«Кольцо бессмертной»

Кольцо бессмертной (fb2) - Кольцо бессмертной [СИ litres] (Исчезающие в темноте - 3) 1581K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Наталья Николаевна Тимошенко

Наталья Тимошенко Исчезающие в темноте. Кольцо бессмертной

Глава 1

Санкт-Петербург вызывал восторг. Да и какие еще чувства могли возникнуть у двух провинциальных девушек, не знавших в своей жизни ничего, кроме лесов, болот, старых деревянных домов и вечно размытых дождями дорог, увидевших большой прекрасный город? Широкие проспекты, огромные каменные строения, порой насчитывающие больше сотни, а то и двух сотен лет, величественные храмы, многочисленные реки и каналы, дорогие магазины, яркие вывески – все это заставляло обеих ходить с раскрытыми ртами и мечтать когда-нибудь сюда вернуться. Еще не попрощавшись с Санкт-Петербургом, они уже скучали по нему.

С погодой повезло: все то время, что они находились здесь – а это уже почти неделя – ярко светило солнце, нагревая каменные дома, а ночами те отдавали тепло обратно, не позволяя температуре воздуха сильно снижаться. Тетя Лида, двоюродная сестра Надиной мамы, у которой и остановились девушки, утверждала, что такого лета не было лет пять, а то и все десять, но Наде это казалось некоторым преувеличением. Безусловно, она знала, что Санкт-Петербург славится своей отвратительной погодой, бесконечными дождями и сильными ветрами, но сейчас не могла до конца в это поверить. Разве может такой красивый город не радовать своих жителей летней погодой?

Еще Надя упорно не понимала поговорки про двести оттенков серого, которые умеет различать любой петербуржец. Лично она не видела здесь ничего серого, что откровенно бросалось бы в глаза. Разве что некоторые старые дома, но серость даже возвышала их над более новыми и менее значительными зданиями. Нева ярко блестела синевой, высокое небо без единого облачка казалось бесконечно-голубым, витрины переливались всеми цветами радуги. Даже обычные жилые дома вовсе не выглядели серыми. Те, которые поновее, вообще порой походили на попугаев. Постарше, в которых жила и тетя Лида, были выкрашены жизнерадостно-желтой краской. Да, окна тетиной квартиры выходили во двор-колодец, в котором каждый звук отражался от стен и разносился по всем квартирам, а в подъезде – ой, парадной! – воняло кошачьей мочой, но Наде это казалось сущими пустяками, на которые не стоит даже внимания обращать, не то что жаловаться. Ради жизни в Санкт-Петербурге можно смириться с некоторыми неудобствами.

За эту неделю они с Алисой, казалось, обошли пешком весь центр, посетили все значимые места и музеи. Даже позволили себе пару раз сходить в недорогие рестораны. Вечерами, возвращаясь домой, поглядывали и на призывные вывески ночных клубов, но зайти не решались. Надя не очень-то любила всякие тусовки, а Алиса и рада была бы потанцевать и выпить пару коктейлей, им ведь уже исполнилось восемнадцать, но обе понимали, что даже самая новая и модная их одежда бесконечно устарела в глазах питерских модниц. Они, скорее всего, даже фейс-контроль в приличном месте не пройдут, а если и пройдут, то будут чувствовать себя крайне неуютно. Поэтому обе предпочитали клубам и ресторанам те же музеи. Потанцевать и выпить они и дома могут, а вот где еще увидишь картину Да Винчи в оригинале или всю Россию в миниатюре, с настоящими реками, городами и машинами?

До отъезда оставалось всего два дня, поэтому девушки использовали любую возможность побродить по полюбившимся улицам, еще немного поглазеть на величественные дома и уютные летние террасы кафе и ресторанчиков. Денег у них осталось немного, но на последний ужин где-нибудь чуть дальше от Невского проспекта, не среди основного потока туристов, вполне хватит.

Они как раз свернули на одну из многочисленных улочек, уводящих дальше от главной артерии города, когда на глаза попалась необычная вывеска: на черном фоне серыми буквами каким-то замысловатым шрифтом было написано «Магический салон. Общение с духами умерших, ответы на любые вопросы. Вход под арку».

Увидев эту вывеску, Надя постаралась побыстрее прошмыгнуть вперед, пока на нее не обратила внимания Алиса, но было поздно: та остановилась, задумчиво разглядывая серые буквы. Надя тяжело вздохнула и тоже замедлила шаг.

– Али-и-ис, – позвала она, делая вид, что ничего не заметила. – Пойдем! Пить хочется ужасно, а навигатор говорит, что за углом как раз кафе с холодным лимонадом.

– Погоди, – отмахнулась Алиса, и Надя была вынуждена вернуться обратно.

Интерес подруги к разным мистическим вещам не был для нее секретом. Несколько лет назад мать Алисы погибла от рук ритуального маньяка, и с тех пор девушка заинтересовалась разной магией и колдовством. Сама, конечно, ничего такого не практиковала, но читала и смотрела на эту тему много. Даже здесь, в Санкт-Петербурге, они ездили на экскурсию по мистическим местам, которая показалась Наде крайне скучной, но вызвала неподдельный интерес у Алисы. И вот сейчас этот салон!

– Ну что еще? – мрачно спросила Надя, подходя к подруге. – Очередные шарлатаны, что тут необычного? Этих вывесок уже знаешь сколько было?

Алиса упрямо помотала головой, не сводя глаз с вывески.

– Давай зайдем, – предложила она.

– С ума сошла? Мы же вместе ту передачу смотрели. Обман это все! Сейчас у тебя последние деньги заберут, ужастиков таких понарассказывают, что сама побежишь в банк за кредитом, только бы порчу и родовое проклятие сняли. А когда в себя придешь – все, поздно. Квартира продана, денег нет, банк выплаты требует. А с них как с гуся вода, их менты крышуют.

– Я не буду брать никаких кредитов, – уверенно возразила Алиса, направляясь к арке. – И я готова пожертвовать деньгами на сегодняшний ужин.

Надя продолжала упрямо стоять посреди тротуара, даже когда подруга скрылась в подворотне. Она ужином жертвовать была не готова. Более того, она ужасно мучилась от жары, хотела пить, поэтому не была готова жертвовать даже деньгами на холодный лимонад! Но не бросать же Алиску одну?

Тяжело вздохнув и емко выругавшись, Надя бросилась следом.

Магический салон находился в полуподвальном помещении, отгородившись от внешнего мира тяжелой коричневой дверью, на которой висела очередная табличка «Магический салон. Прием ведут мастер спиритизма высшей категории Марк Гедеонович и его личный помощник Валерия». К двери вела довольно-таки крутая лестница с разбитыми ступеньками. Правда, быстро попасть в салон не получилось: дверь оказалась заперта, хотя часы работы под табличкой уверяли, что сейчас самое время для его посещения. Он и так работал через день и всего по четыре часа. После недолгих поисков сбоку от двери обнаружилась небольшая кнопка, нажав на которую, девушки услышали протяжный писк, а затем что-то щелкнуло, и тяжелая дверь отошла от стены, давая понять, что проход открыт.

Сразу за дверью начиналось сумрачное потустороннее царство призраков и неупокоенных душ. Зной летнего дня остался за спиной, и девушки очутились в кромешной темноте, наполненной прохладой и удушливым запахом расплавленного парафина. Лишь когда глаза снова начали различать предметы, они увидели, что находятся в узком тесном коридорчике, а прямо перед ними висят тяжелые шторы. Те оказались неплотно сомкнуты, и через щель пробивался тусклый мигающий свет. Раздвинув шторы, Надя и Алиса увидели сам салон.

Просторное помещение имело лишь одно узкое окно под самым потолком, но и оно было закрашено черной краской, а потому почти не пропускало дневной свет. Освещался магический кабинет многочисленными толстыми свечами, которые занимали, казалось, почти все горизонтальные поверхности: они были расставлены на небольших столиках, тумбочках, этажерках, и мерцали, придавая кабинету поистине колдовской вид и выжигая весь кислород из воздуха. На стенах висели зеркала разных форм и размеров, в которых отражались свечи, и казалось, что их целые сотни, если не тысячи.

Вообще салон показался Наде страшно захламленным. Кроме столиков и этажерок здесь стояли еще два больших дивана, три кресла и круглый стол между ними. На одном из диванов, вольготно раскинувшись среди кучи мягких подушек, полулежала женщина. На ней было надето длинное черное платье в пол, открывающее плечи и тонкие руки, щедро украшенные многочисленными браслетами и кольцами. Длинные пальцы заканчивались острыми коготками, шикарные черные волосы рассыпались по подушкам как в рекламе шампуня, а на лице красовались огромные темные очки.

«Помощница Валерия, – сразу догадалась Надя. – Интересно, а где мастер-ломастер высшего разряда?»

– Садитесь, – велела женщина, указывая рукой на противоположный диван.

Когда девушки заняли указанные места, а сама помощница села, Надя увидела, что она очень молода. Едва ли ей хотя бы двадцать пять. Черные волосы и вульгарно накрашенные губы даже не старили ее, а просто придавали нелепый вид. Помощница окинула взглядом обеих гостий и, наверное, сразу определила, что магией интересуется именно Алиса, потому что в дальнейшем обращалась только к ней.

– Меня зовут Валерия, я ментальный экстрасенс, выпускница школы мага Александруса, помощница мастера спиритизма высшей категории Марка Гедеоновича. Какая помощь вам нужна?

Надя, запутавшаяся в званиях девицы уже на третьем слове, скептически посмотрела на подругу.

– Мы хотим узнать будущее, – уверенно заявила Алиса. Ту, казалось, нелепые названия ничуть не смутили.

– В нашем кабинете не гадают, – разочаровала ее Валерия. – Я могу дать вам адрес хорошей гадалки, если вам нужно именно будущее узнать.

Надя обрадовалась, что Алиса согласится на адрес гадалки, а там уж, когда у нее будет чуть больше времени, она сумеет убедить подругу в глупости этой затеи, но та не собиралась сдаваться просто так.

– А что у вас делают?

– Разве вы не видели вывеску? – картинно приподняв над очками угольно-черную бровь, удивилась Валерия. – Мы занимаемся общением с духами умерших.

– Это мне подходит! – тут же кивнула Алиса.

Надя едва не застонала вслух.

– И сколько стоит сеанс? – мрачно поинтересовалась она. В той передаче, которую они с Алисой как-то смотрели, назывались баснословные суммы. Тут уж деньги не только за ужин пойдут, но и за обратные билеты, а то еще и сережки отдать придется.

– У нас нет установленной таксы, – улыбнулась Валерия. – Деньги Марка Гедеоновича не интересуют. Сколько захотите, столько и оставите. Позвать мастера?

– Зовите, – кивнула Алиса.

Валерия поднялась с дивана и, элегантно шурша складками черного платья, скрылась за еще одной дверью, которую Надя не заметила раньше, настолько та сливалась со стеной.

– Зря мы в это ввязались, – прошептала Надя, когда за Валерией захлопнулась дверь.

– Да ладно тебе, – отмахнулась Алиса. – Вот даже денег много не просят. Сколько сможем, столько и дадим.

– Ага, конечно! С чего вдруг такая щедрость? Сейчас придет сюда какой-нибудь старик-гипнотизер, так тебя обработает, что и квартиру на него перепишешь…

Договорить Надя не успела, потому что дверь снова скрипнула, впуская в кабинет Валерию и того самого мастера. Им, к удивлению Нади, оказался вовсе не старик, а мужчина лет тридцати пяти. Высокий, светловолосый, он тоже был одет во все черное, но не в брюки и фрак, что подходило бы к наряду помощницы, а в обычные джинсы и футболку. Пожалуй, мага в нем выдавали лишь несколько длинных блестящих цепочек с различными кулонами на шее, да набалдашник трости в виде раскрытой головы змеи.

– Добрый день, дамы, – поздоровался маг и, чуть прихрамывая, направился к креслу. – Моя помощница сказала, что вы желаете пообщаться с духами? С кем конкретно?

– С моей мамой, – уверенно заявила Алиса.

Мастер, непонятно зачем представляющийся по имени-отчеству, лишь коротко кивнул. Даже не им, а своей помощнице. Та тут же засуетилась, принялась доставать со стеллажей и расставлять на столе разнообразные предметы: большой стеклянный шар, черный платок, коробочку с длинными, похожими на церковные, свечами, блюдце с водой, а также белый лист бумаги и простой карандаш. Последнее удивило Надю больше всего. Как-то не вязались обычные карандаш и бумага с магией. А где же спиритическая доска или что там обычно нужно на подобных сеансах?

Марк Гедеонович поставил миску перед собой, накрыл шар черным платком и зажег одну длинную свечу. Помощница встала за его спиной, положив руки на спинку кресла.

– Как зовут вас и как зовут вашу маму? – поинтересовался маг.

– Я Алиса, а мою маму звали Тамара Самойлова, – тут же отрапортовала Алиса.

– Когда она умерла?

– Почти два года назад, в октябре.

Марк Гедеонович кивнул, и в кабинете установилась полная тишина. Он провел несколько кругов свечой над блюдцем, роняя в воду расплавленный воск, который сливался в причудливые узоры, а затем что-то зашептал. Сколько ни прислушивалась Надя к его словам, а ничего разобрать так и не смогла.

Монотонное бормотание убаюкивало, удушливый смрад свечей и мерцание пламени делали веки тяжелыми, и Надя едва не уснула. Ей с трудом удавалось удерживать себя в сознании, но наконец маг замолчал. Алиса выпрямилась на диване, и сама Надя тоже почувствовала непонятно откуда взявшийся сквознячок, пробежавший по позвоночнику. Она мельком оглянулась по сторонам. Казалось, пламя всех свечей немного приглушилось, как будто им тоже перестало хватать кислорода. В остальном же в кабинете все оставалось по-прежнему. Но, видимо, только для них троих, потому что маг уставился в дальний угол, даже прищурился, хотя было совершенно непонятно, что он там видит.

– Подойди, – неизвестно кому велел он.

Надя слышала, как задержала дыхание Алиса. Ей и самой стало трудно дышать, в груди завязался тугой узел не то страха, не то странного возбуждения. Она уже почти поверила в то, что мама Алисы реально отозвалась на призыв.

– Она здесь? – глухо спросила Алиса.

Маг кивнул. Но вместо того, чтобы начать задавать вопросы призраку или Алисе, он вдруг подтянул к себе лист бумаги и карандаш и принялся быстро рисовать. Серые линии ложились на белую бумагу, и несколько минут спустя Надя увидела, что маг рисует портрет женщины, а спустя еще короткое время узнала в ней тетю Тамару, маму Алисы. Надя быстро взглянула на подругу и увидела слезы в ее глазах.

Но что это за фокус? Откуда этот Марк Гедеонович знает, как выглядела тетя Тамара? Они ведь не показывали фотографий, даже словами не описывали! А попадание такое точное, как будто с живого человека портрет рисует! Как те художники, что кучками сидят на Невском и ближайших улицах, зарабатывая на туристах.

Наконец маг отложил карандаш в сторону, стряхнул с листка остатки графита и повернул его к Алисе.

– Ваша мама?

Та только молча кивнула, не в силах выдавить ни слова. Маг повернулся к своей помощнице и отдал листок ей. Валерия несколько секунд разглядывала его, затем тоже кивнула и наконец сняла с носа темные очки.

Кабинет и все находящееся в нем на мгновение подернулось рябью, как будто Надя смотрела на все через толщу воды и кто-то бросил в нее камень, но это быстро прошло. Треск свечей прошел, пламя на них вновь вытянулось в перевернутую каплю. Маг улыбнулся и сделал приглашающий жест.

– Ваша дочь хочет поговорить с вами.

Надя не сразу поняла, к кому он обращается, и лишь секунду спустя с суеверным ужасом и детским восторгом увидела рядом с креслом Марка Гедеоновича тетю Тамару. Самую настоящую тетю Тамару! Точно такую же, какой она была при жизни!

Надя шумно вдохнула, но вдох этот потонул в громком всхлипе Алисы.

* * *

Когда за девчонками захлопнулась тяжелая входная дверь, Лера подняла жалюзи, и магический кабинет залил яркий солнечный свет. Магия мгновенно исчезла, даже свечи и зеркала больше не вызывали мистического трепета. Просто обычная комнатушка в подвале со старой мебелью. Только воздух оставался удушливым от парафина, поэтому Лера, взобравшись на низкий столик, приоткрыла узкое окно на проветривание. Магия магией, но если не впускать в кабинет свежий воздух, то к концу смены здесь дышать будет нечем. Особенно в такие дни, как этот: старый дом, в котором находился их подвал, снова остался без электричества, и освещать кабинет приходилось исключительно свечами.

Зато клиентки ушли впечатленные. Настолько, что обе оставили в настоящем человеческом черепе, который служил «магам» кассовым аппаратом, все свои сбережения. А ведь Лера видела, что блондинка сначала была настроена скептически. Однако в магическом кабинете Марка и Леры любой, даже самый рьяный скептик, начинал верить в потусторонние силы, потому что, в отличие от большинства колдунов и экстрасенсов Санкт-Петербурга, оба кое-что умели, пусть и придумали себе яркие звания для красоты, да и большинство ритуалов совершали, чтобы впечатлить посетителей.

Четырнадцать лет назад Марк попал в страшную автомобильную аварию, долго лежал в коме, а выйдя из нее, начал видеть и слышать призраков. Сначала он, как и любой нормальный человек на его месте, принял это за последствия черепно-мозговой травмы и даже самостоятельно отправился в соответствующую лечебницу, где его вполне «успешно» лечили. Тяжелые препараты затуманивали мозг и сознание, и на какое-то время призраки замолкали. Врачи принимали это за ремиссию, выписывали его, он прекращал пить таблетки, и через какое-то время все начиналось сначала. Там же, в психиатрической больнице, дорогой и элитной, он и познакомился с Лерой.

У Леры способности были еще более выдающимися, и обладала она ими с рождения. Она умела создавать в своей голове разнообразные образы и даже целые миры и делиться ими с окружающими. Стоило кому-то заглянуть ей в глаза, как любой человек – и, как выяснилось гораздо позже, не только человек, но и призраки – видел все, что показывала ему Лера, принимая происходящее за реальность. Родители, испугавшись необычной дочери, отказались от нее, хоть и продолжали исправно оплачивать ее пребывание сначала в приюте, а затем и в лечебнице. Марк был первым, кто додумался спрятать Лерины глаза за стеклами темных очков, тем самым избавив окружающих от ее кошмаров, а ее саму – от кошмара собственной жизни.

Им обоим несказанно повезло, что однажды в лечебницу пришла работать психиатр Ксения Борисовна Федорова. Мать Ксении была цыганкой, и дочери передались некоторые способности к гаданию, а также вера в потусторонние силы. Ксения быстро признала в Марке настоящего медиума, а в Лере – телепата. С ее помощью оба покинули психушку, и все вместе они открыли свой первый магический салон. Тот процветал несколько лет, ведь в нем работали настоящие экстрасенсы.

Все закончилось одним летним днем, когда Ксения погибла. Лера не любила вспоминать те события, и они с Марком почти никогда о них не говорили. После этого оба пытались жить нормальной жизнью. Марк женился, у него даже дочь родилась. Правда, еще более необычная, чем отец. Лера тоже вышла замуж. Однако потусторонний мир никогда до конца не отпускает тех, кто уже попал в его сети, и год назад они снова вернулись к магии.

На этот раз магия приносила скорее удовольствие, чем деньги, в финансах оба не нуждались. Лера была замужем за очень состоятельным человеком, на много лет старше нее самой, Марк же писал потрясающие картины и довольно успешно их продавал. Магическому салону они уделяли всего три дня в неделю. И совместная работа их заключалась в следующем.

Марк не просто видел души умерших, он умел вызывать их с того света. Те почти всегда отзывались на его призыв. Чем раньше умер человек, тем размытее был его образ, но в таком случае обычно и родственники уже плохо помнили внешность того, с кем решили пообщаться. «Свежие» же призраки походили на обычных людей как две капли воды. Марк, хоть и утверждал, что портреты ему не очень удаются, был хорошим художником, и быстро зарисовывал внешность явившегося призрака, а уж Лера по рисунку воссоздавала умершего и показывала его родственникам. Эффект всегда оказывался потрясающим.

Единственное, чего, на взгляд Леры, не хватало салону, – это гадалки. Желание заглянуть в будущее в людях неистребимо. Эта услуга очень сильно подняла бы статус их салона. Поэтому, открыв окно, Лера снова плюхнулась на диван, на котором лежала до прихода гостей, и посмотрела на Марка сквозь темные очки. Тот полулежал в кресле, запрокинув голову на спинку и прикрыв глаза. Лера знала, что в салон он приехал прямо из своей мастерской, где всю ночь работал, а потому страшно не выспался.

– Гадалку нам надо, – в который раз за последние несколько месяцев заметила она.

– По-моему, мы и без нее неплохо справляемся, – точно так же в который раз хмыкнул Марк.

– Но это сильно расширит спектр наших услуг!

Марк поднял голову и посмотрел на Леру.

– И зачем нам это? Я и так еле тяну этот салон. Особенно сейчас, когда куча других дел.

«Когда на меня снизошло вдохновение», – мысленно поправила его Лера. Иногда ей казалось, что Марку уже надоела вся эта игра в магию. Когда-то, работая в салоне Ксении, он забросил искусство. Потом, когда предлагал Лере воссоздать салон, с ним тоже были проблемы. Но сейчас Марк снова вернулся к картинам и выставкам, заново заработал себе имя, и магия начала его тяготить. Он никогда не признавался в этом вслух, а Лера не решалась спрашивать, боясь услышать ответ. Одна она салон не потянет. И если у Марка было его искусство, то у Леры, кроме магии, не было ничего.

– Так в том-то и дело, что гадалка может разгрузить нас! – горячо воскликнула она. – Сами будем только по записи работать, а она пусть сидит тут и туристов развлекает.

– Допустим, – сдался Марк. – Только где ее взять? Мы уже смотрели – сколько? Трех? И кто из них оказался настоящей гадалкой? А брать самозванку в свой салон, извини, я не буду. Мне дорога репутация.

Леру задел этот «свой салон», как будто ей здесь ничего не принадлежало, хотя, между прочим, за аренду помещения платил ее муж. Сначала они начинали платить пополам, но затем Марк то забывал, но ему было некогда, и оплата плавно легла на Лерины плечи. Однако она промолчала. Из трех просмотренных ими гадалок ни одна на самом деле ничего не умела, только мозги народу пудрили. Но это беспечных туристов можно обмануть, а Марка не обманешь, он фальшь в экстрасенсорике распознавал на раз.

– Я нашла еще одну, – призналась Лера.

– Что за она? – мгновенно заинтересовался Марк.

– Какая-то приезжая с Алтая. Сама мне написала, спросила, не хотим ли мы расширить штат.

Лера видела недовольство, проскользнувшее во взгляде Марка, и понимала его. В магическом мире даже большого города невозможно существовать обособленно. Так или иначе, они были знакомы с другими экстрасенсами, колдунами и магами и давно заметили тенденцию: приезжие зачастую наглее и ненасытнее коренных петербуржцев. Муж объяснял это Лере не плохим воспитанием или жаждой наживы, а обыкновенным расчетом. Коренным петербуржцам не нужно устраивать свою жизнь на новом месте с нуля. Зачастую они даже клиентов принимают у себя дома, не тратясь на аренду помещения. Особенно если корни их уходят так глубоко, что квартира, доставшаяся по наследству, располагается где-нибудь в центре или, в крайнем случае, в исторической части Васильевского острова или Петроградской стороны. Приезжим же нужно платить за аренду жилья, рабочего кабинета, заново покупать вещи и бытовую технику, а порой еще отсылать деньги родне.

Марк же принципиально не желал устанавливать какую-либо таксу за работу. Какая нормальная гадалка со стороны согласится работать на таких условиях?

– Давай хотя бы посмотрим ее, – попросила Лера. – Местные к нам не пойдут, сам понимаешь. Здесь у каждого своя практика и своя клиентура, зачем им с кем-то кооперироваться? Новых сейчас с огнем не сыщешь, особенно в нынешней ситуации, все боятся светиться.

Марк непонимающе нахмурился.

– В какой ситуации?

Лера страдальчески возвела глаза к потолку. Иногда ее удивляла способность Марка не интересоваться тем, что происходит вокруг. А сейчас, когда он уже несколько месяцев подряд вдохновленно пишет картины, его и вовсе не интересуют последние новости.

– Ты разве не слышал? У нас, кажется, объявился маньяк. Уже двух гадалок убил.

Светлые брови Марка подпрыгнули к волосам.

– Ну вот, а ты хочешь к нам гадалку взять, – усмехнулся он. – Проблем в жизни мало?

– Так ведь я хочу настоящую гадалку, а ты сам говоришь, что убивать готовы тех, кто просто деньги выманивает, – парировала Лера. – А эту женщину на родине хвалят.

– Всех их сначала хвалят, – хмыкнул Марк. – А потом заявы в прокуратуру пишут. Ладно, – он поднялся с кресла, явно намереваясь уйти в соседнее помещение, где у них располагалось нечто вроде крохотной кухни и комнаты отдыха. – Зови свою гадалку, посмотрим, на что она способна.

– Я уже позвала, – призналась Лера, победно улыбнувшись. – Должна прийти сегодня после четырех. То есть уже вот-вот.

Марк остановился и посмотрел на нее. Снова, как ей показалось, недовольно.

– Я не могу остаться сегодня. Мне нужно до шести забрать Гретхен из детского сада. Я обещал Рите, она сегодня в сутки.

Лера умоляюще сложила руки.

– Я обещаю, ты успеешь. Я же не могу смотреть эту гадалку сама, я в этом ничего не понимаю.

Марк разглядывал ее еще несколько долгих секунд, а затем кивнул.

– В пять я ухожу, – предупредил он.

– Не вопрос! – весело отозвалась Лера.

Однако веселье ее быстро угасло, когда в заявленные четыре часа гадалка не явилась. В пять минут пятого она позвонила сама, страшно извиняясь, и сказала, что заблудилась, но уже скоро будет. Марк, конечно, не преминул воспользоваться этим, чтобы снова выразить свое недовольство по поводу гадалки с Алтая. Однако, когда она наконец появилась на пороге их магического кабинета, вынужден был взять свои слова обратно.

* * *

Гадалка, представившаяся Агнессой, производила интересное впечатление. В отличие от большинства женщин этой профессии, она предпочитала не черный цвет, а белый. Длинный белый сарафан, белые босоножки на толстой подошве, белая сумочка, украшенная белыми бусинами. Даже волосы у нее были белыми. Не просто светлыми, как у Марка, а по-настоящему белыми. Длинные, идеально ровные, они спускались снегопадом почти до пояса. При всем этом девушка не была альбиноской. Брови и ресницы пшеничные, кожа загоревшая. Значит, волосы просто-напросто крашеные.

Единственное, что могло выдать в ней гадалку, – это украшения. Уж если Лера любила на «работе» обвеситься ими, то Агнесса превзошла даже ее. Браслеты, подвески, кулоны, сережки, несколько колец на каждом пальце. И в каждом так или иначе присутствовал белый цвет: либо белый камень, либо белые бусины и нитки. Особенно интересным показалось Лере кольцо, которое Агнесса, в отличие от остальных, носила единственным на среднем пальце левой руки: три нити из белого золота переплетались между собой и вместе оплетали огромный кроваво-красный камень. Лера могла бы поклясться, что это настоящих рубин.

После короткой процедуры знакомства Агнесса сразу приступила к делу, что, как видела Лера, понравилось Марку. Как минимум, он еще успевал за дочерью в детский сад.

– Гадаю я в основном на Таро, – говорила Агнесса, выкладывая на стол колоду больших карт. – Иногда, больше для развлечения, могу на кофейной гуще или чаинках. Увлекаюсь хиромантией.

– И швец, и жнец, и на дуде игрец, – не удержался от едкого комментария Марк.

Агнесса бросила на него странный взгляд.

– Дайте мне вашу руку, – попросила она.

Марк пожал плечами и протянул ей правую ладонь. Агнесса долго всматривалась в нее, водила по линиям указательным пальцем, а затем снова подняла взгляд на Марка.

– Какой вы интересный человек! Принадлежите к тому редкому виду, кому подвластно самому менять свою жизнь. Не часто таких встретишь.

Лера думала, что Марку это польстит, но он лишь насмешливо улыбнулся.

– То есть мою судьбу вы предсказать не сможете?

– Смогу, – ничуть не смутилась Агнесса. – Но вы, предупрежденный о некоторых деталях, сможете ее изменить и решите, что я наврала. Даже забавно: сам медиум, а такой скептик. Зато я точно могу сказать, что ваша линия жизни уже прерывалась два раза, один из которых вы сделали добровольно. Хотя, – она снова уставилась на линии его ладони, – это не попытка суицида. Тогда что же?

– Этого я вам не скажу.

Марк выдернул ладонь из ее руки и кивнул на колоду.

– С хиромантией все понятно, давайте посмотрим на Таро.

Агнесса послушно разложила карты. Лера, сколько ни наблюдала когда-то за работой Ксении, так и не научилась разбираться в Таро. Марк, насколько она знала, вообще этой темой не интересовался, а потому ни один из них не понимал значения карт, которые раскладывала гадалка. Она тоже делала это молча, и прошло довольно много времени, прежде чем она наконец посмотрела на Марка. Видимо, ее задевал его показной скепсис, потому что, как секунду спустя поняла Лера, расклад она делала именно на него.

– У вас соперник на пути, – едва сдерживая довольную ухмылку, заявила Агнесса.

– Соперник? – Марк приподнял бровь. – Внезапно. В работе или личной жизни?

– В личной жизни. В работе-то у вас их куча, этим вас не удивишь.

– И что же это за соперник?

– Если вы думаете, что я назову вам имя, то вы ошибаетесь, – хмыкнула она. – Но соперник сильный. Очень большая вероятность, что он разрушит вашу жизнь.

Лера едва не застонала вслух. А ведь так все хорошо начиналось! Но нагадать Марку соперника в личной жизни – полная глупость. Лера очень хорошо знала Риту, жену Марка. Слишком правильная и честная, она даже если вдруг и влюбится в кого-то другого, никогда не уйдет и не изменит, в этом Лера не сомневалась. Будет в одиночку страдать, как та самая пушкинская Татьяна: «Но я другому отдана и буду век ему верна». А уж чтобы соперник разрушил их семейную жизнь и вовсе невозможно. В таком случае, скорее, соперница…

– Вы же сами сказали, что я могу изменить свою судьбу, разве нет? – напомнил Марк.

Агнесса едва заметно улыбнулась.

– Вы – да. А вот ваша жена – нет.

Лера видела, что Марк наконец проникся предсказанием. Он никак не показал этого внешне, но она знала эти чуть прищуренные карие глаза, которые в такие моменты становились почти черными, что на фоне светлых бровей и ресниц смотрелось необычно и в какой-то степени зловеще.

– А что насчет неличной жизни? – поинтересовался Марк.

Агнесса несколько долгих секунд разглядывала его лицо, словно искала на нем что-то, а затем вернулась к колоде и вытащила еще несколько карт.

– Я вижу разрушение. Как в творчестве, так и в магии. Смерть бродит где-то рядом.

Лера снова едва сдержала шумный вздох. Смерть действительно все время была рядом, но не потому что кому-то из них она угрожала, а потому что она была дальней родственницей Риты и надеялась рано или поздно передать свое тяжелое ремесло дочери Марка и Риты. Они никогда не обсуждали эту тему с Лерой, но по обрывкам фраз она догадывалась, что история, начавшаяся полтора года назад, так и не была закончена. Смерть, или Лиза, как ее звали при жизни, не оставила Гретхен в покое, продолжала ходить к ней в гости, пользуясь тем, что даже медиум Марк не мог ее видеть.

С другой стороны, Агнесса могла не так понять, что именно видит, но ведь смерть она увидела! Значит, не так уж и безнадежна.

– Еще вас ждут проблемы с законом, – продолжила гадалка. – И вот здесь у вас будут либо очень большие проблемы, либо вы чудом сможете их избежать. Но вариант избежать есть.

Теперь Лера насторожилась. Проблем с законом ей и не хватает! Только-только вылезла из одних, так опять?

– Подробнее можете? – тоже заинтересовался Марк.

Глава 2

– Ох, Маргариточка Санна, намучаемся мы с вами сегодня, – вздохнула медсестра Катя, складывая в сумку аппарат для измерения давления.

Рита улыбнулась в ответ, молчаливо признавая ее правоту. Дежурить на ночь они с Катей оставались вдвоем, и ночь обещала быть тяжелой. Около недели назад на город спустилась внезапная жара, дождей не было, а потому все пенсионеры, имеющие огороды и дачи, бросились спасать урожай. Целыми днями они таскали воду и поливали овощи, а к вечеру сваливались в лучшем случае с гипертоническим кризом, а то и вовсе с инсультом. Отделение неврологии, где трудилась Рита, было уже переполнено, а «скорые» продолжали привозить больных. Дежурный день в больнице всегда был адом.

– Справимся как-нибудь, – постаралась приободрить волнующуюся медсестру Рита, когда они уже вышли из палаты. – Вы, главное, за Семеновым приглядывайте. – Она кивнула в сторону соседних дверей, за которыми лежал тот самый Семенов. Вздорный старикашка, любящий ругаться по каждому поводу, а потому постоянно находящийся в состоянии возбуждения, что плохо сказывалось на его давлении.

– За ним приглянешь, – проворчала Катя, направляясь в сестринскую и все еще что-то бормоча себе под нос.

Рита тоже зашла в ординаторскую. Часы показывали почти шесть, дневная смена врачей разошлась по домам. В ординаторской было тихо, но очень светло. Окна выходили на запад, и солнечные лучи как раз освещали комнату. Впрочем, в разгаре белые ночи, если не набегут тучи, то и ночью будет светло. Рита и ждала дождя, о котором с утра твердили по радио, и боялась его. С одной стороны, влага хоть немного остудит раскаленный город, в котором уже почти нечем дышать, с другой – перепад атмосферного давления добьет пациентов отделения. Они с Катей к утру с ног валиться будут.

Щелкнув кнопкой чайника, чтобы сделать чашку растворимого кофе, Рита села за стол и подвинула к себе большую стопку историй болезней, которые необходимо было заполнить. Она так увлеклась этим занятием, что не среагировала даже на закипевшую воду. Потом согреет еще раз. Отвлек ее только звонок телефона. Звук на нем был выключен, поэтому телефон под мерное жужжание вибровызова медленно пополз по столу, желая привлечь внимание хозяйки.

Отвлекшись от бесконечной врачебной писанины, Рита бросила взгляд на дисплей и тут же выпрямилась, торопливо потянувшись к телефону. Звонила Нина Васильевна, воспитательница Сони. Такие звонки Риту всегда пугали, ведь воспитатель не станет звонить родителям по пустякам. Так обычно и случалось: ей звонили, когда Соня резко затемпературила (как потом выяснилось, подхватила ангину), когда упала на площадке и расшибла лоб. И вот теперь снова.

Поднимая трубку, она взглянула на часы: те показывали десять минут седьмого. Почему звонит воспитатель? Разве Марк еще не забрал Соню? Он же сегодня работает в салоне до четырех, уже сто раз должен был успеть в садик. Даже если какой-нибудь клиент задержался, то не на два часа. Марк умел выпроваживать таких товарищей.

– Слушаю вас, Нина Васильевна, – сказала она, стараясь не выдать дрожь в голосе. Еще ведь ничего не произошло, чего волноваться?

Иногда Рита чувствовала себя наседкой, да и Марк частенько намекал, что она слишком уж опекает Соню, но Рита ничего не могла с собой поделать. Возможно, если бы девочка родилась самым обычным ребенком, она вела бы себя по-другому. Внутренний голос подсказывал, что это не так, но Рита оправдывала свою гиперопеку именно необычностью их дочери.

– Маргарита Александровна, хочу поинтересоваться, когда вы планируете забрать Софию? – строгим голосом спросила Нина Васильевна. Рита почему-то всегда перед ней чувствовала себя нашкодившей первоклашкой. Появилось это чувство и сейчас.

– В каком смысле – когда? – не поняла она. – Разве ее не забрали? Мой муж уже должен был сделать это.

– Нет, ее никто не забрал. Всех детей, как и полагается, разобрали до шести вечера, а ваша дочь все еще в группе. Мне нужно уходить, но не могу же я оставить ее с охранником, это будет стресс для ребенка!

Рита прикрыла глаза и медленно выдохнула, лихорадочно соображая, что делать.

– Я сейчас позвоню мужу и все выясню, – наконец пообещала она. – Возможно, он уже как раз подъезжает. Я на работе, не могу ее забрать.

Нина Васильевна что-то недовольно фыркнула, но выбора у нее не было. Рита хорошо знала женщину: ребенка с охранником она действительно не оставит. Пожилая воспитательница не сильно жаловала родителей, считая их самих детьми неразумными, но к малышам всегда относилась с теплотой и заботой.

Сбросив вызов, Рита торопливо вызвала из памяти телефона номер Марка и набрала его. Долгая тишина в трубке сменилась знакомым проигрышем, а затем и словами робота, утверждавшего, что «абонент временно недоступен», и вместе с ним сменили друг друга эмоции в Ритиной душе. Сначала она искренне злилась на мужа, а теперь начала волноваться.

У Марка сегодня был «магический день», как он сам называл те дни, когда они с Лерой принимали желающих пообщаться с призраками, но они редко задерживались дольше четырех часов. Рите не нравилась эта его работа, но полтора года назад она сама дала согласие на открытие салона, пообещала себе принимать мужа таким, какой он есть, и тщательно придерживалась этого обещания. В конце концов, каждый имеет право заниматься тем, чем ему хочется. Нравится Марку писать картины и общаться с призраками – какое право она имеет запрещать? Однажды она уже пробовала перекроить его под свои желания, и это едва не закончилось катастрофой их семейной жизни.

Но про дочь он еще никогда не забывал, часто в «немагические» дни забирая ее раньше шести часов, если пропадало вдохновение и работа по написанию картин не клеилась. Ему тогда надо было передохнуть, и прогулки с Соней на мороженое или в парк аттракционов прекрасно этому способствовали. Чем он мог так увлечься, что забыл про время? Или же что-то случилось?

После третьего сообщения о недоступности абонента Рита поняла, что нужно думать другой вариант. Где бы ни был Марк, Соню он не заберет. Уйти с работы тоже невозможно. Не может она бросить отделение на одну только медсестру. Даже если быстро съездить на такси и обратно в детский сад, это займет никак не меньше часа. За это время может произойти что угодно.

Еще год назад такой проблемы не стояло бы. За Соней всегда могла сходить бабушка. И хоть после своего инфаркта она толком не оправилась, по настоянию Риты и Марка продала дачу, присмотреть за девочкой все еще могла. Но бабушка умерла девять месяцев назад.

Каждый раз, вспоминая об этом, Рита не могла сдержать слез, накатили они и сейчас. Ее родители погибли, когда ей было шесть. Бабушка сразу оформила опеку, и Рита ни единого дня не провела в приюте. Бабушка вырастила ее, выучила, и даже выйдя замуж, Рита продолжала жить вместе с ней. Эти девять месяцев казались пустыми без нее, хоть теперь у Риты и были муж и маленькая дочь.

Силой заставляя себя не разреветься, пока не придуман выход из ситуации, Рита продолжала перебирать варианты. Родители Марка где-то на отдыхе, вернутся только завтра. У сестры, насколько она помнила, на сегодняшний вечер назначен спектакль. И все же следовало позвонить Анне, вдруг она свободна? Анна всегда была весьма посредственной балериной, а сейчас, когда ее возраст уже приближался к тридцати, ее и вовсе ставили не на все спектакли. Зачастую она была просто на подхвате. Однако и ее мобильный молчал. Видимо, сегодня она все-таки плясала на сцене.

Помощь пришла, откуда не ждали.

Рита все еще перебирала номера телефонов немногочисленных подруг, размышляя, кого может напрячь подобной просьбой, когда дверь в ординаторскую открылась, и в нее вошел Даниил Сергеевич Смехов – новый врач, который работал в их отделении всего несколько недель. К Ритиному удивлению, на нем все еще был светло-голубой медицинский костюм, а в руках он держал пухлую историю болезни.

– Данил? – спросила она, торопливо вытирая лицо, чтобы он не заметил ее слез. – Ты еще не ушел?

– Пришлось немного задержаться, Рощин опять нестабилен, – Данил продемонстрировал ей папку, которую держал в руках. – Не мог повесить его на тебя, пока не приведу в порядок. – Он подошел ближе, положил папку на второй стол и внимательно посмотрел на Риту. – А у тебя что случилось? По какому поводу слезы?

Все-таки заметил. Рита снова вытерла лицо, стараясь смахнуть с уголков глаз непрошенные капли.

– Да так, небольшие проблемы.

Данил взял стул, подвинул его к Ритиному столу и сел напротив.

– Рассказывай.

– Это не по работе.

– Все равно рассказывай. Вдруг я смогу помочь?

– Да просто позвонили из детского сада, – призналась Рита. – Муж должен был забрать дочку еще в шесть, и не пришел. На звонки не отвечает.

– Может быть, заработался? Говорят, когда творческих личностей посещает муза, они забывают о времени, – улыбнулся Данил.

О том, что муж Маргариты Гронской – известный художник, конечно же, знало все отделение. И Рита трусливо опасалась, что однажды они узнают, что он еще и известный медиум. Не то чтобы она стеснялась дара Марка, уж точно не ей стесняться подобных вещей, но все равно не хотела, чтобы коллеги знали. Косых взглядов, а то и откровенных насмешек, тогда не избежать. Поэтому и сейчас не стала рассказывать Данилу, что работал Марк сегодня не в мастерской. В конце концов, это ведь не имеет значения.

– Может быть, – согласила она. – Но мне теперь что делать? Я не могу бросить отделение даже чтобы просто съездить за ней и привезти сюда. Сам знаешь, какая у нас здесь сегодня обстановка.

Данил откинулся на спинку стула и улыбнулся шире.

– Ну вот, а не хотела рассказывать. Я же говорил, что могу помочь. – Поймав на себе Ритин взгляд, полный надежды, он не стал ее разочаровывать. – Езжай, я за тебя подежурю.

Отказываться было бы крайне глупо, поэтому Рита радостно вскочила из-за стола и принялась расстегивать халат. По случаю жары она не носила медицинский костюм, надевала халат прямо на легкий сарафан, а потому переодевание не заняло много времени.

– Спасибо огромное! – от души поблагодарила она, вешая халат в шкаф. – Я постараюсь за час справиться. Полтора – максимум.

