в моем рабочем журнале. Я знал, что вы это не бросите, и оставил свой журнал в верхнем ящике вашего стола. Только… у меня почерк… сами знаете…

– Витя! Мы не о том говорим! – взвыла вдруг Нина.

– Ну почему… – От ее «Витя» он начал медленно покрываться малиновым неровным румянцем. – Вы всегда с трудом разбирали мой почерк… Злились… Я самое главное постарался переписать на последней странице поразборчивей…

– Витенька! Это все не то!

Потрясенный вспышкой ее эмоций, Виктор застыл, уперев взгляд в пол.

– Немедленно посмотри мне в глаза! – не своим голосом приказала Нина.

Виктор поднял голову, посмотрел, куда она велела, и тут же исчез из коридора сокращенный, но несгибаемый инженер Лактионов, собирающийся делать входные двери. Перед Ниной стоял измученный, опустошенный человек, у которого отняли все: работу, зарплату, любимое дело. Он опять болезненно сморщился, обхватил голову руками и, вдруг обессилев, съехал по стене вниз, сел на пол и уставился в стену невидящими глазами. Нина плюхнулась на колени рядом с ним и тут же почувствовала, как треснули даренные Тарасовым дорогие колготки. Она еще успела подумать, что, оказывается, врут люди про то, что дорогое всегда качественное, и тут же обняла Виктора за шею и стала целовать куда придется, приговаривая всякие вечные глупости, вроде того, что все еще будет очень хорошо. Он сидел недвижим, а она целовала и целовала до тех пор, пока он наконец не очнулся, не потянулся к ней и с бешено бьющимся сердцем не приник к ее губам. К его несказанному удовольствию, заколка на Нининых волосах опять услужливо расстегнулась, отлетела в сторону, и их накрыла завеса светлых густых волос.

Колготки расползались, и чем больше делались дыры на коленях, тем сильнее прижималась к Виктору Нина, тем нежней целовала его щеки, глаза, губы, тем глупее говорила ему слова. А поскольку глупость заразительна, очень скоро и бывший инженер Лактионов понес совершеннейшую чушь на предмет того, что очень рад своему сокращению, потому что, потеряв микроанализатор, он обрел ему замечательную замену в лице Нины. Они смеялись, целовались и были безумно счастливы до тех пор, пока не пришел Юра Морозов и все не испортил.

Нина с Виктором в унисон вздрогнули, когда над их головами в коридоре залился трелями звонок входной двери. Нина вскочила с пола, отряхнула юбку и уселась на табуретку в кухне, независимо закинув ногу на ногу, напрочь забыв об изодранных колготках. Виктор пригладил встрепанные Ниной волосы и открыл дверь. Юра с порога потребовал, чтобы бывший инженер Лактионов не расстраивался, потому что все кругом сволочи и даже хуже. Непечатное выражение мы опустим, потому что и сам Морозов очень огорчился, что оно у него вырвалось, когда увидел в кухне Нину. Он церемонно извинился перед ней, поставил на стол бутылку «Посольской» и сказал Виктору:

– Разорился вот… Ради тебя, Витек! Выпьем за дружбу?! Закусь – с тебя!

Лактионов опять тем же жестом потер переносицу, бросил быстрый взгляд на Нину и смущенно отказался:

– Юр! Давай… не сегодня…

Морозов проследил за его взглядом и разулыбался:

– Да ты что, Вить! Нинка же своя в доску! – Он обернулся к ней, увидел истерзанные колготки и ошалело добавил: – Н-ну ты, мать… как… извини, шалава привокзальная… Упала где, что ли?

– Упала, Юрка, упала, – подтвердила Нина. – Пришлось, видишь, к Виктору зайти… ну… чтобы зашить, значит…

– А-а-а… ну… так ты зашивай, а я пока могу в «Вегу» сбегать… за каким-нибудь «Монахом» тебе или… – Морозов остановился на полпути к двери, – …или ты, может, теперь только «Вдову Клико» пьешь, а Нинка?

– Не надо сегодня, Юра, ни «Вдовы», ни «Монаха», ни «Посольской» твоей! – попросила его Нина. – Давай как-нибудь в другой раз, а?

– Да ну вас, честное слово! – рассердился Морозов. – Развели тут реверансы и китайские церемонии! Давайте посидим втроем, как люди! Не чужие же! Столько лет вместе, как идиоты, отпахали на ниве науки, которая, как оказалось, и на нюх не нужна российскому капитализму со звериным лицом.

– Удивляюсь я тебе, Юрка, – покачала головой Нина. – Третий раз уже женат, а такой простой вещи не понимаешь, что тебя деликатно просят выйти и вернуться вместе с «Посольской» не ранее, чем завтра.

– Да? – удивился Морозов. – Так бы сразу и сказали! – Он еще раз окинул изучающим взглядом инженера-исследователя, Нинины колготки, удовлетворенно крякнул, сунул «Посольскую» в карман и, пробурчав: «Что я, злодей какой!», быстро покинул территорию.

С уходом Юры Морозова из однокомнатной квартиры бывшего инженера Лактионова ушло и то безумное состояние счастья, которое Нина с Виктором только что бурно переживали. Нина почему-то принялась натягивать на изодранные колени юбку, которая натягиваться не желала и оставляла безобразные дыры на самом виду. Виктор, деликатно отведя глаза в сторону от этого процесса, задушенно сказал:

– Я, конечно, понимаю, Нина Николаевна, что из жалости ко мне вы изодрали дорогую вещь. Честное слово, как только получу полный расчет, куплю вам новые чулки…

– Не чулки, а колготки, – процедила Нина, и злобно добавила: – Еще юбку купите, Виктор Иваныч! Видите, эта запылилась в вашем грязном коридоре!

– Юбку сами купите, а я заплачу!

– Да?! Неужели заплатите?! – вскочила со своего места Нина, подошла близко-близко к нему и по-змеиному зашипела в лицо: – А за поцелуи тоже заплатите?! А за ласковые слова, которые я вам шептала, заплатите?! Да у вас не хватит вашего жалкого полного расчета, чтобы оплатить все, что я перечувствовала; все, что я вам из самого сердца вырвала и под ноги бросила!

Бывший инженер Лактионов потемнел лицом и еле смог проговорить:

– Нина…

– Идиот ты, Витенька! Полный идиот! – крикнула она и вдруг закрыла лицо руками и тихо заплакала.

А потом было все, чему назначила судьба произойти в этот день и в эту ночь. Никакой забугорной Камасутре и не снилось, что могут испытать и прочувствовать российские инженеры со сломленной судьбой, треснувшими колготками да на надрыве! Нина целовала морщинки у глаз Виктора и наполнялась такой нежностью, какую ей так и не сумели предоставить ни торопливая любовь Ляхового среди голубого кафеля, ни Владикин секс для здоровья, ни тарасовские аристократические изыски, не говоря уже о бездарных поползновениях бывшего мужа.

– Неужели, если бы меня позорно в три шеи не вытолкали с «Петростали», ничего не было бы, а Нина? – спросил вдруг Виктор.

– «Петросталь» тут ни при чем, – счастливо улыбаясь, отозвалась она. – Просто оказалось, что я не могу без тебя жить.

– И ты поняла это сегодня?

– Я чувствовала это уже давно, просто разные обстоятельства…

Бывший ведущий инженер Лактионов закрыл ей рот поцелуем, потому что совершенно не хотел слушать про всякие обстоятельства, среди которых, того и гляди, опять выплывет ненавистный «Прикупив даров». Лучше не упоминать его имя всуе.

Оторвавшись от Виктора, Нина опять улыбнулась:

– Вить, у нас с тобой сегодня праздник сокращения!

– Я люблю тебя, – уткнулся ей в волосы Виктор.

– Я тоже очень тебя люблю.

– И ты не исчезнешь завтра?

– Я буду с тобой всегда, – пробормотала Нина и уснула у него на груди.