Данил поднялся со стула и подошел к ней.

– С ума сошла? Зачем ты будешь тащить ребенка в больницу и заставлять маленькую девочку спать на неудобном диване? Езжай с ней домой, я же сказал, что подежурю за тебя. Всю ночь.

Рита закрыла дверцу шкафа и повернулась к коллеге. Разум твердил, что Данил прав, нечего Соне спать в ординаторской, если она может сделать это дома, но чувство долга не позволяло повесить свое дежурство на другого. Данил, казалось, разглядел в ней эту борьбу.

– Мне не сложно, честно, – заверил он, легонько коснувшись ее плеча. – Меня дома никто не ждет, а диван там такой же неудобный, как и здесь.

– Хорошо, – наконец согласилась Рита. – Когда у тебя дежурство? Я отработаю.

– Глупости! Не нужно за меня работать, я и за себя тоже поработаю. Но если тебе так не хочется оставаться должной, можешь просто как-нибудь поужинать со мной, и мы в расчете.

Только сейчас Рита заметила его ладонь, аккуратно поглаживающую ее плечо, и смутилась. Данил был молод, примерно ее возраста, и очень недурен собой: высокий, широкоплечий, с копной черных как вороново крыло волос и такими же черными выразительными глазами. Всегда аккуратен и гладко выбрит, неизменно галантен со всем женским персоналом. И – самое главное – без обручального кольца на пальце. И медсестры, и молодые женщины-врачи даже из других отделений строили ему глазки и обсуждали за спиной. Обсуждения эти перемежались романтическими вздохами и мечтами о том, что они сделают, если удастся зазвать его на свидание. Он умело раздавал комплименты, но никому не оказывал особенных знаков внимания. Неужели Рита тоже дала ему повод думать, что заинтересована в нем?

– Я замужем, – напомнила она.

Данил непонимающе нахмурился, затем взглянул на свою руку, все еще лежащую на ее обнаженном плече, и тут же отдернул ее. На его лице растерянность сменилась испугом.

– Прости, я не то имел в виду! – виновато покачал головой он, делая шаг назад, чтобы увеличить между ними расстояние. – Вовсе не то, что тебе показалось. Просто я недавно в вашем городе, знакомых и друзей нет, все родственники очень далеко, а есть одному порой так скучно. Не подумал, как это прозвучало. Конечно же, у меня не было намерений приглашать на свидание замужнюю женщину. Еще раз прости.

Теперь непонятную вину почувствовала и Рита, хотя откуда взялось это чувство, она не представляла.

– Может быть, просто пообедаем вместе? – предложила она. – Как-нибудь на работе сходим в кафе на первом этаже.

Данил снова посмотрел на нее и улыбнулся.

– Идет! Совместный обед будет выглядеть вполне невинно, не даст повода для сплетен, и ты перестанешь чувствовать себя должной.

Договорившись таким образом, Рита еще раз поблагодарила его за помощь и выпорхнула из ординаторской. Странно, даже злость на Марка немного притупилась.

* * *

Нина Васильевна даже не пыталась скрыть своего раздражения. Обычно хоть и строгая, но вежливая и учтивая, сегодня она выглядела откровенно злой. Рита знала, что никто из воспитателей никогда не сидит в саду до семи вечера, как полагается, уходят сразу после того, как родители забирают последнего ребенка, а сегодня ей пришлось задержаться почти до конца официального рабочего дня, потому что только к этому времени Рита явилась за Соней.

Рита чувствовала себя отвратительно. Она терпеть не могла опозданий и невыполненных обещаний. И хоть в сегодняшнем происшествии не было ее вины, все равно чувствовала себя виноватой. Воспитательнице плевать, кто там должен был забрать ребенка, это личное дело его родителей. Успокаивало только, что Соня не выглядела обиженной, расстроенной или испуганной. Она спокойно рисовала за столом, когда раскрасневшаяся и растрепанная Рита ворвалась в группу, а затем так же спокойно сложила альбом и карандаши в ящик и направилась в раздевалку, чтобы сменить обувь.

Впрочем, Соню вообще было сложно вывести из себя. Едва только избавившись от пеленок, она практически перестала плакать и закатывать истерики, позволяя себе подобное поведение в крайних случаях. Возможно, она пошла характером в невозмутимого деда, отца Марка, возможно, так на нее действовал ее собственный дар. Когда ты видишь то, что недоступно не только взрослым, но и вообще другим людям, разве можно оставаться обычным ребенком?

Соня с самого рождения не издавала никаких звуков. Рита затаскала ее по всем знакомым и незнакомым врачам и ученым, и лишь полтора года назад нашла причину ее молчания. Правда, причина эта оказалась настолько пугающей, что только добавила волнения. Ей, не Марку. Тот, наоборот, узнав об особенностях их ребенка, которого он всегда называл Гретхен, а не Соня, успокоился, что порой бесило Риту. Ну да, их дочь всего-то видит призраков и саму Смерть, ну да, у нее есть все шансы однажды самой стать Смертью и переводить души умерших людей с этого света на тот, подумаешь! Что тут такого на самом деле?

Детский сад находился не так уж далеко от дома, обычно Рита предпочитала проходить это расстояние пешком, но сегодня над городом уже сгустились обещанные синоптиками тучи, с неба накрапывал мелкий дождь, грозящий вот-вот перейти в настоящий летний ливень, а потому она решила проехать две остановки на автобусе. Соня молча кивнула в ответ на это предложение, спросив только, где папа. Даже не имея возможности говорить и еще не зная всех букв, она уже неплохо научилась общаться с миром. По крайней мере, и родители, и друзья в саду и многочисленных кружках, которые она посещала, прекрасно ее понимали.

– Хотела бы я знать, где твой отец, – пробурчала себе под нос Рита, но вслух сказала, конечно же, другое: – Он сегодня занят, но ты же не против моей компании, не так ли?

Соня кивнула, но по ее глазам Рита видела, что она предпочла бы Марка. Вероятно, тот ей пообещал куда-то отвести после сада или угостить чем-то, и благополучно про это забыл. Мало того, что подвел ее, так еще и ребенка обманул! Рита еще несколько раз набирала его номер, но он стабильно оказывался недоступен. Наверное, села батарейка. По крайней мере, ей хотелось так думать. Иначе Марк просто-напросто выключил телефон, а это и вовсе было последним свинством.

Внутренний голос нашептывал Рите, что с ним могло что-то случиться, но она до конца в это не верила. Просто чем-то увлекся, как всегда. Это же Марк. Она даже не удивится, если окажется, что после салона он поехал в мастерскую и сейчас вдохновленно пишет картины. Конечно же, это было преувеличением, он никогда так не делал, но Рите в данный момент проще было думать так, чем волноваться еще и за него.

Автобуса долго не было, а с неба лил уже полноценный дождь, поэтому под крышей остановки столпилось приличное количество народа. Рита отдала последние наличные деньги на такси, когда ехала в детский сад, искать банкомат под дождем казалось нелепым, поэтому она терпеливо ждала автобус, крепче сжимая теплую ладошку Сони и все же немного нервничая из-за Марка.

Одному из ожидающих, нетрезвому мужчине лет пятидесяти, вздумалось закурить, двух женщин это крайне возмутило, началась перепалка, в которую вскоре так или иначе оказались втянуты почти все, кто стоял на остановке. Рита не хотела вмешиваться, а заодно переживала, как бы не началась потасовка, поскольку двое молодых парней явно желали показать молодецкую удаль, защищая честь женщин, поэтому вместе с Соней отошла в самый конец остановки. Под эту часть крыши залетали косые струи дождя, но она готова была потерпеть неудобства, закрывая спиной Соню. Это и спасло обеих.

Никто на остановке, в том числе и сама Рита, настороженно наблюдавшая за ссорой, не заметил поскользнувшийся на мокрой дороге автомобиль. Легкую машинку, несшуюся на бешеной скорости, чтобы успеть на мигающий зеленый сигнал светофора, замотало в разные стороны, кидая по дороге как футбольный мячик. Лишь когда раздался визг тормозов других машин, не желающих попасть под потерявший управление автомобиль, Рита обернулась на звук и увидела, что машина несется прямо на остановку.

Она не знала, откуда у нее взялись силы и как хватило времени. Наклонилась, подхватила Соню под мышки, сделала шаг назад, покидая пределы стеклянной будки, и швырнула девочку в сторону. Сама отскочить уже не успела.

Машина влетела в остановку, подминая под себя растерявшихся людей. Послышались крики, звон разбитого стекла. Что-то большое и тяжелое упало на Риту сверху, придавив ее к мокрому асфальту, сверху посыпались острые осколки. На какое-то время она перестала слышать звуки, а глаза закрыло темной пеленой.

Она не потеряла сознание, чувствовала твердый асфальт под спиной и чье-то тело сверху, но не могла пошевелиться. Лишь несколько долгих секунд спустя снова начала слышать и, приложив все силы, сбросила с себя человека. Торопливо села, оглядываясь по сторонам.

Вокруг нее лежали разной степени переломанности люди, которые еще совсем недавно ссорились из-за сигареты, но теперь, оказавшись в одной беде, испуганно смотрели друг на друга. Кто-то стряхивал с себя осколки битого стекла, кто-то вытирал кровь с лица. Женщины, которым не понравился курящий мужчина, громко рыдали. Сам же мужчина ошалело крутил вокруг разбитой головой, как будто не понимал, где он, а через разорванные джинсы наружу торчал осколок кости. Наверное, из-за шока он еще не чувствовал боли. Разбитая машина стояла здесь же, упершись мордой в остатки остановки. Шокированный водитель непонимающе озирался по сторонам, не торопясь покидать салон. Со всех сторон к ним бежали прохожие, кто-то по телефону уже вызывал «скорую помощь».

Но не эти люди волновали Риту больше всего. Лишь мельком взглянув на них, она повернулась в ту сторону, куда бросила Соню. Девочка сидела на асфальте и, на первый взгляд, не пострадала. Легкое платьице было мокрым, но чистым, светлые волосы немного растрепались, но следов крови на них Рита не видела. Не теряя времени на то, чтобы встать, она на четвереньках подползла к дочери и быстро осмотрела.

– Милая, ты как?

Соня подняла на нее огромные испуганные глаза и кивнула, показывая, что с ней все в порядке. Лишь когда Рита отняла ее ладошку от колена, увидела, что то разбито. Быстро сбросив с плеч рюкзак, она вытряхнула из него косметичку, вытащила ватный диск и перекись водорода и щедро плеснула на рану. Умная Сонечка даже не поморщилась. Умело прижала диск к ранке, а затем указала рукой на остановку. Рита обернулась, понимая, на что намекает дочь. Она врач, должна помочь пострадавшим, пока не приехала «скорая».

Из цветочного магазина как раз выбежала продавщица, неся в руках большой кусок прозрачной пленки, и набросила его на Соню, чтобы защитить от дождя.

– Присмотрите за ней, – попросила Рита, поднимаясь на ноги.

– Конечно, все будет хорошо, – заверила ее продавщица. – Пойдем со мной, детка, я покажу тебе красивые цветочки.

Соня позволила женщине поднять себя на руки и унести в магазин, а Рита направилась к остановке. Сильно пострадавших на первый взгляд было двое: мужчина с переломом ноги и молодой парень без сознания.

Быстро показав одному из водителей остановившихся машин, как следует перетянуть мужчине ногу, чтобы остановить кровотечение, она направилась к парню. Рита всегда носила в косметичке самые необходимые медикаменты, которые могли понадобиться на прогулке с ребенком, а потому нашатырный спирт в ней тоже был. Втянув носом резкий аромат, парень дернулся и зашевелился.

– Тихо! – велела Рита. – Не дергайся, мне надо убедиться, что ничего важного не задето.

Парень смотрел на нее ошалелыми глазами, явно не понимая, что случилось, и порывался встать. Благо его друг не позволил этого, удержав пострадавшего за плечи.

– Тихо, Леха! – рявкнул он.

Друга Леха послушался.

Никаких серьезных кровотечений Рита не обнаружила, как минимум, внешних, а вот за внутренние ручаться не могла: уж слишком твердым ей показался живот молодого человека.

– Найдите гипотермический пакет, – велела она толпе зевак, окруживших остановку. – У кого-нибудь в машине должна быть нормальная аптечка!

Два человека отделились от толпы, но большая часть жаждущих поглазеть осталась стоять, как будто даже не услышав просьбы. Людей почему-то всегда привлекали тяжелые происшествия. И чем больше в них крови, тем сложнее заставить кого-то действовать, а не глазеть или, чего доброго, снимать на телефон. Вот и сейчас у парочки девчушек школьного возраста Рита уже приметила в руках мобильники.

– Эй, врач! Кто здесь врач?! – раздался истерический вопль откуда-то из-за машины, влетевшей в остановку.

Рита мгновенно вскинула голову.

– Когда принесут лед, положи ему на живот, – велела Рита другу пострадавшего парня, поднимаясь на ноги, чтобы бежать на зов. – И не давай ему вставать, понял?

– Понял, – кивнул перепуганный молодой человек.

Тот, кто звал врача, нашелся позади разбитой машины. Мужчина лет тридцати сидел на асфальте рядом с молоденькой девушкой, очевидно, первой попавшей под несущийся на остановку автомобиль. Девушка лежала на асфальте с закрытыми глазами и не шевелилась. Из-под ее головы растекалась огромная ярко-красная лужа, окрашивающая мышиного цвета волосы в бордовый оттенок. Очевидно, машина подмяла ее под себя и переехала, не отбросила в сторону, как остальных людей. Девушка находилась в критическом состоянии, это было видно невооруженным взглядом, но Рита все поняла еще до того, как внимательно осмотрела ее: по венам заструились серебристые нити, скапливаясь на кончиках пальцев, готовые мгновенно сорваться вниз, в другое тело, если только Рита позволит. Рита вот уже девять месяцев такого не позволяла, поэтому просто присела рядом, отчаянно пытаясь помощь девушке обычными средствами.

– Как ее зовут? – зачем-то спросила она. Наверное, просто хотела отвлечь мужчину, не дать ему понять, что произошло с его подругой, а заодно отвлечься самой, не поддаться соблазну серебристых нитей.

– Я не знаю, – замотал головой тот. – Я просто мимо проезжал, когда все произошло. Остановился, чтобы помочь. Смотрю, все там, – он кивнул в сторону остановки, где лежали и сидели пострадавшие и толпились зеваки. – А она здесь одна. Она умерла, да?

– Пока еще нет.

Рита села на асфальт, тяжело выдохнув. Средств, которые были в ее косметичке и аптечках проезжавших мимо автомобилей, явно недостаточно, чтобы помочь пострадавшей. Оставалось надеяться, что «скорая» приедет быстро. Адреналин, заставлявший ее держать себя в руках и помогать пострадавшим, внезапно кончился. Она вдруг осознала, что и сама могла быть на месте этой девушки. Она или Соня.

Руки задрожали, а в уголках глаз появились непрошенные слезы. Со страшной силой захотелось обнять Соню, убедиться, что с ней все хорошо и, кроме разбитой коленки, ее ничего не беспокоит. Глаза зацепились за необычную татуировку на лодыжке пострадавшей девушки: большой черный ворон зорко поглядывал по сторонам, обнимая крыльями ногу. Разглядывание необычного образа позволило Рите продержаться до первых сирен помощи.

* * *

Практически вместе со «скорой помощью» приехала и полиция, и Рита поняла, что домой попадет нескоро. Однако, к ее удивлению, надолго их не задержали. То ли следователь – еще довольно молодой мужчина, у которого вполне могут быть дети возраста Сони – не хотел задерживать ребенка, которому и так досталось, то ли такова была процедура, но, быстро спросив у Риты, что она видела, и записав ее контактные данные, он отпустил их домой. От врачебной помощи она отказалась, заверив коллег со «скорой», что сама невролог и признаки сотрясения мозга прекрасно знает. Попросила лишь убедиться, что все в порядке с Соней, однако та утверждала, что ударилась только коленкой.

Мужчина, который позвал ее к сильно пострадавшей девушке, предложил подвезти домой, и Рита не стала отказываться. Уже оказавшись в своем дворе, она увидела машину Марка, припаркованную на привычном месте. Значит, с ним все в порядке, он просто забыл про ребенка! Злость вспыхнула с такой страшной силой, что Рита даже зубами скрипнула, пытаясь ее удержать. Хотелось с порога ударить его или хотя бы заорать, но она боялась испугать Соню, той и так досталось.

Звонить в дверь не стала. Открыла своим ключом, молча скинула легкие туфли и велела Соне идти в ванную мыть руки. Рита даже шевелиться лишний раз боялась, казалось, от любого неверного движения злость перельется через край, и она сорвется. Из кухни в этот момент показался Марк.

– Где вы были?

Вопрос прозвучал взволнованно, но Рита, пытающаяся сдержать себя, не уловила такие тонкие интонации. Напротив, показалось, что Марк предъявляет ей претензии.

– Странно, мне казалось, что это я у тебя должна спросить, – сквозь зубы процедила она. – Разве не ты должен был забрать нашу дочь из сада?

Если бы Рита смотрела на Марка, увидела бы виноватое выражение на его лице, но едва ли оно могло смягчить тот ураган в душе, который скрывался за этой неестественно-спокойной маской. Какое ей дело до того, что он чувствует, если из-за него они с Соней едва не погибли?

– Да, прости, я… – начал Марк, но Рита не слушала.

Повесила полотенце на крючок, до боли сжала кулаки, впившись ногтями в собственные ладони, и вслед за Соней прошла на кухню. Ей нужно покормить ребенка, остальное после. Марк, конечно же, направился следом. Марк никогда не понимал, когда лучше уйти и оставить ее в покое, всегда договаривал и доделывал до конца!

– Я немного задержался в салоне, но приехал в сад без четверти семь, – продолжал он. – Там уже никого не было, хотя рабочий день, между прочим, до семи.

– Ты же знаешь, что всех детей забирают до шести, – огрызнулась Рита.

– И что? Воспиталка все равно должна быть там до семи. Мало ли какие обстоятельства у родителей.

– Обстоятельства? – переспросила Рита, накладывая на тарелку ужин, который приготовила утром, и замечая, как дрожат руки. – Воспиталка должна учитывать, что ты не успел закончить вовремя общение с призраками?!

Злость наконец прорезалась в ее голосе, и Соня подняла голову, со страхом посмотрев на нее. Соня не боялась смерти, но страшно не любила, когда в ее присутствии кто-то ссорился. Рита захлопнула рот, однако крышку на кастрюлю надела слишком громко. Хотелось взять эту кастрюлю и швырнуть в стену, а потом затопать ногами и заорать. Наверное, в какой-то степени Марк прав: Нина Васильевна должна была сидеть с Соней до семи, не беспокоя родителей. Но от этой даже крошечной его правоты она злилась еще сильнее. Если бы он вовремя забрал Соню, они бы не оказались на той остановке, где едва не погибли. Рита только сейчас поняла, что движет ею не злость, а страх. Только сейчас она позволила себе наконец испугаться.

– Мог хотя бы позвонить, что опаздываешь, – заявила она. – Или не выключать телефон, когда звонила я!

– У меня батарейка села, – раздраженно заявил Марк, тоже начав злиться. На его взгляд он уже достаточно оправдывался в ситуации, в которой вовсе не был виноват. – А в доме как всегда отключили электричество.

– У тебя на все есть оправдания, – бросила Рита. – Если бы мы с Соней погибли, успокаивал бы себя этим!..

Она не договорила. Неприятное щекочущее чувство в носу заставило ее замолчать и быстро схватить со стола полотенце. Рита знала это чувство: опять из носа собралась идти кровь. Чтобы не пугать Соню, она проскользнула мимо Марка в ванную, прижимая к лицу полотенце.

Тот не сразу понял, что произошло, а когда понял, торопливо последовал за ней. Весь запал поругаться мгновенно испарился.

– Опять? – шепотом, с явной тревогой в голосе, спросил он, закрывая за собой дверь, чтобы нечаянно не вошла Соня и ничего не увидела.

Рита кивнула. Она включила воду, присела на край ванной и склонилась над раковиной, умывая лицо, но кровь никак не останавливалась, розовато-прозрачными каплями исчезая в сливе.

Эти странные носовые кровотечения начались у нее вскоре после смерти бабушки, хотя раньше Рита не помнила такого ни разу за всю жизнь. Тогда она решила, что это просто стресс, но время шло, а кровотечения периодически случались. Без видимой причины. Независимо от времени суток и от того, чем она занималась в тот момент. Большую часть этих случаев она скрывала ото всех, но даже тех, что видел Марк, ему хватало, чтобы начать волноваться.

Вот и сейчас он присел на край ванны рядом с ней, обнял одной рукой за плечи, второй убирая с лица волосы, чтобы они не намокли в воде.

– Может быть, уже все-таки пора пройти какое-то обследование? – мягко предложил он.

Рита криво усмехнулась.

– Кто бы говорил мне об обследовании, – проворчала она. – Тебя не заставить даже на реабилитацию ходить.

– Так ведь я бестолковый и безалаберный, а ты – другое дело.

Она не выдержала и улыбнулась.

– Я просто переволновалась.

– Из-за чего? Что случилось?

– Когда мы ждали автобус, в остановку врезалась машина. – Ладонь Марка сжала ее плечо, почти причиняя боль, и Рита почувствовала нечто вроде облегчения. Не то от понимания, что он волнуется за них, не то от осознания, что ничего страшного все же не случилось.

– Что?

– Водитель поскользнулся на мокрой дороге. Я успела оттолкнуть Соню, сама тоже не пострадала. Но помогала раненым до приезда «скорой».

Марк немного отстранился и заглянул ей в лицо.

– Помогала как врач или…

Рита отрицательно качнула головой.

– Только как врач. Ты же знаешь, я больше не пользуюсь даром. Одна девушка сильно пострадала, не уверена, что ее довезут до больницы, но я все равно сдержалась.

Марк еще несколько мгновений рассматривал ее лицо, а затем прижал к себе, на этот раз молчаливо поддерживая и одобряя.

Рита всегда знала, что она особенная. Еще с тех давних времен, когда в шесть лет спасла бабушку. Ее родители погибли в том ДТП, бабушка тоже умерла, но лишь до нее маленькая Рита смогла дотянуться и вдохнуть жизнь. Спустя много лет она точно так же спасла разбившегося на машине Марка. Бабушка ничего ей не рассказывала, всеми способами избегая разговоров на эту тему. Лишь много позже Рита узнала, что дар целительства передается в ее семье из поколения в поколение с незначительными изменениями. Лечить болезни могут все, но у каждого есть что-то еще: бабушка, например, могла видеть болезни до того, как о них узнает сам больной. Рита же умела не только лечить, но и возвращать из мертвых.

Однако Вселенная никогда не разбрасывается своими дарами, всегда требуя что-то взамен. Равновесие – вот главный ее принцип. Исцеляя людей, целитель отдает часть своего здоровья. Чтобы излечить себя самого, он должен взять силу у кого-то другого. Эту тайну бабушка хранила почти до самой своей смерти. И Рита поклялась ей, что никогда ни у кого не заберет здоровье. А значит, чтобы выжить самой, она и другим не должна помогать, не тратить себя. Бабушка взяла с нее это обещание, и Рита не помогла даже ей самой, когда она умирала.

Глава 3

Сегодня был тот редкий день, когда Никита Петров не опоздал на работу, а пришел даже чуть раньше положенного. Причина была проста, точнее, их было три: он забыл ключи от дома, а мать придет с суток только утром, на улице шел дождь, мешающий праздношатанию, а стипендия закончилась еще на прошлой неделе, в кино и кафешку тоже не забредешь. Вот он сразу после лекций и отправился в больницу, где подрабатывал, как и большинство студентов медвузов. Только, в отличие от своих однокурсников, устроился Никита не в отделение, а в морг.

Очень часто будущие врачи подрабатывали медсестрами в ночную смену. А что? Лекции не пропускаешь, а если повезет, так еще и поспишь. Да и опыта какого-никакого наберешься, поймешь, как все устроено, изнутри. Никита вместе с закадычным другом тоже сначала пошел в кардиологию, но быстро сбежал оттуда, когда подвернулось тепленькое местечко в морге. В морге же как? Хоть всю ночь спи, никакого контроля. Максимум жмурика из отделения спустят, твое дело принять документы, бирку на палец повесить и преставившегося в холодильник запихнуть. Да и то, это бывает далеко не каждую ночь. А в отделении вечно авралы, особенно в кардиологии. То новенького привезли, то из стареньких кому-то плохо стало. Давление померяй, кардиограмму сними, врача разбуди, выслушай от него всякого, потом укол поставь, таблетку дай, еще и бегай проверяй, помогло ли. Дежурные врачи косятся неодобрительно, если спишь. Сами дрыхнут, а ты сиди, будь добр, ничего, что они завтра домой пойдут, а ты на учебу. Никакого уважения к будущим коллегам! Поэтому Никите нравилось в морге.

Получив ЦУ от патологоанатома, Никита запер железную дверь, отделявшую прозекторскую от всей остальной больницы, разграничил мир живых с миром мертвых, и расслабленно выдохнул. Теперь он царь и бог в этом подземном царстве, сам Аид. Швырнул в сторону сумку с учебниками и включил портативную колонку. Тяжелый рок тут же наполнил большое помещение, отражаясь от ровных стен и разливаясь в воздухе. Пританцовывая и качая головой в такт музыке, Никита вытащил из рюкзака бумажный пакет из Макдоналдса, в который официанты сунули стаканчик с кофе и несколько любимых бургеров. Расположив все это на железной каталке, Никита подошел к холодильнику. Сегодня он собирался запостить бомбическую фотку в Инстаграм на зависть всем однокурсникам. Пусть посмотрят все эти скучные «медсестры» кардиологических отделений, что есть места, где работают настоящие мужики. Слушают металл и едят прямо над трупами.

На самом деле Никита никогда не ел в прозекторской – брезговал. С чаем и бутербродами уходил в небольшой кабинет патологоанатома, где висели халаты, стоял потрепанный жизнью стол, колченогий стул и чайник. Здесь и ел. Но для антуража надо бы в самом эпицентре мертвого царства. Еще и холодильник приоткрыть, чтобы нога жмурика из него торчала.

Заглянув в несколько отделений, Никита наконец выбрал подходящую ногу. Явно женскую, с аккуратным педикюром и тонкой лодыжкой, которую черным плащом обвивали крылья огромного ворона, смотревшего вокруг хитрым глазом. Как будто прям в душу заглядывал. Никита даже залюбовался такой оригинальной татуировкой. Вытащил каталку полностью, желая взглянуть на девушку, и, на секунду замявшись, откинул простыню. Мало ли как умерла девчонка и что он там увидит?

Но нет, обнаженная девушка, лежащая перед ним, при жизни была писаной красавицей. Тонкое изящное тело, узкие бедра, высокая грудь. Смерть пока не испортила до конца черты лица, они казались нежными и прекрасными. Патологоанатом еще не делал вскрытия, а потому ничего не портило эту красоту. Только шикарные блондинистые волосы были чем-то выпачканы и от того слиплись. Никита потрогал волосы, и на перчатках остались темно-бордовые следы запекшейся крови. Стало даже интересно, что за девчонка. На вид она была немногим старше самого Никиты, года двадцать три – двадцать четыре, не больше.

Никита скинул перчатки, нашел документы на тело в седьмой камере и быстро пролистал. Информации было немного, девчонка умерла не в больнице, а в карете «скорой помощи». Неизвестная, погибла от травм, полученных в ДТП. Эх, а вот в Америке даже неизвестным дают имена. Джон Доу и Джейн Доу. Тоже не фонтан, конечно, но все лучше, чем «неизвестный». Безлико как-то, несправедливо.

– Будешь Джейн, – повернувшись к каталке, сказал Никита.

Сделав несколько фотографий с разных ракурсов, Никита спрятал тело обратно в холодильник, тщательно вымыл руки, подхватил бургеры с уже холодным кофе и вернулся в свою комнатушку. Выбрав лучший снимок и снабдив соответствующими подписями, Никита загрузил его в соцсеть. Лайки посыпались почти сразу. Еще бы, это вам не скучные белые халатики однокурсниц! Это самый настоящий морг и самый настоящий труп! И Никита, спокойно пьющий среди мертвого царства кофе.

Еще какое-то время ушло на то, чтобы ответить на восторженные комментарии подписчиков, а затем он все-таки вытащил из сумки учебник по патологической анатомии. Завтра зачет, надо бы подготовиться. Не удержался, запостил и учебник с подписью «Изучаю патанатомию на практике!» Чтобы не следить за новыми комментариями и не отвлекаться на них, спрятал телефон в рюкзак и открыл учебник. Громкая музыка мешала читать, постоянно отвлекая, поэтому Никита выключил ее.

Сидеть в тишине в морге он не любил. Чуткий слух начинал вылавливать малейшие шорохи, которых не должно быть в пустом помещении ночью, что отвлекало и мешало не хуже музыки, поэтому к обычным зачетам он тоже готовился под музыку, но патанатомия – другое дело. Этот замысловатый предмет и так в голове почти не откладывается, сколько ты его ни мучай, уж лучше в тишине.

Там, за дверью, в пустой прозекторской, трещали люминесцентные лампы, тихонько жужжал холодильник – звуки простые и знакомые; сердце понемногу успокоилось, и Никита с головой ушел в учебник.

Сколько прошло времени, он не знал, но резкий громкий звук заставил его вздрогнуть. Никита дернулся в кресле и выронил учебник.

– Тьфу ты! Задремал, – вслух выругался он, поднимая книгу.

Конечно же, задремал, вот и приснилось всякое. Никита снова уткнулся в учебник, однако мозг уже не был способен складывать буквы в слова. Он весь обратился в слух, и теперь ему казалось, что в прозекторской кто-то есть. Этого не могло быть, ведь он запер дверь на ключ, но в то же время он явно слышал шорохи. И не от ламп или холодильника.

– Так, ладно, я же не трус, – снова вслух сказал он. – Сейчас пойду и посмотрю, что там. Может, просто мышь. Больница старая, мало ли сколько их тут, этих хвостатых тварей.

Аккуратно приоткрыв дверь, Никита выглянул в тускло освещенную прозекторскую. На первый взгляд все здесь выглядело спокойно: холодильники заперты, пустые столы и каталки стоят неподвижно, инструменты накрыты посеревшими от времени и частых стирок простынями. Даже лампы не моргают, как наверняка было бы в плохом ужастике, если бы вдруг Никита в нем очутился. Он решил обойти большой кабинет и заглянуть в каждую щель. Мыши, может, и нет, но что если в приоткрытое окно влетела птица?

Никита как раз выглядывал в темноту за окном, когда звук повторился. Теперь он был похож на стук по металлу и доносился откуда-то со стороны холодильников.

– Мамочки мои… – совсем по-девчачьи проскулил Никита, прижимаясь спиной к стене.

Может быть, уйти отсюда? По стеночке, по стеночке добраться до кабинета, схватить свои вещи – и только его и видели!

Нет, тут же одернул он себя. Он же мужик в конце концов! Даже если там оживший зомби, огреет его по голове – и все!

Никита подбежал к ближайшему столику, откинул простыню и схватил скальпель. Вот, это еще лучше! От скальпеля живым ни один мертвец не уйдет. Медленно приблизившись к холодильникам, Никита замер, прислушиваясь. Звук больше не повторялся, и он не знал, какой из холодильников проверять сначала. Крепче сжав скальпель, он наконец открыл первый. В нем оказалось пусто. Второй – тоже пусто. В третьем лежал труп из реанимации, и Никите понадобилось все его мужество, чтобы вытащить каталку и откинуть простыню. Тучный мужик с огромными уродливыми разрезами на груди, грубо схваченными нитками, был совершенно точно мертв и не мог издавать никаких звуков.

Никита уже собрался задвинуть каталку обратно, как стук наконец повторился, да так громко и так близко, что студент подпрыгнул и со звоном уронил скальпель на пол. Торопливо подняв его и выставив перед собой, он снова повернулся к холодильникам. Теперь сомнения не было – стучали из того самого отсека, где лежит девчонка после ДТП. К стуку примешивались еще какие-то звуки, словно бы голоса.

Желание сбежать усилилось, но Никита все же подошел к холодильнику, быстро, одной рукой, отпер задвижку и распахнул дверцу, тут же отскочив в сторону.

Ноги шевелились!

НОГИ ШЕВЕЛИЛИСЬ!!!

Никита сам не понял, как оказался у противоположной стены. Держал скальпель перед собой и во все глаза смотрел на ворона на щиколотке, который завораживал его несколько часов назад.

– Эй, – послышался легкий шелест женского голоса в этой давящей тишине. – Кто-нибудь… помогите мне…

Если бы девчонка была зомби, она бы уже сползла с каталки и вцепилась Никите в глотку, это точно. А раз не может сама вылезти, значит, не зомби.

Тогда кто? Оживший мертвец? Может, она не умерла на самом деле, ее по ошибке в холодильник засунули? А она там в себя пришла? Ей же вскрытие еще не делали…

Глубоко вдохнув, Никита снова приблизился к холодильнику и медленно вытащил каталку. Девчонка стянула с себя покрывало, но это было все, на что ее хватило. Она была очень слаба и сильно замерзла. Сероватая кожа покрылась инеем, губы дрожали. Она смотрела на Никиту каким-то абсолютно бессмысленным взглядом, но это было не равнодушие зомби, а, скорее, растерянность человека, который не понимает, что происходит. И который очень сильно устал.

– Где я? – прошептала девчонка.

Никита наконец опустил скальпель и выпрямился, только сейчас понимая, что все это время держал ноги полусогнутыми. Не то от ужаса, не то будучи готовым броситься вон в любое мгновение.

– В больнице, – выдавил он, чувствуя, как охрип голос. Почему-то говорить ей о том, что она в морге, показалось неправильным. И тем не менее он не выдержал: – Ты что, живая?

Аккуратные дуги бровей едва заметно приподнялись.

– Тебя привезли после ДТП, оформили как труп, – пояснил Никита.

Девушка прикрыла глаза. Ресницы дрожали, но иней на них начал таять, слезами стекая по щекам к вискам и смачивая волосы на них.

– Мне холодно… – сказала она.

Никита оглянулся в поисках какого-нибудь одеяла, но в прозекторской, понятное дело, ничего не было. Тогда он стянул с себя халат и положил на каталку рядом с девушкой. Он не стесняясь разглядывал ее тело, когда думал, что она мертва, но теперь почему-то застеснялся. Пусть уж как-нибудь сама…

– Ты это… Оденься пока, – велел он. – А я позвоню в реанимацию. Тебя наверняка нужно подлечить, раз уж живая.

По лицу девчонки снова скользнуло непонимание, но Никита не собирался объяснять. Он пулей заскочил в кабинет, где совсем недавно страдал над патанатомией, запер дверь и с шумом выдохнул. Сейчас он позвонит в реанимацию, пусть спускаются и забирают ее. Зомби она или просто оживший труп, уже не его проблемы! Он свое дело сделал. И хорошо если не поседел в процессе.

Глава 4

Несмотря на все заверения, что до семи часов он успел бы за Гретхен в детский сад, а воспитательница не имела права уходить с работы раньше, и Рита зря подняла панику, Марк все равно чувствовал себя виноватым. Уже по крайней мере потому, что им обеим пришлось пережить аварию на остановке. Марк видел репортаж о случившемся по телевизору, представлял, как они испугались. Рита уж точно. Он сам испугался, пока смотрел, мог представить, каково было оказаться в эпицентре событий.

Гретхен то ли в силу возраста, то ли из-за своих особенностей к смерти относилась равнодушно. Чего еще ждать от девочки, которая видит не только призраков, но и саму Смерть? Марк знал, что та до сих пор приходит к их дочери. Гретхен это, конечно, всячески скрывала, знала, что родителям не нравится такое общение, но взрослый человек всегда понимает, когда четырехлетний ребенок лжет.

Саму Лизу-Смерть Марк не видел. Несмотря на собственные способности медиума, он мог видеть ее, только если она сама того захочет, а она не хотела. Последнее их общение дало понять, что ей в этой семье не рады, как бы необычно ни звучало подобное заявление. Можно подумать, в какой-то другой семье радуются смерти. Марк подозревал, что Лиза не оставила надежды однажды передать свою ношу Гретхен. Пусть не сейчас, но хотя бы потом. Что такое два десятка лет для существа, которое может жить веками? Поэтому и приходила к девочке, приучала ее к себе, возможно, и к мыслям о будущей Смерти тоже. Ведь Гретхен не слышали только живые, с мертвыми она могла общаться.

Как бы то ни было, а все выходные Марк тщательно заглаживал вину. Сходил с Гретхен на ближайший рынок, приготовил ужин и даже пропылесосил в большой трехкомнатной квартире. Рита порывалась сделать это сама, но он не позволил, велев побольше лежать, хоть она и утверждала, что прекрасно себя чувствует. Он знал, насколько ревностно она относится к квартире и вещам в ней, даже ему с трудом доверяет уборку, но, видимо, действительно чувствовала себя не так хорошо, как утверждала.

Марк несколько раз предлагал ей нанять домработницу, которая приходила бы раз в неделю и помогала с уборкой, но Рите претила сама мысль, что кто-то чужой будет прикасаться к вещам Веры Никифоровны. Она до сих пор не разобрала бабушкины вещи, не освободила ее комнату. Они втроем ютились в одной спальне, в то время как вторая стояла пустой. Марк решил пока не настаивать и дать ей год. Он тоже любил старушку и искренне горевал о ее смерти, но нельзя превращать квартиру и жизнь в мавзолей. Через год Гретхен будет уже почти пять, ей не помешает своя комната. Да и в гостиной надо бы провести апгрейд: выбросить и старую стенку, и допотопный телевизор. А то какой смысл в самой гостиной, если даже фильмы они смотрят в спальне, поскольку там на стене висит современная плазма, а лупатый ящик все время накрыт кружевной салфеткой. Марк подозревал, что борьба будет нелегкой, но заранее ничего не говорил. В глубине души он считал, что Рита и сама это понимает.

После выходных, отправив Риту на работу, он собирался отвезти Гретхен на занятия, а затем уехать в мастерскую, где его ждала начатая картина. По понедельникам Гретхен приводили в сад ближе к обеду, и делала это обычно сестра Марка, поскольку утром девочка занималась балетом неподалеку от театра, где трудилась Анна. К великому сожалению Марка, прекрасно рисующая Гретхен, явно пошедшая в него талантом, раз побывав на балете, что называется, пропала. Она упросила отдать ее в балетную школу и вот уже почти год исправно ее посещала, ни разу не попытавшись закатить истерику и никуда не пойти. Анна не переставала насмехаться над ним за это, но Марк терпел. Он всегда боролся за то, чтобы каждый человек выбирал себе занятия по душе, а потому не мог сейчас поступиться собственными принципами. Да и в художественный кружок Гретхен все еще ходила.

Он зашел за ней в комнату выяснить, собрана ли она и снова застал картину, которую не часто доводилось видеть: девочка сидела на кровати, уставившись на абсолютно пустой стул перед собой. Услышав звук скрипнувшей двери, Гретхен тут же соскользнула с кровати и сделала вид, что просто одевалась.

– Готова? – поинтересовался Марк.

Гретхен кивнула, подхватила с пола свой рюкзак и с невинным видом проследовала в коридор. Прежде чем пойти за ней, Марк не удержался, бросил взгляд на пустой стул.

– Могла бы иметь мужество показаться.

Он был почти уверен, что услышал сдавленное презрительное фырканье. Лиза была здесь, но показываться не собиралась.

Летом пробок обычно значительно меньше, чем в другое время года, поэтому они с Гретхен добрались до балетной школы даже раньше, чем рассчитывали. В раздевалке еще никого не было, а администратор только наводила порядок перед зеркалом, поэтому Марк терпеливо дождался, пока появится и преподаватель. Им неожиданно оказалась новая, незнакомая Марку девушка. Видимо, Гретхен ее тоже не знала, потому что сразу же вскочила с места, но тут же замерла, настороженно глядя на нее.

– Доброе утро! – поздоровалась девушка и, получив ответ только от Марка, улыбнулась Гретхен. – Не бойся меня, я добрая. К сожалению, Мария Николаевна сломала руку, поэтому временно ее буду заменять я. Меня зовут Светлана Аркадьевна.

Гретхен кивнула, но настороженности в ее взгляде не убавилось. И, естественно, она ничего не ответила.

– Она не говорит, – пояснил Марк, тоже не сдержав недовольство. Он почему-то терпеть не мог кому-то объяснять, почему его дочь не разговаривает. К счастью, на этот раз не пришлось.

– А, София Гронская, – девушка улыбнулась уже ему. – Да, меня предупреждали, что она не разговаривает. Но, благо, мы и не в хоре, разговаривать нам нет нужды, правда, София? Пусть за нас все скажет танец. – Она подмигнула Гретхен, и та наконец улыбнулась в ответ.

Девушка протянула Гретхен руку, и та, махнув Марку на прощание, скрылась за высокой деревянной дверью, а Марк еще несколько секунд смотрел на то место, где только что были его дочь и новенькая преподаватель. Когда она протянула девочке руку, он сразу обратил внимание на ее необычное кольцо: белые нити золота обвивали большой нежно-фиолетовый аметист. Марк не был силен в ювелирных украшениях, поэтому и не был уверен, что это такое же кольцо, которое было на пальце у Агнессы. Лера ему все уши этим кольцом прожужжала, так оно ее впечатлило. Надо бы сказать ей, что, очевидно, это не оригинальная вещица, а обычный масс-маркет, значит, она вполне может найти такое и себе.

На всякий случай созвонившись с Анной и убедившись, что та точно сможет отвезти племянницу в детский сад, Марк наконец отправился в мастерскую. Однако добраться до нее и заняться картиной ему так и не удалось. Он как раз парковал автомобиль под окнами старого дома, на последнем этаже которого находилась его мастерская, как позвонила Лера.

– Ты не в салоне? – поинтересовалась она.

– С чего мне там быть? – удивился Марк.

По понедельникам у них был приемный день, и он должен был бы отправиться именно в магический салон, а не в мастерскую, но в пятницу они с Лерой все-таки решились нанять на работу Агнессу. Сколько ни раскладывала она карты, больше ничего конкретного сказать не смогла, но Марк знал, что карты не всегда хотят раскрывать все тайны. Об этом постоянно говорила еще Ксения.

Однако чем-то эта Агнесса его зацепила. Он интуитивно чувствовал, что она на самом деле неплохо умеет гадать. И хоть велико было желание выгнать ее после предсказания о сопернике, который может разрушить его семейную жизнь, Марк умел абстрагироваться от таких вещей, ценя в первую очередь профессионализм. А еще ему до смерти надоело тратить время на этот магический салон. Да, это была его идея и он страстно желал его открытия, но быстро устал. В его жизни снова появилась живопись, к ней добавились новые хлопоты после смерти Веры Никифоровны, и он чувствовал, что уже не испытывает того желания общаться с чужими умершими родственниками, как раньше. Возможно, раньше у него просто не было ничего другого. Однако подводить Леру ему не хотелось, вот он и молчал. Взяв на работу Агнессу, они оставили себе всего один день в неделю, остальное время отдав ей. И сегодня была как раз ее смена.

– Разве Агнесса не там?

– Видимо, нет, – вздохнула Лера. – Мне только что звонила клиентка, которая пришла на десятичасовой сеанс. Говорит, там закрыто.

Марк взглянул на часы. Те показывали уже четверть одиннадцатого. Нет, он и сам не отличался пунктуальностью, но если эта гадалка позволяет себе опаздывать в первый же рабочий день, когда, наоборот, должна была прийти заранее, чтобы успеть подготовить кабинет, это не лучший знак.

– А гадалке этой ты звонила?

– Конечно, звонила! Она не берет трубку.

– И что ты предлагаешь? – спросил Марк, уже прекрасно зная, что именно предложит Лера.

– Боюсь, нам придется поехать туда, – осторожно сказала та. – Я на сегодня кучу народа записала, всех кому нужно было погадать, мы не можем их обмануть. Раскидаем как-нибудь сами, главное, впечатление нужное произвести. Если Агнесса так и не явится и не ответит, будем считать, что она уволена.

Марк поднял голову и посмотрел на окна своей мастерской. У него были очень интересные окна. Точнее, одна стена почти полностью состояла из большого окна, поделенного деревянными перегородками на десятки маленьких квадратов. Какие-то из этих квадратов открывались, какие-то нет, но все они пропускали яркий солнечный свет, который заливал огромную комнату. Так хотелось сегодня поработать!

– Хорошо, я выезжаю, – вздохнул он, возвращаясь к машине.

– Да, я тоже еду, – отозвалась Лера. – Блин, убью ее, если она просто опять заблудилась!

Марк хмыкнул. Одни проблемы от этой Агнессы! Что в пятницу, что сегодня. И это она еще даже работать не начала.

* * *

К утру понедельника Рита чувствовала себя так, словно ничего и не случилось. Носовые кровотечения редко надолго выбивали ее из колеи, пятничная авария немного стерлась из памяти, тем более Соня, за которую она больше всего переживала, никак не показывала того, что испугалась или пострадала. Рита приглядывалась к ней, искала признаки сотрясения мозга, но ничего такого не находила. Видимо, девочка действительно ударилась только коленкой.

Пострадавшие люди, которые могли погибнуть, тоже не испугали ее. Возможно, Марк прав: чужая смерть не трогает их особенного ребенка, у нее к ней совсем другое отношение. Ведь даже когда умерла любимая бабуля, Соня не сильно грустила. Если они правильно ее поняли, она всего лишь сожалела, что теперь еще не скоро встретится с прабабушкой. О том, что такая встреча в принципе может не состояться, Соня даже не думала. Марк утверждал, что после смерти призрак Веры Никифоровны почти сразу перестал посещать знакомые места и родных людей. Он считал это хорошим знаком: старушку ничего не держит на этой земле, она за всех спокойна. Рита тоже предпочитала думать, что бабушка обрела покой, просила и Марка, и Соню не тревожить ее лишний раз.

Марк все выходные вел себя как примерный муж и отец. Справедливости ради стоит отметить, что он почти всегда был примерным мужем и отцом. Кто бы сказал Рите, когда они только познакомились, что экстравагантный медиум, художник с проблемами с алкоголем, имеющий в анамнезе психиатрический диагноз, станет таким, она бы не поверила. И тем не менее, это было так.

Утром в понедельник Рита приехала на работу в прекрасном расположении духа. И уже на пороге больницы была перехвачена медсестрой Катей, которая убегала с ночного дежурства и по привычке делала это раньше положенного.

– Вы слышали последние новости? – таинственным шепотом поинтересовалась она, придержав Риту за рукав легкой куртки, как будто боялась, что та сбежит.

Рита отрицательно покачала головой.

– Я как ушла в пятницу вечером, так ничего и не слышала.

– А, ну да, – кивнула Катя. – Я же с Даниилом Сергеевичем дежурила, – из груди девушки вырвался томный вздох, из чего Рита сделала вывод, что такому раскладу медсестра только обрадовалась. Она искренне уважала и любила Маргариту, но остаться одной на ночь с Даниилом Сергеевичем было всяко лучше, даже если она и дождалась от него всего пары дежурных комплиментов.

– Так что там за новости? – поинтересовалась Рита, давая Кате возможность заняться своим любимым делом: посплетничать.

– В соседней больнице в морге труп ожил! – выпалила Катя.

Рита ошарашенно уставилась на коллегу, забыв, что торопилась.

– В каком смысле?

– А вот в таком! – округлив глаза, заявила Катя. – У меня там подружка работает, она и рассказала: на ночь студентик из медвуза остался в морге, он месяца два уже подрабатывает. И вот часа в три ночи звонит в реанимацию и загробным голосом просит дежурную бригаду спуститься к нему. Ленка, подружка моя, сначала подумала, что парниша обкурился. Ну зачем в морге среди ночи дежурная бригада из реанимации?

– Не за чем, – согласилась Рита, потому что Катя замолчала, то ли переводя дыхание, то ли дожидаясь ответа. – Она там и днем ни к чему.

– Вот! И Ленка начала у него допытываться, что, мол, случилось. Он и говорит: труп ожил! Ленка думала к нему психиатрическую, а не реанимационную бригаду спустить, ну да все же попросила доктора проверить. Пошли они вдвоем. И что вы думаете? Реально на каталке, вытащенной из холодильника, лежит девушка. Живая! Дрожит сильно, состояние, понятное дело, не лучшее, но живая! Ну, Ленка с врачом за нее, бегом наверх, пару уколов-капельниц – оклемалась к утру. Сегодня утром в хирургию обещали уже спустить, не тяжелая она.

– А почему в хирургию? – не поняла Рита. – Это их пациентка?

Она вообще плохо себе представляла, кто из врачей больницы может быть настолько неграмотен, чтобы отправить в морг живого человека, но отделение хирургии вообще казалось наименее вероятным вариантом. Если бы, например, кто-то решил, что девушка умерла во время операции, ее не стали бы зашивать, и уж тогда шансов очнуться в холодильнике морга не было бы никаких.

– У нее парочка переломов, – пояснила Катя. – Ленка говорит, по «скорой» привезли вчера, из приемника сразу в морг и отправили. В ДТП попала. Я по новостям видела: машина в остановку влетела.

Рита замерла, так и не вытащив из кармана телефон, на котором собиралась посмотреть время, ненавязчиво напомнив тем самым Кате, что ей пора на работу. Такое происшествие было всего одно за последние дни. Неужели это та самая девушка с необычной татуировкой на щиколотке? Рита ведь сразу решила, что она не жилец. Но надо быть совсем идиотом, чтобы отправить живого человека в морг. Хоть бы кардиограмму сделали, проверили.

– Как необычно, – протянула она, стараясь не выдать свои чувства. Она не хотела, чтобы кто-то из коллег знал, что она тоже была на той остановке. Начнутся расспросы, новые сплетни, а Рита их ужасно не любила.

Рабочий день потек своим чередом. Пятиминутка, утренний обход, обследование новых пациентов, корректировка лечения старых… Время до обеда пролетело незаметно, и Рита втайне ждала его, ведь еще в пятницу обещала Данилу пообедать с ним, однако тот сегодня даже не вспомнил о ее обещании. Утром только поинтересовался, успела ли она за дочкой, и больше ничего спрашивать не стал. Одному из его пациентов никак не становилось лучше, и он весь ушел в работу. Риту это вполне устраивало. Она слишком хорошо помнила прикосновение его ладони к своему плечу и прекрасно понимала, что он имел в виду именно тот ужин, от которого затем открестился. Ее сложно было назвать такой уж опытной в отношениях с мужчинами, но между строк она читать умела и намеки понимала. Наивной дурочкой не была, тридцать три года уже.

После работы, закончив со всеми срочными делами и отложив на завтра несрочные, Рита решила заехать в соседнюю больницу, проведав девушку. Больница находилась практически по пути к ее дому, в детский сад за Соней она еще успевала. Девушка ее не знала и не помнила, но Рита почему-то чувствовала в себе необходимость увидеться с ней. Возможно, испытывала чувство стыда за то, что не попыталась спасти ее там, на остановке.

Первое время, узнав о своем даре и даже понимая всю его опасность для собственного здоровья, Рита никак не могла удержаться от помощи людям. Смирилась только после смерти любимой бабули. Как хотелось помочь, еще немного продлить ей жизнь! Ладони были невыносимо горячими, серебристые нити рвались наружу, но бабуля не желала этой помощи. Она заявила, что если Рита только попробует применить к ней свой дар, она выгонит ее и не позволит провести с ней последние минуты. Рита не могла на это согласиться, пришлось сдерживать Силу, как бы больно ни было. И когда бабуля в последний раз вдохнула, а на губах ее застыла облегченная улыбка, Рита поняла, что справляться с желанием помочь другим теперь будет намного проще. Уж если сдержалась сейчас, сдержится и потом. А вот поди ж ты, в глубине души ее все равно грызла совесть.

Как вскоре выяснилось, звали девушку Эвелиной Максимовой, и ей было всего двадцать два года. Она лежала в просторной светлой палате с огромными окнами, единственным недостатком которой можно было назвать разве что еще пять коек рядом. Три из которых занимали женщины весьма преклонного возраста, еще на одной лежала девушка с переломом ноги, а пятая пустовала. Только увидев эту картину, Рита сразу поняла, что бедняжке Эвелине здесь приходится несладко. Гипс закрывал лишь левую руку, а значит, она вполне способна ходить и помогать соседкам по палате. Рита уже давно выяснила, что в любой палате, где есть лежачие больные или пациенты в возрасте, всегда находится кто-то один, на кого и вешаются все заботы.

Конечно, Эвелина запросто могла поставить себя так, что никто лишний раз и не рискнул бы к ней обратиться, но едва только увидев девушку, Рита сразу поняла, что она не из таких. Легкий больничный халат, который уже прилично затерся, но пока не порвался, чтобы его списать, больничные тапочки и больничное полотенце на спинке кровати – девушка явно одинока, раз никто не привез ей вещей из дома. Некоторые пациенты даже постельное белье предпочитают свое, не говоря уже об одежде и туалетных принадлежностях. Светлые волосы Эвелины были завязаны в простой хвост, открывающий высокий лоб, в широко распахнутых глазах сквозила настоящая доброта.

Когда Рита вошла в палату, девушка как раз поправляла одеяло тучной старухе, и той все время что-то не нравилось. Рита и сама была достаточно терпеливой и благожелательной, но, наверное, такие придирки вывели бы ее из себя, а Эвелина лишь мягко улыбалась.

Узнав, что Рита пришла именно к ней, потому что тоже была на той остановке, Эвелина предложила поговорить на диване в холле. И это было оправдано: все ее соседки по палате тут же обратились в слух, даже ворчливую старуху внезапно стало устраивать, как лежит одеяло.

– Вы терпеливая, – с улыбкой заметила Рита, когда они вышли из палаты и медленно побрели к диванчику. В это время длинный коридор хирургии был совершенно пуст: приемные часы еще не начались, пациенты отдыхали в палатах, дежурные врачи и медсестры занимались своими делами кто в ординаторской, кто в сестринской. Даже пост пустовал.

– Я привыкла, – пожала плечами Эвелина. – У себя в городе воспитательницей два года работала в детском саду, детей очень люблю. Так что мне к капризам не привыкать. А старые – что малые.

– Значит, вы не местная? – уточнила Рита. Это объясняло, почему никто не привез ей вещи из дома.

Эвелина покачала головой.

– Из Самарской области. Захотелось каких-то перемен, вот и переехала. Правда, видимо, придется вернуться обратно. Работу найти я не успела, а теперь со сломанной рукой и дважды не смогу, а деньги уже заканчиваются. Дома хотя бы мама есть, поддержит, пока не вылечусь. Потом еще раз счастья попытаю. Возможно. Я же как раз с собеседования ехала, когда… ну, вы понимаете.

Рита кивнула. Они дошли до диванчика и устроились на нем.

– А что вы помните об аварии? – решилась спросить она. – И о том времени, когда вас считали мертвой?

Эвелина задумчиво уставилась в светло-голубую стену и молчала почти целую минуту.

– Честно говоря, аварию я вообще не помню, – наконец призналась она. – Я спиной стояла, поэтому машину не видела. Просто в какой-то момент услышала даже не крики, а просто сдавленное оханье других людей, обернулась, но не успела ничего заметить. Резкая боль во всем теле, а дальше темнота. Мне показалось, что прошло несколько секунд, когда я вновь начала осознавать себя. Тело опять начало болеть, особенно рука. – Она кивнула на загипсованную руку. – Поняла, что лежу на чем-то холодном и вообще вокруг очень холодно. Сначала подумала, что остановка обвалилась, а я упала в лужу, потому и холодно так, но потом поняла, что нахожусь в каком-то тесном замкнутом пространстве, и вокруг очень тихо. Сейчас думаю, что должна была очень испугаться, ведь я проснулась по сути в гробу, но тогда страха почему-то не было. Я только стала звать на помощь и стучать ногами по стенке. Повернуться не было места. А потом меня вытащили из этого, как оказалось, холодильника. Парень, который дежурил, дал мне свой халат и вызвал врачей из реанимации. Вот и все.

Рита кивнула, тоже немного помолчав. Это не сходилось с тем, что рассказывал Марк. С тем, что видел и чувствовал он, когда попал в аварию и находился в состоянии клинической смерти. Значит ли это, что девушка действительно была жива, а врачи просто дико ошиблись? Или смерть люди ощущают по-разному?

– А как вы себя сейчас чувствуете? – из вежливости спросила она.

– Хорошо, – улыбнулась Эвелина. – Даже рука уже почти не болит. Сегодня до обеда меня возили по разным обследованиям, завтра обещали что-то еще, и если все будет нормально, послезавтра выпишут.

– Это здорово. Я рада, что все обошлось. И куда вы потом? Домой?

– Ну да, – Эвелина кивнула. – У меня комната оплачена на неделю вперед, хватит времени собрать вещи и уехать.

Рита еще немного помолчала, обдумывая внезапную идею, пришедшую ей в голову, а затем предложила:

– Если хотите, я могу помочь вам с работой.

Эвелина удивленно посмотрела на нее.

– В самом деле? С какой?

– Мне нужна няня. Я работаю, иногда сутками, муж у меня художник, порой тоже ночами в мастерской пропадает. А дочь то забрать из сада некому, то отвести. Да и вообще будет здорово иметь кого-то на подхвате.

Рита видела, что Эвелина жаждет согласиться, но в ее взгляде все равно проскальзывало сомнение.

– Но как же я со сломанной рукой?..

– Соне четыре с половиной года, и она вполне самостоятельный ребенок. Ухаживать за собой умеет. Еда в холодильнике всегда есть. Ваша задача следить за ее безопасностью и разогревать обед. К сожалению, какой бы самостоятельной она ни была, а оставить ее дома одну я не могу. Как и позволить самой себя забирать из сада. – Рита улыбнулась. – Ну же, Эвелина, соглашайтесь. Конечно, я одна не смогу платить вам достойную зарплату, чтобы на все хватало, но в нашей детсадовской группе есть еще несколько мам, которые наверняка не откажутся от няни.

Эвелина наконец широко улыбнулась.

– Спасибо вам! – горячо поблагодарила она. – Вы не пожалеете, честное слово!

И Рита почему-то ей верила. Сама от себя подобного не ожидала, ведь Марк частенько упрекал ее в том, что она трясется над Соней как наседка над цыплятами, а тут готова доверить своего ребенка человеку, о котором ничего не знает. Да, конечно, первое время под своим присмотром, но все же. Однако она почему-то была уверена, что Эвелина не подведет. Она действительно будет хорошей няней.

Или же это говорило то самое чувство вины?

Глава 5

Марк приехал в салон раньше Леры, но, поскольку ехал не из дома, ключи с собой не взял. Когда магический салон колдуньи Ксении, где они оба работали, располагался в обыкновенной квартире старого жилого дома в Апраксином переулке, ключи у него были всегда. Квартира имела два входа: парадный и черный. Второй и был переоборудован под вход в салон. Ключи от первой двери висели на общей связке, от второй он хранил дома и брал только тогда, когда ехал в салон. Марк никогда не стеснялся своей работы, поэтому не мог объяснить, почему не носит с собой ключ. Теперь же они с Лерой сняли маленькое полуподвальное помещение, вход в которое был всего один, и ключ от него он по привычке брал лишь тогда, когда собирался туда зайти. В это утро не собирался.

Марк походил возле двери, несколько раз подергал ручку, затем даже попытался заглянуть в узкое окошко, для чего пришлось встать на колени, настолько низко оно располагалось, но ничего не увидел. Окно было не только закрашено, но и задернуто плотными шторами, и понять, внутри Агнесса или нет, не получилось. Шторы они всегда задергивали. Когда работали – чтобы создать необходимую атмосферу, когда салон был закрыт – чтобы уберечь обстановку от любопытных глаз. Несмотря на черную краску, кое-что через стекло рассмотреть можно было. Ничего ценного в кабинете не хранили, небогатую выручку забирали каждый раз, уходя домой, но мало ли обычных хулиганов, которые могут позариться на колдовское добро?

Он услышал шум машины Леры и с трудом поднялся на ноги, держась за стену. Трость теперь брал с собой редко, только если предстояло много ходить, но вставать и садиться без нее было не так-то просто, особенно с колен.

Лера вышла из машины, и Марк понял, что приезжать в салон она сегодня тоже не собиралась, целиком доверившись новой гадалке. Обычно она тщательно поддерживала образ экстрасенса, носила черную одежду и кучу украшений, но сегодня выглядела по-домашнему: широкие легкие штаны, длинная футболка с ярким принтом, спадающая с одного плеча, завязанные в неаккуратный узел темные волосы. Даже солнечные очки, которые она носила постоянно, в разгар летнего дня не вызывали вопросов.

– Ну что там? – спросила она, видя, что Марк только что заглядывал в окно.

– Черт его знает, – отозвался тот. – Шторы задернуты, а я без ключей. Ты, надеюсь, взяла?

– Само собой, – заверила Лера, вытаскивая тяжелую связку из небольшого рюкзачка, заменявшего ей сумочку. – Вот стерва, если она нас еще и обнесла, я ей такие кошмары устрою!

– Ты ее найди сначала, – хмыкнул Марк. – Алтай большой, знаешь ли.

Лера недовольно посмотрела на него, но ничего не ответила, занявшись дверным замком. Марк подозревал, что она плохо представляет себе размеры местности, откуда приехала Агнесса. Лера выросла в приюте, где ее все боялись, и никто никогда не занимался ее учебой. Когда они только познакомились, Лера по кругозору напоминала младшего школьника. Марк приносил ей журналы и фильмы, рисовал для нее картины, заставлял учиться как мог, идя на разные ухищрения, но стоило признать, что интереса к географии у нее никогда не было. Она быстро училась всему, за что бралась, но читать книги и смотреть Дискавери не входило в сферу ее интересов.

В салоне было темно и тихо, однако едва уловимый запах расплавленного парафина давал понять, что кто-то недавно был здесь. С пятницы ни Лера, ни Марк тут не появлялись, запах давно выветрился бы. Лера нащупала на стене выключатель, и почти одновременно с залившим маленькое помещение светом Марк почувствовал еще один запах. Он едва успел интуитивно опознать его, мозг еще даже не назвал это слово, как увидел его источник: посреди комнаты на стуле сидела Агнесса.

То, что она мертва, сразу поняла даже Лера, не почувствовавшая никакого запаха. Агнесса сидела к ним спиной, привязанная к стулу тонкой веревкой, длинные белые волосы свисали до самого пола, а вокруг валялось огромное количество больших черных перьев, как будто кто-то ощипал стаю ворон.

– Вот же! – выдохнула Лера, зажав рот руками.

Марк ничего не сказал, просто молча обошел Агнессу, чтобы увидеть ее спереди. Бледное бескровное лицо было наполовину прикрыто волосами, белое платье пропиталось алой кровью. Из груди Агнессы торчал нож с деревянной ручкой. Марк знал этот нож: они с Лерой пользовались им на импровизированной кухне. Убили гадалку, очевидно, совсем недавно, потому что кровь еще не застыла до конца, тяжелой густой каплей собиралась на краешке лезвия и беззвучно падала вниз.

Марк аккуратно убрал волосы с лица Агнессы, и тогда оба увидели, что перед смертью ее еще и избили. Один глаз заплыл, на губах запеклась кровь, на скулах алели кровоподтеки. Побитыми и даже изрезанными ножом оказались и руки, и ноги.

– Это маньяк, – выдохнула Лера. – Тот самый, который уже убил двух гадалок. Теперь добрался и до нас.

Марк покосился на нее, вспоминая, что что-то такое Лера уже говорила, но он тогда не стал выяснять подробности.

– Что за маньяк? – спросил он сейчас.

– Говорят, появился в нашем городе несколько недель назад. Сначала убил колдунью Виталину с Комендантского. Но она та еще стерва была, народ обманывала только так, а бабки драла приличные. Поговаривали, даже гипнозом обладала, вот ей доверчивые идиоты все и отдавали. Полиция решила, что ей просто отомстил кто-то из недовольных клиентов. А что пытал перед смертью – так добро свое хотел вернуть. Но через неделю убили Элеонору Невскую, слышал же о такой?

Марк кивнул. Элеонора Невская появилась в магическом мире Санкт-Петербурга примерно год назад, назвала себя потомственной ведьмой и наделала немало шума. Марк с ней никогда не встречался, но слышал сплетни, что Элеонора на самом деле что-то может, вот ее конкуренции и боятся.

– Тогда и появилась версия о маньяке, – продолжила Лера. – Но маньяк этот определенно что-то ищет, потому что всех жертв избивает и пытает перед смертью.

– Может, он просто идейный и хочет, чтобы жертвы помучились? – возразил Марк.

– Может и так, – согласилась Лера. – Я за что купила, за то и продаю.

– А перья откуда?

Она пожала плечами.

– Перья есть на каждом месте убийства, но что они означают и откуда взялись, никто не знает.

– А ты сама все это откуда знаешь? – недоверчиво прищурился Марк.

– Так я в Вайбере в группе наших экстрасенсов состою же. Всем пару месяцев назад приглашение приходило. Тебе нет, что ли?

Марк отрицательно качнул головой. На самом деле какое-то приглашение он помнил, но удалил, не читая. Только групп в вайбере ему и не хватало!

– Так, ладно. Маньяки маньяками, но нам что делать? – задался он справедливым вопросом. – Полицию вызывать?

– Ой! – Лера выпрямилась и сделала шаг назад. – Мне нельзя полицию!

Марк снова покосился на нее. Да, Лере полицию определенно нельзя. Для полиции именно она пять лет назад убила колдунью Ксению. И хоть ее мужу удалось замять это дело спустя некоторое время, стоит только всколыхнуть волну, как ей уже не отвертеться. Не помогут ни деньги Лео, ни связи. Да и самому Марку лучше не светиться лишний раз в деле об убийстве экстрасенсов. Ведь тогда его имя не полоскали на всех углах тоже благодаря вмешательству отца-адвоката. И вот снова убийство в его салоне, снова гадалки, с которой он работал. Тут уж и отец не поможет, как только об этом прознают журналисты. А если учесть, что убита она их ножом, на котором наверняка только их пальчики, если убийца не совсем дурак, то отцу он может не успеть и позвонить до того, как обоих закроют.

Оба несколько минут молчали, разглядывая убитую колдунью и лихорадочно размышляя, что делать.

– Давай просто отвезем ее по адресу, где она жила, и пусть ее там и найдут, – наконец предложила Лера. – Элеонору тоже дома на кухне нашли, а не в салоне, где она принимала клиентов. О том, что Агнесса работает у нас, еще никто не знал, а на нас если выйдут, скажем, что сегодня должен был быть ее первый рабочий день, но она не пришла.

Идея была дурацкой. Настолько дурацкой, что даже думать о ней не следовало. Но стоило Лере ее высказать, как она невидимой пеленой укутала тесную каморку, пропахшую парафином и свежим призраком, не пропуская на поверхность другие идеи. Марк долго боролся с собой, а затем осторожно возразил:

– А с ножом что делать? На нем наверняка наши отпечатки.

Лера тяжело сглотнула, шагнула к Агнессе и одним резким движением выдернула нож, Марк не успел ничего сказать или остановить ее.

– Выброшу и всего забот, – заявила она. – Нож в обыкновенном хозяйственном магазине куплен, таких тысячи по городу. Пусть полиция сначала его найдет вообще.

Марк промолчал. Вот тебе и проблемы с полицией, нагаданные Агнессой! Знать бы еще, какое решение правильное, что позволит им избежать этих проблем. Впрочем, теперь уже вызывать полицию точно нельзя.

А ведь карты предсказывали ей, что смерть рядом. Она не поняла только, что рядом с ней. Забавно, когда-то Ксения точно так же видела чью-то смерть, но не знала, что это ее собственная. Может быть, с дурацкими Таро всегда так? Они предсказывают смерть своей хозяйке, а та не может этого понять?

– Давай сначала попробуем связаться с призраком Агнессы и выяснить у него детали убийства, – предложил он. – Скорее всего, он сейчас растерян, и ничего внятного не расскажет, но хоть что-то, хоть какую-то ниточку, которую можно будет подбросить полиции, если вдруг она подберется к нам слишком близко. Все равно среди бела дня мы тело никуда не повезем, надо дождаться ночи, а до этого – чем-то заняться.

Лера согласно кивнула.

Вызывать призрак человека, тело которого не просто не похоронили, а еще даже не унесли, Марку никогда не доводилось, но он считал, что так будет даже проще. Скорее всего, дух где-то здесь, не ушел далеко, а значит, вызвать его не составит труда. Марк даже попытался мысленно позвать его сразу, безо всяких приготовлений, но этот вариант не сработал. Пришлось расставлять и зажигать свечи, снимать с руки трупа браслет, чтобы как-то приманить призрак.

– Кольцо пропало, – прошептала Лера, когда он развязывал тонкую белую веревочку с надетыми на нее камнями.

– Какое кольцо? – не понял Марк.

– С рубином. Было у нее в пятницу, помнишь?

– Может, дома оставила? Ты же не каждый день носишь все свои украшения.

– Такое я бы носила, – едва слышно вздохнула Лера.

Марк не стал развивать тему с неинтересным ему кольцом, были дела поважнее. Однако сколько бы он ни старался, ничего не произошло. Ему не всегда удавалось связаться с духом умершего, даже если человек скончался недавно. Пусть дух пока не ушел далеко, но сразу после смерти, особенно трагической, внезапной, не после долгой болезни, призраки бывают растеряны, не понимают, что произошло, а потому не всегда слышат и правильно реагируют на призыв. Сейчас же дело было не в этом.

Марк чувствовал, что призрак где-то рядом, ощущал его запах, но не мог уловить даже краем глаза. Как будто это не призрак не отзывался, а он, Марк, не мог до него достучаться. Лера сидела на диване, поджав под себя ноги, молча и напряженно следила за каждым его движением, не мешая и не задавая лишних вопросов, давно приученная к этому, и ничего не спросила даже тогда, когда Марк поднялся с кресла, взял большую черную свечу и начал медленно обходить комнату.

Он знал, что призрак здесь, но не прячется и не боится. Просто не слышит. Это было странно, такого еще никогда не случалось. Марк не знал, что хочет найти, рассчитывал лишь на то, что где-то, в каком-то месте тесного кабинета связь станет прочнее, и тогда призрак его услышит.

Когда он приблизился к телу Агнессы, так и привязанному к стулу, пламя свечи дернулось в сторону и затрещало. Марк резко остановился, не до конца понимая, что происходит, а затем наклонился и поднес свечу к лицу Агнессы. Пламя трещало и сыпало искрами, то взметаясь вверх, то пригибаясь к самому фитилю.

Марк выпрямился и удивленно вздернул брови.

– Что случилось? – наконец решилась спросить Лера.

– Дух Агнессы здесь. В ее теле, – не до конца веря в такую возможность, произнес он.

– То есть… – Лера с испугом посмотрела на Агнессу. – Она жива?

– Нет. Нет, она определенно умерла. Но ее дух заперт в теле, а потому не может отозваться.

– Но как такое возможно?

– Я… не знаю.

* * *

Марк жил рядом с миром призраков уже почти четырнадцать лет. Хмурым ноябрьским утром его мир разделился на до и после, но еще около года он не осознавал этого. Сначала была кома, реанимация, полная беспомощность. Даже если он и слышал какие-то там голоса, то едва ли они могли его взволновать. Потом он пытался от них избавиться, потом – научиться с ними жить и даже зарабатывать на этом. За четырнадцать лет он не раз и не два прощался с ними, стараясь не лезть в их мир, но так или иначе всегда возвращался к ним. Потому что можно не верить в этот мир, но когда точно знаешь, что он – реален, существовать отдельно уже не получается.

Но ни разу за эти четырнадцать лет он не встречался с явлением, когда после смерти дух человека оставался бы в теле. Тело для духа – просто ненужная оболочка, от которой он легко избавляется, как только появляется такая возможность. По крайней мере, Марк всегда считал именно так. Когда-то Ксения обвиняла его в невежестве, постоянно пеняла, что он не хочет ничему учиться и развиваться как медиум. Марк тогда был молод и самоуверен и искренне считал, что тому, кто действительно может общаться с потусторонним миром, нет нужды в изучении теории. Теорию пусть учат те, кто ничего не умеет, кому нужно производить впечатление на доверчивых клиентов мнимыми ритуалами и выдуманными сеансами. А он и так все умеет.

Жизнь порой доказывала ему его неправоту, но он тут же забывал об этом опыте. А сейчас, когда вся эта магия и так была ему в тягость, он и вовсе ничем не интересовался. Та же Лера знала и умела гораздо больше.

На следующее утро, отведя Гретхен в детский сад, Марк решил наведаться по месту бывшего жительства обеих ранее убитых ведьм, чтобы попробовать вызвать их духи. Лера отправилась в полицию, хотела попробовать добыть официальные сведения об убийствах. Никаких связей в полиции у нее не было, а потому приходилось уповать на собственный дар. Покажет им картинку, в которой она – какой-нибудь генерал, и быстро ей все документы на стол выложат. По крайней мере, именно так все звучало на словах, хотя Марк и подозревал, что просто не выйдет.

Когда-то Лера уже проделывала этот фокус в маленьком городке Тверской области, но это было около шести лет назад и опять же в маленьком городке. Здесь и сейчас наверняка все украшено камерами видеонаблюдения, обмануть которые так же просто, как людей, не получится. Поэтому весь вчерашний вечер они разрабатывали план, как провернуть операцию, а под покровом ночи отвезли тело Агнессы в небольшую квартиру, которую она снимала.

Лера не удержалась, обшарила квартиру на предмет кольца с рубином, но так и не нашла его, а Марк, повинуясь внезапному порыву, прихватил колоду Таро, на которой Агнесса гадала им в пятницу. Он гадать не умел и не смог бы внятно ответить, зачем ему колода, если бы кто-то спросил. Но никто не спрашивал.

Риту Марк в происшедшее не посвятил. Он мог себе представить, что она скажет на это. Правильная Маргарита с синдромом отличницы никогда не поощряла даже более мелкие нарушения закона, что уж говорить о перемещении трупа с места преступления. Марк и сам прекрасно знал, насколько это глупо и неправильно, но выхода у них не было. Ни ему, ни Лере не следовало вновь фигурировать в деле с убитой гадалкой. Благо он вернулся домой поздно, когда и Рита, и Гретхен уже спали, поэтому избежал вопросов. Утром она только поинтересовалась, как его картина (должен же он был как-то объяснить, где был полночи?), а заодно сказала, что нашла няню для Гретхен. Это была прекрасная новость, особенно если учесть, что няня эта готова приступить к своим обязанностям уже на днях. Где Рита ее нашла, Марк, занятый своими мыслями, спрашивать не стал. Он знал, как сильно Рита трясется над дочерью, и не сомневался, что девушка – точно не первая попавшаяся няня из агентства.

Колдунья Виталина, ставшая первой жертвой странного маньяка, жила в одном из длинных высоких домов, стеной окружавших Комендантский проспект с двух сторон на всей его протяженности. Дом выглядел не таким уж и старым, но довольно потрепанным. Жила колдунья одна, а потому риск нарваться на каких-то родственников дома был минимальным, проблема состояла лишь в том, как попасть в квартиру. Давным-давно, еще когда магический салон находился в Апраксином переулке, напротив знаменитой Апрашки – одного из самых злачных мест в городе – Марк приобрел там универсальную отмычку для замков. Пользоваться не довелось ни разу, но, забирая оттуда свои вещи пару лет назад, он забрал и отмычку. Едва ли она сможет открыть новые дорогие замки, но если в двери Виталины стоит что-то попроще, наверняка справится.

Ему повезло: дверь стояла металлическая, а вот на замке колдунья явно сэкономила. Квартира ее была опечатана полицией, но Марку не потребовалось особенных усилий, чтобы аккуратно оторвать бумажку от двери. Будет уходить – приклеит обратно.

Квартира встретила его тишиной, но свежим теплым воздухом. Очевидно, где-то было открыто окно. То ли его не заметили при осмотре, то ли не стали закрывать специально. В такую жару, когда градусник уже с самого утра показывает +25, здесь запросто можно устроить настоящий парник. Особенно если учесть количество комнатных растений, которые стояли, кажется, на любой горизонтальной поверхности. Особо крупные – прямо на полу, а некоторые даже свешивались со шкафов и стен. Марк никогда не увлекался ботаникой, но сейчас ему стало их даже жаль. Некоторые уже выглядели засохшими, а скоро сдохнут и остальные. От Веры Никифоровны осталось несколько пальм и фиалок, и он видел, как тщательно ухаживает за ними Рита: тут тебе и ежедневный полив, и подкормка, и опрыскивание, и даже мытье листиков.

В благоустройстве квартиры Виталина преуспела. Все было в мрачных тонах, выглядело массивным и тяжелым, но при этом никакой дешевизны. Если и не шикарно, то как минимум добротно. Лера была права: деньги со своих клиентов колдунья гребла по полной.

Марк медленно и вдумчиво обошел всю квартиру, выбирая место, где будет лучше всего вызвать призрак. Принимала клиентов Виталина явно не здесь, потому что ни в одной из комнат он не нашел никаких магических атрибутов. По всей вероятности, в миру Виталина предпочитала оставаться обычной женщиной. Марк честно предпринял несколько попыток связаться с ее духом, но ни в одной не то что не преуспел, а даже не приблизился к успеху. На всякий случай захватив с собой яркий легкий шарф, принадлежавший убитой, он отправился по второму адресу.

В отличие от коллеги, крохотная квартирка Элеоноры Невской – по паспорту Людмилы Петровой – была пропитана магией и колдовством. Очевидно, ведьма на самом деле не была шарлатанкой, а кое-что умела, потому что, едва только войдя в старую парадную дома на одной из многочисленных Советских улиц, Марк сразу почувствовал потустороннюю ауру. Призраков здесь не было, но они сюда наведывались. Они часто стараются держаться рядом с теми, кто умеет так или иначе проникать в их мир.

Зайти в квартиру незамеченным не удалось. В таких старых домах все соседи знают друг друга и как минимум одна старуха на площадке всегда дежурит у глазка. Стоило ему только вставить отмычку в замок, как скрипнула соседняя дверь. Марк даже вздрогнул от этого протяжного звука, как ножом разрезавшего тишину старой парадной. Между стеной и дверью образовалась щель, в которую выглянула сухонькая старушка в цветастом розовом платье. Даже его четырехлетняя дочь морщит носик от таких вырвиглазных цветов.

Марк сделал вид, что ничего не заметил, продолжая невозмутимо возиться с замком.

– А ты кто такой, милок? – таким же скрипучим голосом поинтересовалась старуха.

– Я из полиции, майор Семенов, – ляпнул он первое, что пришло в голову. Интересно, почему Семенов? Марк вообще ни одного человека с такой фамилией не знал, но не называть же свою.

– А чего тебе понадобилось в квартире Элеонорки-то? – не унималась старуха. – Вроде ж полиция обыск уже проводила, и дверь вон опечатала.

– Оперативно-следственные мероприятия. Извините, не имею права рассказывать.

Старуха что-то прошамкала губами, а затем с подозрением покосилась на отмычку, которой он все еще ковырял замок. Чертов механизм заел и не желал поддаваться!

– Чой-то ключик у тебя странный. Ты точно не грабитель?

– А что, у Элеоноры есть что грабить? – не сдержался Марк.

– Ну, – соседка задумчиво усмехнулась, – так-то она добро напоказ не выставляла, но кто знает, что у нее в закромах хранится. Ведьма как никак. Приехала в Ленинград не так давно, из глубинки, а квартиру на какие-то средства купила. Может, и в запасе осталось.

Марк наконец справился с замком и мог бы прошмыгнуть в квартиру, закончив разговор, но остановил себя. С бдительной соседки станется сейчас позвонить в полицию, а ему только этого не хватало. И так дамокловым мечом висело над его головой убийство Агнессы. Интересно, ее уже обнаружили? Они с Лерой тщательно проверили ее вещи, но не нашли никакого упоминания о том, что она отправлялась к ним на работу. Оставалась надежда, что на них полиция даже не выйдет, не то что не заподозрит.

Он вытащил из кармана пропуск, по которому заходил за Гретхен в детский сад, и издалека показал его старухе, надеясь, что ее подслеповатые глаза не распознают обман.

– Специальный отдел полиции, майор Семенов Иван Иванович, – придав голосу важности, заявил он, чтобы как-то оправдать отличие своего пропуска от того, какие обычно бывают у ментов. – А ключик у меня универсальный, к любым дверям подходит, чтобы не приходилось таскать с собой целую связку. Так что благодарю за проявленную бдительность, но теперь мне нужно работать, прошу прощения.

Он видел сомнение на лице старухи, но надеялся, что в полицию она звонить не станет. Радовало еще и то, что трость осталась в машине, а уж два шага, не хромая, он сможет сделать. Потому что хромой полицейский с отмычкой вместо ключа не может не вызвать подозрений. Это уж в гадалке не ходи, как бы смешно ни звучала фраза в данной ситуации. Старуха пожелала ему быстрее найти убийцу Элеоноры и скрылась за дверью. Марк последовал ее примеру.

Если Виталина предпочитала держать свою квартиру подальше от клиентов, то Элеонора принимала их именно здесь. А поскольку в квартире была всего одна комната и кухня, все здесь демонстрировало принадлежность хозяйки к миру магии: темные портьеры на окнах, не пропускающие свет, черные свечи, скатерть с бахромой, хрустальный шар на столе. Марк ни разу не встречал человека, который действительно бы умел гадать на этом шаре, но почему-то каждая ведьма считала своим долгом его иметь. Небольшая библиотека Элеоноры состояла сплошь из книг оккультной направленности. Многочисленные украшения из серебра и букеты из сушеных трав довершали картину. И лишь малая часть из этого ощущалась как бутафория. Большинство вещей Элеонора действительно использовала для магических ритуалов.

Убили ее тоже здесь, поскольку на полу Марк заметил несколько больших черных перьев. Остальные то ли забрала полиция, то ли их изначально было не так много, как на месте убийства Агнессы.

Внимание Марка привлекла большая фотография, стоящая на стеллаже рядом с книгами. На ней Элеонора была запечатлена с неким разодетым под шамана мужчиной (Марк сильно сомневался, что это настоящий шаман), держала в руках коровий череп, а на пальце у нее красовалось кольцо. Марк снял фотографию со стеллажа и поднес к глазам, чтобы лучше рассмотреть: три белые нити оплетали большой синий камень. Фотография была не лучшего качества, кольцо казалось слишком маленьким, но Марк все же вынул снимок из рамки, сложил пополам и спрятал в карман.

Однако наличие огромного количества магических вещей, принадлежавших Элеоноре, не помогло связаться с ее духом. Другие, те, что обитали рядом, приходили, даже если Марк не звал их, но дух самой Элеоноры так и не показался. Все трое действительно были заперты, Марк не ошибся.

Желая проверить свою теорию, он потратил два часа жизни, чтобы съездить на кладбище, где гадалки были похоронены. Могилы искать долго не пришлось, обе умерли с разницей в две недели, а потому и похоронены были не так уж далеко друг от друга. И там Марк почувствовал их. Они были рядом со своими телами. Скорее всего, в них. Запертые внутри, без возможности выбраться и уйти туда, куда полагается уходить всем душам после смерти. Если раньше Марк не знал, что это возможно, то теперь такая вероятность здорово напугала его. Вот он, настоящий ад – провести вечность в собственной могиле.

* * *

Рита и Лера прекрасно общались, ни разу в жизни не поссорились, но и хорошими подругами их назвать было нельзя. Как и вообще подругами. Они не ходили вместе по магазинам, не обсуждали знакомых и насущные проблемы. У них не было общих интересов, и встречались они практически всегда только в присутствии Марка. Хотя один раз совместно встречали Новый год, неизменно ходили друг к другу в гости на дни рождения, а Лера частенько ужинала у них, когда ее муж уезжал в длительную командировку.

Когда Рита познакомилась и с ней, и с Марком, эти двое в какой-то степени могли считаться парой. По крайней мере, они спали вместе и ни с кем другим. Марку было удобно не тратить время на ухаживания за девушками, а Лера и вовсе больше ни с кем не общалась. Только с ним да с Ксенией. Тогда, в самом начале их знакомства, поняв, что умудрилась влюбиться в наглого и хамоватого медиума, Рита совершенно нерационально ревновала его к Лере. Думала, что у нее нет шансов. Но Лера сама уступила его ей. Сказала, что не испытывает к Марку никаких чувств, кроме благодарности, а благодарность подразумевает делать так, как человеку лучше. И она была уверена, что лучше Марку будет именно с Ритой. Как выяснилось позже, в тот момент Лера уже предала его и считала, что он никогда ее не простит. Позже Рита думала, что она все-таки была влюблена в него.