А потом сразу две пары венчались в одной небольшой церквушке. Ее за красоту выбрала Лялька вместо того храма, с которым у Давида уже была предварительная договоренность. На Ляльке было длинное кремовое платье и белоснежная ажурная фата. Нина прекрасно смотрелась в голубом строгом костюме и с заколкой в волосах, сверкающей полудрагоценными камнями. Церковные прихожане и зеваки, толпившиеся за родственниками и друзьями венчающихся, соглашались друг с другом, что, скорее всего, замуж выходят две сестры, и довольно трудно сообразить, которая же из них лучше. Женихи, с их точки зрения, тоже стоили один другого. Тот, который помоложе, конечно, эффектнее и элегантнее, зато другой, постарше, отличался строгим мужественным лицом и наверняка очень надежен.

Нина и Виктор накануне по-быстрому и в полной простоте расписались в районном загсе. Свидетелями у них были Валентина и Сергей Иванович. Алкаш Шурик после ухода от него жены и сына три дня гудел по-черному, не просыхая, и чуть не отдал богу душу. Наутро четвертого дня он проснулся в объятиях Ольги Лахудры и решил, что жизнь – все-таки хорошая штука, даже несмотря на то, что они, как оказалось, пропили холодильник и телевизор.

Фаины в церкви не было, да и быть не могло. Узнав о готовящейся свадьбе Лактионова с Муромцевой, она подала заявление об уходе из лаборатории, которое тут же удовлетворили, поскольку в нынешние подлые времена на заводе никого не удерживали. Фаина в короткий срок продала свою маленькую квартирку и уехала к маме в Николаев, где устроилась фасовщицей на частную макаронную фабрику и даже уже строила глазки механику Константину. А Лялька Муромцева так никогда и не узнала, что в городе Николаеве живет ее сводная сестра. Георгий Муромцев о существовании этой своей дочери тоже не знал. После той достопамятной поездки в санаторий он вскоре женился на своей сослуживице по «Электросиле», старше его десятью годами, и зажил наконец, как ему того и хотелось, у волевой женщины Антонины за пазухой.

Юра Морозов пришел на бракосочетание со своей третьей женой Людмилой и подумывал о том, что, может, и им стоит обвенчаться. Хватит уже, побегал по женщинам, пора и честь знать. Людмила в этот момент думала совершенно о другом. Она рассчитывала, сколько надо купить того розового плотного шелка, который вчера ей так понравился в магазине, чтобы сшить костюм, как у Нины, но с вырезом и фестончиками на рукавах, как у ее дочери Ларисы. Выходило, что если она купит этот материал, то до зарплаты, пожалуй, денег не хватит. Может, не покупать? Нет! Купить все-таки стоит! Надоело себе во всем отказывать! Решив, таким образом, вопрос для себя положительно, Людмила улыбнулась, и они с Юрой пошли поздравлять молодоженов большим букетом темно-бордовых роз.

Со стороны жениха молодой пары присутствовали оба родителя. Лев Егорыч, в темной тройке с еле заметной серой полоской, был полон достоинства. Галина Андреевна стояла подле него с непроницаемым лицом и, как всегда, очень хорошо выглядела в платье с большим кружевным воротником и в неброских золотых украшениях. Она тоже уволилась с «Петростали», и центральная лаборатория, таким образом, перевыполнила план по сокращению сотрудников. Олег Григорьевич Мальцев был отмечен руководством и понял, что некоторое время еще поработает во славу тяжелой промышленности и во благо собственной семьи.