Затем, когда они снова встретились четыре года спустя, Марк уже был женат, у него росла дочь, да и сама Лера успела выскочить замуж. Теперь она была благодарна другому человеку, и даже если у нее остались какие-то чувства к Марку, то шансов у этих чувств больше не было никаких. А потому Рита не видела смысла снова ревновать и никогда не противилась визитам Леры. Наоборот, теперь, когда не стало бабули и Рита взяла на себя обязанности печь пироги и лепить пельмени, ей нравилось, что кто-то их ест и нахваливает. А Лера обожала и блюда Веры Никифоровны, и стряпню Риты.

Вот и сегодня Марк позвонил ближе к концу рабочего дня и сказал, что Лера приедет на ужин. После работы Рита забрала из садика Соню, заскочила в магазин, и к приходу Марка и Леры в духовке уже допекался пирог с малиной, а на столе стояли горшочки, в которых томилось жаркое.

Оба выглядели напряженными, как будто недавно обсуждали что-то важное. Что именно это могло быть, Рита не представляла.

– Что-то случилось? – дежурно поинтересовалась она.

В вопросы работы салона магии она почти не вмешивалась, а Марк редко посвящал ее в эту сторону своей жизни. Картины и выставки он мог обсуждать часами, а вот о работе медиума предпочитал не распространяться. Рита не возражала. Когда-то она была не против окунуться в эту новую для себя сторону жизни, но с тех пор прошло много времени, у нее появились другие важные интересы, требующие внимания, и салон магии в них не входил.

– Все в порядке, – заверил Марк, но по лицу Леры Рита поняла, что это не правда. Выяснять подробности она не намеревалась.

– Тогда мойте руки и давайте к столу.

Соня ужинала в детском саду, перед сном она обычно только выпивала стакан молока с куском пирога, но происходило это часов в девять вечера, а потому сейчас спокойно играла в своей комнате. В отличие от большинства маленьких детей, она не испытывала никакой тяги к обществу взрослых, вполне умело развлекая себя сама: играла с куклами, рисовала или строила целые города из конструктора. Естественно, в полном молчании. Мир ее звуков находился на другой волне, не слышимый обычным людям, и Рита многое отдала бы за то, чтобы однажды – еще раз! – услышать этот мир и голос дочери.

– О, пирог по рецепту Веры Никифоровны! – обрадовалась Лера, зайдя на кухню и увидев блюдо с большим румяным пирогом.

Эта девушка теперь могла питаться в лучших ресторанах города, ни в чем себе не отказывая, но всегда искренне радовалась обычным домашним пирогам. Тому, чего была лишена в детстве и что с огромным удовольствием готовила и ела Рита. Возможно, это было одной из причин, почему Рита всю свою жизнь с переменным успехом боролась с парочкой лишних килограммов, а Лера в свои тридцать напоминала субтильного подростка.

– Сначала жарко́е, потом сладкое, – строго велела Рита, расставляя тарелки на столе.

– Бедная Гретхен, – притворно вздохнула Лера. – Небось держите ее в ежовых рукавицах.

– Особенно Марк, – хмыкнула Рита.

В их семье Марк всегда играл роль доброго полицейского, частенько позволяя Соне то, что запрещали Рита и все педагоги мира, выполняя все ее капризы и пожелания.

– Ничего-ничего, – усмехнулся тот. – Вот скоро у нас появится новая няня, будет еще одни строгий воспитатель.

– Няня? – удивилась Лера. – Не знала, что вы решились.

– Ну, у нас уже нет подстраховки в виде бабушки, – пожала плечами Рита, и впервые за последний год ей действительно удалось сказать это ровным голосом. Неужели начала привыкать? – А Марку не всегда вовремя удается забрать ее из детского сада.

Все трое переглянулись, и провинившийся Марк ничего не ответил. Очевидно, Лере уже было известно о произошедшем, поэтому тему продолжать никто не стал. Разговор плавно перетек в другое русло, но Рита видела, что оба о чем-то думают. И когда дело наконец дошло до пирога с чаем, не выдержала и поинтересовалась:

– Может быть, вы все-таки расскажете, что произошло?

– Все в порядке, – быстро отозвался Марк.

От Риты не укрылся взгляд, который на него при этом бросила Лера.

– Ничего не в порядке, – хмуро заявила она. – У нас в салоне убили гадалку.

– Лера!

– Что Лера? Зачем скрывать это от Риты? Она с нами не один пуд соли съела, мне кажется глупым не говорить ей.

Сказать, что Рита была в шоке, ничего не сказать.

– Гадалку? – переспросила она.

– Мы решили нанять на работу гадалку, – начал Марк, бросив на Леру еще один недовольный взгляд. – Я поэтому в пятницу и задержался. Тестировали очередную. Она показалась нам адекватной, кое-что умеющей. А вчера мы нашли ее убитой в своем салоне. Кто-то всадил ей нож в сердце.

– И это уже третье такое убийство в нашем городе, – добавила Лера. – Явно завелся маньяк.

– А почему вы скрыли это от меня? – не поняла Рита. – Ведь наверняка полиция захочет и со мной поговорить.

Эти двое снова переглянулись, и Рите вдруг показалось, что убийство гадалки – это еще не самое ужасное, что ей предстоит узнать.

– Полиция к тебе не придет, – признался Марк. – И к нам, надеюсь, тоже.

Догадка вспыхнула в голове, заставив ее вздрогнуть.

– Вы что… избавились от тела?

Это какой-то бред. Ведь оба же взрослые адекватные – ну, почти – люди! Не могли же они на самом деле сотворить такую глупость!

– Ну, не прям избавились, – поправил ее Марк. – Просто отвезли по месту жительства и оставили там. Мы проверили, нет никаких указаний, что она собиралась к нам на работу. На нас не выйдут.

– Да вы сумасшедшие! – Рита вскочила из-за стола и нервно прошлась по кухне. – Вы хоть понимаете, что за тело колдуньи вам могло бы ничего не быть, а вот за его перенос в другое место – уже статья? Совсем из ума выжили?

– Во-первых, давай потише, – поморщился Марк. – Очень не хочется, чтобы Гретхен услышала.

– О да, конечно, – язвительно фыркнула Рита. – Когда ее отца посадят, она по-прежнему будет жить в мире розовых пони.

– А во-вторых, – продолжил Марк, словно не услышав ее, – так было правильнее. Сама подумай, это уже вторая убитая в нашем салоне гадалка. И в смерти первой виновата Лера. А я ее покрывал. Думаешь, к этому полиция не прицепилась бы? Ну и в-третьих, убийца зарезал ее нашим ножом, на котором наверняка есть наши отпечатки, и нет его.

Рита устало плюхнулась обратно на стул. В какой-то степени она была согласна с его аргументами, тоже помнила, сколько крови попила им полиция после убийства Ксении. Второй раз они вцепились бы в них с хваткой настоящего бульдога, особенно если убийца действительно воспользовался перчатками. Но соглашаться с Марком вслух считала неправильным. Он никогда не стеснялся нарушать закон, а она никогда этого не поощряла.

– И что теперь? – спросила Рита. – Что вы собираетесь делать?

– Мы хотим сами найти маньяка, – ответила Лера. – Тогда можно будет не бояться, что рано или поздно полиция заявится к нам. Для этого нужно связаться с духами жертв и выяснить подробности их смерти.

– Прекрасный план! – язвительно заметила Рита. – И что же вам мешает?

– Духи заперты в своих телах, – ответил Марк, то ли не заметив сарказма в ее тоне, то ли не посчитав нужным реагировать на него. – Я не могу их вызвать.

– В каком смысле заперты?

– Если бы я понимал. Никогда с таким не сталкивался. Обычно в момент смерти дух покидает тело и дальше может какое-то время находиться рядом с ним, а может вообще сразу уйти. Но он не остается в теле. Никогда. По крайней мере, никогда раньше. А теперь они в своих телах, как в клетке. Даже те, которых уже похоронили. Я чувствую их на кладбище, но не могу вызвать.

Рита поежилась. Хоть она и была знакома с Марком уже шесть лет, разговоры о призраках и потустороннем мире все равно ее пугали. Она давно свыклась с тем, что этот мир существует, что он рядом, что ее муж и дочь его видят, но все равно мерзкий холодок пробегал вдоль позвоночника каждый раз, когда она думала об этом.

– Может быть, спросить у кого-то, кто знает больше?

– У кого? – вздохнула Лера.

– У Лизы, – предложила Рита, чем удивила не только Леру с Марком, но и себя тоже. – Кто еще может что-то знать лучше о душах умерших, как не та, что эти души переводит через рубеж? Она видит каждую смерть человека, знает каждую душу. Наверняка и по этим может что-то сказать. По крайней мере, почему они заперты, почему она не хочет переводить их.

– Да, но как с ней связаться? – задумчиво проговорил Марк. – Я не могу увидеть ее, если она сама того не хочет.

Рите не нравилось то, что она собирается сказать. И если бы эти двое вчера не пошли на уголовное преступление, она бы никогда и не сказала. Но угроза остаться не только без бабушки, но еще и без мужа тоже казалась ей слишком страшной.

– Мы оба знаем, что Соня ее видит. И общается с ней. Можем попросить ее передать Лизе, что нам нужна ее помощь.

Марк удивленно приподнял брови. Рита не знала, что заинтересовало его больше: то, что она тоже замечает общение их дочери со Смертью, или то, что предложила подобное.

– Да, наверное, ты права, – медленно кивнул он. – Это хороший вариант.

Глава 6

Рите не нравилось новое дело, в которое впутались Марк и Лера, а самое главное, ей не нравился способ, которым они это сделали, но она не стала ничего им говорить. Не маленькие, сами разберутся. И даже если это будет грозить им неприятностями, она как-нибудь переживет. Рита не знала, в какой момент это произошло: после смерти бабушки или когда у нее начались эти странные носовые кровотечения – но ей казалось, что она утратила какую-то часть себя. Словно что-то в ней сломалось, исчезло. Больше не хотелось быть правильной во всем. А самое главное, не хотелось, чтобы правильным был Марк, чтобы поступал так, как она считает нужным. Периодически Рита еще пыталась поступать и думать так, как раньше, но все это теперь казалось фальшью, как будто она продолжает играть взятую на себя когда-то роль, но на самом деле настоящая Рита совсем другая. Порой ей казалось, что она словно бы смотрит на все со стороны, безучастная к какой-то части жизни, которая когда-то была такой важной.

Еще год назад, узнав такие новости, она бы съела Марку мозг десертной ложечкой, возможно, они бы даже поругались. А если бы удалось обойтись без ссоры, то Рита все равно еще долго крутила бы произошедшее в голове, придумывая разные варианты выхода из положения. Сейчас, по дороге на работу, она тоже думала об этом, но уже не так ярко и страстно, как будто размышляла о прочитанной книге или просмотренном фильме, периодически переключаясь мыслями на то, о чем говорили ведущие по радио.

К счастью, Соне новая няня понравилась. На самом деле Соня была общительным и добродушным ребенком, с ней было несложно найти общий язык как взрослым, так и детям, а потому Эвелине подружиться с ней удалось легко и быстро. Еще две мамы из Сониной группы заинтересовались услугами няни, поэтому они договорились, что Эвелина с утра забирает Соню и еще двух девочек и отвозит их в детский сад, а вечером играет со всеми троими во дворе и отводит по домам. Одна из мам даже согласилась предоставить ей свою машину в случае необходимости. В хорошую погоду Эвелина будет ходить пешком, поскольку детям гораздо полезнее пройти километр по свежему воздуху, но если пойдет дождь, им не придется пользоваться общественным транспортом. И Рита опять же была рада тому, что теперь можно не переживать за дочь, отдаленно понимая, что еще год назад не смогла бы так просто доверить ребенка постороннему человеку.

На работе как всегда нашлась куча дел, так что у Риты и вовсе не осталось времени думать о чем-то другом, кроме пациентов. Новых следовало обследовать, старых – переобследовать и при необходимости подкорректировать лечение. Тех, кто шел на поправку, подготовить к выписке. Все это вынуждало уйти в проблемы других людей с головой, и Рита радостно в них нырнула. Только во время тихого часа ей удалось заставить себя отложить в сторону гору историй болезни и вскипятить воду для кофе. Его она и пила, когда в ординаторскую заглянул Данил, окинул взглядом ее стол, на котором из еды была только маленькая чашка, и недовольно нахмурился.

– Ты, конечно, не гастроэнтеролог, но, полагаю, все равно в курсе, что пустой кофе – не лучший обед для желудка.

Рита оторвала взгляд от энциклопедии, с которой как раз сверялась, и улыбнулась.

– Он не пустой, – она продемонстрировала коллеге фантик от шоколадной конфеты, которую чудом обнаружила в сумке. Должно быть, как-то брала для Сони.

Данил посмотрел на фантик, потом на Риту и тяжело вздохнул.

– Кажется, мне надо прочитать тебе лекцию не только по гастроэнтерологии, но и по стоматологии. Пойдем. – Он шагнул к столу и протянул руку, на которую Рита лишь удивленно взглянула.

– Куда?

– В столовую. Ты должна мне обед, помнишь?

Рита наконец перевела взгляд с протянутой к ней руки на лицо Данила, увидев на нем широкую улыбку, и не сдержала ответную. Почему-то стало до безумия приятно, словно не коллега позвал коллегу в больничную столовую, а молодой прекрасный юноша девушку на свидание. В груди разлился теплый пряный шоколад, стремительно разнесся по венам, на мгновение сделав ватными ноги. Рите стоило определенных усилий вернуть себя на грешную землю. Не следовало забываться и так реагировать. Ни к чему это.

– Я плачу́, – излишне строго от этих мыслей заявила она, не приняв помощь Данила и самостоятельно вставая из-за стола.

– Ну уж нет, – ничуть не смутился тот, опустил руку, словно ничего и не предлагал.

– Я же тебе должна, – напомнила Рита.

– Ты должна мне свою компанию, а не деньги.

Рита снова выразительно взглянула на Данила, но возражать не стала.

Больничная столовая располагалась на первом этаже в самом конце длинного коридора и представляла собой два небольших зала, первый из которых был открыт для всех пациентов и посетителей больницы, а второй предназначался для сотрудников. И если в первом почти всегда кто-то был, то второй заполнялся исключительно в обеденные часы да вечером перед самым закрытием, когда сюда заходили те врачи и медсестры, которым предстояло дежурить ночью. Сейчас же второй зал был забит под завязку, но один свободный столик у окна все же нашелся.

Рита в столовую ходила крайне редко, обычно предпочитая обедать в ординаторской. Даже не потому, что ей не нравилась больничная еда, в столовой она была гораздо вкуснее, чем та, которой кормили пациентов в отделениях. Ей было банально жалко времени: пока спустишься на первый этаж и поднимешься обратно, можно заполнить целую историю болезни. Поэтому только сейчас она обратила внимание, что никто не ест в одиночестве. За каждым столиком сидело минимум два-три человека, а то и целая компания из разных отделений. Не так уж часто коллегам выпадает возможность пообщаться: на общебольничных пятиминутках во время каких-нибудь скучных выступлений, да вот во время обеда. Едва ли Данилу приходилось обедать в одиночестве, как он говорил. Значит, просто хотел позвать ее. И если в ординаторской несколько минут назад эти мысли были приятными, то теперь заставляли напрягаться. Рите казалось, что все в столовой осуждающе смотрят на нее, хотя на самом деле мало кто вообще повернул голову в сторону вновь вошедших, занятый своим обедом и разговорами. Это она чувствовала себя неловко, вспоминая руку Данила на своем плече несколько дней назад, а на воре, как известно, и шапка горит.

Данил не стал галантно отодвигать ей стул, за что Рита была безмерно ему благодарна, просто поинтересовался, что она будет есть, и вернулся в первую комнату, где находился стол раздачи. Рита села за столик и еще раз мельком оглядела коллег, убеждаясь, что никому нет дела до того, с кем она обедает. А даже если кто-то и обратил внимание, то ничего предосудительного в этом не увидел, и она постаралась убедить себя в том же. В конце концов, рука на плече принадлежала ему, а не ей. Успокоившись и договорившись с собственной совестью, Рита почувствовала, что страшно голодна. Обед из кофе и конфетки действительно не лучшая еда.

Данил вернулся быстро, аккуратно неся большой поднос с тарелками и стаканами. Кроме того, что просила, Рита заметила еще и маленькое блюдце с воздушным пирожным, которое точно не заказывала. Ей, выросшей на бабулиной выпечке, часто приходилось сидеть на диете, чтобы влезть в очередные джинсы. С тех пор, как бабушки не стало, домашняя выпечка в их доме появлялась уже не так часто, но привычка следить за весом осталась. Вот и сейчас она точно не могла попросить пирожное.

– Это комплимент от меня тебе, почти как от шеф-повара, – улыбнулся Данил, заметив Ритин взгляд. – Мне кажется, доза глюкозы тебе не повредит, ты страшно бледная сегодня. Все в порядке?

– Да, не волнуйся, просто плохо спала, – отмахнулась Рита, не став напоминать ему, что несколько минут назад он осудил ее конфету к кофе.

Данил сел за столик и, не прикасаясь к еде, долго рассматривал ее лицо, словно ждал чего-то. Рита чувствовала на себе его взгляд, но встречаться с ним опасалась, отдав предпочтение еде. Только Данил был не из тех, кто не вмешивается, если его не просят.

– На самом деле ты выглядишь не очень уже давно, – продолжил он. – Поэтому я еще раз спрошу: все в порядке?

Наверное, он думал, что у нее проблемы в семье, ведь он стал их невольным свидетелем. Рита уже открыла рот, чтобы разуверить его в этом, но решила, что тогда он начнет выспрашивать дальше, а рассказывать не хотелось. Ей самой все это казалось глупым, и она была уверена, что будет выглядеть так же и в глазах другого человека. Ведь это на самом деле глупость: все эти ее взгляды со стороны, утрата интереса к тому, что раньше казалось таким важным. И ведь это не депрессия, Рита точно знала. Других симптомов нет, она почитала учебники. Это что-то другое. А что, она не знала. Поэтому предпочла выбрать наименьшее из зол: пусть он и дальше думает, что все дело в семье.

– Обычные бытовые трудности, не обращай внимания.

– О, вот как? Ну что ж, тогда могу я предложить тебе свою помощь?

Рита непонимающе уставилась на него.

– Какую?

– Да любую, – Данил пожал плечами. – Подежурить за тебя при необходимости хотя бы. Присмотреть за ребенком. Я хорошо лажу с детьми, у меня три племянницы. Отнести или забрать белье в прачечную. Отвезти машину в сервис. Даже ужин приготовить могу.

Он говорил это, улыбаясь, и Рита не знала, предлагает ли он подобную помощь всерьез или шутит. Он, очевидно, это понял.

– Я говорю серьезно, Рита, – заверил он. – Ты можешь на меня рассчитывать. Если, конечно, в ответ будешь обедать со мной.

Рита рассмеялась, не ответила ни да, ни нет, и перевела разговор на другую тему, пока ему не пришло в голову выспрашивать подробности. Сочинять их не хотелось, тем более для этого пришлось бы очернять Марка. До самого конца обеда они болтали на отвлеченные темы и покинули столовую одними из последних, когда оставаться дольше было уже чревато для рабочего процесса. Пошедшее вверх настроение было мгновенно испорчено, стоило только Рите встать: вроде бы она сделала это не так уж и резко, но внезапное головокружение заставило ее схватиться за край стола, чтобы удержать равновесие. Повезло, что Данил в этот момент уже сгрузил посуду на поднос и повернулся к ней спиной, поэтому ничего не заметил.

Несколько глубоких вдохов и медленных, чтобы никто ничего не заметил, выдохов привели в порядок вестибулярный аппарат, и Рита смогла отпустить стол без риска упасть. Шатающиеся стены заняли вертикальное положение, но вот ноги оставались ватными, а руки мелко дрожали, поэтому она спрятала их в карманы идеально выглаженного белого халата. Теперь главное, чтобы снова не пошла носом кровь, этого объяснить проблемами дома она уже не сможет.

Кровь не пошла, но вот тошнота и головокружение никак не желали проходить, поэтому Рита почти не слышала того, что говорил Данил, пока они поднимались в лифте. Наверное, ей удалось бы скрыть от него свое состояние, если бы чертов лифт, поднявшись на нужный этаж несколько выше, чем было необходимо, не дернулся резко, возвращаясь в нужное положение. Такое с ним бывало, вызванные мастера ничего не смогли с этим поделать. Обычно его резкие подергивания не причиняли сильных хлопот, но сегодня Рите, и без того с трудом удерживающей вертикальное положение, пришлось опереться ладонью о стенку. Данил это заметил, испугался, что она сейчас упадет, схватил за плечо, почти причинив боль.

– Рита? – услышала она сквозь стремительно заполняющий голову туман. – Что с тобой?

Нужно быстро выйти из лифта, чтобы сбежать от вопросов. Однако быстро не получилось. Стоило оторвать руку от гладкой поверхности, как стены поехали в разные стороны, и в следующее мгновение наступила темнота.

Рите казалось, что она отключилась всего на секунду, но, открыв глаза, она поняла, что секунд этих было гораздо больше. Вместо серых стен лифта или хотя бы голубых – больничного холла четвертого этажа – она увидела перед собой большое окно, закрытое жалюзи, и без труда опознала платную палату своего же отделения. Приподнялась на локтях, оглядываясь по сторонам. Так и есть, она в палате. Летние дни долги, поэтому солнце еще даже не клонилось к закату, но судя по тому, в какой части окна Рита его видела, в отключке она пробыла часа два. Замечательно!

Ни о чем больше она подумать не успела, поскольку в палату вошел Данил.

– О, ты проснулась, – весело сказал он, но Рита уловила в его голосе встревоженность.

– Что случилось? – спросила она, садясь на кровати. Ну хоть в больничную одежду не одели, и на том спасибо.

– Ты потеряла сознание. – Данил подтянул к себе стул и сел рядом с кроватью. Рита и сама так делала, когда собиралась о чем-то поговорить с пациентами. – Шухера навела знатного. Заведующий велел положить тебя сюда, прокапать глюкозку и дать отдохнуть. А я позволил себе провести небольшое обследование и кое-что узнал.

Догадка, мелькнувшая в ее голове, заставила замереть и испуганно посмотреть на коллегу. Неужели она беременна? Наверное, стоило догадаться раньше, ведь когда она носила Соню, тоже пару раз теряла сознание. И кровь носом шла, и голова кружилась. Правда, все это было во второй половине беременности, но кто сказал, что в этот раз не может начаться раньше?

– И что же ты узнал? – напряженно уточнила она, заранее зная ответ.

– Не знаю, что происходит у тебя дома, но твой организм работает на износ, – чуть наклонившись к ней и понизив голос, сообщил Данил. – Я не прошу тебя рассказывать мне все, понимаю, что мы всего лишь коллеги, пока еще даже не друзья, просто скажи: ты вообще спишь? Ешь? Отдыхаешь? Потому что не может молодая женщина довести себя до такого состояния за короткое время.

Рита непонимающе смотрела на него, не улавливая даже смысл слов. То есть она не беременна? Дело не в том, что в ней растет новая жизнь, забирающая энергию?

– Рита?

По острожному вопросу она поняла, что молчание затянулась. Она села чуть прямее и придала лицу непонимающее и даже чуть возмущенное выражение.

– О чем ты? Конечно же, я сплю и ем, как полагается. Да и не такие уж у меня проблемы, чтобы истощить силы до падения в обморок. Не понимаю, что происходит.

Данил нахмурился, откинулся на спинку стула и потер подбородок.

– Если все так, как ты говоришь, думаю, ты и сама понимаешь, что дело может быть серьезным. Тебе нужно пройти тщательное обследование. Не откладывая в долгий ящик. Ты ведь понимаешь?

Она понимала. Наверное, в глубине души она понимала это уже давно. Примерно с тех пор, как носовые кровотечения перестали быть случайностью и стали закономерностью. Понимала, но все время находились дела поважнее. Она сама все время находила дела поважнее, очень уж тщательно их искала. Марк каждый раз говорил, что нужно обследоваться, но стоило только крови перестать идти, он забывал об этом, а она и рада была забыть тоже.

– Я не прошу тебя брать больничный или ложиться на обследование, ты можешь заняться своим здоровьем без отрыва от производства, – улыбнулся Данил, наверное, что-то увидев в ее глазах. – Но я не позволю и дальше игнорировать недомогание, тебе понятно?

И неожиданно ей не захотелось противиться. Наверное, будь Марк чуть настойчивее, она давно прошла бы обследование. Может, и не запустила бы себя так сильно.

– Хорошо, – кивнула Рита. – Только… ты ведь заставишь меня его пройти, так? Иначе я рискую снова найти дела поважнее.

Данил несколько долгих секунд разглядывал ее лицо, наверняка бледное и осунувшееся – именно так Рита себя сейчас и чувствовала – а затем серьезно кивнул.

– Будь уверена, я теперь не отстану.

* * *

Марка неожиданное расследование поначалу увлекло, но не настолько, чтобы он не забыл о нем, едва только на горизонте возникло кое-что более интересное.

В полиции Лера выяснила некоторые подробности: все три женщины были убиты ножами, которые убийца брал у них же, отпечатков пальцев не оставлял. Черные перья принадлежали обычным воронам, и какое они имеют значение, никто не знал. Следователь придерживался мнения, что таким образом убийца намекает на деятельность своих жертв, а сам он – один из обманутых клиентов. Агнесса несколько выбивалась из общего ряда: на месте ее обнаружения ни перьев, ни ножа не было, колдовством в Санкт-Петербурге она заняться еще не успела, поэтому насолить кому-то из местных не могла. С другими жертвами ее объединяло лишь то, что на родине она тоже занималась магией. Полицейские догадались, что убили ее в другом месте, однако поскольку к ним пока никто не пришел, Марк надеялся, что где именно это произошло, они так и не знают.

От ножа он избавился, пятна крови вывел, даже ультрафиолетом проверял. Если следователь и выяснит, что Агнесса должна была работать у них, они будут стоять на том, что в первый же рабочий день она на работу не явилась. Бросать расследование они не собирались, потому что стоять могут на чем угодно, однако если следователь все-таки выяснит, что и как произошло на самом деле, лучше бы к тому моменту знать имя настоящего убийцы.

Марк заскочил в мастерскую буквально на минутку, забрать кое-какие документы, которые оставил здесь в прошлый свой визит. Страшно хотелось запереть дверь, выключить телефон и немного поработать. Недописанная картина манила похлеще, чем несколько лет назад бутылка виски, и Марк не выдержал. Нет, он не будет писать, просто взглянет на полотно, чтобы потом перебирать его по штрихам в памяти, думать, что еще нужно добавить, какие цвета использовать, где он ошибся, где недоработал.

На мольберте стоял недописанный пейзаж Аликанте на рассвете. Они ездили туда с Ритой и Гретхен в феврале, и Марк привез с собой этот образ залитых первыми солнечными лучами каменных улиц, цветущего миндаля, маленькой Гретхен под одним из деревьев. Работать начал быстро, пейзаж был почти окончен, но, как это иногда бывало, сначала пропало вдохновение, и он отложил картину. Затем его увлекли другие работы, и вот сейчас захотелось вернуться туда, в эту прекрасную страну, куда он увозил Риту немного развеяться после смерти Веры Никифоровны.

Марк не понял, как в его руке оказалась кисть, а на полотно сами собой начали ложиться разноцветные линии, заставляющие оживать краски и запахи весенней Испании. Наверное, он поддался бы искушению и остался в мастерской работать дальше, если бы не звонок мобильного телефона. Номер не был записан в его память, но показался Марку смутно знакомым, а когда он услышал голос, то сразу узнал и абонента. Звонила его старая, если не сказать древняя, знакомая. Когда-то они вместе учились в художественной школе, но если Марк всегда тяготел к классическим пейзажам, то Алина Малинина была ярким представителем современных деятелей искусства: она вычурно одевалась, дымила как паровоз мерзкие вонючие сигары, материлась как сапожник, брила налысо половину головы, вторую красила в яркие цвета, и писала странные картины, которые не понимали преподаватели. Половина из них настаивали на исключении неуправляемой студентки, утверждая, что у нее нет ни капли таланта и она закончит свою жизнь в притоне, а вторая половина прочила Алине мировую известность. Не правы оказались как те, так и другие. Алина, которой давно перевалило за тридцать, не спилась, а преподавала уроки ИЗО в частной школе, родители в которой поддерживали любое проявление индивидуальности как у учеников, так и у учителей, но и никакой известности не добилась. Иногда выставляла картины на каких-то общих выставках, но и там критики и покупатели одаривали ее исключительно игнором. Впрочем, Алина не расстраивалась. Она вообще не умела этого делать.

– Пишешь или медитируешь? – без приветствия поинтересовалась она, стоило Марку отозваться.

Он не сдержал усмешки, в очередной раз удивляясь, как такая современная образованная женщина, как Алина, умудряется сделать из существительного «медиум» глагол «медитировать». Иногда ему казалось, что она уже давно запомнила разницу, но путает специально, поэтому он тоже давно перестал раздражаться и поправлять ее.

– Чай пью, – солгал он, откладывая в сторону кисть.

– Бросай свой чай, хватай какое-нибудь гениальное полотно и дуй на вокзал, – велела Алина.

– Зачем?

– Затем, что мне удалось добиться для нас парочки мест на Международном московском фестивале.

Она сказала это так просто и естественно, словно сообщала, что заняла им столик в ресторане неподалеку, а не выбила участие в самой крутой российской выставке. Марк о ней даже не мечтал. Уже несколько лет места на этом фестивале распределялись между своими: теми, кто состоял в Союзе художников и исправно платил членские взносы. Марк ни в какой Союз вступать не собирался принципиально, какие бы блага ему ни сулили. Когда-то давно он услышал гениальную фразу: «Я не хочу состоять в обществе, которое считает меня своим членом». Он не помнил, где ее услышал, кто ее сказал, но фраза показалась ему замечательной и стала девизом его творческой жизни.

– Если для этого нужно вступить в Союз художников, то я уже говорил, что не стану этого делать, – заявил он.

Алина громко рассмеялась.

– Если бы я знала тебя чуть хуже, уже обиделась бы на твое предположение, что я сдалась этим напыщенным буржуям, – хохотнула она. – Не боись, я надавила на кое-какие рычаги и нас берут просто так. Так что давай шустро, выставка открывается завтра в девять, к тому времени твоя задница должна быть в зале, а твоя мазня – на стене, понял?

Она плюхнула трубку, не дожидаясь ответа, да он ей и не нужен был. Знала прекрасно, что Марк такой шанс не упустит. Он и в самом деле не собирался упускать. Второго раза может и не быть. Либо не позовут, либо Алина пригласит кого-нибудь другого.

Марк торопливо прополоскал кисти в воде, бросил их в подставку, вымыл руки, не обращая внимания на те пятна, которые следовало бы потереть чуть более тщательно, и направился к стене, где висели и стояли уже готовые картины, чтобы выбрать ту, которая будет представлять его на фестивале.

Остановился на большом полотне с изображением заброшенной усадьбы в деревне, где когда-то находилась дача бабушки Риты. Саму дачу продали вскоре после смерти Веры Никифоровны, а пейзаж он писал, еще когда та была жива, и Рита с Марком частенько возили ее туда, поскольку самостоятельно ей было добираться долго и тяжело.

Должным образом упаковав картину, Марк купил билет на поезд через интернет, побросал в сумку необходимые на несколько дней вещи, и уже взялся за ручку двери, когда вспомнил, что Рита сегодня ушла на сутки, а значит, вечером Гретхен на нем. Варианты решения проблемы сменяли друг друга со скоростью света. И не ехать в Москву – среди них не было.

Он взял телефон и набрал номер Эвелины – новой няни, здраво рассудив, что сначала проще спросить у той, кто получает за присмотр деньги. Марк всегда считал, что среди вариантов заплатить за услугу или попросить знакомых и остаться им морально должным лучше выбирать первый. Особенно если ко второму добавляются нотации родственников по поводу того, что ребенок должен быть важнее выставки.

Нет, Марк искренне любил Гретхен, готов был пожертвовать чем угодно ради нее, и в первые годы ее жизни так и делал. После ее рождения, когда Рита посчитала, что продажа картин – слишком уж нестабильный заработок, он бросил картины и устроился иллюстратором в издательство. Но Гретхен росла, становилась самостоятельной, и в какой-то момент он понял, что любовь к дочери не должна становиться самопожертвованием. Гретхен – личность, как и он. И если он принесет себя в жертву ради нее, однажды наступит момент, когда ему захочется потребовать от нее того же. Никому лучше от этого не будет, а значит, следует уже сейчас не забывать и о себе в не жизненно важных вопросах. Его сестра, когда он как-то поделился с ней своими выводами, назвала это проявлением эгоизма, способного логически обосновать любые выгодные ему варианты, но Марк все равно считал, что прав.

Эвелина отозвалась быстро и оказалась совсем не против не только забрать Гретхен из детского сада вечером, но и остаться с ней на ночь, а утром отвести обратно. Марк представлял, что ему скажет на это Рита, но все это будет завтра. Она крайне редко звонит с работы, если Гретхен здорова и нет нужды беспокоиться. А ему важна эта выставка.

Уже сидя в поезде и разглядывая проплывающие мимо на огромной скорости поля и леса, Марк подумал о еще одном человеке, который может заинтересоваться возможностью побывать на фестивале. Алекс Вебер, тринадцатилетний сын его старшего брата… его собственный биологический сын. Полтора года назад выяснилось, что Алекс унаследовал от него способности к изобразительному искусству, и по совету Марка Франц отдал сына в художественную школу. А несколько месяцев назад произошло еще одно важное событие.

Франц с семьей уже много лет жил в Германии, и никто не думал, что они вернутся в Россию. Однако фирма, где старший брат трудился адвокатом, открывала свой филиал в Москве, и Франц оказался лучшим кандидатом, чтобы возглавить его. Марк знал – и мог себе представить! – как взбесилась Белль, его жена. Она была против, когда они в принципе решили восстановить семейные связи и стали приезжать в Россию на праздники, а уж переехать сюда вовсе, поближе к Марку, которого она ненавидела всей душой… Наверное, если бы филиал открывался в Санкт-Петербурге, она бы отказалась переезжать под страхом развода, а на Москву Францу удалось ее уговорить.

Марк мог сколько угодно говорить себе, что хочет позвать Алекса на фестиваль исключительно ради самого Алекса, потому что ему наверняка будет это интересно, но в глубине души он понимал, что еще больше хочет досадить Белль. Обида на нее и сволочная натура порой толкали его на поступки, о которых любой нормальный человек потом жалел бы, но не он.

Может, вообще поселиться у них? В большой пятикомнатной квартире недалеко от ВДНХ, где проходит фестиваль, наверняка ему найдется место… А уж как взбесится Белль, даже представлять забавно.

Марк покачал головой собственным мыслям и решил, что это все-таки будет чересчур для него нынешнего. До того, как он женился на Рите, он бы так и сделал, но ей все-таки удалось достучаться до него и что-то в нем изменить.

Он набрал номер Франца с твердым намерением только пригласить Алекса на выставку. Пожалуй, с Белль хватит и этого.

– Фестиваль на ВДНХ? – деловито поинтересовался Франц. – Да, Алекс что-то говорил про него. Кажется, они идут туда с классом от художественной школы.

– Могу взять его с собой, я там выставляюсь, – как можно равнодушнее предложил Марк. Если брат заподозрит, что он хочет досадить его жене, наверняка встанет на сторону последней. – Думаю, ему будет интересно заглянуть за кулисы творческой жизни.

Франц молчал довольно длительное время. Наверное, взвешивал в уме все за и против, он ведь не дурак, понимает, как отнесется к этому Белль. Пожалуй, Марк мог бы даже пообещать ему сохранить этот поход в секрете, естественно, затем «нечаянно» обмолвившись о нем на каком-нибудь семейном торжестве, но Франц не стал просить об этом.

– Думаю, он будет рад, – просто сказал он. – Скажу ему, чтобы не строил планов на завтра.

Марк попрощался и сбросил звонок, почему-то чувствуя себя прескверно, и вдруг понял, что даже без просьб Франца ничего не скажет Белль, если только она не узнает от кого-то другого. Но точно не от него. Хотя бы ради Алекса.

Чтобы отвлечься от мыслей о своем свинском поступке, Марк набрал номер младшей сестры. Несколько дней назад он просил ее выяснить какие-нибудь подробности о новой преподавательнице в балетной школе, куда ходит Гретхен. Ему казалось странным совпадением, что на пальце той было такое же кольцо, что и у убитых Агнессы и Элеоноры. Возможно, такое же кольцо было и у Виталины, и это та ниточка, которая связывает всех с убийцей. Анна не отзванивалась, и Марк решил напомнить о своей просьбе.

– Прости, замоталась и забыла тебе позвонить, – повинилась сестра, услышав его голос. – Выяснила я кое-что о твоей преподавательнице. У нее в то утро был пробный урок, но подписывать контракт со школой она не стала. Контактов ее нет. Так что ничем не могу помочь.

– Ты уже помогла, спасибо, – поблагодарил ее Марк, провожая взглядом стремительно плывущие за окном пейзажи.

Черт, эта ниточка оборвалась. И Лиза, засранка такая, не желает являться, хоть Гретхен и заверила, что передала ей просьбу отца.

* * *

– В смысле ты в Москве? Надолго?

Лера знала Марка много лет и, наверное, его спонтанные поступки уже не должны были ее удивлять, но она все равно не справилась ни с возмущением в голосе, ни с удивлением на лице. Как он мог уехать, когда им нужно искать маньяка? А ведь искать нужно! На этот раз они не смогут отсидеться в окопах, наблюдая за всем из-за угла. Но вместо этого Марк свалил в Москву на выставку. Гениально, что тут скажешь?

– Думаю, на пару дней, – как ни в чем не бывало отозвался Марк.

– А если за это время полиция выяснит, что Агнессу убили у нас в салоне?

– Да как они это выяснят? Мы все проверили, никаких ниточек, ведущих к нам, нет. Лер, не паникуй раньше времени.

Лера набрала в грудь воздуха, собираясь сказать все, что она думает, но затем выдохнула, так ничего и не сказав. Какой в этом смысл? Марк все равно уже в Москве и все равно не вернется, пока сам не решит. Это раньше она бы пыталась что-то доказать, но за последние годы Лера стала намного умнее и понимала, когда можно отстаивать свое мнение, а когда лучше даже не тратить на это время. Правильнее направить энергию на что-то более полезное. Например, заняться расследованием самостоятельно. Едва ли она раскроет дело в одиночку, но, как минимум, не потеряет время, и к приезду Марка у нее будут кое-какие результаты. Тем более появилась новая зацепка, о которой она честно собиралась рассказать Марку, когда набирала его номер, но передумала, услышав ответ.

Несколько часов назад Лере на электронный ящик упало необычное письмо. Точнее, такие письма ей падали регулярно, поскольку она всегда и везде ставила галочки, не читая. Муж называл такие письма спамом, а Лера никак не могла заставить себя читать то, на что соглашается, поэтому спам со всевозможных мест сыпался ей регулярно. Чаще всего она удаляла такие письма, даже не читая, но сегодня успела ухватить начало письма до того, как оно улетело в корзину.

Какая-то очередная гадалка, коих в их городе пруд пруди (даже странно, что они так долго искали себе помощницу в магический салон), предлагала свои услуги. Среди других Лера выделила ее потому, что эта гадалка предлагала не просто предсказать будущее, но утверждала, что умеет точно читать абсолютно любые карточные предсказания. Будь на месте Леры хотя бы Марк, не говоря уже о Ксении, которая когда-то виртуозно управлялась с капризными Таро, он посмеялся бы, сказав, что никто и никогда не может абсолютно точно разгадать двусмысленные предсказания, но Лера ухватилась за это письмо как за соломинку. Она связалась с гадалкой, называвшей себя Есенией, и та заверила, что для нее не существует непонятных раскладов и она с легкостью может прочитать то, что покажут ей карты. Лера хотела как можно лучше прояснить ситуацию с убийством Агнессы. Ведь та в своем раскладе увидела смерть, но не поняла, что это ее смерть. Что если эта Есения сможет рассказать немного подробнее? Может быть, даже подкинет зацепку, где и как искать убийцу.

Есения попросила достать ей колоду карт, на которой гадала Агнесса, утверждая, что те расскажут о своей хозяйке лучше, чем любая другая колода. Уже это должно было снова насторожить Леру, ведь в письме ранее Есения утверждала, что разгадает любой расклад, так зачем ей именно та колода? Но Лера ничего не заподозрила, и теперь ей нужна была колода Агнессы. Колода, которую унес с собой Марк. А Марк укатил в Москву. И даже не поинтересовался, зачем Лере колода, если гадать она не умеет. Впрочем, ей это было только на руку.

– Она у меня дома, – сказал Марк, когда она спросила о картах.

Лера шумно выдохнула. Ключи от мастерской Марка у нее были, если бы он оставил колоду там, она без труда забрала бы ее, но ключей от квартиры ей никто не давал.

– Но мне срочно нужно, – заныла она, прекрасно понимая, что Марк не бросит выставку и не приедет в Санкт-Петербург, чтобы отдать ей карты. – Когда Рита будет дома?

– Завтра вечером, у нее там какая-то сложная ситуация с дежурствами, надо добрать до нормы в месяц, – разбил последние надежды Марк, и Лера уже успела совсем повесить нос, одновременно придумывая, как бы проникнуть в больницу и выпросить у Риты ключи, но Марк обрадовал ее сам: – Гретхен с няней, я сейчас позвоню ей, предупрежу, что ты зайдешь, она пустит тебя в нашу комнату. Карты в ящике стола, найдешь.

Это Леру вполне устраивало. Спустя буквально полчаса она уже была в старом заросшем высокими деревьями дворе, где когда-то жила бабушка Риты, а теперь они сами. Такие дворы Лера не любила, они казались ей слишком темными и угрюмыми, поэтому поторопилась проскользнуть в парадную, которая как сестра-близнец походила на двор: такая же мрачная, хоть и чисто убранная и с цветами на подоконнике. Марк как-то рассказывал Лере, что старушки-долгожительницы, прожившие в этом доме не один десяток лет, строго следили за порядком, установили график дежурств, а потому в парадных всегда поддерживался идеальный порядок.

Едва только няня Гретхен открыла дверь, Лера поняла, почему Рита наняла ее и как смогла доверить своего обожаемого ребенка малознакомому человеку: лицо молодой девушки буквально светилось добротой. Не искусственной, не наигранной, какие иногда встречаются у людей, которым по роду деятельности полагается быть добрыми, а самой настоящей искренней добротой. Светло-русые волосы были заплетены в косу, лежащую на плече, большие синие глаза придавали лицу без капли косметики какую-то первобытную, естественную красоту. Лера уже давно не встречала таких девушек, даже залюбовалась сначала, хотя никогда не замечала за собой симпатий к своему полу, скорее наоборот, других девушек она обычно недолюбливала. Но к этой няне – Марк сказал, что ее зовут Эвелина – сразу прониклась несвойственной симпатией. Можно было представить, какое впечатление она произвела на Риту, которая и так заочно любила всех людей.

– Добрый день, – таким же добрым голосом, словно разговаривала с несмышленым ребенком, поздоровалась Эвелина. – Могу я вам чем-то помочь?

Лера сначала даже растерялась. Неужели Марк не предупредил няню о ее приходе? Скверно, едва ли ее тогда пустят в квартиру. Но девушка продолжила сама, не дожидаясь ответа:

– Вы, должно быть, Валерия? Марк звонил недавно, просил пустить вас в его комнату. Проходите.

Она посторонилась, пропуская Леру внутрь.

– Может быть, будете чай после того, как найдете, что вам нужно?

Чай Лера хотела. Во-первых, она так торопилась забрать колоду, что забыла пообедать, а завтрак был непростительно давно, а во-вторых, в доме упоительно пахло какой-то сладкой выпечкой. Либо Рита перед работой успела испечь очередной пирог по рецепту Веры Никифоровны, либо новая няня тоже любила покулинарничать.

– С удовольствием, – заверила Лера, направляясь в комнату Риты и Марка.

Пирог пирогом, а в первую очередь ей хотелось завладеть колодой, убедиться, что она действительно здесь. Гадалка обещала сама приехать в салон вечером, чтобы сделать расклад, и Лере не терпелось удостовериться, что расклад действительно состоится.

Карты нашлись в ящике письменного стола. Быстро сунув колоду в рюкзак, Лера уже собралась покинуть спальню Гронских, но была остановлена выбежавшей ей навстречу Гретхен. Та любовью к людям пошла в мать, а обаянием – в отца, и эти два качества представляли собой такой чудный коктейль, что даже Лера, не отличающаяся любовью к детям, не могла устоять перед девочкой.

Пришлось согласиться не только на чай, но и на небольшое общение с Гретхен. Впрочем, удалось совместить. Пока Эвелина разливала по чашкам ароматный напиток и нарезала пирог с вишней (оказалось, пекла все-таки Рита), Гретхен демонстрировала Лере свои рисунки, попутно указывая на важные детали пальцем. В последнее время, не на шутку увлекшись балетом, что страшно раздражало Марка, видевшего в ней исключительно художницу, Гретхен и картинки рисовала в основном легкие, будто воздушные. И это совсем не было похоже на стиль Марка, если только вообще можно говорить о каком-то стиле у четырехлетнего ребенка. Должно быть, сей факт его тоже расстраивал.

– Вы не снимите очки? – удивилась Эвелина, когда Лера уселась за стол и потянулась к чашке.

Рука мгновенно замерла, так и не коснувшись «ушка», мысли беспорядочно заметались в голове. Она всегда и везде носила темные очки, поскольку без них окружающие попадали в омут ее кошмаров, но никто и никогда не задавал ей такого бестактного вопроса. Сначала, когда Марк только надел ей их, все вокруг знали, почему она их носит. Затем, когда она выбралась из психушки и начала работать в магическом салоне, клиенты принимали это за образ. Выйдя замуж за Лео и расширив круг своего общения, Лера все ждала этого вопроса, попутно вместе с мужем придумав ответ, но все знакомые ее мужа были слишком хорошо воспитаны, чтобы задавать такие вопросы. И вот теперь вопрос прозвучал слишком неожиданно, застав ее врасплох, и Лера никак не могла вспомнить ту ложь, которую придумал для нее Лео. Кажется, там было что-то про здоровье, но что?

– Нет, я… – Лера лихорадочно вспоминала, что именно про здоровье. – Никогда их не снимаю, потому что…

Черт, что же там было? Внутренний голос подсказывал, что можно просто сослаться на проблемы со зрением, но Лера, панически вспоминавшая нужный диагноз, его не слышала.

– Должно быть, у вас что-то с глазами, – деликатно пришла ей на помощь Эвелина. – Простите, что спросила, это было бестактно с моей стороны.

– Да, с глазами, – радостно закивала Лера.

Она видела, что няня не верила в эту версию, которую сама же и предложила, чтобы помочь гостье, но ей было плевать. Однако после этого задерживаться в гостях Лера не стала, сославшись на какие-то срочные дела. Дела у нее действительно были, но вовсе не те, о которых стоило рассказывать посторонним людям. Попрощавшись с Гретхен, Лера схватила рюкзак и шмыгнула из квартиры, успев заметить странный взгляд, брошенный на нее Эвелиной, но тут же забыв о нем. Ее ждала гадалка, какое ей дело до чужих взглядов?

Глава 7

Данил сдержал обещание и не стал откладывать обследование Риты в долгий ящик. Когда врачи засобирались домой после смены, оставляя дежурившую Риту отдуваться одну, он халат не снял. Нажал кнопку на чайнике и принялся копаться в шкафу, где хранились коробки с чаем, банки с кофе, упаковки печенья и коробки конфет, которыми пациенты щедро одаривают врачей в любом отделении.

– Ты домой не идешь? – поинтересовалась Рита, втайне надеясь, что он задержался, чтобы заставить ее выпить чашку чая и выпить его с ней. Когда ей успели понравиться их совместные чаепития?

– Нет, – отозвался Данил, ставя на стол две чашки. Сердце радостно екнуло: она была права, он собирается выпить с ней чаю. – Я сегодня дежурю вместо тебя.

Рита удивленно приподняла брови.

– Зачем?

– Затем, что я договорился с Семеном Михайловичем, ты сегодня ночью проходишь у него обследование.

Брови уехали еще выше, грозя и вовсе покинуть пределы головы. Семен Михайлович Старостин был главой отделения диагностики в их больнице, имел какое-то невообразимое количество научных работ и званий, и никто до сих пор не понимал, как главврачу удалось уговорить его прийти работать в эту больницу. Запись к нему велась за полгода, да и то брал он не всех. Подпольная кличка «Доктор Хаус» приклеилась к нему давно и прочно, хотя характер он имел куда более приятный. Рита даже не рассчитывала попасть к нему, уж слишком мелкого полета коллегой она была. И тем более не думала, что ради нее Старостин станет работать ночью. Хоть он и обладал острым умом и потрясающим профессионализмом, возраст его приближался к семидесяти, должно быть, работать ночью после смены ему уже не легко.

– Как тебе это удалось? – только и смогла спросить она.

Данил поставил рядом с чашками коробку чая, большую упаковку Рафаэлло, закрыл шкафчик и только потом улыбнулся.

– Обладаю врожденным даром убеждения.

На это Рите ответить было нечего. Она не знала, каким именно даром на самом деле обладал Данил, вряд ли финансовым. Едва ли Старостин нуждается в деньгах, а если и нуждается, то вовсе не в тех, которые малознакомый коллега может потратить ради другой малознакомой коллеги. По крайней мере, Рите хотелось так думать, иначе положение ее становилось еще более двусмысленным. Если за дежурство можно отплатить парой обедов в больничной столовой, то большие деньги предполагают совсем другие услуги. И быть настолько должной Данилу она не хотела.

Однако спорить не стала. И даже не потому, что ей так хотелось пройти обследование у Старостина. Просто она понимала, что Данил не отстанет. Если понадобится, за руку ее отведет. Он ради нее нарушил свои планы, остался в больнице. Старостин ради нее нарушил свои планы, остался в больнице. Рита, с детства страдающая синдромом отличницы, больше всего на свете боящаяся кого-то обидеть, просто не могла в данной ситуации возражать. Она пошла бы на это обследование, даже если бы оно ей и не нужно было. Это как пойти в театр на спектакль, который ты смотрела вчера и который тебе совершенно не понравился, просто потому, что тебе подарили билет.

Старостин подошел к вопросу основательно. То ли расстарался ради коллеги, то ли тоже был чем-то обязан Данилу, то ли просто привык работать именно так. И последнее казалось Рите наиболее вероятным, не зря же к нему такие очереди. Несколько часов он обследовал Риту как ученый подопытного кролика, ничего не говоря, не делясь своими выводами, не обсуждая увиденное. А Рита почему-то боялась спрашивать. Боялась узнать, что с ней. По лицу же Семена Михайловича и вовсе ничего нельзя было понять.

Наконец к утру, когда глухая ночь сменилась первыми проблесками нежно-розового рассвета, Старостин пригласил ее в кабинет. Большое зеркало возле его стола отразило обоих уставшими, и Рита впервые почувствовала, как же хочется спать. Всю ночь она провела на адреналине, который не позволял осознать истинную усталость. И вместе с этим пришла неловкость за то, что Данил ради нее заставил провести бессонную ночь пожилого человека, ведь он наверняка устал еще больше.

– Ну что ж, Маргарита, – начал Старостин, когда они оба уселись в мягкие кресла, между которыми расположился низкий кофейный столик, где вместо кофе сейчас лежали листы с распечатками данных всевозможных диагностических аппаратов, снимки, узи и прочее, чем мучил ее ночью диагност. – Могу сказать, что никаких серьезных заболеваний – ни острых, ни хронических – у вас нет. Небольшие неполадки с желудком, но у кого из нас их нет?

Старостин замолчал, и Рита неловко улыбнулась.

– Это ведь хорошо, не так ли?

– Ну, как сказать? Болезни хороши тем, что большинство из них лечится.

Он сказал это таким тоном, что у Риты неприятно засосало под ложечкой. Что же с ней? Если не болезнь, то что?..

– Тогда что это? – озвучила она свой вопрос, удивляясь тому, как ровно и спокойно прозвучал голос. Словно и не о ней вовсе идет речь.

Старостин как-то совсем по-стариковски пошамкал губами, снял с носа очки, принявшись вертеть их в руках.

– Будь вам столько же лет, сколько мне, – наконец произнес он, отчего-то став говорить тихо и как будто торжественно, – я бы сказал, что это старость. Но вам же всего… сколько?

– Тридцать три.

– Тридцать три… Не изнашивается организм до такой степени за тридцать три года, понимаете? – Он оставил в покое свои многострадальные очки и посмотрел на нее. – Сердце, почки, печень, поджелудочная, сосуды – все в таком состоянии, словно вы ими пользуетесь уже лет девяносто.

Рита молчала, не зная, что сказать.

– Честно говоря, подобное у столь молодой особы я вижу первый раз, – продолжил Старостин, и в его голосе проскользнула растерянность. – Даже у стариков обычно что-то изнашивается сильнее, что-то слабее, у вас же… Чем болеют ваши родители? Может быть, мы сможем найти что-то с этой стороны.

– Они погибли в автокатастрофе. Давно, больше двадцати пяти лет назад.

– И сколько лет им было?

– Немногим за тридцать. Почти как мне сейчас.

– Хм… – Старостин задумчиво потер подбородок. – Значит, об их болезнях вам ничего не известно?

Будь Рита в другом состоянии, она бы и дальше молчала, но до нее начал постепенно доходить смысл сказанного врачом, и она не удержалась, сказала, не думая:

– У моего отца был инфаркт. Именно поэтому произошла авария.

Она поймала на себе удивленный взгляд профессора, и тут же опустила голову, внезапно осознав, в чем дело.

– Тогда вполне может быть, что это наследственное…

Наследственное, конечно. Только не болезнь, а то, что она еще вчера называла даром. Даром исцелять людей, забирая на себя их болезни, изнашивая до невозможности свой собственный организм. Ее отец умер из-за того, что пользовался даром, и вот она, кажется, повторяет его путь. Нет, Рита не лечила людей, как он. После смерти бабушки и вовсе ни разу им не воспользовалась. Даже когда Соня упала и сильно разбила коленку, она всего лишь промыла ранку перекисью и смазала зеленкой. Но раньше…

Раньше она позволяла себе периодически помогать другим. Даже когда знала, что это опасно для нее, все равно не всегда могла сдержаться. И вот ей наконец прилетела обратка…

– И что теперь делать?

Она спросила это скорее у себя, у мироздания, вопрос был риторическим, но Старостин принял его на свой счет. Снова снял очки, неловко крутя их в руках и близоруко щурясь. Было видно, что ему не нравится то, что он должен сказать.

– Как вы знаете, лекарства от старости не существует, – осторожно начал он. – Я бы советовал вам больше отдыхать, не перенапрягаться, пить витамины, возможно, переехать туда, где много воздуха и солнца…

– И сколько мне осталось? – перебила его Рита, наконец возвращаясь в реальность.

Профессор снова пошамкал губами.

– Если будете беречься, еще несколько лет. А если нет… – Он развел руками.

Из отделения диагностики Рита выходила в полной прострации. И даже не столько от диагноза – если быть честной с самой собой, то он был вполне ожидаем – сколько от своего отношения к нему.

Она вдруг поняла, что ей не страшно. Страшно было, когда она не знала, что с ней, теперь же, узнав, она как будто успокоилась. Полтора года назад, когда она уже думала, что умирает из-за своего дара, ее разрывало на части от эмоций. Хотелось бежать, что-то делать, как-то пытаться спастись. Было до невозможности больно думать, что маленькая Соня останется без матери, что бабушке придется хоронить не только сына, но и внучку.

Сейчас же ничего этого не было. Ни страха, ни желания бежать. Но и пустоты внутри, которая поглощала бы все эти чувства, тоже не было. Рита словно знала, что выход есть. Нужно просто его найти.

* * *

Лера давно уже не чувствовала себя такой дурой, как сейчас. Когда-то, когда она только вышла из психушки и они с Марком и Ксенией организовали свой магический салон, такое ощущение посещало ее часто.

Ей не было трех лет, когда родители отдали странного ребенка, с которым не могли справиться, в интернат. Там ее все боялись, на уроки с другими детьми она не ходила. Учителя занимались с ней отдельно, но глаза ее при этом всегда были завязаны плотной повязкой, а на слух информацию она запоминала плохо. Домашние задания, конечно, выполняла по учебнику, но, не поняв материал во время урока, разобраться с ним самостоятельно не могла. Тем более тяги к учебе она не имела, а учителя и не настаивали. Никому не было дела до образования странной девочки, которая едва ли когда-нибудь покинет стены психиатрической больницы.

Затем Марк пытался восполнить кое-какие пробелы в ее знаниях, приносил ей обучающие книги и фильмы и даже говорил, что она быстро учится, но нагнать потерянные девятнадцать лет она все равно не смогла бы. К тому же у Леры уже сформировался круг своих интересов, и она не слишком старательно изучала то, что ей не нравилось. Именно поэтому она очень часто чего-то не понимала и говорила глупости. И если Марк был сдержан, то Ксения никогда не стеснялась ткнуть ее носом в ошибки, заставляя испытывать чувство собственной глупости.

Выйдя замуж за Лео, Лера с этим чувством рассталась. Мужу удавалось как-то так строить их отношения и касаться таких тем в разговорах, которые она знала и понимала. Она тоже старалась разобраться в вещах, интересных мужу. Иногда ей приходилось бывать на приемах и светских раутах, но обычно их организовывали таким образом, чтобы жены бизнесменов не мешали мужьям вести важные переговоры и не отвлекали их. Досуг женам организовывали отдельно и тщательно следили за тем, чтобы те чувствовали себя комфортно и могли проявить свои лучшие качества, не ставя их в глупое положение. И вот теперь Лера снова испытывала давно забытое чувство, радуясь лишь двум вещам: сейчас ее никто не видит и она не успела рассказать Марку о необычной гадалке.

Забрав колоду карт из квартиры Риты и Марка, Лера устремилась в салон, поскольку именно туда собиралась приехать гадалка Есения. Леру несколько удивило то, что гадалка ездит к клиентам, а не ждет их у себя. Это выбивалось из ее представления о таких людях, а знала она их хорошо.

Маги и колдуны всех мастей принимают клиентов у себя, поскольку только в своих квартирах и салонах могут создать атмосферу, которая производит нужное впечатление на клиентов. Черные стены, круглые столы, мистические атрибуты и многочисленные свечи – без всего этого сложно представить современный магический салон, где предлагают предсказать будущее или поговорить с мертвыми. А еще у многих магов, особенно тех, кто не имеет настоящих способностей, в кабинетах всегда есть секреты, которые помогают им не попасть впросак.

Больше всего Леру как-то впечатлили откровения одной молодой гадалки, с которой ей довелось познакомиться пару месяцев назад. Та, выпив лишнего, призналась, что ее клиентки всегда кладут все личные вещи в строго отведенное место: специальный поднос возле гадального стола. С одной стороны, сумочка вроде бы рядом, хозяйка за нее не переживает, а с другой – ее удобно аккуратно взять помощнику, который во время гадания прячется под столом. Прочитав паспортные данные и изучив содержимое сумочки и смартфона, на которых почти никогда не бывает паролей, тот делился впечатлениями с самой гадалкой. У нее в ухе был специальный наушник, а шаманские песнопения, которые она всегда включала во время сеанса, не давали клиентке услышать шепот из-под стола. После того, как гадалка верно называла некоторые особенно важные вещи, клиентки верили всему, что она говорила о будущем, и готовы были платить любые деньги. Разве такое устроишь дома у кого-то? Поэтому никто из знакомых Лере магов по вызовам не ездил. А эта Есения внезапно заявила, что приедет сама. И вот прошло уже три часа после назначенного времени, а никто так и не приехал, и Лера чувствовала себя полной дурой.

За окном уже стемнело, а время приближалось к одиннадцати часам вечера, и Лера наконец решила, что пора домой, никто не придет. Она написала гадалке несколько писем, но та так и не ответила. Телефон свой она не оставляла, и другого способа связи Лера не знала. Лео еще неделю назад улетел в командировку, поэтому дома ее никто не ждал, но и оставаться в салоне смысла больше не имело.

Лера тяжело вздохнула и принялась по одной гасить многочисленные свечи, которые зажгла, едва придя в салон, хотя было еще довольно светло. Электричество снова пропало, и она оставила себе одну толстую свечу, которую собиралась задуть уже на выходе, взяла сумочку и медленно, чтобы не натыкаться на мебель, направилась к двери.

Легкий ветерок дохнул ей в лицо, и прежде, чем Лера смогла задуматься, откуда в закупоренной комнате мог взяться сквозняк, задул свечу. Лера осталась в полной темноте. Испуганно остановилась, даже дыхание задержала, прислушиваясь к звукам. Сначала ничего не услышала, а затем до нее донесся легкий стук, как будто кто-то стучал чем-то острым по стеклу. По стеклу их окна. Сердце отчего-то забилось сильнее, хотя ничего необычного в этом стуке не было: в окно мог стучать кто-то из прохожих, салон ведь находился практически в самом центре, здесь всегда полно людей. И тем не менее Лера торопливо вытащила из кармана мобильный телефон и включила фонарик. Крутанулась вокруг своей оси, обводя лучом света комнату, чтобы убедиться, что она здесь одна, затем медленно направилась к окну.

Стук повторился снова, заставив Леру вздрогнуть. Она приблизилась к окну и вместо того, чтобы отодвинуть штору, медленно, стараясь не создавать лишнего шума, забралась на кофейный столик. Опустила вниз фонарик, чтобы не выдать себя его светом, и чуть-чуть отодвинула штору. На улице горел фонарь, поэтому происходящее за окном она видела хорошо, но никаких праздношатающихся прохожих там не было. Зато на узком подоконнике сидела большая черная птица – не то ворона, не то галка, Лера не была сильна в орнитологии – и мощным клювом стучала в окно. Заметив, что за ней наблюдают, птица наклонила голову и уставилась на Леру одним глазом.

Сердце застучало сильнее, уже почти готовое выпрыгнуть из груди. Лера сразу вспомнила кучу черных перьев, лежащих вокруг убитой Агнессы. Что если для той все начиналось со стука в окно?

Лера торопливо отпустила штору и слезла со стола.

– Ну вас к черту, – проворчала она, снова направляясь к двери.

Нужно ехать домой, только там она чувствовала себя в безопасности. Большая квартира в охраняемом доме на закрытой территории давала ощущение надежности.

Уже почти дойдя до двери, она услышала еще один звук. На этот раз не стук в окно, а шорох в том маленьком помещении, которое они использовали как кухню и комнату отдыха. Там явно кто-то был. И прошел он туда через салон, поскольку ни окон, ни дверей в той комнатушке не было.

Когда он туда вошел? Когда Лера сидела здесь? Или еще раньше, притаился, поджидая ее. И кто он? Убийца с ножом? Лера не гадалка, но что если с гадалок он просто начал, а намеревался извести всех магов Питера?

Выяснять она не собиралась. Красть у них нечего, денег здесь они не держат, а если кто-то позарится на череп или хрустальный шар – пусть. Купят еще.

Лера в одно мгновение преодолела оставшиеся метры, отодвинула щеколду и оказалась на улице. Заперла дверь и, почему-то опасаясь оглядываться по сторонам, почти побежала к машине. Ту пришлось оставить на соседней улице, поскольку, когда она приехала сюда днем, все обочины возле салона были заняты туристическими автобусами. Сейчас же улица оказалась пуста. Ни автобусов, ни прохожих. Окна магазинов тоже были темны, даже в квартирах домов не горел свет. Наверное, электричества снова нет во всем районе. По небу привычно бродили низкие облака, прикрывая собой луну, поэтому единственным источником света был фонарь возле входа в салон. Лера машинально взглянула на него и остановилась от изумления.

Сверху на нем сидели три вороны, а чуть выше летали еще пять-шесть, словно ждали ее. И все это происходило в полной тишине, ни одна из птиц не издавала ни звука. Как будто увидев свою жертву, вороны начали стремительно снижаться, а те, что сидели на фонаре, сорвались вниз и направились к Лере. Взвизгнув, Лера сорвалась с места и бросилась к машине. Она слышала шум крыльев, краем глаза видела тени на земле, пока не свернула за угол и не спряталась от света фонаря. Прижавшись к стене дома, Лера видела, как стая ворон молча пролетела мимо, не заметив ее.

Дрожащими руками она вытащила из рюкзака ключи от машины, поклявшись себе впредь носить их в кармане, щелкнула брелоком и побежала к машине. Вороны, привлеченные писком сигнализации и моргнувшими в темноте фарами, развернулись и снова направились к бегущей Лере.

Они приближались к машине с разных сторон, стремясь обогнать друг друга. Расстояние Леры было меньше, но на стороне ворон играла скорость. И все же она успела. Шмыгнула в машину и захлопнула дверцу за секунду до того, как в стекло ударилась первая птица. От испуга Лера едва не оказалась на пассажирском сиденье. С трудом взяла себя в руки, завела двигатель и рванула с места.

Вороны мельтешили перед лобовым стеклом, но Лера не обращала на них внимания. Резко развернулась, нажала на педаль газа и полетела вперед. Она неслась по дорогам, нарушая скоростной режим, только бы побыстрее оказаться дома. В зеркале заднего вида она видела, что вороны летят за ней, но догнать не могут. Притормозила уже только у ворот, ожидая, пока они разъедутся в стороны. Все время смотрела в зеркало, нервно сжимая руль и кусая губы, но вороны безнадежно отстали. И все равно, въезжая в подземный гараж, Лера не могла унять дрожь. Лишь оказавшись в квартире, она наконец выдохнула. Здесь было безопасно.

Бросила на стол рюкзак, вытащила телефон и набрала номер Марка. Нужно сообщить ему, чтобы срочно бросал свои выставки и возвращался. Теперь, когда в их салоне не просто убили гадалку, а напали на саму Леру, остаться в стороне у него уже не получится.

Длинные гудки в трубке дали понять, что надеяться на его скорую помощь не приходится. Марк в своем репертуаре. Одни картины в голове! А ведь это он уговаривал ее снова открыть салон, он втянул ее в это, он пусть и вытягивает! Лера набирала его номер раз за разом, но он так и не ответил. Тогда она позвонила мужу. Уж тот-то сумеет обеспечить ее безопасность.

Глава 8

Как и требовала Алина, ровно в девять утра следующего дня Марк уже был на выставке, а его картина висела на стене среди других пейзажей. В самом дальнем зале, куда дойдут не все посетители, где нет интересных инсталляций и довольно посредственное освещение, но висела. Сложно было ожидать чего-то другого, когда Союзом художников руководят люди из «современных». Классические пейзажи их не интересуют. Однако уже само его участие здесь было большим успехом, зачем отрицать очевидное?

Картину Марк привез на выставку еще вчера вечером, сразу с Сапсана, не заходя в отель. Маленький плюгавый мужичок в твидовом костюме и почему-то канареечно-желтой бабочке звонил ему раз пять, пока он ехал. Как Марк понял, тот ждал только его, но уйти не мог. Кто-то сверху (неужели Алина поднялась так высоко?) велел ему дождаться Гронского. Мужичок схватил полотно, даже не развернув упаковку и не проверив, что собирается выставлять. Впрочем, Марк подозревал, что если бы умудрился вместо пейзажа подсунуть им что-то непотребное, его повесили бы не в последнем зале.

Он, конечно же, явился на выставку первым из художников. «Члены» не утруждали себя столь ранним появлением. Творцы и мастера имеют право задержаться, пока челядь развлекает гостей. У входа его встречал все тот же мужичок все в том же костюме, только желтая бабочка сменилась на пурпурный галстук в ярко-зеленый горошек. Больше всего Марк удивился тому, что подобные галстуки кто-то шьет. То, что их кто-то надевает, его как раз не удивило. Времена, когда он считал, что художник в первую очередь должен быть настоящим, а потом уж – эпатажным, давно прошли. В двадцать лет он презирал любое позерство, но ему уже стукнуло тридцать шесть, и за прошедшие шестнадцать лет многое изменилось.

Нет, Марк по-прежнему не считал, что творческие люди должны напоминать австралийских попугаев, но уже знал, что позерство иногда необходимо. Чтобы произвести нужное впечатление, чтобы скрыть за ним недостатки и неуверенность. Он всегда был искренним художником, но часто – позерским медиумом.

Мужичок вручил ему пропуск на длинном ремешке, который следовало вешать на шею, и махнул рукой, призывая пройти внутрь, где по залам уже бродили немногочисленные пока посетители, а в первом, чуть в сторонке, стояли Алекс и, конечно же, Белль. Увидев последнюю, Марк непроизвольно скривился. Глупо было предполагать, что Белль отпустит сына на выставку одного. И дело даже не в том, что Алексу едва исполнилось тринадцать, а в том, что на выставку эту позвал его он, Марк. Белль не просто привела сына, она, очевидно, будет таскаться за ними по пятам и тщательно слушать все, о чем они говорят. Как будто Марк и в самом деле может открыть их общему сыну главную тайну.

– Привет! – весело поздоровался он, подходя ближе.

Алекс тут же расплылся в радостной улыбке, а Белль перекосило как Пизанскую башню. Каждый раз, видя ее брезгливую мину, чуть опущенные вниз уголки губ, Марк удивлялся, как мог когда-то без памяти любить ее, как мог еще несколько лет назад искренне считать ее самой красивой женщиной на свете? А Рита, глупая, до сих пор ревнует…

– Привет! – чуть не подпрыгнул от радости Алекс, Белль не удостоила его ответом. – Это так здорово, что ты меня позвал!

– Ты и так пошел бы сюда с классом, – процедила Белль.

– Но это не то же самое, – возразил Алекс.

– Конечно, не то же, – кивнул Марк.

– Ой ли? – тут же усмехнулась Белль, надменно приподняв бровь. – И чем же ты сможешь удивить моего сына? Ты же не член Союза художников, сам здесь случайно оказался.

Теперь уже от гримасы не удержался Марк. И как она узнала, стерва? Он не удостоил ее ответом, прекрасно зная, что равнодушие разозлит сильнее. Ему хватало восторга Алекса. Когда-то Марку представился случай впечатлить племянника способностями медиума, теперь же он хотел показать себя и как художник.

К его удивлению и восхищению, Алексу и самому нашлось чем его удивить. То ли он подготовился к выставке, то ли просто не на шутку интересовался живописью и современным искусством, но он мог провести неплохую экскурсию, порой рассказывая о картинах, инсталляциях и художниках такие вещи, которых не знал даже Марк. И каждый раз, когда Алекс говорил что-то такое, Марк испытывал странное чувство. Если бы речь шла о Гретхен, он назвал бы это чувство отцовской гордостью. Именно ее он испытывал, когда Гретхен хвалили на кружке по рисованию, когда ее выделяли в балетной школе. Он гордился дочерью и, похоже, сейчас гордился сыном. Белль же, видя восторг Алекса, его искреннюю заинтересованность в происходящем, злилась все сильнее, и это тоже не могло не радовать.

Вскоре зал заполнили посетители, за ними подтянулись и творцы. Некоторых Марк знал, с другими его знакомили общие знакомые. Заносчивые типы, безусловно, встречались, но почти все с удовольствием уделяли внимание Алексу, называя его подрастающей сменой. Конечно же, это было обычной вежливостью, поскольку никто не видел его картин, но этого хватало, чтобы Белль цветом походила на вареную свеклу. Марк то и дело ловил себя на мысли, что уже давно не получал такого удовольствия. Будь рядом Рита, наверняка прочитала бы ему лекцию о том, что он в глубине души все еще любит Белль, иначе ему не хотелось бы так сильно причинять ей боль, но Марк точно знал, что любви в их отношениях места больше нет.

Ближе к обеду он прилично устал, переломанные когда-то ноги ныли сильнее обычного, он все чаще опирался на трость, которую обычно носил как украшение, а не необходимость, а потому был только счастлив, когда вниманием Алекса полностью завладела словно из ниоткуда появившаяся Алина. Как выяснилось – и это Марку уже не приносило столько радости – Алекс тяготел как раз к современным направлениям, а в этом Марк разбирался мало, по большей части считая все веяния моды антихудожественной мазней и эпатажем. Зато Алине было что рассказать подрастающему поколению.

Марк поискал взглядом горизонтальную поверхность, на которую можно было бы приземлиться и немного отдохнуть, и, заприметив в дальнем углу соседнего зала нечто вроде кафетерия с парой столиков и стульями вокруг них, направился туда. В этом зале выставлялись портретисты, а потому народу здесь было еще меньше, чем в том, где висела его работа. Если еще находились любители красивых классических пейзажей, то портреты никому не известных людей впечатляли немногих. Вот и сейчас здесь был всего один мужчина. Стоял у большого портрета рыжеволосой женщины, заложив руки за спину, и неотрывно смотрел на картину. Марк скользнул по нему взглядом лишь на мгновение, но мозг зафиксировал странность, а потому, не дойдя до столиков, резко развернулся. Мужчина был призраком.

На самом деле ничего необычного в этом не было, Марк часто встречал их в разнообразных местах. Когда-то, когда только начал видеть их, пугался. Потом просто разглядывал, сейчас же почти не обращал внимания, как не обращают внимание на голубей. Они есть, их видно, мимо них проходишь каждый день, но спроси, как выглядел тот, мимо которого ты только что прошел, и вряд ли вспомнишь. Однако этот призрак чем-то привлек внимание, и Марк медленно направился к нему, стараясь не стучать сильно тростью по полу.

Мужчина либо не заметил его, либо, что скорее, делал вид, что не замечает. Наверное, не понял, что он медиум, не думал, что видит его. И лишь когда Марк подошел совсем близко и остановился, не оставляя сомнений, что видит, мужчина обернулся. Его лицо показалось Марку знакомым, однако он не сразу вспомнил, откуда знает его.

– Всегда питал слабость к портретам красивых женщин, – с грустной улыбкой произнес призрак, и тогда Марк наконец узнал его.

Карпов Юрий Станиславович, хирург, который когда-то работал с Ритой в одной больнице. Вступился за незнакомую девушку в темном парке и был жестоко избит малолетками. Умер, так и не придя в сознание. Марку довелось общаться с ним один раз, и по его словам тогда он понял, что Карпов собирается всеми правдами и неправдами остаться рядом Лизой, Смертью. Гретхен, которая продолжала общаться с ней и иногда рисовала ее, порой рисовала рядом с ней и мужскую фигуру. Марк понимал, что Карпову, скорее всего, удалось стать верным спутником Смерти. Сейчас же он в этом только убедился.

– Где Лиза? – как можно равнодушнее поинтересовался он.

Призрак усмехнулся уголком губ и снова повернулся к картине.

– Не здесь, не переживай.

– Я не переживаю, – пожал плечами Марк.

– А зря. Стоит переживать, когда в одной с тобой комнате находится Смерть.

– Ты же сам сказал, что ее здесь нет, – парировал Марк.

Карпов снова взглянул на него.

– Она занята, в последнее время много работы. Но твоя дочь сказала, что ты искал ее. Зачем?

Марк не стал уточнять, откуда у Смерти много работы. Это означало, что происходит что-то страшное, а он не хотел знать. Для этого было достаточно включить телевизор, чего он не делал принципиально уже много лет.

Сейчас у него была другая задача. Несколько пропущенных звонков от Леры он увидел только утром, поэтому только утром узнал о нападении на нее. Она заверила, что муж даже на расстоянии обеспечил ей охрану, но поторопиться с расследованием все равно стоило. Кто знает, не предпримет ли убийца еще одну попытку и сумеет ли защитить ее охрана, если он обладает какими-нибудь магическими способностями?

– Нужна ее помощь.

– Какая?

– Хочу рассказать ей.

– Расскажи мне.

Марк начал раздражаться, однако по спокойному и невозмутимому тону Карпова понимал, что его послала Лиза, и если он решит, что просьба не достойна внимания, не станет отвлекать от работы бедную устающую как после смены в шахте Смерть. Лизе эта роль давно в тягость, это знал даже Марк, можно представить, что чувствует влюбленный в нее Карпов.

– В Питере кто-то убивает гадалок. Мы с Лерой хотим найти убийцу.

– Свяжитесь с призраками убитых, – пожал плечами Карпов. – Лиза вам для этого зачем?

Марк лишь крепче сжал трость, проглотив все саркастические замечания, мгновенно родившиеся в голове.

– Я пробовал. Они не отзываются.

Карпов посмотрел на него с искренней заинтересованностью и удивлением.

– Не отзываются? На твой призыв? Ты сильный медиум, твои призывы практические невозможно игнорировать. Поверь, я теперь понимаю в таких делах толк.

– И тем не менее…

– Марк?

Голос Алекса прозвучал так неожиданно, что Марк вздрогнул. Он уже успел забыть, что находится в общественном месте, где увидеть его может кто угодно. Обернулся. Повезло, что увидели только двое. Не то чтобы он переживал, что кто-то сочтет его сумасшедшим…

Глаза Алекса светились восторгом, а лицо Белль было искажено праведным гневом.

– С кем ты разговаривал? – процедила она.

Марк усмехнулся.

– Ты все равно не поверишь.

– Это был призрак? – с придыханием спросил Алекс. – Он здесь?

Марк обернулся, замечая, что Карпов исчез.

– Уже нет.

– Что за бред! – взорвалась Белль. – Не смей вносить подобную чушь в уши моему ребенку! Тебе мало его картин, ты хочешь, чтобы он еще и с призраками общаться начал?

– Не волнуйся, не начнет. Научиться этому нельзя, по наследству не передается.

Марк прикусил язык, поняв, что сболтнул лишнего. Бросил быстрый взгляд на хмурого Алекса, надеясь, что тот не понял оговорку. В конце концов, они в любом случае родственники. Зато Белль побледнела как смерть. Хотя Марк знал Смерть, вовсе она не бледная.

– Пойдем! – Белль схватила Алекса за плечо и потащила к выходу.

– Но я еще не все посмотрел, – возмутился тот.

– Я не позволю тебе остаться рядом с этим психом!

Алекс умоляюще посмотрел на Марка, очевидно, надеясь, что тот как-то вмешается, изменит ситуацию, но Марк промолчал. И так уже накосячил. Оставалось надеяться, что призраки отложатся в голове племянника лучше, чем его слова.

* * *

К искренней радости и облегчению Риты Данил о результатах обследования не допытывался. Спросил короткое «Ну как?» и, получив неопределенный кивок, отстал. Либо решил подождать, пока она расскажет сама, либо собирался выпытать все у Старостина. Вариант, что ему просто-напросто неинтересно, Рита отмела сразу. Не стал бы он тогда так напрягаться ради нее.

Днем работы было много, поэтому подумать о том, что показало обследование и что теперь делать, не удалось. Равно как и решить, что и как говорить Марку. Они и созвонились только один раз. Марк так был впечатлен выставкой, что не заметил ничего странного в ее голосе. Рита даже не удивилась. Когда его захватывала работа, он ничего не замечал вокруг.

Как обычно, когда Соню было кому забрать из сада, Рита на час задержалась на работе. Она катастрофически не умела уходить вовремя. К ее удивлению, когда она вышла из больницы, на улице ждал Данил.

– Я уж думал, ты решила остаться на вторые сутки, – улыбнулся он, подходя ближе, чтобы обратить на себя внимание. Это было правильно: Рита, погруженная в свои мысли, запросто прошла бы мимо, не заметив его.

– Данил? – удивилась она. – Что ты здесь делаешь? Я думала, ты ушел час назад, как все.

– Заходил к Старостину, – пояснил он, и Рита поняла, что он все знает. – Потом решил подождать тебя. Хочешь выпить где-нибудь кофе?

Она отрицательно мотнула головой.

– Что-нибудь покрепче?

Тон его был полусерьезен, полушутлив, и она не сдержала улыбку.

– Нет, спасибо. Мне нужно домой.

– Тогда давай я хотя бы отвезу тебя.

Возражать не стала. Данил наверняка захочет поговорить о результатах обследования, и Рита чувствовала, что не против. Ей тоже хотелось с кем-то поговорить. Была бы жива бабушка, она бы пошла к ней, а так… Нет, был еще Марк, но он в Москве. Весь в своем искусстве. Пожалуй, впервые в жизни Рита подумала об этом с раздражением. Почему он там, когда так нужен ей здесь? Внутренний голос подсказывал, что он не мог знать, но Рита его не слушала. Это он давно должен был заставить ее пройти обследование, а не Данил.

С больничной парковки выезжали молча. Данил внимательно следил за дорогой и припаркованными в несколько рядов машинами, стараясь никого не задеть, Рита просто молчала.

– Я выяснил у Старостина результаты обследования, извини, – наконец сказал он, когда они уже выехали на широкий проспект.

Рита лишь молча пожала плечами. Она так и думала. Странно только, что такой грамотный врач, как Старостин, стал обсуждать ее диагноз с посторонним человеком. Впрочем, она ведь не была его пациенткой в полном смысле этого слова, а Данил «обладал врожденным даром убеждения».

– Сколько он тебе дает?

– Пару лет, если буду за собой следить, – каким-то невероятно ровным тоном сказала Рита, как будто речь и не о ней вовсе шла. Впрочем, раньше она не могла бы столь равнодушно говорить и о ком-то другом.

– Вот дерьмо, – выругался Данил. – Нужно посоветоваться с другим врачом.

– Старостин – лучший.

– И что? Это не значит, что он никогда не ошибается!

– Даже если он ошибся с прогнозом, то результаты обследования все равно правдивы.

Рита почувствовала обжигающий взгляд на своей щеке. Должно быть, удивляется ее спокойствию. Она и сама удивляется. Возможно, пониманием происходящего накроет позже, когда будет время подумать.

– Мне не нравится твое настроение, – проворчал Данил, снова возвращаясь к дороге. – Ты как будто уже сдалась.

– Я не сдалась, – возразила Рита. – Просто… знаешь, полтора года назад я уже думала, что умираю. И мне было очень страшно. Но потом, когда все закончилось, я много думала и поняла, что в смерти нет ничего страшного. Там, с той стороны, не так и плохо. Там есть люди, которые тебя ждут, которые тебе все покажут и будут рядом. Жалко тех, кто остается здесь, кому тебя будет не хватать. Мне жалко, что моя дочь будет расти без меня, но я знаю, что мой муж о ней позаботится. А там меня встретят родители и бабушка. Так что есть жалость, страха нет.

Данил снова посмотрел на нее и на этот раз смотрел долго, благо красный светофор позволял.

– Значит, ты веришь в загробную жизнь?

Рита кивнула, не став уточнять, что она в нее не верит, она точно знает, что после смерти существование не заканчивается. Более того, она даже со Смертью знакома, та, как выяснилось, ее дальняя родственница. От последней мысли губы тронула непроизвольная улыбка. Повезло, что уже загорелся зеленый сигнал и Данил снова следил за дорогой, иначе точно отвез бы ее к психиатру.

До самого дома они ехали молча. Рита порой украдкой поглядывала на Данила, видела, что он о чем-то думает, то нервно постукивая пальцами по рулю, то хмурясь каким-то своим мыслям.

– Твой муж дома? – спросил он, остановившись возле нужной парадной. – Тебе есть с кем поговорить?

– Нет, он в Москве на каком-то фестивале, – покачала головой Рита, а затем едва заметно улыбнулась. – И я уже поговорила с тобой.

– Если хочешь, мы можем поговорить еще. Мне кажется, тебе это нужно.

Рита внезапно поняла, что Данил ждет от нее приглашения домой, но она не была к такому готова. Одно дело – обед в больничной столовой, и совсем другое – пусть и банальная чашка кофе у нее дома в отсутствие мужа. Даже если бы Рита действительно была обижена на Марка, она не смогла бы так поступить. А уж в ситуации, когда он ничего не знает, и подавно. Данилу она была благодарна, и в каком-то роде ей было приятно нравиться ему, но Марка она по-настоящему любила, а мелко мстить ему за невнимательность было не в ее правилах. Рита как наяву представила бабушкино лицо, если бы та узнала о подобном приглашении. Бабушка воспитывала ее не так.

– Няня уже должна была привести Соню из сада, – сказала она. – Полагаю, в ближайшее время мне будет не до разговоров.

Прикрываться ребенком было некрасиво, но Рита не чувствовала в себе сил на расставление точек над «i». Да и обижать Данила не хотелось.

– Да, конечно, я все понимаю, – кивнул он, и Рита надеялась, что он действительно понял все. – В таком случае, до встречи. Просто хочу, чтобы ты помнила, что я всегда готов помочь. Что бы тебе ни понадобилось.

Он протянул руку и коснулся ее ладони, сжимая вроде бы в поддерживающем жесте, но Рита поторопилась открыть дверь.

– Спасибо, – улыбнулась она, чтобы не выглядеть невежливой. – Я помню. До встречи на работе.