А что касается четы Голощекиных-старших, то они не развелись. Первичная ячейка общества была сохранена, но постепенно утратила все свои традиции, которыми еще недавно так славилась и гордилась. Льву Егорычу по-прежнему всегда вовремя подавали обед, но уже отсутствовали гематитовые кольца на льняных салфетках. По правде говоря, эти салфетки Галина Андреевна так больше никогда и не доставала из шкафа. На кухонном столе в пластиковом стаканчике навечно устроились простенькие белые бумажные салфетки. И она уже не выбегала в коридор молодой серной встречать вернувшегося со службы мужа, который теперь всегда открывал дверь своим ключом. Единственная традиция, которой Лев Егорыч продолжал неукоснительно следовать, заключалась в мытье рук и переодевании в домашний спортивный костюм. Пока он это делал, Галина Андреевна наливала ему в глубокую тарелку, под которой уже не было второй, плоской, по-прежнему наваристого супа. Рядом, как в советской столовке, она ставила тарелки со вторым и десертом, а иногда – и весьма неизящную (с изяществом на голощекинской кухне было покончено навсегда) фаянсовую кружку с киселем или компотом и уходила в комнату читать. Потом она стала уходить в библиотеку, где полюбила бывать и где стала задерживаться как можно дольше. Галине, по достоинству оценив ее деловое рвение и добросовестность, даже предложили поработать там в качестве библиотекаря. Она согласилась и вскоре почувствовала себя в библиотеке незаменимой и уже позволяла себе покрикивать на молодых и нерасторопных девчонок, присланных на практику из колледжа библиотечного дела. Иногда на сон грядущий она пыталась разобраться, почему жизнь с ней так несправедливо обошлась, но ответа на этот вопрос не находила. В конце концов она решила, что по заслугам ей воздастся после, стала частенько заглядывать в церковь, научилась правильно креститься и даже покрывала свою по-прежнему стильную стрижку красивым павловопосадским платком с оранжево-бордовыми «огурцами».

Лев Егорыч тоже стал дольше положенного задерживаться на рабочем месте. Как-то вдруг, в одночасье, он понял, что секретарша Ираида, тридцативосьмилетняя одинокая дама, наряжается, красится и звенит браслетами исключительно для него одного. Он посмотрел на нее попристальнее, нашел, что она представляет собой еще вполне лакомый кусочек, и однажды, как бы ненароком, провел рукой по ее крутому бедру, вызывающе обтянутому узкой и короткой кожаной юбкой. Ираида отозвалась сразу, закрыла на ключ дверь в приемную и деловито, без всякого смущения, начала раздеваться прямо возле пикающего факса. Очень скоро Лев Егорыч понял, что нынешние одинокие женщины благодаря отсутствию мужниного присмотра набираются такого бесценного сексуального опыта, что оказываются настоящей находкой для закосневшего в браке добропорядочного мужчины.

Таким образом, взамен утраченных семейных традиций Голощекины получили каждый свое: Галина Андреевна – пищу духовную, а Лев Егорыч – телесную, и похоже, что каждый остался по-своему доволен.

Что касается поверженной Оксаны, то она скоро утешилась, приняв предложение известного журналиста-международника, и уехала с ним сначала в Эмираты, потом в Израиль и Зимбабве. Перемена мест очень отвлекала от печальных воспоминаний.

Поздно вечером Светлана Аркадьевна Тарасова, страшно усталая, зверски голодная и раздраженная, вышла из машины перед собственным домом. Сейчас, вместо того, чтобы встать под душ, ей придется что-то готовить себе на ужин, иначе желудок немедленно прогрызет какая-нибудь прожорливая язва. Она открыла дверь квартиры и застыла… В лицо ей пахнуло таким ароматным мясным духом, что она едва не грохнулась в голодный обморок. От падения ее спасла услужливо подставленная мужская рука.

– Миша-а-а… – протянула Светлана и чуть не заплакала. – Я…

– Все потом, Света, – оборвал ее Тарасов. – Иди в душ, затем – ужин, и только после этого все разговоры.

Светлана благодарно улыбнулась и, глотая слезы, удалилась в душ.

Потом она поглощала мясо, приготовленное мужем, и думала о том, как, в сущности, здорово, когда тебя ждут дома с горячим ужином. Она смотрела в мужнины бархатные глаза и опять казалась себе безмозглой учащейся металлургического техникума, так и не осилившей специальность «обработка металла давлением».

– Ну? Утолила первый голод? – спросил Михаил, когда она, отдуваясь, откинулась на спинку кресла.

Светлана Аркадьевна смогла только кивнуть.

– Читай! – Тарасов протянул ей сложенный вчетверо лист голубоватой бумаги для принтера.