Она выбралась из машины и направилась к парадной, замечая боковым зрением косые взгляды соседок на лавочке у детской площадки. Наверняка они прекрасно разглядели, что ее привез домой посторонний мужчина и еще какое-то время они сидели в машине, о чем-то разговаривая. Теперь будут перемывать ей кости. Бабушку в доме очень любили и уважали, любили и Риту как ее внучку. Но вот Марка местные кумушки терпеть не могли, и теперь, когда Веры Никифоровны не стало, а Марк остался, в немилость начала впадать и Рита. Впрочем, сейчас это была наименьшая из ее проблем.

Глава 9

– Целая толпа юристов – и ни одного галстука. Только ради этого уже стоит пойти!

Рита, до этого бессмысленно перебиравшая украшения в шкатулке, подняла голову и встретилась в зеркале взглядом с мужем.

– То есть шестидесятипятилетие отца для тебя недостаточный повод? – поддела она.

Марк выразительно закатил глаза.

– Ты же знаешь, как я люблю все эти званые вечера.

Рита знала. Марк их терпеть не мог. И она могла бы поклясться, что если бы его отец решил отмечать свой юбилей как полагается, в ресторане и с дресс-кодом, Марк бы не пошел. Нашел бы способ увильнуть и поздравить отца отдельно. Но тот решил устроить просто дружеский прием в формате барбекю, без пиджаков и галстуков, благо погода позволяла, а потому искать повод отказаться младший сын не стал. Хоть и проел Рите всю плешь уверениями, какая это будет скучная вечеринка.

Рита захлопнула шкатулку, решив, что наряд из джинсов и клетчатой рубашки вполне может обойтись и без украшений. За два прошедших с обследования дня она так и не нашла времени сообщить Марку о его результатах. Не потому, что не хотела расстраивать его. Потому, что не была расстроена сама. Она все ждала, когда же реальность дойдет до нее, когда она испугается, поймет, чем ей грозит поставленный диагноз, но этого пока так и не произошло. И в глубине души пугало гораздо сильнее, чем оставшееся незначительное время.

Почему ей не страшно? Почему она не рыдает в подушку? Рита не знала, а потому молчала. Ведь сказав Марку о диагнозе, придется сказать и о том, что с ней самой что-то не то в совсем другом плане.

Она повернулась к Марку, намереваясь что-то ответить, но замерла, наткнувшись на его встревоженный взгляд.

– Что?

Он спохватился, шагнул к столу, вытащил из пачки салфетку и протянул ей.

– У тебя снова кровь.

Рита прижала салфетку к носу, удивляясь, когда она успела пойти. Ведь только что смотрела в зеркало.

– Тебе нужно пройти обследование, – как всегда в такие минуты, сказал Марк.

Вот он, момент, когда стоит во всем признаться. И Рита уже открыла рот, чтобы сказать, что прошла его, но наткнулась взглядом на Соню, выбирающую, что из игрушек взять с собой. Не стоит говорить о таких вещать при ребенке. Ей всего четыре года, но она уже прекрасно все понимает. И может быть, ее не пугает смерть других людей, но Ритина наверняка не обрадует. Да и зачем портить всем настроение перед праздником? Скажет позже. Если молчала два дня, помолчит и третий.

– Обязательно, – как можно легче заверила она, опасаясь встречаться с ним взглядом. – Помоги Соне собраться, не то мы опоздаем. А мне надо сменить рубашку, эту я заляпала кровью.

Марк еще несколько секунд разглядывал ее, а потом подошел к Соне, Рита же повернулась к шкафу, чтобы выбрать новую рубашку.

– Гретхен, ты не можешь взять с собой всех кукол, – донесся до нее голос Марка, – иначе после игр с Сабиной у тебя не останется ни одной, я вас обеих знаю. Выбери одну жертву и возьми ее. Какая из них тебе нравится меньше всего?

Марк говорил шутливо, но Рита замерла, пораженная внезапной догадкой, ухватилась крепче за дверцу шкафа, чтобы не упасть.

Вот чем этот раз отличается от прошлого, почему сейчас она не испытывает того ужаса перед неминуемой скорой смертью, который должна бы испытывать! Теперь она знает, что может ее избежать. Она потратила себя, помогая другим, но точно так же может помочь себе, взяв у кого-то жизненные силы. Именно от этого соблазна так тщательно оберегала ее бабушка тридцать лет. И сейчас в глубине души Рита знала, что не просто может это сделать. Она знала, что сделает. Именно поэтому и не боялась. Найдет кого-то – знакомого или незнакомого – чья жизнь покажется для нее менее ценной, чем собственная. Потому что знает: ей придется забрать всю жизненную энергию.

Она несколько раз глубоко вдохнула и осторожно выдохнула, боясь привлечь внимание Марка.

Что же это с ней? Неужели она всегда была такой, просто правильное воспитание бабушки временно подавляло ее настоящую суть? Она хотела быть хорошей для бабули, а потому не позволяла себе так думать, а теперь, когда Веры Никифоровны нет, ее истинное лицо начало открываться даже для нее самой? Рита вспомнила события полуторагодовой давности, когда Лиза, Смерть, ее дальняя родственница, готова была забрать жизнь маленькой девочки, только бы сбросить с себя тяжкую ношу. Рита тогда думала, что никогда не поступила бы так же. И вот прошло всего полтора года, а она уже размышляет над теми же вещами.

Или же ее, как и Лизу когда-то, так изменило осознание собственного дара? Она может как исцелять, так и убивать. Это ли не могущество?

В любом случае, она не готова была сейчас принять эту правду о себе. Лучше думать, что умираешь, чем что живешь чудовищем.

* * *

Во дворе Веберов было многолюдно. Июнь радовал хорошей погодой, а потому никто из гостей не желал прятаться в доме, тем более во дворе для них организовали все виды удобств и развлечений: жарилось на огне мясо, длинный стол вдоль забора был уставлен всевозможными закусками, на которые Галина, помощница по хозяйству, была большой мастерицей. Чуть сбоку стоял стол с напитками, где каждый желающий мог налить себе все, что хотел. Поскольку день рождения проходил в формате неофициального барбекю, от официантов Веберы отказались. На плетеных диванах и креслах дожидались своего часа заботливо сложенные пледы. Играла ненавязчивая музыка, пока еще пустовали два бильярдных стола, установленные на ровной площадке, где обычно парковали автомобили.

Среди гостей были, конечно же, и Франц с семьей. Ирина, увидев вновь прибывших, как всегда демонстративно отвернулась, зато ее младшая дочь Сабина, ровесница Сони, радостно завизжала и бросилась к ним. Девочки очень любили друг друга и всегда были рады поиграть вместе. Рита знала, что после переезда в Москву Сабину отдали в русскоязычный садик, и девочка уже неплохо говорила по-русски, хоть иногда и путала окончания. Впрочем, даже когда она лепетала исключительно на немецком, это не мешало их общению с Соней.

Соня, завидев любимую сестру, мгновенно вырвала ладошку из руки Риты, и тоже побежала навстречу Сабине. Девочки обнялись и скрылись где-то в глубине богатого сада Веберов.

– А вот и младшенькие пожаловали, – расплылась в улыбке Елизавета Дмитриевна, увидев Марка и Риту. Она почему-то всегда приветствовала их именно этой фразой.

– Не могли же мы пропустить такую тусовку, – хмыкнул Марк, кивнув на разношерстную толпу гостей.

Елизавета Дмитриевна усмехнулась.

– Что-что, а врать ты всегда был мастак, – шутливо пожурила она сына. – Ну, проходите, не стойте на пороге. Мясо скоро будет готово, а пока налегайте на закуски и напитки. Маргариточка, все в порядке?

Рита, не ожидавшая такого резкого перехода к своей скромной персоне, вздрогнула.

– Да-да, не волнуйтесь. Просто на работе последнее время устаю.

– Ну ничего, немножечко посидите, а потом я могу приготовить тебе гостевую комнату, отдохнешь.

– Не волнуйтесь, все в порядке, – заверила Рита, надеясь, что прозвучало это довольно правдоподобно.

Свекровь, не привыкшая навязывать другим что-либо, справедливо считая, что взрослые люди способны с первого раза понимать, только кивнула и указала на объемный пакет, который Марк держал в руках.

– Ящик для подарков мы поставили на террасе. Отнеси туда и возвращайся.

С этими слова Елизавета Дмитриевна поспешила к гостям.

– Хоть кому-то здесь весело, – заметил Марк, когда из глубины сада донесся заливистый смех Сабины. Наверное, смеялась с ней в этот момент и Соня.

– Думаю, через полчаса весело будет и остальным, – заметила Рита.

– Если на столе есть виски, то и мне тоже, – не удержался Марк, быстро чмокнул ее в щеку и направился к террасе, чтобы положить подарок.

Рита подошла к столу, на котором стояли бокалы и бутылки с алкоголем, налила себе белого вина и принялась исподтишка разглядывать гостей.

Здесь были сплошь юристы и бизнесмены с женами, и даже без костюмов и вечерних платьев они выглядели настолько презентабельно, что сразу становилось понятно: случайных людей здесь нет, все успешные и уважаемые. Юбиляр Гедеон Александрович в свои шестьдесят пять мог дать фору любому юнцу. Даже по утрам, сидя в столовой в халате с газетой и чашкой кофе, он всем своим видом демонстрировал благополучие, что уж говорить о дорогих джинсах и свитере, которые, несмотря на всю свою простоту, стоили как подержанная иномарка. Гости его, естественно, не отставали.

Разглядывая гостей, Рита подумала, что если брать чью-то жизнь, то искать следует среди этих людей. Разве их жизни более важны, чем жизнь бомжа или алкоголика? Кто дал им право считать себя лучше других? И если уж рассуждать здраво, то энергия бомжа, потрепанная алкоголем и болезнями, ей не сильно поможет, в отличие от жизни человека, который мог позволить себе и дорогие лекарства, и внимание лучших врачей, и отдых на курортах. А еще лучше жизнь не самих бизнесменов, а их жен. Бизнесмены живут в постоянном стрессе, а жены катаются как сыр в масле.

Рита медленно обводила взглядом цветастую толпу женщин разных возрастов, пока не наткнулась взглядом на Ирину. Вот кто идеальный кандидат! Еще молода, не намного старше самой Риты, наверное, ее энергия подойдет идеально. Взяв ее жизнь, Рита и от ревности к ней заодно избавится. Да, Ирина подойдет лучше всех…

– Рита?

Голос возле самого уха заставил ее вздрогнуть. Рита едва не пролила вино, и нервно оглянулась. Рядом с ней стояла Анна, с тревогой глядя на нее.

– Все в порядке? – та улыбнулась. – У тебя такой вид, словно ты готова кого-то убить.

Теперь вино все же пролилось, благо на землю, а не на одежду.

– Все в порядке, – Рита вернула ей улыбку, – просто задумалась. Извини, мне нужно отойти.

Она поставила бокал на стол и торопливо направилась за дом. Ей нужно было срочно остаться наедине с собой, никого не видеть.

Что же это такое? Как она может всерьез рассуждать о таких вещах? Как она может всерьез рассматривать убийство – а ведь это убийство! – человека? Тем более матери ровесницы собственной дочери! Это ведь противоречит ее характеру, всем ее ценностям, жизненному опыту! Она никогда такой не была, она не такая!

Пальцы судорожно сжались вокруг деревянной перекладины, и только тогда Рита обнаружила, что добралась до той самой террасы, где складывали подарки для Гедеона Александровича. Большой ящик был доверху наполнен коробками в ярких упаковках, несколько особенно больших стояли рядом. Гости постарались уважить юбиляра на всю толщину своих кошельков. Все эти люди сейчас там, во дворе, пьют, едят, смеются и даже не подозревают, что среди них притаился потенциальный убийца.

Глубокий вдох, медленный выдох.

Она не такая. Это страх заставляет ее думать о таких мерзких вещах. Но она не такая.

Снова глубокий вдох.

Да, у нее есть дар, но она никогда им не воспользуется во вред кому-то. Сама себе навредила, сама и будет отвечать.

Выдох.

С каждым вдохом и выдохом Рита чувствовала, как паника медленно покидает ее, словно исходит из кончиков пальцев и впитывается в деревянные перила. Черные нити ненависти покидают ее тело, и она снова становится собой. Возвращаются на место те ценности, которые вкладывала в нее бабушка. Ее любимая бабуля, которая умерла бы, если бы узнала, о чем думает внучка.

Громкий крик во дворе заставил Риту выплыть из своих мыслей, поднять голову и посмотреть в ту сторону, откуда доносилась музыка. Она тряхнула руками, сбрасывая с них последние черные нити, и почти бегом бросилась туда, где что-то произошло.

Высокий мужчина с выбеленной сединой волосами лежал на земле, а вокруг него столпились гости. Кричала, очевидно, моложавая блондинка в бордовом платье, поскольку она прижимала руки к груди, а Елизавета Дмитриевна заботливо придерживала ее за плечи.

Рита растолкала столпившихся гостей и присела рядом с мужчиной. Он тяжело дышал и держался за сердце, пытаясь принять полусогнутое положение. Ладони мгновенно стали горячими. Нужно помочь ему. Даже если это будет последнее, что она сделает в жизни, если ее собственное сердце после этого остановится, она должна ему помочь. Должна, чтобы доказать себе, что она не убийца. Чтобы искупить вину перед бабушкой за те мысли, которые владели ею совсем недавно.

Рита украдкой оглянулась, убеждаясь, что рядом нет Марка. Только он может понять, что она задумала, и помешать ей. Марка не было. Она вытянула правую ладонь, с удовлетворением отмечая, как заструились по венам другие, серебристые нити. Она не пользовалась даром почти год, но он услужливо отозвался по первому требованию, словно только и ждал своего часа.

Ладонь почти легла на грудь мужчины, серебристые нити невидимыми капельками свисали с кончиков пальцев, готовые сорваться вниз, когда что-то словно толкнуло ее в спину. Рита дернулась и подняла голову. В нескольких метрах от нее стояла Соня и пристально смотрела на нее. Нижняя губа ее тряслась, а с ресниц готовились сорваться другие, вполне видимые капли. Не только Марк мог понять, что задумала Рита, но и ее маленькая дочь.

Рита отдернула руку, так и не дав серебристым каплям упасть вниз. Что она творит?

Она огляделась, нашла взглядом Елизавету Дмитриевну.

– У вас есть нитроглицерин? – строгим врачебным тоном спросила она. – Несите, похоже, у него инфаркт. И вызовите «скорую».

Свекровь быстро кивнула, передала блондинку другой женщине и скрылась в доме. Рита снова посмотрела в сторону, где стояла дочь, но той уже не было. Была ли она там минуту назад или же на самом деле все это время играла с Сабиной в саду, Рита не знала.

* * *

Марк не видел, что произошло во дворе, потому что в этот момент прятался в доме. Он не любил все эти родительские вечеринки, ни официальные, ни неофициальные, но не прийти не мог. Он ни за что не признался бы в этом кому-то, но не так давно с удивлением осознал, что в какой-то момент ему стало важно одобрение родителей.

Когда-то он говорил Рите, что быть говном в этой жизни намного проще: ты не можешь никого разочаровать, не оправдать чьих-то надежд, потому что никто на тебя этих надежд уже давно не возлагает. А вот теперь оказалось, что быть говном ему надоело. Странно, он всегда считал, что с возрастом людям становится плевать на чужое мнение, но у него все почему-то было наоборот. Возможно, как раз потому, что плевать на чужое мнение ему было в молодости, а теперь, когда уже исполнилось тридцать шесть, внезапно захотелось, чтобы родители гордились им так же, как гордятся адвокатом Францем и балериной Анной. Они теперь посещали его выставки, как могли интересовались искусством, а он в свою очередь приходил на семейные вечера и прилежно вел себя за совместными ужинами. Оказалось, что от мирного сосуществования с семьей тоже можно получать удовольствие.

И тем не менее, тусовка, сплошь состоящая из успешных в материальном плане людей, казалась ему скучной и неинтересной, поэтому, посветив лицом во дворе, чтобы все увидели, что младший сын Веберов почтил отца своим присутствием, Марк поспешил спрятаться в доме. Когда мать влетела в прихожую и, не разуваясь и не останавливаясь, побежала на кухню, Марк как раз разглядывал книжный шкаф в гостиной, размышляя, чем бы скрасить себе вечер.

– Мам? – спросил он, заглянул на кухню. – Что случилось?

Елизавета Дмитриевна выгрузила на большой обеденный стол аптечку, которую всегда хранила в одном из кухонных шкафов, и что-то искала среди ее содержимого.

– Петру Михайловичу плохо, – сообщила она, не отрываясь от дела. – Кажется, Рита подозревает инфаркт, отправила меня за нитроглицерином. – Мама наконец нашла, что искала, схватила нужную коробочку и, не тратя времени на сбор аптечки обратно, поторопилась к выходу, приговаривая: – А ведь это уже третий, с прошлого всего полгода прошло. Хоть бы выжил! А то будут нам воспоминания об отцовском юбилее…

Марк усмехнулся. И эти люди упрекали его в черствости. Маму не волнует, что жизнь Петра Михайловича висит на волоске, она переживает за вечеринку.

Он собирался уже выйти следом, но замер, осененный внезапной догадкой. Жизнь Петра Михайловича висит на волоске! И если он должен умереть, значит, Лиза где-то здесь. Смерть всегда рядом, когда кто-то собирается отправиться к праотцам. И если она где-то рядом, Марк может найти ее. Хватит ей бегать от него, сколько можно? Похоже, даже слова ее любимого призрака не убедили ее выйти на контакт. Если, конечно, тот ей все передал.

Прежде, чем Марк успел подумать, что никогда в жизни не найдет Лизу, если она сама ему не покажется, он успел обойти весь первый этаж. И только когда левую ногу все чаще начало простреливать болью, остановился. Он медиум, видит призраков, но увидеть Смерть не может, только если она сама этого не захочет. Зато он знает ту, которая прекрасно видит Смерть, и сможет привести его к ней. Может быть, у Лизы не хватит совести не показаться ему, когда они окажутся рядом.

Марк, уже заметно хромая, вышел на порог, ища глазами Гретхен. Мама не зря переживала, что праздник будет испорчен. Даже если Петр Михайлович выживет, вряд ли к гостям вернется былое веселье, когда его заберет «скорая помощь». Гретхен и Сабина стояли чуть в стороне от основной толпы, но тоже не играли, напуганные происходящим. Гретхен никогда не боялась смерти, да и глупо это для такой, как она, а вот Сабина едва сдерживала слезы, но, очевидно, не хотела упасть в грязь лицом перед невозмутимой сестрой.

– Гретхен! – тихонько позвал Марк.

Дочь обернулась, и он поманил ее к себе. Гретхен тронула Сабину за руку, кивнула в сторону Марка, наверное, обещая, что скоро вернется, и подошла к нему.

– Гретхен, Лиза здесь? – спросил он.

Девочка нахмурилась, как происходило всегда, когда родители понимали, что Смерть рядом с их дочерью. Ни Марк, ни Рита не жаждали этого общения, хоть и не могли повлиять на него, а Гретхен всегда тонко улавливала их отношение к ее гостье.

– Я не буду ругаться, честно, – пообещал Марк, и Гретхен кивнула. – Отведешь меня к ней? Пожалуйста, мне очень нужно с ней поговорить.

Девочка ненадолго задумалась, а затем взяла его за руку и повела за дом. Лиза действительно была там. Полулежала на больших садовых качелях, где когда-то любили проводить время все дети Веберов, то читая, то просто оставаясь наедине с собой. На ней было длинное темно-зеленое платье и такая же шляпка, украшенная букетом живых цветов. Марк никогда не видел ее в подобном наряде, но почему-то сразу подумал, что Петр Михайлович нежилец. Пожалуй, именно в таком виде Смерть и должна приходить за теми, кого хочет забрать.

– Ну ты и настырный, – выдохнула Лиза, не поворачиваясь к нему, а продолжая раскачиваться на качелях.

– Так ты вынуждаешь, – развел руками Марк. – Зову тебя, зову, Юру твоего прошу тебе передать, что хочу поговорить, а ты бегаешь.

Лиза рассмеялась.

– Знаешь, любой другой человек на твоем месте радовался бы, что Смерть от него бегает.

– Когда Смерть зовут, уж наверное, на то имеют причину, – парировал Марк.

– Глупости! А впрочем, ладно. – Лиза наконец опустила ноги на землю, останавливая качели, и повернулась к ним. – Спасибо, милая, дальше я сама, беги играть.

Гретхен кивнула, выпустила руку Марка и побежала обратно во двор. В тот момент, когда ее теплые пальчики выскользнули из его ладони, образ Лизы на мгновение подернулся пеленой, но тут же снова показался. Только в этот момент Марк понял, что все это время мог легко увидеть ее – достаточно было взять Гретхен за руку!

– Так что у тебя за причина? – поинтересовалась Лиза.

– Что тебе известно об убийствах гадалок?

– Убийствах гадалок? – Лиза удивленно приподняла красиво очерченные рыжие брови.

Эти брови запали Марку в душу еще полтора года назад, когда он впервые увидел их, и с тех пор ничего не поменялось.

– Убиты уже три, перед смертью их пытали, затем закололи ножом. На месте убийства полно вороньих перьев.

Лиза выглядела непонимающей, и Марк начал злиться.

– Ну же, напряги память! Я понимаю, что ты каждый день забираешь сотни людей, но попробуй вспомнить, даже если твой Юра ничего тебе не передавал. Последняя была неделю назад убита в моем магическом салоне.

– Я помню каждую душу, которую перевела через рубеж, – надменно напомнила Лиза, теперь как никогда напоминая Смерть, а не обычную девушку. – Юра мне все передал, но я подумала, что ты выдумываешь, потому что никаких гадалок с вороньими перьями среди них не было. Фотки нет?

– Я что, идиот, по-твоему? Фоткать труп, чтобы потом полиция меня уж наверняка с ним связала? Женщина, лет тридцати пяти, вся в белом, волосы тоже белые. Заколота ножом.

Лиза нахмурила рыжие брови, и Марк почти поверил в то, что она не видела этих убийств, если такое вообще возможно.

– Не понимаю, – наконец медленно произнесла она. – Это не шутка?

– Клянусь тебе, нет.

– Но… – Она подняла голову, и в ее изумрудных глазах светилось искреннее непонимание. – Как такое возможно? Если их забрала не я, то кто?

– Вопрос на миллион, – хмыкнул Марк. – А ты точно одна? Может, у тебя появился напарник?

– Сбылось бы мое заветное желание, но я по-прежнему одна, – заверила Лиза.

– Если тебе это как-то поможет, то их души заперты в телах. Они точно мертвы, но души по какой-то причине остались в телах как в тюрьме, я не могу с ними связаться.

Лиза вскочила с качелей и нервно прошлась взад-вперед.

– Вот теперь ты меня заинтересовал. Погибают люди, а Смерть не в курсе!

– Рад был удивить, – с сарказмом заверил Марк.

Лиза остановилась, о чем-то подумала, а затем повернулась к нему.

– Я попробую что-нибудь узнать, – пообещала она. – У меня есть свои источники.

– И постарайся больше от меня не бегать.

– Так ведь ты уже понял, как можешь увидеть меня, разве нет?

Марк ничего не ответил, но по его лицу и так все было понятно.

* * *

Когда Марк ушел, Лиза снова опустилась на качели, но больше не раскачивала их, целиком уйдя в свои мысли. Источники, о которых она говорила, давным-давно варились в адских котлах, пусть и не тех, о которых пишут в Библии, но Лиза знала проход туда. Известные маги, экстрасенсы и колдуны, проклятые своими современниками, не могли попасть в более благополучное место, зато очень даже могли подсказать Лизе ответы на интересующие ее вопросы. Только этим она займется потом, сейчас нужно дождаться Петра Михайловича, и так два раза от нее уже сбегал, несносный старикашка.

– Почему ты не сказала ему?

Юра, как всегда, появился неожиданно, заставив Лизу вздрогнуть. Вот уже полтора года они были вместе, полтора года она не чувствовала того всеобъемлющего одиночества, которое сопровождало ее томительно длинные десятилетия Смерти, но он все еще умудрялся подкрадываться к ней незаметно.

– Что не сказала? – спросила она, хотя прекрасно поняла, что он имеет в виду.

– Что со дня на день начнешь вот так же ждать Риту.

Юра подошел ближе и сел рядом с ней на качели, пытливо заглядывая в лицо.

– Зачем ему это знать? – дернула плечом Лиза, старательно пряча взгляд. – Люди не должны знать о скорой смерти своих близких, это слишком тяжело и больно.

– Но он не обычный человек. Он мог бы что-нибудь придумать.

– Что тут придумаешь? Помочь себе может только сама Рита, но она не станет.

– Он сможет уговорить ее.

Лиза удивленно повернулась к нему.

– Ты серьезно это говоришь? – переспросила она. – Он сможет уговорить ее убить человека?

– Он ей должен, – припечатал Юра. – По большей части из-за него она умирает.

Лиза покачала головой.

– Он отдаст долг, да только она не возьмет. Зачем их ссорить? Им и так осталось недолго вместе. Пусть лучше будут счастливы это время.

Глава 10

Лере очень редко снились хорошие сны. В лучшем случае ей не снилось ничего, но чаще – мучили те же кошмары, которые жили в ее голове и во время бодрствования. Только если днем она могла – или хотя бы пыталась – их контролировать, то по ночам, когда сознание отключалось, подсознание бросало ее в такие кошмары, от которых она просыпалась в холодном поту, порой закутанная в одеяло как в кокон, в мокрой насквозь пижаме.

Вот и сегодня ей снилось, что она одна в каком-то заброшенном городе, бродит по полуразрушенным улицам, заглядывает в выбитые окна и ищет кого-то, но никак не может найти. Она точно знает, что должна что-то сделать, кого-то спасти, но не может вспомнить кого и от чего. Ощущение одиночества и бессилия давит на нее, заставляет двигаться быстрее, а где-то внутри живет страшное понимание, что она не успеет. Вокруг стоит полная тишина, от которой закладывает уши и мерзкий холодок пробегает по позвоночнику, но еще страшнее становится, когда в этой тишине раздается воронье карканье. В такие моменты Лера вздрагивает и оглядывается, но не может рассмотреть птицу. Иногда карканье слышно как будто издалека, иногда совсем рядом, но Лера все равно никого не может разглядеть. Когда наводящий ужас звук раздался снова, на этот раз прямо за ее спиной, Лера вздрогнула так сильно, что проснулась.

В незанавешенное окно ярко светила растущая луна, отбрасывая на полу причудливые тени, а в квартире стояла почти такая же тишина, как и в городе в ее сне. Лера осторожно села на кровати, прислушиваясь к этой тишине. Лео еще не вернулся, но, узнав о неудавшемся нападении на жену, прислал к ней двух охранников. Те проверили всю квартиру, убедились, что через окна в нее не попасть, и установили попеременное дежурство. С ними Лере не то чтобы было спокойно, но, по крайней мере, уже не так сильно пугало одиночество. Оказаться в передряге вдвоем почему-то было не так страшно, как одной.

Боковым зрением Лера заметила, как зашевелились на полу тени, и резко обернулась к окну. В то мгновение, которое ушло на поворот, она еще пыталась убедить себя, что это шатнулась на ветру ветка дерева, росшего во дворе, но, повернувшись, почувствовала, как ледяная рука страха схватила ее за горло. Ветка не двигалась, а на ней, прямо напротив окна, сидела огромная ворона. Было похоже, что она только что прилетела, и именно взмах ее крыльев рассмотрела Лера на полу. В вороне не было бы ничего необычного, мало ли их обитает в городе, если бы эта, чуть наклонив голову, не следила за Лерой зорким черным глазом.

– А ну пошла вон! – шикнула на нее Лера, и даже одеялом махнула, но на хитрую птицу это не произвело никакого впечатления. Она как будто знала, что через толстое стекло Лера до нее не дотянется. Впрочем, говорят же, что вороны очень умные.

Лера откинула одеяло, собираясь встать и подойти ближе, надеясь, что хоть это напугает проклятую птицу, но замерла, так и не коснувшись босыми ступнями пола: за дверью послышался какой-то шорох. В квартире находился один из охранников, но Лера откуда-то знала, что это не он. То ли движение было какое-то нехарактерное, то ли просто сработала интуиция.

Лера осторожно взяла с прикроватной тумбочки очки, надела их и, стараясь ступать как можно тише, вышла из спальни. Шорох не повторялся, в большой квартире стояла абсолютная тишина. Лера медленно продвигалась по длинному коридору в сторону столовой, где обычно коротали время охранники, но замерла, поравнявшись с гостиной. Через открытую дверь было видно, что на тонком телевизоре, как на ветке дерева, восседает ворона.

– А ты здесь откуда? – пробормотала Лера, чувствуя, как сердце заходится в галопе. Если птица за окном ее не пугала, то в собственной гостиной – очень даже.

По-прежнему на носочках, но на этот раз гораздо быстрее, Лера добралась до столовой, собираясь попросить охранника прогнать птицу.

– Влад… – фраза повисла в воздухе неоконченной: Владислав мирно спал, уронив голову на стол и слегка похрапывая.

– Влад! – возмутилась Лера.

В несколько шагов она преодолела расстояние до стола и с силой тряхнула незадачливого охранника.

– А ну проснись! Да Лео тебя…

– Он не проснется, – послышался за ее спиной незнакомый голос.

Лера вздрогнула и резко обернулась. Из темноты к ней вышла высокая черноволосая девушка с вороном на плече. И Лера даже не знала, что испугало ее сильнее: незнакомка в запертой квартире или птица. Выяснять она не собиралась. Рванула к двери, но выйти из кухни не успела: путь ей преградила еще одна девушка, на этот раз блондинка, словно из ниоткуда появившаяся на пороге.

Лера остановилась, лихорадочно думая, что делать. В окно не выпрыгнешь, слишком высоко, да и потребуется время на его открытие. Дверь заблокирована. Лера метнула взгляд в сторону, где находилась небольшая кладовка. Выхода из нее нет, но дверь достаточно крепкая, у нее будет время вызвать полицию. Будет ли время у полиции приехать или ее убьют раньше – вопрос второй, но это ее единственный шанс. Она рванула к кладовке, но за мгновение до того, как успела бы влететь в нее, тяжелая дверь захлопнулась перед самым ее носом, а на плечо мягко упало воронье перо.

Лера обернулась, заметив, что блондинка отошла от двери, а значит, проход свободен.

– Да остановись ты! – крикнула ей одна из двух непрошеных гостий, но Лера и не подумала последовать совету.

Однако прежде, чем она успела добежать до выхода, дверь внезапно исчезла. Как и вся кухня. Лера очутилась в абсолютно белой комнате, без окон и дверей. Она была здесь одна, но кожей чувствовала, что гостьи где-то рядом. Это было невероятно, но, похоже, одна из них обладала тем же даром, что и сама Лера, потому что только иллюзией она могла объяснить свое внезапное перемещение из собственной кухни в белую комнату. А раз это иллюзия, значит, выход где-то должен быть, просто она его не видит. Лера принялась шарить руками по гладкой стене, но никак не могла наткнуться на проклятую дверь.

– Мы не причиним тебе вреда, – послышался тот же голос. – Стой!

– Ага, конечно! – пробормотала Лера, истерично продолжая искать дверь. – Так вы и говорили Агнессе и другим?

– Агнесса была с нами! – сказал второй голос, и Лера наконец остановилась.

Обернулась на голос, хотя по-прежнему не видела его обладательницу.

– Что?

Белая комната начала медленно растворяться в воздухе, заменяясь знакомыми очертаниями кухни и являя взору двух гостий.

– Агнесса была с нами, – повторила блондинка. – Не мы убили ее. Кто-то охотится на всех нас.

Наверное, что-то на лице Леры дало понять девушкам, что она поверила им и не станет пытаться убежать, потому что иллюзия развеялась окончательно.

– Если ты выслушаешь нас, мы все тебе расскажем, – заверила брюнетка. – Меня зовут Аня, а это, – она кивнула на блондинку, – Света. Агнессу звали обычной Алиной. И мы все – ведьмы. Как и ты.

Лера недоверчиво усмехнулась. С самого детства она знала, что другая. Не такая как все люди. Поэтому-то родители и сдали ее в интернат, где ее называли то сумасшедшей, то про́клятой. Потом, познакомившись с Марком и Ксенией, она начала называть себя телепатом. Но никто и никогда не называл ее ведьмой.

– Я не ведьма, – возразила она. – Я не умею колдовать.

– Это общее название для нас всех, – пояснила Света. – Среди нас есть телепаты, как ты и Аня, предсказательницы, как была Алина. Вот, – она протянула Лере руку, и та разглядела почти такое же кольцо, какое было у Агнессы, только вместо рубина на нем сверкал нежно-фиолетовый аметист. – Это наш отличительный знак. Всего нас двенадцать. Мы организовали свое общество, которое назвали Ковен Черного Ворона.

– А почему двенадцать? – не поняла Лера, все еще опасаясь отходить далеко от двери. – Обычно в Ковене тринадцать ведьм, насколько мне известно.

– Света немного неправильно выразилась, – поправила подругу Аня. – Наша Магистресса собрала двенадцать ведьм, которые и составляют Ковен. Двенадцать из нас взаимозаменяемы. Если одна умирает, на ее место берут другую. И только Магистресса – постоянная.

– И не так уж всегда в Ковене именно тринадцать ведьм, – оскорбленно дернула плечом Света. – Бывают исключения.

– И поскольку Агнесса погибла, вы хотите взять меня в свой Ковен? – догадалась Лера.

Аня и Света переглянулись.

– Давай мы расположимся где-нибудь и все тебе расскажем, – предложила Аня, а затем кивнула на Влада: – Не будем мешать человеку спать.

Лера тоже посмотрела на незадачливого охранника.

– Чем вы его?

– Это просто снотворное, – успокоила ее Света. – Он думал, что ты наливаешь ему чай, только и всего.

– В салоне пару дней назад тоже вы?

– Мы, – Аня улыбнулась. – Хотели уже тогда тебе все рассказать, но ты так ловко сбежала от нас, не смогли догнать.

– А колода вам зачем?

– Тут мы почти не соврали: наша Магистресса действительно умеет читать чужие расклады, которые были сделаны на картах. Она хотела что-нибудь прояснить про убийцу.

– Тогда почему же вы их не забрали?

Света хитро улыбнулась.

– Кто сказал, что не забрали?

И Лера поняла, что действительно не видела колоду с того вечера. Она заезжала в салон на днях, и колоды там не было. Тогда она не обратила на это внимания, не за тем приехала, поняла только сейчас, что стол был пуст.

Едва они вошли в гостиную, ворон, сидевший на телевизоре, тут же переместился на плечо к Свете. Лера как гостеприимная хозяйка даже предложила ведьмам что-нибудь выпить. Света согласилась только на чай, а вот Аня не отказалась и от чего-нибудь покрепче, поэтому ей и себе Лера налила по бокалу вина, которое помогло ей успокоиться и с интересном выслушать рассказ.

Несколько месяцев назад та самая Магистресса, называющая себя Евой, организовала Ковен Черного Ворона, в который отбирала девушек с экстрасенсорными способностями, мешающими им жить. Аня умела показывать другим видения из своей головы и часто не могла контролировать их, как и Лера; Света могла очаровать и приворожить к себе любого человека одним взглядом, но при этом была так называемой «черной вдовой». Стоило ей влюбиться в кого-то, как он неизменно умирал. Была среди них и девушка, которая одним неосторожным словом, а то и просто мыслью, могла проклясть даже самого близкого человека. Агнесса обладала даром предвидения, но предсказания про саму себя накрывали ее стихийно и чаще всего за несколько минут, а то и секунд до происшествия, она не успевала ничего изменить. Аня с грустью заметила, что Агнесса, скорее всего, успела увидеть собственное убийство до того, как убийца настиг ее. И, кстати, поэтому ее карты ничего не сказали Магистрессе: Агнесса использовала их лишь для прикрытия, предсказывала будущее без них. Виталина и Элеонора тоже входили в Ковен. В общем, у каждой из двенадцати ведьм был дар, от которого они бы с радостью избавились или хотя бы научились подчинять его себе.

Ева рассказала им, что раз в триста лет звезды и планеты на несколько месяцев образуют такой порядок, при котором тринадцать могущественных ведьм могут совершить ритуал и получить власть над своими способностями. В этом году как раз наступило такое время, и продлится оно до конца лета. Совершить ритуал можно в любое полнолуние – время, когда способности каждой ведьмы усиливаются в несколько раз. Да только внезапно объявился у них невидимый враг, решивший помешать совершить ритуал: начал планомерно находить и убивать ведьм из Ковена. Некоторые кандидатки, испугавшись, ушли сами, так и не вступив в Ковен. Но это еще полбеды, найти новых ведьм несложно. Сложность состояла в том, что всех тринадцати колец у них еще не было. Когда-то давно они все хранились у Евы, но затем та вынуждена была расстаться с ними, и с тех пор не знает, где они. Кольца еще предстояло найти. Аня при этих словах крепче сжала руки в кулаки, и Лера заметила, что у нее кольца нет. Без него ведьма не может участвовать в ритуале, а значит, и сам ритуал невозможен, если не будет тринадцати ведьм с тринадцатью кольцами.

Любой другой человек на месте Леры в этом месте рассказа был бы несколько обескуражен тем, что кольца для ведьм имели большее значение, нежели человеческие жизни, жизни подруг по Ковену. Но Леру, с детства воспитывавшуюся в приюте, не приучили заботиться ни о ком, кроме себя. Когда-то она предала даже Марка, единственного человека, которому была нужна, ради собственных интересов. И хоть теперь она жалела об этом, в другой ситуации поступила бы так же просто потому, что не видела границы между своими желаниями и чужими интересами. Это прививают родители в детстве, учат, показывают, как правильно. Возможно, у остальных ведьм было такое же понимание, ведь каждая из них так или иначе искалечена своим даром. Каждый сам за себя, даже если вы преследуете общую цель.

– Значит, если я вступлю в ваш Ковен, и у нас получится провести ритуал, я смогу больше не носить очки? – уточнила Лера, когда Света замолчала.

– Да, – кивнула та. – Ты сможешь научиться управлять своим даром, показывать людям лишь то, что хочешь, и тогда, когда хочешь.

– Тогда я согласна!

Света радостно улыбнулась, вытащила из кармана кольцо с большим рубином и протянула его Лере. Лера взяла его, не торопясь надевать, а сначала разглядывая. Она узнала это кольцо: именно оно было на пальце у Агнессы и исчезло после ее убийства. Лера коснулась пальцем рубина и почувствовала, что он теплый. То ли нагрелся в кармане у Светы, то ли признавал в Лере новую хозяйку.

– Это кольцо Агнессы? – спросила она.

Света кивнула.

– Ее ворон смог забрать кольцо, правда… – Она тяжело вздохнула. – Сильно пострадал сам и погиб, едва только принес его нам.

Лера поежилась, вспомнив ворону на ветке за окном, и с опаской покосилась на тех, что сидели на плечах гостий.

– У каждой ведьмы есть ворон? – уточнила она.

– Как только ведьма надевает кольцо и вступает в Ковен, ворон сам выбирает ее. Он становится нашим верным помощником и другом, пытается защищать хозяйку до последнего, а когда понимает, что бессилен, хотя бы забирает кольцо. Отсюда и название – Ковен Черного Ворона.

– Но почему вы отдаете кольцо мне? – Лера наконец оторвала взгляд от кольца и посмотрела на гостий. – Ведь у Ани его тоже нет.

Аня снова помрачнела.

– Кольцо не выбрало ее, – вздохнула Света. – Магистресса сказала, что редко, но так бывает. Бывает, что кольца достаются девушкам, у которых нет никаких способностей, признают в них хозяйку, и тогда, если девушка долго носит его, кое-какие способности у нее все же появляются. А бывает, что не признает настоящую ведьму.

– И что тогда делать?

– Искать другое, – пожала плечами Аня. – Для меня еще не все потеряно.

– Но прежде чем ты наденешь кольцо, ты должна знать, – продолжила Света, за что получила гневный взгляд от Ани. Очевидно, эту информацию та предпочла бы скрыть. – Как только кольцо окажется у тебя на пальце, обратного пути не будет. Выйти из Ковена нельзя. И как только ты станешь ведьмой Ковена, на тебя начнется охота. Агнесса пробыла ею всего два дня, так что никто не знает, сколько протянешь ты. Неизвестный убийца не остановится, пока либо не убьет нас всех, либо мы не успеем совершить ритуал.

– Хотя еще и неизвестно, остановится ли он после ритуала, – мрачно пробормотала Аня. – Может, он не ритуалу хочет помешать, а нас всех на корню истребить, инквизитор хренов.

Лера снова покрутила кольцо в руках, не торопясь надевать его на палец. Точно ли ей это нужно? Она ведь уже больше тридцати лет живет как-то с этим даром. Да, первые восемнадцать – довольно хреново, но после того, как Марк принес ей очки, вполне сносно. Так нужно ли ей рисковать жизнью? А что если Аня права, и даже закончив ритуал и получив власть над своим даром, они не смогут спрятаться от убийцы?

– Ты можешь подумать, – словно прочитав ее мысли, предложила Света. – Оставь кольцо у себя и все взвесь. Если захочешь присоединиться к нам, надень его. Если нет – отдай. Отдай, когда решишь, что точно нет.

– Даже перед самим ритуалом? – уточнила Лера.

Аня и Света снова переглянулись, и Лера поняла, что прозвучал вопрос трусливо и низко. Она может не надевать кольцо и не подставляться до самого конца, а вступить в Ковен лишь тогда, когда шансы выжить станут максимальными, в то время как все остальные рискуют каждый день. Но Лера не собиралась смущаться. Каждый сам за себя.

– Пока мы не найдем ту, которая согласится раньше тебя, – покачала головой Аня. – И кого кольцо признает.

Лера снова посмотрела на кольцо, а затем сжала его в ладони.

– Я подумаю, – пообещала она.

Гостьи улыбнулись.

– Твое право, – кивнула Аня. – Взвесь все хорошенько. Только у нас просьба. Мы знаем, что у тебя есть друг с магическими способностями. Мужчины в Ковен входить не могут…

– Да Марк и не тяготится своим даром, – хмыкнула Лера.

– Тем более. Но тем он для нас ценнее. Сможешь уговорить его на кое-что? Скажи, что это нужно для расследования гибели гадалок, вы ведь начали заниматься им, не так ли?

Лера помрачнела. Ей казалось, что интерес Марка к этому делу, если он и был сначала, уже поутих. Да и сама Лера все меньше о нем думала. Полиция к ним так и не пришла, очевидно, не поняли, где именно умерла Агнесса, Лео приставил к ней охрану, и она тоже выдохнула.