Светлана с некоторой опаской развернула. Не заявление ли это в загс о разводе? Но это было не заявление. Это была бумага из Комитета по градостроительству и архитектуре администрации г. Санкт-Петербурга. В ней значилось, что магазин фирмы «Вега» находится на земельном участке между домами № 45 и 47 по улице Западной на совершенно законных основаниях, поскольку закладка намечавшегося в этом месте сквера будет произведена в глубине двора, образованного этими двумя домами и домом № 30 по Горбатому переулку. Для этих целей специально будет снесено здание прачечной, давно находящееся в аварийном состоянии.

– Ми-и-ишка!! Как ты достал эту бумагу?

– Когда я узнал, что Ленчик Волосов раскатал губу на эту «Вегу», я отправился в комитет с целью дать какому-нибудь тамошнему чиновнику такую взятку, от которой тот не смог бы отказаться. Но первым, кого я увидел в коридоре, оказался мой хороший знакомый еще по кузнечному цеху «Петростали». Не знаю, взялся бы Дмитрий мне помогать даже и по старой дружбе, но представь: он живет в доме № 47 по улице Западной и отоваривается исключительно в «Веге»!

– С ума сойти! – восхитилась Светлана.

– Вот именно! – рассмеялся Тарасов. – И как раз для такого случая я припас… – И он поставил на стол рябую бутылку «Царицы Тамары».

Выпив фужер своей любимой «Хванчкары», Светлана Аркадьевна мстительно произнесла:

– Представляю, как станет бесноваться Ленька, когда увидит это решение Комитета по градостроительству!

– Он уже видел. Я первым делом съездил к нему и показал.

– Ну и как? Бесновался?

– Еще как! Он собирался обосноваться в «Веге» на Западной отдельно от своей Маргариты, которая пару недель назад окончательно порвала с ним и выгнала его из дома.

– Опять застала с мальчиками?

– Нам-то что за дело! Говорят, он отбыл в оставшийся ему еще от родителей дом в Малой Вишере, где нынче и посыпает голову пеплом. Ну его, Светка! Давай лучше выпьем еще твоей «Тамары»!

Они выпили, и Светлана Аркадьевна решилась спросить, сосредоточенно разглядывая при этом знакомую до последнего завитка этикетку:

– А как твои дела с Ниной?

– Они закончены, Света. А как твои с Борисом?

– Не лучше, чем твои, – жалко улыбнулась она, прикоснулась, как за помощью, к любимой бирюзе и сказала: – Видишь, я по-прежнему ношу крупные камни.

– Мне кажется, я начал понимать толк в самоцветах, – улыбнувшись, заявил Тарасов.

– Правда? – просияла Светлана. – А я, представь, собиралась заменить это ожерелье на тонкую серебряную цепочку… чтобы в твоем вкусе…

– Не надо… Тебе очень идет бирюза.

– Ты думаешь?

– Теперь я в этом просто уверен.

– И ты… ты сейчас не уйдешь?

Михаил Иннокентьевич подошел к Светлане. Она медленно поднялась с кресла.

– Прости меня, Миша, – всхлипнула бизнес-леди. – И… больше не уходи никуда…

Тарасов прижал белокурую голову жены к своей груди и, немного подумав, ответил:

– Я не уйду… не бойся… Я буду с тобой всегда…

После свадьбы своей обожаемой Ляльки уничтоженный и униженный Павел Тарасов попытался лечь на виртуальное дно. «Pentium-4», модернизированный под «Pentium-5», по-прежнему сопротивлялся, выкидывал всякие дурацкие надписи и отключался. Плюнув ему в монитор, вместо виртуального дна Павел залег на собственную тахту и стал мечтать о том, как астигматизм Давида Голощекина постепенно подорвет все его здоровье, и новоиспеченный Лялькин муж довольно быстро придет в полную негодность. Они с Лялькой сдадут его в какой-нибудь хоспис и предадутся безумной любви. Особенно приятно было мечтать о безумной любви, и Павел мечтал до тех пор, пока не заметил, что мысли непроизвольно сошли с накатанной колеи и плавно перетекли с Ляльки на видеоадаптер, системную плату и разъемы расширения. Он встал с тахты, стер пыль с системного блока, собственный засохший плевок с монитора и включил компьютер. «Pentium» не стал больше выкаблучиваться, а сразу заработал как вол.

Однажды, поднимаясь к себе в квартиру по лестнице, ввиду очередной поломки лифта, на подоконнике одной из площадок он обнаружил рыдающую рыжеватую девчонку. Когда он из чувства естественного сострадания спросил, что у нее случилось, та взахлеб начала рассказывать, будто только и ждала, когда кто-нибудь наконец у нее этим поинтересуется. Оказалось, что девушку вероломно обманул однокурсник Толик с собственной ее подругой Ленкой, чего вынести она не в состоянии. Она вот сейчас еще немного поплачет и, пожалуй, шагнет прямо с подоконника в бездну, а Павел пусть потом всем рассказывает, что в смерти своей она просила никого не винить. Павел предложил рыжеватой девушке перед смертью выпить горячего кофе и напоследок посмотреть на его компьютере какой-нибудь хороший мультик.

– Только кофе! – решительно произнесла девушка. Она выпила две большие чашки кофе, съела три бутерброда с сыром и просмотрела подряд четыре отечественных мультфильма и один импортный – под названием «Красавица и чудовище».

Павел, обросший в бесплодных мечтаниях жесткой щетиной, видимо, показался девушке кем-то вроде мультфильмовского чудовища. Ей срочно захотелось начать его расколдовывать, и потому шагать в бездну она передумала. Павел сопротивлялся расколдовыванию недолго, поскольку девушка оказалась очень хорошенькой, когда смыла со своего лица разводы черной туши и красно-коричневой помады. Кстати сказать, волосы ее были вовсе не рыжеватыми, а прекрасного цвета темной меди.

Светлана Аркадьевна, как и мечтала, заказала свадебные наряды молодоженам и себе с мужем у Татьяны Кравец, специально для этой цели прикатившей на несколько дней из Парижа, где она прочно обосновалась после триумфального показа собственных моделей. Сабина, переименовавшая себя в Париже в Ирэн, не приезжала, потому что во Франции почувствовала себя более востребованной, нежели на российском подиуме.

Пожалуй, стоит еще сказать несколько слов о бомже Корявом. После того случая с парнем, который прицепился к нему из-за найденного в урне кольца, столоваться в кафетерии «Ам!» ему было отказано. Любашка по дружбе еще пару раз выносила ему пирожки, но вскоре вышла замуж за своего Валерика и из кафетерия уволилась. Корявый считал, что судьба его несправедливо обошла второй раз. Первый раз – с блокадными льготами, а второй – с этой Любашкой. Именно он, Корявый, способствовал ее соитию с Валериком, а она вместе с молодым мужем взяла да испарилась в недрах Питера без всякой ему благодарности.

Однажды для интереса он опять зашел в тот двор, где ему несколько дней сказочно везло с урной. Каково же было его удивление, когда он увидел выходящего из подъезда того самого парня в обнимку с девчонкой, которая выбросила это кольцо. Корявый мигом сообразил, что это его шанс и, как гриб после дождя, вырос перед молодой парой. Он объявил им, что с них причитается, поскольку, если бы не он, то парень, возможно, не помирился бы с девушкой, и вообще неизвестно, чем бы все кончилось. Парень расхохотался и выдал забавному бомжу две десятки из кармана легкой летней рубашки. Корявый пожалел, что парень положил в карман так мало денег, и решительно заявил, что ввиду этого обстоятельства придет за деньгами еще.

И он приходил. Нечасто, потому что всегда знал свое место, но все-таки приходил. Парень никогда ему не отказывал и называл своим талисманом. Корявый всегда принимал деньги с достоинством и вскоре стал считать их своей блокадной льготой.

Таким образом, все наши герои как-то устроились, и на этой истории с полным основанием можно наконец поставить точку.

Примечания

1

Фрактография– наука, изучающая изломы металлов

(обратно)

Реклама на сайте