– Я попытаюсь, – осторожно сказала она. – На что именно?

– Есть одна ведьма… Когда Ева только собирала Ковен, она предлагала ей вступить, но та отказалась. Ева не говорит, чем она ее обидела, но никто из нас не может найти дорогу к ней. Дорога заговорена, сколько бы мы ни ходили, выйти к ее дому не можем. Она очень старая и умная, знает многое. Сможешь послать к ней Марка? Он мужчина, а значит, в Ковен вступить не может, заклятие, как на нас, на него не подействует. И тем не менее, он медиум, а значит, сможет обойти заговор, если тот распространяется на обычных людей.

– Как минимум, я попробую, – пообещала Лера.

Глава 11

Станция, на которую его привез поезд, выглядела удручающе. Длинный узкий перрон весь покрыт выщербленными временем и тысячами ног ямами, лестница на землю давно обвалилась, поэтому Марку пришлось несколько минут бродить по нему в поисках места, где можно сойти без риска сломать и без того больную ногу. Небольшое одноэтажное здание, надпись «Кассы» на котором давно стерлась, было заколочено досками. Едва ли здесь еще продавали билеты даже днем по выходным, что уж говорить про поздний вечер рабочего дня. Создавалось впечатление, что приехать сюда можно, а вот уехать – уже нет. И освещалась вся эта картина двумя тусклыми фонарями, один из которых уродливой кривой нависал над зданием бывших касс, а второй светил в самом дальнем конце перрона.

Из вагона Марк вышел один. Еще два или три человека – в полутьме он не разглядел – спрыгнули на перрон в хвосте поезда, но быстро скрылись в темноте, он даже не заметил, в какую сторону пошли. Когда огни поезда погасли вдалеке и до него перестал доноситься стук колес, Марк остался совсем один. Огляделся по сторонам, пытаясь понять, в какую сторону идти, а затем вытащил телефон, чтобы свериться с картой.

Подруги Леры отметили ему точку на карте, где живет колдунья, хотя Марк упорно не понимал: если они точно знают, где она обитает, почему не могут найти ее сами? В колдовство, заставляющее их бродить вокруг, не натыкаясь на ее дом, ему верилось слабо. Топографический кретинизм объяснил бы подобное явление лучше, а женщины чаще им страдают. Но хочется им верить в заклятие, пусть верят.

Как и следовало ожидать, покрытия сети здесь не было. Современный дорогой телефон оказался бесполезным куском стекла и металла, годным разве что на то, чтобы подсвечивать дорогу фонариком, потому что, насколько хватало глаз, вокруг простиралась темнота. Давненько Марку не доводилось оказываться в таких местах, а до домика колдуньи идти около пятнадцати километров, что для его больной ноги просто смертный приговор. Если и дойдет, то к утру. Зато километрах в двух от станции есть то ли большая деревня, то ли маленький городок, и судя по сведениям, которые он наспех нашел в интернете перед поездкой, там есть скромная гостиница.

Марк огляделся, размышляя, в какой стороне деревня, и наконец приметил чуть правее от себя далекие огни, едва-едва подсвечивающие небо. Оставалось надеяться, что дорога к деревне выглядит чуть лучше, чем станция.

Ему повезло. Едва только отойдя от перрона, он оказался окружен высокими деревьями, но между ними петляла вполне пристойная гравийная дорога, по которой, очевидно, иногда ездили машины. Два километра по такой дороге даже он легко преодолеет.

Как Лера подбила его на эту авантюру, он до сих пор понимал плохо. Но когда она вчера приехала к нему на озеро, где он, как обычно, набирался вдохновения и немножко отдыхал от городской суеты, он почему-то не смог ей отказать. Она так увлеклась этим расследованием убийств гадалок, что ему пришлось ей помочь. Отчасти он понимал, что для нее это единственное развлечение в жизни, отчасти чувствовал свою вину за то, что полтора года назад подбил на открытие магического салона, а сам уже буквально через несколько месяцев потерял к нему интерес. Где Лера взяла этих подруг, которые знакомы с колдуньей, но почему-то не могут сами к ней попасть, Марк спрашивать не стал. Главное, что колдунья могла пролить свет на то, кто и почему не только убивает гадалок, но и запирает их души в телах. Это он давно растерял все магические контакты, а новых так и не завел, Лера же активно интересовалась этой частью жизни Санкт-Петербурга. Опять же, какие еще у нее развлечения?

Идти одному через лес было почему-то жутковато. Марк давно привык к призракам и духам, но сейчас не чувствовал присутствия никого из них. Они определенно были здесь, но не подходили близко. Да и не их он боялся. А вот если дорогу ему преградит какой-нибудь дикий зверь или компания пьяных деревенских мужиков, тростью он не отобьется. И кто это придумал, что мужчины ничего не боятся? Ничего подобного, они такие же люди, как и женщины. И нападают на них не реже. И физической силой наделены далеко не все, а некоторые так и вовсе инвалиды.

Когда за его спиной послышался шорох, словно кто-то неаккуратным движением подбил маленький камешек, Марк замер, судорожно соображая, насколько быстро стоит повернуться. Если там человек с недобрыми намерениями, стоит сделать это побыстрее, а если дикий зверь, то лучше не провоцировать его резкими движениями. В итоге он постарался сделать это довольно быстро, но плавно.

За его спиной оказался мужчина, которого Марк моментально узнал и с облегчением выдохнул.

– Ты что здесь делаешь? – поинтересовался он.

– Решил составить тебе компанию, – Юра подошел ближе.

– Она подослала?

– Не подослала, а попросила присмотреть.

Марк хмыкнул, словно самому минуту назад не было жутковато. И если уж не врать себе, то он был рад любой компании, даже если это призрак. Зато дорога до поселка вдвоем оказалась раза в полтора короче. Они болтали о всякой ерунде, о которой каждый из них едва ли вспомнит завтра. Марк делился впечатлениями о московской выставке и творческими планами на будущий год, Юра рассказывал о жизни призрака, повсюду сопровождающего Смерть.

– Не думал, что ты такой разговорчивый собеседник, – удивленно заметил Марк, когда они уже приблизились к поселку и впереди показалась хоть и слабо, но освещенная улица, по обе стороны которой стояли прячущиеся за заборами одноэтажные домики, утопающие в готовой вот-вот расцвести сирени.

– Честно говоря, раньше я таким не был, – признался Юра. – То есть мне так казалось. На самом деле постоянно приходилось общаться то с коллегами, то с пациентами и их родственниками, то со своими родственниками, бывшей женой, сыном. И этого общения мне хватало, другого уже не хотелось. А сейчас, когда все мое общество составляет только Лиза, да и у той редко выдается свободная минута, порой хочется поговорить с кем-то еще.

– Ну да, редко, – хмыкнул Марк, вспоминая Лизу, лениво поджидающую душу ныне покойного Петра Михайловича, сидя на качелях.

Юра, похоже, понял, о чем он, потому что добавил:

– Иногда она выделяет минуту на общение со мной или же просто на отдых, но в каждую такую минуту ей приходится возвращаться, и не один раз. Знал бы ты, сколько людей успевает умереть за эту минуту.

– Могу представить, – едва слышно произнес Марк.

– А просить ее делать это чаще мне совесть не позволяет. Это для меня время течет постоянно, минуты сменяются другими, а для нее время – это бесконечность, в которой нет ни начала, ни конца.

Они вошли в поселок, но ближайшие к краю дома то ли пустовали, то ли хозяева легли спать, поскольку время уже перевалило за полночь. Марк отогнал от себя мысль, что здесь уже и вовсе никто давно не живет и ночевать ему придется в лучшем случае вломившись в чей-нибудь заброшенный дом, а то и вовсе под открытым небом, а завтра добираться до колдуньи пешком. Он же гуглил перед поездкой, нигде не встречал сведений о том, что деревни больше нет. Да и поезд здесь все-таки останавливается. Знал бы, что не будет интернета, погуглил бы лучше.

– Не жалеешь? – снова спросил он, когда Юра замолчал.

– О чем? – не понял тот.

– Что не ушел, как все души, а остался с ней.

Юра покачал головой.

– Я ведь мог не просто не уходить. Я даже умирать не должен был. Все, что случилось в парке, – нелепая случайность, я должен был выжить. И я знал как. Она рассказала. Но я выбрал умереть, чтобы остаться с ней. Разве теперь я могу об этом жалеть?

Марк покосился на него, но ничего не сказал. Однако для Юры эта тема, очевидно, была очень важной, потому что заканчивать ее он не собирался.

– А ты разве не отдал бы жизнь за Риту? – спросил он, пытливо заглядывая Марку в лицо.

– Ты не отдавал за Лизу жизнь, – поправил он. – Ты ее отдал ей, чтобы быть с ней вместе. Если я отдам жизнь за Риту, вместе мы как раз не будем.

Юра немного подумал, но затем кивнул, признавая его правоту. Они как раз дошли до перекрестка и увидели дом, тоже одноэтажный, но гораздо больше всех остальных домов. Даже без надписи над дверью «Гостиница», сделанной обычной краской, можно было предположить, что это она. К сожалению, ни одно окно в ней не светилось, но они все-таки вошли во двор, и Марк постучал в дверь.

– А все-таки, если бы пришлось, отдал бы? – не унимался Юра, пока все равно никто не торопился им открывать. – Если бы только твоя жизнь могла ее спасти.

Ответить Марку не удалось: послышался скрип открывающейся двери, да только не в гостинице, а в соседнем доме, крыльцо которого находилось буквально в нескольких метрах от них, хоть и в соседнем дворе. На пороге появилась женщина, определить возраст которой в темноте оказалось практически невозможно.

– Вы кто? – настороженно спросила она, увидев Марка.

Тот мгновенно выдал свою лучшую улыбку.

– Нам бы переночевать.

– А вы с кем?

– Один.

Женщина подошла к забору и с подозрением посмотрела на него, а затем оглянулась вокруг. Юру она, конечно же, не увидела, а потому оговорка неожиданного гостя заставляла ее волноваться. Наверное, подозревала в нем пьяного.

– Не работает гостиница, – наконец сказала она. – Не сезон.

– Не сезон? – не понял Марк.

– Тут у нас неподалеку есть несколько горнолыжных трасс, зимой народ приезжает кататься, вот и останавливаются у нас, – пояснила женщина. – Только сейчас не сезон, летом гостиница закрыта.

Марк сошел с крыльца и, старательно хромая, подошел к забору, чтобы женщина заметила трость в его руках.

– И нет никакой возможности ее открыть на одну ночь? Я заплачу. Ночь где-нибудь на скамейке под открытым небом добьет мою ногу окончательно.

Как он и рассчитывал, женщина посмотрела на его трость, и на ее лице появилось искреннее сочувствие.

– Подождите, – наконец решилась она. – Я там сторожем подрабатываю, ключи есть. Ничего не случится, если вы переночуете. Постельное белье там есть, продуктов только нет, даже чая.

– Я обойдусь, – заверил ее Марк, – мне главное спать на удобной кровати.

Женщина кивнула и торопливо направилась обратно к своему дому.

– Самому не противно так нагло пользовать своей инвалидностью? – поинтересовался рядом Юра.

Марк только усмехнулся.

– Каждый крутится как может.

Сказал он это, видимо, слишком громко, потому что женщина снова с подозрением оглянулась на него, но ничего не спросила. Скрылась в доме и вернулась минуту спустя, неся в руках внушительную связку ключей. Едва она открыла дверь, как в лицо дохнуло холодом. Здесь, на несколько сотен километров севернее Санкт-Петербурга, было еще достаточно прохладно, в деревенских домах топили печи, но в гостинице, завершившей сезон, стоял настоящий холод. Марк живо представил, каково сейчас будет лечь в ледяную постель, и поежился. Но это всяко лучше, чем под открытым небом на скамейке. Его нога чувствовала себя уже гораздо лучше, чем еще пять лет назад, но такая ночь бесследно для нее не прошла бы.

– Ух! – поежилась сторож, а затем снова покосилась на Марка. – Замерзнешь же, – пробормотала она скорее себе и решительно направилась в дальний конец коридора, поманив его за собой.

В том конце оказался маленький чуланчик, где хранилось не только постельное белье, один набор которого женщина тут же ему и выдала, но и несколько обогревателей.

– Возьми один, – велела она. – На полную мощность не включай только, старый он, может не выдержать, но немного согреешься. Иди вон в ту комнату, – она указала на дверь, ничем не отличающуюся от всех остальных. – Там сторона солнечная, может, за день немного прогрелась. Завтра часов в семь к тебе зайду, чаю горячего принесу да позавтракать что.

Марк видел приподнятые брови Юры, терпеливо маячившего в углу, но отказываться от предлагаемого угощения не собирался. Его никогда не смущало пользоваться своей инвалидностью, а то, что люди на многое готовы, завидев трость, он понял уже очень давно.

– Спасибо вам, – горячо поблагодарил он женщину. – А не подскажете, можно ли будет где-то завтра машину напрокат взять? Мне нужно в одно место съездить, километров десять всего, но пешком не дойду.

Сторож задумалась ненадолго, а затем кивнула.

– У Сергеича спрошу. У него Лада новая, может, даст. А может, сам свозит. Не волнуйся, будет тебе транспорт.

Марк еще раз поблагодарил женщину, а когда она наконец оставила его одного, подошел к кровати и тяжело опустился на нее. Нога болела даже после двух километров, куда уж там десять.

– Нет, не противно, – сказал он Юре, хотя тот больше никак не комментировал его поведение.

* * *

Женщина-сторож, которую, как выяснилось утром, звали Галиной Степановной, не обманула: и чай с бутербродами принесла, и насчет машины договорилась. Ее сосед, Андрей Сергеевич, согласился отвезти Марка к дому колдуньи, поскольку собирался по делам ехать в ближайший город, а это, как выяснилось, было почти по дороге. За небольшой крюк он взял совсем немного по питерским меркам денег. Марк даже накинул немного сверх оговоренной суммы.

Андрей Сергеевич оказался человеком словоохотливым, болтал без умолку всю дорогу и надоел Марку гораздо больше Юры, который его так же не оставил: ехал на заднем сиденье, молча глядя в окно. Мужчина рассказал, что колдунью эту в их местах знают хорошо. Она и от болезней лечит, и испуг детям заговаривает, и заикание молитвами отчитывает. Называют ее знахаркой, а не колдуньей, поскольку с темными силами она не водится, приворотов-отворотов не делает и порчу не снимает. Правда, ездят к ней теперь редко, молодежь вся умная выросла, в бабок-шептуний не верит, по докторам бегает да таблетками себя травит, а старикам многим уж и не доехать.

Сосед высадил Марка примерно в полукилометре от домика знахарки бабы Нины, поскольку дальше вела узкая тропинка, на машине было не проехать, и пообещал забрать его отсюда через три часа, за которые как раз справится с делами в городе. Несмотря на ночь на не самой удобной кровати, Марк прилично отдохнул, поэтому пятьсот метров преодолел без проблем.

Домик бабы Нины походил на настоящее жилище знахарки: небольшой, полностью деревянный, вместо забора он был окружен вековыми соснами, которые жалобно скрипели под натиском ветра, и утеплен мхом, заползающим на стены и крышу. На пороге сидел огромный полосатый котяра, который тут же испуганно шмыгнул в кусты, едва завидел непрошенного гостя.

Стук трости по ельнику едва ли был слышен в доме, но тем не менее бабка что-то услышала, а то, может, и увидела в крохотное окошко: дверь приоткрылась с похожим на стоны сосен скрипом, и на пороге, где только что сидел полосатый кот, показалась сухонькая старушка. Несмотря на изрезанное морщинами лицо, спина ее держалась прямо, а в руках не было палки, на которую обычно опираются старые деревенские люди вместо трости.

– С чем пожаловал? – громко спросила знахарка.

– Добрый день! – в ответ вежливо поздоровался Марк. – Меня Марк зовут, хотел спросить у вас кое-что.

– Ну, ежели только спросить, то проходи, – разрешила старуха. – Меня бабой Ниной кличут, можешь и ты так звать.

Подойдя ближе, Марк внезапно обнаружил, что баба Нина слепа как крот. Глаза ее были подернуты белесоватой пленкой, и хоть она поворачивала голову на звук, зрачки при этом оставались расширены и смотрели мимо собеседника.

Как же она живет тут среди леса совсем одна? Впрочем, если правда то, что рассказывал про нее Андрей Сергеевич, не так уж сильно она нуждается в способности видеть глазами.

Когда Марк проходил мимо нее в дом, баба Нина внезапно принюхалась, повернула голову куда-то в сторону, словно рассматривала что-то во дворе.

– Ты не один? – настороженно уточнила она.

Марк замер, так и не перенеся вторую ногу через порог. Вот уж точно ведьма! Неужели Юру почувствовала?

– Один, – почти не соврал он.

– Смерть с тобой пришла, – вздохнула баба Нина, подталкивая его в дом и заходя следом. – Ну да и ладно, я достаточно пожила в этом мире, пора и честь знать. Ваську только жалко. Впрочем, дорогу в деревню он знает, а уж там-то коту бабы Нины пропасть не дадут, слишком много хорошего я деревенским сделала. Приютят.

Теперь уже настороженно выглянул во двор и Марк. Лиза тоже здесь? Не отпустила своего верного пажа одного, нашла несколько минут, чтобы последовать за ним? Лизу он, конечно, не увидел, Юра тоже куда-то исчез. Возможно, баба Нина почувствовала именно его, он слишком давно и тесно общался со Смертью, вдруг набрался ее запаха?

– Ну, садись, – велела баба Нина, указывая на широкий деревянный стол у окна. – Кашу будешь?

– Спасибо, я завтракал, – отказался Марк, занимая одну из двух табуреток и вытягивая под столом ноющую ногу.

Баба Нина удовлетворилась этим ответом, сама тоже завтракать не стала, села рядом и невидящим взглядом уставилась на него.

– Так что же ты спросить хотел?

– Дело в том, что я – медиум, – осторожно начал Марк, следя за реакцией знахарки, но та лишь кивнула, не удивившись и не возразив. – Я умею общаться и с теми душами, что по какой-то причине задержались в этом мире, а могу и вызвать тех, кто уже ушел в мир иной. Но недавно в Санкт-Петербурге кто-то начал убивать женщин. И я не могу связаться с их душами, чтобы узнать хоть что-то об убийце. Обычно после смерти душа либо сразу уходит, либо остается в виде призрака на какое-то время, но никогда души не остаются в своих телах. Смерть перерезает тонкую нить, их связывавшую. А с этими женщинами происходит что-то странное: их души так и остались внутри тела, заперты в них, а потому не отвечают на мой призыв. Я никогда с таким не встречался. Мне сказали, что вы можете что-то знать.

– Кто сказал? – строго спросила баба Нина, как будто во всем его рассказе ее заинтересовало только это.

– Одна знакомая, – чуть удивленно ответил Марк.

– Экстрасенс?

Марк растерялся. Откуда она знает?

– В каком-то смысле. Она телепат.

– Состоит в Ковене? – продолжала допрос старуха, но этот вопрос заставил его удивиться еще больше:

– В каком Ковене?

– Ковене Черного Ворона.

– Первый раз о таком слышу, – честно признался он.

Баба Нина внимательно «смотрела» на него слепыми глазами долгих секунд десять, а затем удовлетворенно кивнула:

– Верю тебе. Действительно, не знаешь о Ковене. И либо знакомая твоя тебе лжет, либо ее саму обманывают. Впрочем, это неважно. С Ковеном мои пути навсегда разошлись. Скажи, убитые женщины обладали неким даром?

Марк удивляться уже перестал, зато уверился, что приехал не зря. Баба Нина наверняка сможет пролить хоть какой-то свет на происходящее.

– Они были гадалками.

– Гадалками? Ну, пусть так. Ты Смерть привел, так тому и быть, я уже достаточно пожила. А исповедаться напоследок хочется, расскажу тебе все.

Она села чуть поудобнее, и Марк понял, что рассказ будет не только долгим, но и очень личным. Было что-то такое в выражении лица знахарки, что обычно появляется у всех старых людей, когда они вспоминают давно ушедшие времена своей жизни.

– Я ведь на самом деле вовсе не деревенская необразованная баба, – начала баба Нина, и Марк обратил внимание, как едва заметно изменилась ее речь: стала чуть более правильной, «городской», словно пожилая женщина перенеслась куда-то, где была до того, как поселилась в этом домике. – В Москве родилась, родители мои были коренные москвичи, еще до революции там жили. Из бывших дворян, чудом удалось выжить, хоть богатство и потеряли. У меня образование хорошее было, я кандидат исторических наук, археолог. И вот в далеком шестьдесят втором году дело было. Проводили мы раскопки в одном из отдаленных районов нашей необъятной родины. Неважно в каком, не имеет значения. Важно только, что никакой цивилизации рядом, мы пешком несколько дней добирались. Стоянку древних племен там нашли. Я теми раскопками руководила. Ничего сверхинтересного, все, как всегда: древние элементы орудий труда, украшений, осколки посуды, кости животных. В один из дней откопали мы тринадцать колец. Они ничем не отличались от других украшений, такие же старые, плохо сохранившиеся. У меня даже мысли не возникло, что они не принадлежат той эпохе, что и вся стоянка. Сложили их в общий ящик и забыли. Ну, то есть, как забыли? Описали, у меня с этим строго было, сфотографировали, но какого-то особого значения не придали. Как я говорила, раскопки велись далеко, поэтому все найденное мы никуда не передавали, у себя хранили, чтобы потом, когда вернемся, все сразу и привезти. И вот через несколько дней после того, как откопали мы кольца, приехал к нам новый сотрудник. Сказал, что прислали его из Института нам в помощь, Ильей назвался. Такое иногда случалось: возвращалась иная экспедиция, ее расформировывали другим в помощь, или новый сотрудник приходил, его куда-то отсылали. Вот я и не удивилась. Тем более Илья оказался умным, к тяжелому труду привычным. Еще молод был, чуть старше меня. Мы с ним после отбоя чай вместе пили, болтали о разном. Ну я и… влюбилась.

Баба Нина произнесла последнее признание немного смущенно, как будто до сих пор ей было стыдно за ту недальновидную слабость. А то, что пожалела она о своей влюбленности, Марк уже понял. Илья, скорее всего, сделал что-то нехорошее. Так и оказалось.

– Как-то ночью, уже незадолго до конца экспедиции, я проснулась от того, что в моей палатке кто-то роется. Причем в полной темноте. Включаю фонарь – Илья. Стоит возле ящика, куда мы собирали найденные вещи. Я вскочила, смотрю, а он кольца эти украл. «Зачем же ты их взял? – говорю. – Что в них ценного?» «Ты не понимаешь». Раскрывает ладонь, а на ней вместо тринадцати старых колец лежат целые сокровища: перстни невероятной красоты, из белого золота, как будто тонкие нити сплелись вокруг огромнейших камней. И рубин там был, и изумруд, аметист, топаз, сапфир… Все кольца схожи, только камни разные. Я глазам своим не поверила. Мы, конечно, те кольца не отмывали сильно от грязи, повредить боялись, обычно это в лаборатории делали уже, но мне казалось, что не настолько они были грязными, чтобы я не разглядела в них сокровища. И тем не менее, других объяснений я тогда не видела. Я была комсомолка, партийная, ни в бога, ни в чудеса не верила. Родители мои тоже в партию вступили, тогда иначе не выжить было, как минимум, руководящую должность не занять, да только в душе они так коммунистами и не стали. Мать не сберегла семейные драгоценности, столовое серебро, а иконы припрятала и молилась до самой смерти. Я же была идейной коммунисткой, ценности и убеждения Советов разделяла. Правда, к тому времени, как прибежали другие на поднятый мной шум, камни уже снова превратились в старую груду железок. Я тогда объяснила себе все тем, что в полумраке мне что привиделось, а что и приснилось. Скрутили мы тогда Илью, до раскопок больше не допускали, а потом после возвращения в милицию сдали. Оказалось, что никакой он не новый сотрудник института, самозванец обычный. Но в последнюю ночь перед тем, как мы вернулись из экспедиции, он мне сказал: «Ты, Нина, колечки эти прибереги, не сдавай в лабораторию. Сама видела, какие они». Я его, ясное дело, слушать не собиралась, да только после возвращения они пропали! Все есть, а колец нет. И хоть с Ильи глаз не спускали, а все ж никто другой взять не мог. Осудили его, тогда с этим строго было, хоть и не представляли кольца особой ценности. А где-то через несколько месяцев после суда я собиралась в новую экспедицию и внезапно в своем чемодане нашла те самые кольца, представляешь? Причем не старые железные, а из золота, с камнями. Испугалась, конечно! Никому не сказала, ведь меня обвинят, что я спрятала. Пока думала, что с ними делать, пришла новость: Илья в камере повесился. Кто его знает, как так вышло. Ох и мучила же меня совесть в ту ночь! Думала, я по недогляду сунула кольца в чемодан, а человека осудили. И хоть не украл он их, но собирался, все равно совесть мучила. Перебирала я те кольца, крутила в руках, да как-то незаметно одно и примерила. И с того дня стало неладное что-то твориться со мной. Мерещились не то люди, не то призраки. И дома, и на работе, и на улице. Кажется, вот сбоку смотрит на тебя женщина, поворачиваюсь – нет никого. И так постоянно. Я с ума сходила, больничный взяла дома отлежаться. К психиатрам тогда ходить не принято было, да и клеймо это сразу. А еще кольца меня словно манили. Я часами могла разглядывать их, в руках крутить. И чем больше с ними возилась, тем больше сходила с ума. В какой-то момент я поняла, что еще немного – точно умом тронусь. И тогда… Не устал еще?

Марк, все это время слушавший бабу Нину, подперев голову рукой, не сразу понял, что вопрос к нему обращен, настолько погрузился в ее рассказ. Казалось, сам был там, в далеком шестьдесят втором, участвовал в раскопках, был свидетелем всех событий. Он сел прямее и покачал головой.

– Абсолютно нет, – заверил он. – И что вы решили?

– Глупость я решила, – покачала головой баба Нина. – Взяла кольца, завязала в мешочек, да выбросила в мусорку. Как вернулась домой – они снова на кровати у меня лежат. Я и топила их, и жгла, а только прихожу домой – они там. Сама не знаю, как поняла: нужно им хозяек найти. Взяла все и пошла на улицу. В магазин сходила, в театр, в кино. И везде кольца эти по одному подбрасывала разным женщинам. Так за день все и разбросала. И так легко мне стало после этого, ты не представляешь! Да только рано я обрадовалась. Примерно через год после этого возвращаюсь из очередной командировки и понимаю: в моей квартире кто-то был. Вроде и дверь заперта, и вещи все лежат так, как я их оставила, а вот душа не на месте. И с тех пор каждый день приходила домой и понимала: неизвестный гость снова наведывался. Пока однажды он не пришел ночью, когда я была дома.

– Илья? – Марк сам не знал, откуда у него взялось такое предположение, ведь неудачливый вор погиб в тюрьме, но оказался прав.

– Он самый. Я чуть не поседела, когда его увидела. А у него лицо злое-злое, ненавистью так и пышет. Где, говорит, кольца мои? Я сначала отнекиваться пыталась, дескать, в музей сдала, куда их дальше дели, не знаю, да только не поверил он мне. Пришлось сознаться в том, что сделала. Ох и бесновался он! Думала, на месте растерзает. Тогда-то он и рассказал мне, что это на самом деле за кольца и кто он такой.

– И кто же? – заинтересованно подался вперед Марк, понимая, что в этом и есть главная загадка, и что Илья этот, возможно, и есть убийца, которого ищет Лера. Не зря же баба Нина про него начала рассказывать. Да и кольцо на пальце Агнессы он видел, а вот на трупе его уже не было. Очевидно, Илья собирает назад свои сокровища.

– Бессмертный, – выдала баба Нина.

– Бессмертный? – непонимающе переспросил Марк.

– Он рассказал, что несколько тысячелетий назад существовала одна цивилизация. Современным человечеством не то что неизученная, а даже не открытая еще, но наподобие Атлантиды. Существовала обособленно, но была довольно развитой. И были у этой цивилизации тринадцать бессмертных кровавых богов. Люди приносили им жертвы, совершали ритуалы в знак уважения и повиновения. В общем, почитали как и все остальные народы своих богов. У каждого бога было кольцо с определенным драгоценным камнем, каждый бог, как было принято, отвечал за что-то. Каким богом был Илья, мне неведомо. И продолжалось так многие века, пока цивилизация постепенно не вышла на новую ступень эволюции: старые боги со временем стали забываться. Все меньше им оказывали почестей, все скуднее были жертвоприношения. Если раньше жертвами были люди, то теперь стали животные, да и то не на каждый праздник. Без жертвоприношений, без людского почитания и страха, боги чахли и наконец решились уйти. Илья говорил, что с помощью тринадцати колец можно открыть портал в другой мир – Забвение. Там нет ни времени, ни пространства, сплошное забвение, как следует из названия. Вот боги и решили уйти туда, да только перед этим отомстить предавшим их людям. Ушли одиннадцать из тринадцати, передав свои кольца двум остающимся. Эти двое должны были уничтожить предавшую цивилизацию, а затем с помощью колец снова открыть портал и уйти к братьям и сестрам. Илья и его сестра-близнец – он называл ее Лорелея, если только это ее настоящее имя, мне неизвестны боги с такими именами ни у одной из цивилизаций. Впрочем, что такое имя для бога? Да и цивилизацию, по его словам, мы еще не открыли. Но не суть. Илья и Лорелея уничтожили людей, да вот сами уходить в Забвение не стали. Кольцам придали вид дешевых безделушек, закопали и разошлись. Жили среди людей, периодически меняли внешность и место жительства, чтобы не вызывать вопросов. Иногда встречались, но чаще старались не пересекаться. И вот спустя столько лет Илья узнал, что кольца кто-то нашел. Уж не знаю, лампочка у него что ли загоралась какая. Но приехал он к нам в экспедицию, выдав себя за научного сотрудника, хотел незаметно забрать их, чтобы не попали они в чужие руки, да только я застукала. Как бог он слаб, поскольку люди давно забыли о нем, всего и осталось у него, что бессмертие. Вот он и не смог ничего сделать, а в тюрьме якобы покончил с собой, чтобы его перевезли в морг и избавили от охраны, а уж оттуда ему сбежать было просто. Бессмертные умирают, если их убить, но через несколько часов воскресают.

– Но если как боги они бессильны, то как он может запирать души умерших в их телах? – не понял Марк.

– Он не запирает, – покачала головой баба Нина. – Ты не понял главного: кольцо выбирает себе хозяина или хозяйку, и раз надев его, уже невозможно от него избавиться, оно становится с тобой единым целым, даже если снять его с пальца. Святая троица есть не только у христиан, здесь нечто подобное. Только вместо Отца, Сына и Святого духа – тело, душа и кольцо. Чтобы забрать кольцо у хозяина, нужно его убить. Кольцо ускользает от него, а вот душа и тело так и остаются навсегда вместе. Ничем эту связь уже не разрубить.

Марк задумчиво потер подбородок.

– Значит, Илья собирает кольца обратно? Но почему он столько лет этого не делал, а сейчас вдруг начал находить тех женщин, которым вы когда-то подбросили кольца?

– Думаю, это уже не те женщины, – покачала головой баба Нина. – Столько лет прошло. Это уже их дочери или внучки, кому достались кольца после смерти. Кольцо ведь не делает хозяина бессмертным богом, оно всего лишь дарит ему некоторые способности, если раньше их не было. Но не суть. Ты прав: именно сейчас Илья почему-то начал находить их. И этому у меня есть только одно объяснение: эти женщины по какой-то причине собрались вместе сами. Или кто-то собрал их. Между ними есть некая связь, и Илья эту связь обнаружил. Вот и стал находить их по одной и забирать кольца.

Эта версия казалась Марку правдоподобной.

– И как его остановить?

– Ну, это уж не ко мне вопрос, – хмыкнула баба Нина. – Как можно остановить того, кого не страшит сама смерть?

* * *

Марк поблагодарил словоохотливую старушку, оказавшуюся вовсе не деревенской знахаркой, и засобирался в обратный путь. Андрей Сергеевич уже скоро должен будет возвращаться из города, не хотелось заставлять его ждать. Если он вообще будет ждать, а то ведь так и придется самому ковылять несколько километров до деревни. Тем более баба Нина заверила, что больше ничего полезного сказать не сможет. На прощание Марк поинтересовался, связана ли ее слепота с той давней последней встречей с Ильей. Знахарка только горько усмехнулась. Более точного ответа не потребовалось.

Уже идя по узкой тропинке обратно к тому месту, где Андрей Сергеевич высадил его два часа назад, Марк обратил внимание, что Юра больше так и не появился. Марк совсем забыл о нем, увлеченный невероятным рассказом, в который верилось бы с трудом, знай он немного меньше о необычном устройстве этого мира. Но после того, как сам однажды просыпаешься медиумом, женишься на целительнице, а дочь рождается потенциальной будущей Смертью, сложно не поверить в каких-то там бессмертных древних богов.

Всю дорогу Марк крутил в голове только что услышанный рассказ, переваривал его, вспоминал вопросы, которые следовало бы задать, да не возвращаться же из-за своего любопытства обратно. Баба Нина говорила, что от кольца, если оно признает в тебе хозяина, избавиться уже невозможно. А до этого сама призналась, что надевала одно. Могло ли оно признать в ней хозяйку? И лежит ли сейчас одно из тринадцати колечек где-то в укромном уголке знахарского дома?

А что если и знахаркой она не просто так стала? Сама ведь сказала, что кольцо дарит своему хозяину некоторые способности, и о том, что убитые женщины обладали какими-то дарами, сразу поняла.

Она сказала, что Марк привел с собой Смерть. И если Лиза действительно пришла за ним, то не просто так. Или не Лиза? Марк даже остановился от удивления.

Если одно из колец хранится у бабы Нины, а Илья наконец нашел закономерность между всеми хозяевами, то и до бабы Нины он доберется. Возможно, ей удалось обмануть его шестьдесят лет назад, но едва ли удастся сейчас. Не Лизу она почувствовала, а Илью. Поняла, что он придет за ней.

Марк обернулся, посмотрев в ту сторону, где за вековыми соснами спрятался домик знахарки бабы Нины, кандидата исторических наук. Должен ли он вернуться? Но зачем? Предупредить ее о том, что Илья придет за ней? Она и сама это знает. Попробовать защитить? Как?

Пока он колебался, вспомнилось и еще кое-что. Когда он сказал, что ее адрес дала ему знакомая, баба Нина спросила, не состоит ли она в каком-то Ковене. Марк ни о каком Ковене не слышал, а потому и не заострил на нем внимание, а ведь зря! Ковен Черного Ворона. И в нем минимум двенадцать человек, если принять за правду, что тринадцатое кольцо хранится у самой бабы Нины. Не это ли та самая закономерность, которую наконец обнаружил Илья? Баба Нина сказала, что ее пути с Ковеном разошлись, а это значит, что она может знать тех, кто в нем состоит. Старуха соврала ему. Она знает всех хозяев, точнее, очевидно, хозяек, раз только Марк смог найти к ней дорогу.

Нужно вернуться. Выяснить у нее, кто эти женщины, узнать их имена. Может быть, Марку и не удастся защитить от Ильи саму бабу Нину, что может инвалид с тростью против древнего бога, но он попробует защитить остальных. Найти каких-то знакомых, что-то придумать. По крайней мере, попробовать или хотя бы предупредить их. Он решительно развернулся и направился обратно к домику, уже не думая о том, что Андрей Сергеевич может уехать без него. Дойдет как-нибудь.

Лес вокруг словно изменился. Когда Марк шел здесь всего несколькими минутами ранее, он был так глубоко погружен в свои мысли, что не обращал внимания ни на что вокруг, но точно помнил, что два часа назад тот не казался ему таким мрачным и дремучим. Сейчас же он словно попал в плохой сон. Старые сосны скрипели и кренились верхушками к земле, точно стонали от боли. Не слышно было пения птиц, лишь где-то вдалеке одиноко каркала ворона. Все вокруг как будто замерло в каком-то страшном ожидании, и Марк, не отдавая себе отчета, все ускорял и ускорял шаг, боясь опоздать. Ногу нещадно прошибало болью всякий раз, когда он наступал на нее; все сильнее он опирался на трость, хотя уже очень давно практически не пользовался ею, носил по привычке.

К домику он почти выбежал и сразу почуял неладное. Входная дверь была приоткрыта и легонько раскачивалась на ветру, скрипя несмазанными петлями, а на ней сидела огромная черная ворона. Стоило только Марку подойти ближе, птица взмахнула блестящими крыльями, не издав ни единого звука, взмыла вверх и скрылась между деревьями.

Марк торопливо взобрался на крыльцо и влетел в сени.

Опоздал.

Баба Нина лежала посреди кухни, широко распахнутыми слепыми глазами смотрела в потолок. Руки ее были раскинуты в стороны, а из-под спины растекалась большая прозрачная лужа, словно кто-то разлил на полу ведро воды. В отличие от Агнессы, на теле знахарки не было ран, а вокруг не валялись вороньи перья, но Марк уже не сомневался: тринадцатое кольцо было у нее. А теперь, очевидно, у Ильи. И ему стоит осторожно уйти отсюда, чтобы не попасться на глаза безжалостному убийце, который едва ли захочет оставить в живых невольного свидетеля.

Глава 12

– Привет!

Рита вздрогнула и с трудом заставила себя не оборачиваться резко. В этот ранний час она была в ординаторской одна. Врач, дежуривший ночью, еще не вернулся из реанимации, где проводил консультацию, а остальные коллеги пока не пришли. Она была так занята своими мыслями, что не услышала, как открылась дверь, среагировала только на голос.

– Данил? – повернуться получилось вполне естественно, улыбка вышла обычной, вежливо-профессиональной.

После того вечера, когда он провожал ее домой, они не виделись. На следующее утро, придя на работу, Рита обнаружила, что Данила нет. Она поинтересовалась у заведующего, куда он делся, и тот ответил, что взял отпуск по семейным обстоятельствам. Подробностей заведующий либо не знал, либо не считал нужным делиться ими с подчиненными. Рита помнила, что Данил как-то упоминал трех племянниц и тот факт, что он в этом городе совсем один, поэтому полагала, что уехал он куда-то далеко и быстро не вернется. Тем не менее, было отчего-то обидно, что он ничего не сказал ей. Уехал как раз в тот момент, когда предлагал помощь ей. Прежняя Рита с пониманием отнеслась бы к этому, ведь она ему никто, а там семья, но эта новая Рита, с которой она никак не могла смириться, иррационально обижалась.

Каждый день она ждала, когда Данил появится, а после дня рождения Гедеона Александровича еще и внезапно осознала, что ей его не хватает. Нет, она совершенно точно не испытывала к нему и малейшей влюбленности, но он единственный знал о ее болезни. Она могла бы рассказать Марку, но боялась, что тот начнет настаивать на правильном лечении, и она сдастся. Марк никогда не отличался высокими моральными принципами, с него станется еще и жертву подходящую найти, и Рита не была уверена, что сможет в таком случае противостоять соблазну. Но если она решится на подобное, то уже никогда не сможет жить по-прежнему. Пока она этого не сделала, она еще могла уверять себя, что это просто минутная слабость, что она никогда не пойдет на убийство. Но если переступит черту, это навсегда изменит все. И она не была уверена, что хочет жить такой. Данил же знал о болезни, с ним можно было поговорить об этом, получить необходимую дозу сочувствия и поддержки, но он не знал о том, что она может легко себя исцелить.

И вот в тот момент, когда Рите показалось, что он уже не вернется, он появился на пороге и как ни в чем не бывало прошел к своему шкафчику, чтобы переодеться.

– Как тут у вас дела? – поинтересовался он, и Рита не услышала в его голосе ни холода, как если бы он был обижен на нее за то, что в тот вечер она не приняла его помощи и не пригласила на кофе, ни излишней теплоты, напоминавшей бы о его симпатии к ней. Обычный профессиональный вопрос. И минуту спустя ей отчасти стал понятен такой тон: в ординаторскую зашел еще один коллега. Очевидно, Данил видел его на парковке или в коридорах больницы.

Какое-то время разговор крутился исключительно вокруг пациентов и последних новостей в отделении неврологии, а когда коллега на минуточку вышел, Данил быстро шепнул Рите:

– Есть важный разговор, но очень личный. Пообедаешь со мной?

Рита кивнула, но даже спросить ничего не успела: в ординаторской снова появились лишние уши.

Ох, лучше бы он не говорил ей заранее, а просто позвал на обед в нужное время! Работала она на автомате, с трудом реагируя на внешние раздражители. Концентрации хватало на пациентов и назначения, а вот медсестра Катя, с которой Рита работала уже не первый год и с которой они были, можно сказать, подругами, наверняка обиделась, когда Рита не поддержала беседу о ее новом ухажере.

На обед они пошли одними из последних, когда в столовой уже почти никого не осталось. Лишь за соседним столиком что-то громко обсуждали два травматолога, весело хохоча и порой сопровождая свои рассказы кучей нецензурных слов, поэтому сначала Рите и Данилу пришлось все так же обсуждать пациентов и больничные дела. Лишь когда стало ясно, что травматологи намерены просидеть здесь до конца обеда, а времени осталось катастрофически мало, Рита поняла, что ее терпению конец пришел раньше, чем обеду.

– Так о чем ты хотел поговорить?

Данил посмотрел на нее, затем на гогочущих мужчин за соседним столиком, а потом придвинулся к ней ближе и чуть наклонился. Рита понимала, что это необходимо для откровенного разговора, но все равно едва сдержала порыв отодвинуться.

– Ты уже рассказала мужу о своем состоянии? – спросил Данил.

Желание отодвинуться усилилось.

– Не было подходящего момента.

Данил удовлетворенно кивнул.

– Знаешь, никому другому я бы не сказал того, что сейчас скажу тебе, но ты сама мне призналась, что веришь в загробную жизнь. Так вот скажи мне, насколько сильно ты веришь?

Рита украдкой посмотрела на него, но тут же отвела взгляд: уж слишком близко было его лицо.

– Я точно знаю, что после смерти жизнь не заканчивается, – тихо призналась она.

Данил снова кивнул, словно ждал подобного ответа.

– А веришь ли ты, что смерть – это еще не окончательная точка? Что даже умерев, человек может вернуться?

Рита опять едва сдержала порыв отодвинуться, но на этот раз не потому, что ее напрягала близость симпатизирующего ей мужчины. Теперь ее напрягало само присутствие человека, который невольно подошел слишком близко к ее главной тайне.

– Ты молчишь, – констатировал Данил. – Значит, то, что мне про тебя рассказывали, правда?

– О чем ты? – глухо спросила она.

– Слухи разные ходят. Говорят, тринадцать лет назад ты вернула с того света парня, разбившегося в автомобильной аварии.

– Это фигуральное выражение, – поспешно заверила Рита, надеясь, что голос звучит естественно. – Просто не дала ему умереть до приезда реанимационной бригады.

– А мне другое рассказывали. Он был мертв. Но ты вернула его на эту сторону.

– Что за бред! – у Риты даже получилось рассмеяться, правда, очень фальшиво. – И если уж на то пошло, то никого рядом не было, никто ему пульс не проверял, кроме меня, а значит, и знать, жив он был или мертв, могу только я.

– Значит, это все-таки правда, – хмыкнул Данил. – Ты действительно это можешь, да?

Рита промолчала, лишь тяжело вздохнула. Отпираться, как и отодвигаться, почему-то расхотелось.

– Да, – обреченно кивнула она. – Я умею исцелять болезни.

К ее облегчению, Данил не стал расспрашивать подробности, как и не стал выражать бурное восхищение ее способностями.

– Ты наверняка периодически помогаешь нашим пациентам, да? – снова спросил он, но на этот раз ответа не ждал. – И это истощает твои собственные силы. Ты не знала об этом или все равно не можешь удержаться?

– Сначала не знала, а потом иногда не могла, – уже совсем перестала возражать она.

– Значит, вот что с тобой происходит! Вот откуда это глобальное истощение организма. Что ж, очевидно, мой друг прав.

Рита внезапно почувствовала огромное облегчение, словно гора свалилась с плеч. Она даже не предполагала, насколько сильно ей хотелось обсудить с кем-то всю правду о своем состоянии. Не только о том, что она истощена, но и почему. Не скрывать ничего, не врать, не увиливать. И теперь она посмотрела на Данила уже с собственным интересом.

– Друг?

Данил кивнул.

– Есть у меня один старинный друг, мы когда-то вместе учились. Я всегда считал его немного повернутым, поскольку после университета он не пошел в традиционную медицину, а долго болтался то по Алтаю, то по Тибету, изучал какие-то шаманские практики, наложение рук и все такое, чем ни один приличный врач никогда не станет заниматься, как я считал. Недавно открыл свой лечебный кабинет в Новосибирске. Он оттуда родом. И когда с тобой все так случилось, я решил посоветоваться с ним, вдруг он чего подскажет. Я хоть и придерживаюсь мнения, что лечиться нужно у нормальных врачей, но считаю, что когда традиционная медицина бессильна, нужно использовать все остальные шансы.

– Так вот ты где был неделю, – догадалась Рита.

Данил кивнул.

– Посмотрев результаты твоего обследования, именно он и сказал мне, что с вероятностью девяносто девять процентов ты – целительница. Потому что такое истощение характерно для тех, кто очень сильно тратит на что-то свои жизненные силы, что бы это ни значило. Правда, он думал, что ты сама ничего не знаешь, помогаешь интуитивно, не зная, что это причиняет вред тебе самой. А я вспомнил слухи о тебе и понял, что ты прекрасно знаешь. Но я бы не рассказывал тебе это, если бы он не подсказал, как тебе можно помочь.

Рита напряглась, вцепилась пальцами в скатерть, стараясь дышать медленно и глубоко. Вот сейчас, сейчас он скажет, что она должна взять энергию у кого-то другого! Быть может, даже нашел уже кандидата. И ей придется собрать все свои моральные силы, вспомнить все принципы, бабушкино воспитание, чтобы не пойти на это. То, чего она так боялась с Марком, почему до сих не рассказала ему, происходило сейчас с Данилом.

– И как же? – глухо спросила она, не узнавая собственный голос.

– Раз ты тратишь свою энергию, помогая другим, логично предположить, что чужая энергия сможет восстановить твою. Но если свою ты можешь тратить по чуть-чуть на каждого, то взять у других по капле не сможешь. Мой друг считает, что стоит тебе… эммм… как бы это так корректно выразиться? Присоединиться к кому-то, как включится механизм выживания, и ты возьмешь столько, сколько сможешь вместить. А если учесть твое состояние сейчас, то возьмешь много. Скорее всего, донор не выживет. Но есть другой вариант.

Рита, которая во время его рассказа, казалось, даже в росте уменьшилась, внезапно воспрянула духом. Есть другой вариант? Неужели? Бабушка не говорила о другом варианте, но бабушка могла не знать всего.

– Какой? – охрипшим от волнения голосом спросила она, уже не заботясь о том, услышат их травматологи или нет.

– Взять энергию у того, у кого она не закончится, сколько бы ее ни понадобилось тебе.

Рита нахмурилась. Она не понимала, что он имеет в виду, в чем незамедлительно и призналась.

– Взять энергию у бессмертного.

– У кого? – переспросила она.

– У бессмертного, – повторил Данил, спокойно глядя ей в глаза, словно это было самым обычным дело. Подумаешь, бессмертный! Да в каждом городе по пять штук таких. – Точнее, у бессмертной.

– Я не понимаю…

– Поэтому я говорю, что никому другому не сказал бы такого. Но ты целительница, ты не просто спасаешь людей, ты оживляешь мертвых. Ты веришь в загробный мир, знаешь, что после смерти жизнь не заканчивается. Наверное, тебе будет несложно поверить в то, что в мире существует как минимум один бессмертный человек. То есть не прям человек в полном смысле этого слова, существо, но мой друг заверил, что ее энергия тебе подойдет. И самое главное, она останется жива, понимаешь?

Рита кивнула, хотя понимала с трудом.

– Но как я ее найду?

Данил осекся, поскольку совсем рядом с ними послышался страшный грохот. Рита не сразу поняла, что грохот этот – всего лишь звук отодвигаемых стульев и на самом деле не такой сильный, каким ей показался. Травматологи наконец решили закончить обед. Данил подождал, пока оба выйдут из кафетерия, а затем вытащил из кармана халата маленькую коробочку и протянул ей. В коробочке лежало замысловатое кольцо: тонкие нити белого золота сплетались между собой и обвивали, удерживая, огромный зеленый камень, очевидно, настоящий изумруд. Рита никогда не видела таких больших изумрудов и боялась даже представить стоимость этого кольца.

– Я не знаю, как это работает, честно, – улыбнулся Данил, беря ее за руку и надевая кольцо на средний палец правой руки, – но мой друг утверждал, что с помощью этого кольца ты сможешь найти ее.

Рита перевела взгляд на руку, рассматривая кольцо, которое теперь находилось рядом с обручальным, полностью затмевая его. Тонкое золотое колечко с тремя маленькими бриллиантами терялось на фоне такого соседа.

– Я ничего не чувствую, – призналась она.

– Дай ему время, – Данил аккуратно опустил ее руку на стол, как будто случайно проведя кончиками пальцев по тыльной стороне ладони и, чуть задержавшись, накрыл сверху своей.

* * *

Лера влетела в квартиру, как никогда радуясь, что Лео нет дома. Охранников она тоже отменила, как только узнала, что никто за ней не охотится. По крайней мере, пока она не надела кольцо, а в том, что наденет, она теперь сомневалась очень сильно.

Приехав к Марку на озеро, где он набирался вдохновения для работы над новой картиной и выдав ему заранее приготовленную ложь – точнее, просто не сказав всей правды – Лера вернулась домой и принялась срочно собирать чемодан. Новые знакомые сразу предупредили, что им троим нужно будет поехать следом за Марком. Они считали, что Марк, не подверженный заклятию колдуньи, сможет не только сам найти к ней дорогу, но и их к ней приведет. Так и оказалось.

Они поехали тем же поездом, но в другом вагоне, а на перроне постарались как можно скорее сойти с освещенной части и затеряться в темноте. Это было несложно для трех здоровых девиц и почти невыполнимо для инвалида с тростью. Пока Марк нашел более или менее приемлемое место, чтобы сойти с перрона, Света, по ее уверениям, даже замерзнуть успела. А вот ночевать, в отличие от Марка, им пришлось под открытым небом. Даже в поселок заходить они не решились. О том, зачем вообще им понадобилось найти колдунью, Лера задумалась лишь тогда, когда они уже пробирались лесом вслед за Марком, не рискуя выходить на тропинку. По уверениям Ани, так далеко они еще ни разу не забирались, максимум могли дойти до того места, где один из местных высадил Марка. А вот эту лесную тропинку не видели, хоть ты тресни. Тогда-то Лера и спросила, зачем они вообще сюда поехали.

– Надо забрать кое-что, – отмахнулась Света.

В этот момент Марк то ли услышал что-то, то ли просто устал и остановился передохнуть, но его слегка шаркающие по неровной дорожке шаги смолкли, и девушки тоже замерли, боясь оказаться замеченными. Что именно надо забрать, Лера так и не узнала. Когда впереди наконец показался маленький старый домишко, новые подруги так обрадовались, что заразили этой радостью и Леру, и она и думать забыла обо всем постороннем.

Марк пробыл в доме колдуньи долго. Никто не знал, о чем они там разговаривали, получил ли он ответы на нужные вопросы, но когда он наконец вышел, и без того не слишком жаркое в этих местах июньское солнце скрылось за тучами, Лера успела немного продрогнуть, а потому не стала возражать, когда Света кивнула на дом и коротко скомандовала:

– Вперед!

Она просто была рада перспективе оказаться в теплом доме. Даже если колдунья не станет с ними разговаривать, несколько минут на то, чтобы согреться, у них будет.

Колдунья не просто не стала с ними разговаривать. Услышав их голоса и, возможно, каким-то особым чутьем, которое есть у всех незрячих людей, почувствовав трех девиц, она побледнела как простыня в той психушке, где Лера провела немалую часть своей жизни, и даже сделала шаг назад, однако быстро справилась с собой и напустила на себя недовольное выражение.

– Не помню, чтобы приглашала вас в гости.

– От тебя дождешься, – хмыкнула Света, по-хозяйски проходя внутрь.

Даже Лере, не обремененной хорошим воспитанием, было неловко за новую знакомую. Все-таки колдунья была намного старше, а старших вроде как обычно учат уважать. Аня подпихнула вперед Леру и зашла в дом последней, плотно закрыв за собой дверь.

– Ну, сама отдашь или силой забрать? – поинтересовалась Света.

– Я уже несколько раз всем вашим повторяла: нет у меня ничего, – гордо вскинув подбородок, заявила колдунья. – Хоть дом обыщи, ничего не найдешь.

– Конечно, не найду, – хмыкнула Света. – Небось так спрятала, что никто не найдет. Потому и спрашиваю: сама отдашь или силой забрать?

– Я тебе повторяю: у меня ничего нет.

– Ага, конечно, – снова ухмыльнулась Света. – А способности свои ты под кустом смородины нашла, да?

Она повернулась к Ане и коротко кивнула. Лера не сразу поняла, что это означает, и лишь когда с неба огромным потоком хлынула вода, догадалась, что это была команда создать новую реальность.

Некоторое время у Леры ушло на то, чтобы самой адаптироваться в этой реальности, поскольку стремительно пребывающая вода накрыла ее с головой, завертела в водовороте, и она с трудом разобралась, где верх, где низ. Когда она наконец всплыла, то оказалась уже не в маленьком домике, затерянном среди густого северного леса, а посреди бескрайнего океана. И все, что здесь было, кроме воды, – это крохотный плот, на котором стояли ее новые знакомые. Света протянула ей руку, Лера с трудом взобралась на плот и только тогда смогла оглядеться.

Метрах в ста от них виднелась барахтающаяся точка, и Лера не сразу узнала в ней колдунью. Та, очевидно, плавать если и умела, то не слишком хорошо, а многолетнее отсутствие практики и потрепанные артрозом кости (или что там их треплет? Лера все время забывала) делали из нее не лучшего пловца.

Лера удивилась, что колдунья попала в созданную реальность. Она не умела погружать в свои видения слепых людей, ее муж ни разу в них не попадал, даже когда она смотрела ему в глаза. Но Аня создавала реальности по-другому и, очевидно, смогла прихватить с ними бабку.

– Греби туда, – скомандовала Света.

По затылкам тотчас же скользнул теплый ветерок, и плот послушно направился к точке, которая с каждым метром все больше походила на тонущего человека.

Лера всего второй раз оказалась в реальности, которую создала не сама, но первый был слишком скоротечным, чтобы она смогла хорошо разглядеть новый мир, а теперь не могла перестать восхищаться его нелогичности. В бескрайнем океане дул теплый ласковый ветерок и гнал по волнам плот без парусов. Марк бы вынес ей мозг за такую реальность. Когда-то он убеждал ее, что даже выдуманная реальность должна быть как можно сильнее похожа на настоящую, заставлял для этого учить географию и физику, но только теперь Лера поняла, что он пользовался ее наивностью, чтобы заставить учиться. Выдуманная реальность не должна подчиняться законам природы, она подчиняется исключительно своему создателю.

Когда плот подплыл к колдунье достаточно близко, стало понятно, что долго той на волнах не продержаться. Она то и дело с головой уходила под воду, затем с трудом всплывала, панически стуча руками по воде и пытаясь глотнуть хоть немного воздуха. Лера знала, что в выдуманной реальности все ненастоящее и утонуть здесь невозможно, но колдунья этого то ли не знала, то ли из-за паники не могла рационально мыслить. Пусть нельзя умереть, но страх настоящий.

– Ну, скажешь, где кольцо? – насмешливо поинтересовалась Света, возвышаясь над тонущей колдуньей.

– У меня… ничего… нет… – фыркая и отплевываясь, заявила та.

– Ну-ну, – хмыкнула Аня.

Она повернула голову в сторону, и через секунду оттуда появилась огромная волна, накрыла колдунью с головой, завертела, закружила и выплюнула на поверхность минуту спустя. Колдунья больше не барахталась, лежала на воде, почти полностью уйдя под нее, только лицо оставалось на поверхности.

– Где кольцо? – снова спросила Света.

– У меня нет… – донесся до них едва слышный шепот.

– Ну, сама напросилась, – пожала плечами Аня и сотворила новую волну, гораздо больше предыдущей.

Колдунья не всплывала долго, а когда всплыла, то сделала это лицом вниз. Лера напряглась, не понимая, что происходит. Сколько бы она ни провела под водой в выдуманной реальности, она не могла утонуть. Тогда что же?..

Додумать она не успела, так как плот под ее ногами внезапно исчез. Секундное ощущение свободного падения – и вот они втроем снова стоят в маленькой комнатке дома колдуньи. Едва только реальность вернулась в настоящее, как один из крючков, удерживавших над окном занавеску, сорвался вниз, с глухим стуком ударился о стол и покатился по нему кольцом из белого золота с прозрачно-голубым топазом.

Света подхватила кольцо, не дав тому упасть на пол.

– Хитро замаскировала, старая стерва, – хмыкнула она.

Лера все это видела и слышала как сквозь полупрозрачную пелену, поскольку взгляд ее был устремлен на колдунью, лежащую на полу. Одежда на ней была полностью мокрой, из-под спины растекалась большая прозрачная лужа, а невидящие глаза уставились в потолок.

– Как это возможно? – пробормотала Лера, с ужасом глядя на тело. – Ведь в выдуманном мире нельзя умереть…

– Это в твоем нельзя, – пожала плечами Аня. – А в моем – можно.

– И не стоит о ней жалеть, – добавила Света. – У нее было кольцо, без которого ритуал нам не провести. Она получила его в свое время по ошибке, а отдавать не хотела. Сами забрали.

Лера кивнула, больше ничего не говоря. Света протянула кольцо Ане, и та торопливо надела его на палец. Несколько долгих секунд все молчали, пока Аня наконец не выдохнула и не улыбнулась.

– Признало!

Света бросилась к подруге и крепко обняла ее. Лера воздержалась от бурной радости.

Возвращаться им пришлось снова по лесу, поскольку, пойдя по тропинке, они едва не столкнулись с Марком, зачем-то возвращавшимся к колдунье. Света вовремя заметила его.

Все время в поезде, что они ехали обратно, Лера тоже молчала. Ей было страшно. Нет, не от того, что новые знакомые причинят вред и ей, если она не захочет вступать в их ряды. Ей было страшно дать волю своим чувствам. Она не обладала высокими моральными принципами, легко обманывала и запугивала людей, много лет вынашивала план убить собственных родителей, и даже убила человека. Но убила в состоянии аффекта, не отдавая отчета своим действиям. А вот родителей так и не смогла, хотя сотни раз убивала их в своих фантазиях, потому что оказалась не способна на убийство. И теперь став свидетелем того, как легко некоторые это делают, отчего-то испугалась. В какой-то момент ей даже показалось, что это кольцо так меняет свою хозяйку, и она уже почти решила его вернуть, но быстро отбросила эту мысль: убила колдунью Аня, а у нее кольца тогда еще не было.

И лишь распрощавшись с новыми знакомыми и оказавшись в тишине своей квартиры, Лера дала волю чувствам. Она не плакала, но ее трясло так, что она никак не могла снять куртку, путалась в шнурках, когда стаскивала кроссовки. Роняя на своем пути безделушки, украшавшие столики и стеллажи в прихожей, добралась до кухни, вытащила из шкафчика бутылку коньяка и стакан, по пути разбив еще два, плеснула в него несколько глотков темной жидкости и лишь залпом опрокинув его в себя, смогла нормально вдохнуть.

Глава 13

Марк даже не ожидал, что воспримет всю историю, рассказанную Ритой, так спокойно. Полтора года назад, когда они уже думали, что Рита доигралась, и смерть пришла за ней, он с трудом удерживался от паники, суетился, думал, старался что-то делать и где-то глубоко внутри себя все же паниковал, хоть и не показывал этого Рите. Сейчас же, сидя на кухне их большой квартиры, которая принадлежала когда-то Вере Никифоровне, он слушал спокойно и почти не волновался. То ли уверенный Ритин тон успокаивал и его, то ли он просто тоже знал, как они могут ей помочь. Именно ему полтора года назад Вера Никифоровна открыла секрет, а уж он потом выдал его Рите.

И только когда она замолчала, посвятив его в подробности своего состояния, он внезапно вспомнил вопрос, который задавал ему совсем недавно Юра: сможет ли он отдать свою жизнь за Риту? Марку тогда вопрос показался несколько странным, он даже не успел ответить, а потом и вовсе забыл о нем, но только сейчас понял, почему Юра спрашивал. Если Ритин организм настолько износился, что она должна умереть, Лиза наверняка это уже чувствует. Смерть всегда знает, когда ей предстоит кого-то вскоре забрать. А раз знает Лиза, знает и Юра. И своим вопросом он подсказал ему правильный ответ.

Марк не знал, как часто и как сильно Рита помогала другим, зато точно знал, как часто и как сильно она помогала ему. Она дважды вытаскивала его с того света, бесконечное количество раз лечила его колено. Своей жизнью он обязан ей, так разве может быть другой ответ на вопрос Юры?

– Я думаю, мы оба знаем, как тебе помочь, – без тени волнения сказал он, глядя ей в глаза, и, пока она не начала возражать, так же спокойно продолжил: – Знаю, что ты будешь против, но я тебе должен. И поэтому…

– Замолчи! – ожидаемо перебила его Рита. – Замолчи, пока не сказал того, на что я разозлюсь.

– Рита…

– Нет! Хотя бы потому, что я знаю другой выход.

– Другой выход? – удивился Марк.

– Данил подсказал, хотя звучит он довольно фантастично.

Марка покоробило уже которое за этот вечер упоминание неизвестного ему Данила, поэтому он не сразу вник в то, о чем начала говорить Рита. А когда вник, разозлился на Данила еще больше: почему он, а не Марк, это придумал? Ведь ему тоже известно о бессмертных! И даже тот факт, что известно ему всего сутки, не отменял злости на Данила.

– Значит, он дал тебе кольцо? – уточнил он, изо всех сил стараясь контролировать голос.

Рита кивнула и вытащила из кармана колечко с большим изумрудом. Марк осторожно взял его, положил на ладонь и поднес к глазам. Кольцо жгло кожу неприветливым холодом, не желая, чтобы кто-то другой держал его в руках. Марка же разрывали противоречивые чувства.

Его коробило то, что другой мужчина дарит его жене кольца. Пусть это не просто украшение, а артефакт, способный помочь ей выжить, пусть даже не навсегда, а на время, но факт оставался фактом. И ровно на одно мгновение ему даже захотелось, чтобы кольцо не помогло, чтобы Рите пришлось забрать именно его энергию. Чтобы он, а не кто-то другой, оказался нужен ей. А ведь Агнесса предрекала ему соперника, который разрушит их жизнь, только тогда он не обратил должного внимания на слова гадалки. Или Агнесса имела в виду не их жизнь, а его? Предвидела, что он из ревности пройдет мимо предложенного пути и настоит на своем? Вот за это Марк и не любил предсказания: постоянно думаешь, как же поступить правильно, чтобы изменить их, не пойти по предсказанной дорожке.

Чем больше он об этом думал, тем сильнее кольцо его не просто коробило, а очень сильно напрягало. Откуда оно у Данила (или его друга, если только тот существует)? Досталось по наследству от матери, которой когда-то подкинула его баба Нина? Или же этот друг и есть Илья? Нет, вряд ли. Если он собирает кольца, с чего ему дарить одно Рите? Он сказал, что с его помощью Рита сможет найти вторую бессмертную, и если это Илья, то зачем такие трудности, почему он сам не может ей сказать, где Лорелея? А если не Илья, то Рите грозит опасность не намного лучше ее смертельной болезни. Илья придет за своим кольцом.

В общем, как ни крути, а наличие у Риты этого кольца Марку активно не нравилось.

– И что ты чувствуешь, когда надеваешь его? – спросил он, стараясь не выдать ни ревность, ни тревогу.

Рита забрала у него кольцо, покрутила в руках, как показалось Марку, с особой любовью разглядывая зеленый камень, а затем осторожно надела на палец.

– Тепло, – ответила она с легкой улыбкой. – Такое чувство, словно это кольцо – мое. Не знаю, как объяснить. Словно я давно потеряла его и вот наконец нашла. И мне кажется, друг Данила прав. Я как будто знаю, что бессмертная – где-то рядом. Что я ее найду, понимаешь?

Она посмотрела на Марка, наверное, ожидая, что он обрадуется, но он отвел взгляд, чуть сильнее обычного сжимая пальцы левой руки, лежащие на больном колене. То после вчерашних пеших прогулок неприятно ныло. Раньше Рита всегда это чувствовала и потихоньку, незаметно снимала боль. Но не в этот раз. И никогда больше.

– Я знаю, кто может нам помочь сделать это быстрее, – сказал Марк. – Наверняка Лиза в курсе, где найти бессмертную.

Рита обрадованно кивнула, и это немного согрело и его: хоть в чем-то он оказался полезен. Теперь, даже если Лиза откажется искать ее, он костьми ляжет, но вытрясет из нее правду.

Лизу звать долго не пришлось, скрываться она не стала. Понимала ведь, что теперь Марк знает, как ее увидеть. На этот раз платье на ней было темно-бордового цвета, что означало: она только что активно поработала. Марк не стал спрашивать, что это было: какая-то массовая авария или же очередное напряжение в одном из мест боевых действий. Выглядела Лиза при этом утомленной, но не своей работой. На лице читалось явное недовольство тем, что ее снова позвали. И именно в тот момент, когда она была занята. Лиза могла сколько угодно тяготиться ролью Смерти, но, когда входила во вкус, юная девушка в ней отходила на второй план, зато просыпалась истинная Смерть.

– Чего вам опять? – устало поинтересовалась она, без спросу усаживаясь на свободный стул за столом. – Я же сказала, как только у меня будут новости, я сама с тобой свяжусь.

– Новости есть у нас, – перебил ее Марк. – Думаю, Юра уже все тебе рассказал, но у нас есть просьба. Помоги найти бессмертную. Ты ведь наверняка знаешь, как это сделать, не так ли?

Лиза отвела взгляд, глядя через окно на высокое дерево, растущее у самого дома. То уже давно чем-то болело, этой весной ветки впервые не покрылись зеленью и бились в стекло голыми сучьями. По лицу Лизы было понятно, что Юра ей на самом деле все рассказал, но что-то смущало Марка: словно невнятное тревожное чувство предстоящего отказа.

– Знаю, – кивнула она. – Но искать не буду.

– Почему? – почти не удивился Марк.

– Потому что не хочу иметь с ней дела. – Она немного помолчала, а затем едва слышно добавила: – Я ее боюсь.

– Боишься? – удивленно переспросила Рита. – Разве Смерть может чего-то бояться?

Лиза оторвала взгляд от дерева и повернулась к ней.

– Может. Бессмертия. Связываться с такими силами – себе дороже. И скрыться от нее можно лишь там, что ей недоступно – в загробном мире, а поскольку вы не хотите, чтобы ваша дочь меня заменила, то и я рисковать не буду.

– Я правильно понял, – медленно начал Марк, – что ты нам поможешь только в обмен на Гретхен?

– Причем немедленный обмен, – кивнула Лиза. – Ибо времени у меня будет совсем мало, если ей что-то не понравится.

– Это исключено, – отрезала Рита. – Соню ты не получишь. По крайней мере, пока за нее все решаю я.

Марк промолчал. Не то чтобы он был готов согласиться на этот обмен, но все же бескомпромиссное заявление Риты, что за дочь все решает она, а не они, его задело.

– Есть другие варианты? – вмешался он. – Проси, что хочешь, кроме Гретхен.

– Кроме Гретхен мне от вас ничего не нужно, – пожала плечами Лиза.

– Тогда просто помоги. Без взаимных услуг. Ты ведь можешь.

Лиза поднялась со стула и надменно посмотрела на него.

– Знаешь, сколько раз за день я слышу подобные просьбы? Я свое условие выдвинула, дело за вами. Надумаете – зовите.

Она стремительно взмахнула подолом красного платья и скрылась в кровавой пелене, Марк даже сказать ничего не успел.

* * *

Марк давно заметил, что лучше всего ему думается во время работы. Когда руки бросают на холст разрозненные мазки, которые постепенно становятся картиной, а мысли целиком и полностью уходят в создаваемый пейзаж, высвобождается какая-то потайная часть сознания, позволяющая найти решение проблемы, ранее казавшейся неразрешимой.

Он отвез Риту на работу, по дороге аккуратно, насколько это было возможно, посветив ее в подробности убийства гадалок и того, что ему рассказала баба Нина. Надеялся уговорить ее вернуть кольцо этому Данилу, которого он не знал, но уже искренне ненавидел. Рита обещала подумать, но Марк понимал, что кольцо она не вернет. И даже не потому, что не поверила ему или ее не впечатлил рассказ, а потому, что, потеряв кольцо, они снова вернутся к плану Б, воплощать в жизнь который она не хочет.

Наверное, если бы Марк думал, что Рита может стать следующей жертвой Ильи, он сам отобрал бы у нее кольцо и вернул хозяину. И ему было бы все равно, что она подумает и скажет. Но в глубине души он понимал, что кольцо у нее оказалось не случайно, и именно Илья это подстроил. Марк пока не понимал зачем, но был уверен, что Илья хочет с помощью Риты найти свою сестру, или кем там ему приходится на самом деле Лорелея. Зачем она ему и почему он не может найти ее самостоятельно, Марк не знал, но был уверен, что прав.

Забросив Риту на работу, он уехал в мастерскую поработать. По крайней мере, он искренне собирался работать ровно до того момента, как двери лифта выпустили его на этаж, где находилась квартира-студия, заменявшая ему мастерскую, и увидел Алекса, сидящего под его дверью. Мальчик, очевидно, сидел здесь давно, поскольку уже успел задремать, прислонившись спиной к двери. На этом этаже находились всего четыре квартиры, в двух из которых хозяева не жили постоянно, а хозяйка третьей, бабушка божий одуванчик, уже неделю лечила в больнице какие-то старческие болячки. Поэтому Алекса никто и не заметил раньше.

– Эй, приятель, ты что здесь делаешь? – негромко, чтобы не испугать племянника, поинтересовался Марк, подойдя ближе.

Алекс все-таки вздрогнул, открыл глаза и быстро огляделся, видимо, не сразу понимая, где он. Затем поднял взгляд на Марка и торопливо вскочил на ноги.

– Можно к тебе в гости? – спросил он, и Марк понял, что тот просто-напросто сбежал из дома. Может, не надолго, но определенно ушел от каких-то проблем.

За последние полтора года отношения Марка со страшим братом удивительным образом наладились. Словно когда-то давно они не делили одну женщину, словно не Марк изводил его последующие восемь лет и не Франц люто его за это ненавидел. Наверное, так близки они не были даже в глубоком детстве. Марк не знал причин этому, но брат тянулся к нему, и он не собирался его отталкивать. Было что-то невообразимо забавное в том, чтобы дружить со старшим братом. И именно поэтому Марк знал, как неспокойно в семье Франца после возвращения в Россию. Возможно, Алекс стал свидетелем очередной ссоры родителей, и ушел, чтобы не слышать этого. Алексу недавно исполнилось тринадцать, и он плавно входил в подростковый возраст, к которому и так сложно адаптироваться, а уж когда и дома проблемы, практически невозможно выжить в такой обстановке. Марк и сам бы, наверное, ушел.

– Не вопрос, заходи, – кивнул он, распахивая дверь.

Выяснять, сказал ли Алекс кому-то из родителей, куда ушел, он тоже не стал. Сам тихонько позвонит Францу, когда найдется минутка для этого.

В мастерской было темно, тихо и едва слышно пахло свежими красками. Марк уже несколько дней не был здесь, но непроветриваемое помещение долго удерживало запахи. Он зажег свет и сделал приглашающий жест.

– Чай будешь?

– Я бы съел что-нибудь, – признался Алекс.

Он уже несколько раз был здесь раньше, а потому знал, и куда повесить одежду, и где вымыть руки без отдельных указаний, и справился со всем этим, пока Марк ставил чайник и разогревал то, что нашел в холодильнике.

Алекс все это время был молчалив, ничего не рассказывал, и Марк тоже не спрашивал. Он всегда считал, что в таких ситуациях люди должны начинать сложные разговоры сами. По крайней мере, он пока даже не предполагал, что именно могло случиться, а значит, и не знал, что стоит спрашивать, а о чем лучше помолчать.

Когда на столе стояли две чашки с чаем, на тарелке дымились перегретые пирожки с капустой, которые несколько дней назад пекла Рита, а Марк в порыве вдохновения забыл съесть, Алекс огляделся по сторонам, словно примеряясь, задержал взгляд на незанавешенной картине, над которой Марк как раз работал, и спросил:

– Ты собираешься писать всю ночь?

– На счет всей не уверен, – пожал плечами Марк, – я уже не так молод, как хотел бы быть, моя нога может не сказать мне «спасибо», но несколько часов поработать собираюсь. Если ты не хочешь идти домой, могу выдать тебе краски и мольберт, тоже что-нибудь набросаешь.

Алекс неопределенно кивнул, не то соглашаясь, не то давая понять, что домой он действительно не хочет.

– А можно я поживу у тебя? – наконец решился он, заставив Марка опешить. Он, конечно, понимал, что Алекс сбежал из дома не просто так, но наивно рассчитывал, что тому необходимы просто несколько часов в тишине, а вовсе не жилье.

– Не думаю, что твоя мама на это согласится.

Что-то такое промелькнуло в глазах мальчика, что заставило сердце Марка пропустить удар. Он и сам не понял, чего испугался, пока Алекс не продолжил:

– Мне уже тринадцать, я сам могу выбирать, с кем из родителей мне жить.

Фраза прозвучало весьма недвусмысленно, но Марк все еще не хотел верить в то, что понял ее правильно. Этого не может быть, Белль никогда бы не допустила, чтобы Алекс узнал правду!

– Можешь, – кивнул Марк. – Кажется, у нас это можно лет с десяти? Я не силен в таких вещах. Но, думаю, твой отец сможет устроить, чтобы ты жил с ним, а не с мамой, он же юрист.

Алекс в упор посмотрел на него, и Марк понял, что можно юлить сколько угодно, а только он все равно знает правду. И теперь, когда ему все известно, он заставит Марка в этом признаться. Так и случилось.

– Я знаю, что ты – мой отец, – припечатал Алекс, не отводя взгляд, и Марку стоило больших трудов сделать то же самое.

– С чего ты взял? – удивленно приподняв брови, поинтересовался он.

– А разве я не прав?

Вот что тут скажешь? Либо подтвердить, и тогда Белль его убьет, как и обещала, да и это поставит точку в сомнениях Алекса, если только он не знает наверняка. Либо опровергнуть, но тогда потерять его уважение, если только он все знает наверняка. Терять расположение мальчика Марку не хотелось, и не только ради собственного эго. Он понимал, что сейчас, возможно, единственный, кого Алекс может послушаться, и боялся навредить ему, у него и так рушится весь его идеальный мир, в котором он жил так долго.

И Марк решил, что лучше всего сказать правду. Дети остро чувствуют откровенность и умеют ее ценить.

– Я не знаю наверняка. Экспертизу ДНК никто не проводил.

Он понял, что поступил правильно, когда в глазах Алекса промелькнуло облегчение. Как будто он боялся услышать точный ответ, а такое шаткое равновесие его вполне устраивало.

– Откровенность за откровенность, – предложил Марк. – Откуда ты узнал?

– Услышал, как мама и папа ссорились, – спокойно сообщил Алекс. Он действительно теперь выглядел гораздо более спокойным, услышав ответ. – Папа, ну, то есть… Франц…

– Думаю, будет лучше, если ты все же будешь звать его папой, – заверил Марк. – Во-первых, он действительно все еще может быть твоим отцом, а во-вторых, он был им тринадцать лет, а это гораздо важнее набора генов, просто поверь.

И Алекс снова кивнул, давая понять, что такой ответ очень хорошо укладывается в его заново строящуюся систему мира.

– Папа угрожал, что заберет Сабину. А мама в ответ кричала, что в таком случае он никогда больше не увидит меня. Потому что если на Сабину у него есть права, то на меня – нет. А о том, что у мамы когда-то был роман с тобой, я знаю давно. Тоже как-то услышал во время их ссоры. Я, может, и не стану великим юристом, как папа и дедушка, но с логикой у меня все в порядке. Вот и понял, что мой настоящий отец – ты.

Марк только головой покачал. И эта женщина когда-то угрожала ему, что убьет его, если он скажет Алексу правду. За своим языком следила бы лучше.

– Что ж, – наконец сказал он, – я думаю, что поспешных выводов, где и с кем тебе лучше жить, делать не стоит. С такими важными решениями всегда нужно переспать. Но как минимум переночевать сегодня здесь ты можешь. Ты ложись, – Марк поднялся, – а я схожу в магазин. Раз ты остаешься, нужно купить что-то на завтрак, эти пирожки были последним, что у меня есть.

Алекс послушно кивнул, даже не став напоминать, что Марк обещал выдать ему мольберт и краски. Стресс и усталость заставили его немедленно направиться к дивану и забраться под плед, даже не раздеваясь.

– Марк! – позвал он, когда тот уже открыл дверь. – А если я все-таки решу жить с тобой, Рита не будет против?

– Думаю, этот вопрос мы как-то решим, – заверил он.

В магазин безусловно следовало зайти, но из дома Марк вышел в первую очередь для того, чтобы позвонить Францу. Переживает ли Белль, куда делся ребенок, его мало волновало.

Франц ответил быстро, и голос его звучал крайне взволнованно. Очевидно, исчезновение Алекса уже обнаружили.

– Алекс у меня, – коротко сказал Марк. – Ждал меня под дверью мастерской.

Франц облегченно выдохнул.

– Мне следовало догадаться, что он поехал к тебе, раз у родителей его нет, а друзей в Питере он завести еще не успел. Он тебя любит.

– А еще он знает, что я его отец, – не удержался Марк. – Передай Белль, пусть отрежет себе язык.

Франц сначала ошеломленно молчал, а затем замысловато выругался. Пожалуй, Марк еще никогда в жизни не слышал от своего вечно холодного и сдержанного братца таких выражений.

– Что ты ему сказал? – наконец глухо спросил он.

– Что никто из нас не знает наверняка, как обстоят дела на самом деле, а ты как минимум тринадцать лет был его отцом, поэтому не стоит жечь мосты сгоряча. И знаешь, судя по тому, как спокойно он воспринял эту информацию, у меня есть подозрение, что ты к нему все-таки имеешь какое-то отношение. Будь у него смешение моего и Белль характеров, уже родилась бы новая галактика.

Марк почти наяву увидел, как Франц довольно усмехнулся. Как бы то ни было, а старшего брата он знал хорошо. Марк мог быть сколько угодно эгоистом и сволочью, но иногда знал как и умел успокоить людей.

– Пусть сегодня поспит у меня, заберешь его утром. Только не говори ей, где он. С нее станется прилететь и все испортить.

– Даже спорить не буду, – хмыкнул Франц.

Попрощавшись с братом, Марк все-таки зашел в магазин, потому что в холодильнике у него действительно ничего не было. И все это время он думал о том, что и как сказать Рите, если Алексу придется временно пожить у них. Он понимал, что тот не переедет к ним навсегда, ни Франц, ни Белль на это никогда не пойдут. И Алекс рано или поздно успокоится и поймет, что это не вариант. Но больше всех будет против Рита, даже если вслух этого никогда не скажет. Она слишком хорошо воспитана бабушкой-педагогом, но Марк прекрасно знал, что она до сих пор ревнует его к Ирине.

Как он относится к этому сам, хочет ли, чтобы Алекс хотя бы временно поселился у них, Марк пока не знал.

Глава 14

Уговорить Лео пойти на прием к ресторатору Вячеславу Быкову по поводу открытия очередного ресторана не составило для Леры труда. И хоть Лео выглядел уставшим и предпочел бы провести вечер дома на диване, слушая какой-нибудь фильм, который Лера завела бы по телевизору, он не смог ей отказать. Она была очень убедительна, когда ныла, что он бросил ее на целых две недели одну, она из дома практически не выходила, страшно соскучилась по человеческому общению и вообще купила себе новое платье, которое надо срочно выгулять. Попасть же на этот прием ей было крайне необходимо.

Уже к следующему утру после того, как вернулась от колдуньи, Лера немного успокоилась и не понимала, почему так распсиховалась. Ну подумаешь, грохнула Аня бабку, так не она же. А та сама виновата. Вот зачем ей, которой на кладбище уже прогулы ставят, это кольцо? Что она с ним собиралась делать? Девчонки говорили, что после смерти предыдущей хозяйки кольцо рано или поздно выберет новую, в могилу его с собой не унесешь. Нина вообще по чистой случайности когда-то нашла все тринадцать, не имела права прикарманивать себе одно. А если уж прикарманила и кольцо согласилось на такую хозяйку, так надо было в Ковен вступать. Конечно, ей хорошо, способности жить не мешали, а каково остальным? Леру уже познакомили с другими девчонками, и она знала, что каждая из них пойдет на что угодно ради этого ритуала. И впервые в жизни Лера чувствовала некоторое облегчение, зная, что она не одна такая про́клятая, не одна с этим ужасным даром.

Больше всего ее впечатлила совсем молоденькая девочка Настя, которой едва-едва исполнилось восемнадцать. Настин дар обладал такой сильной и такой страшной энергетикой, что насылал смертельные болезни на всех, кто был ей дорог. Даже полчаса в ее компании вызывали сильную головную боль, что уж говорить о совместном проживании. Родители умерли, когда она была совсем крошкой, затем поочередно скончались обе бабушки, которые оформляли над ней опекунство. Тетка, сестра ее матери, заподозрившая неладное, отдала девочку в детдом. Но и там она не задержалась. Дети, жившие с ней в одной комнате, начали стремительно болеть и угасать. Воспитатели заподозрили Настю в том, что она как-то травит их, и отправили в изоляцию. С тех пор она была обречена на вечное одиночество: даже в столовую ее приводили тогда, когда там уже никого не было. Так разве смерть старухи-колдуньи не стоит того, чтобы Настя смогла жить нормальной жизнью?

Ближе познакомившись с Ковеном, Лера узнала, что колец для ритуала по-прежнему не хватает. И тем более ценным казалось ей колечко, лежащее в кармане. Хоть она и не торопилась его надевать, но и отдавать кому-то другому было жалко. Одно кольцо они забрали у Нины, а еще одно принадлежало жене известного в Санкт-Петербурге ресторатора. Точнее, принадлежало оно когда-то ее матери, но после смерти той досталось ей. Предлагать вступить в Ковен ей не стали: Маша, одна из сестер Ковена, была по образованию психологом, и ответственно заявила, что та не станет с ними связываться. Типаж не тот. Нет у Ангелины Быковой способностей, которыми она хотела бы научиться управлять. У нее вообще пока способностей нет, кольцо принадлежит ей всего несколько месяцев. Зато есть богатый муж и развлечения на все случаи жизни, она не станет этим рисковать. Так и получилось, что кольцо у нее надо похитить, и сделать это доверили Лере, поскольку только у нее была возможность попасть на прием.

Вячеслав Быков слыл ресторатором с придурью. Все его рестораны были необычными, просто накормить гостей вкусной едой ему казалось мало, таких ресторанов в Питере пруд пруди. Он хотел еще и развлечений. Например, в одном ресторане в официанты брали сплошь танцоров, поэтому каждые полчаса те устраивали настоящее танцевальное шоу между столиками; в другом гостям предлагали отведать блюда в полной темноте; в третьем располагался огромный бассейн, где каждый мог лично выловить себе рыбу на ужин. В новом ресторане планировалось, что каждый гость при желании сможет сам приготовить себе блюдо. Шеф-повар выдаст ингредиенты в нужном количестве, гостю под его чутким руководством необходимо будет все это приготовить. И продемонстрировать данную концепцию планировалось уже на приеме в честь открытия.

В центре большого зала расположился длинный стол со всем необходимым, за которым шеф-повар готовил гостям любые их пожелания. Ближе к середине вечера, когда гости уже успели поесть и прилично выпить, но еще не устали, он предложил нескольким девушкам попробовать себя в роли поваров, и план созрел в голове Леры в одно мгновение. Она сразу же вызвалась быть первым добровольцем. Вскоре за ней подтянулась еще одна девушка, молоденькая жена одного стареющего банкира, который, как поняла Лера, внес немалый финансовый вклад в этот ресторан. А вот третьего добровольца не находилось. Лера уже готова была предложить на эту роль хозяйку ресторана, но повар ее опередил:

– А может быть, Ангелина Николаевна? – широко улыбнулся он столику, где сидел Быков с женой.

Лера видела, что Ангелина не была рада подобной перспективе, но опозорить мужа капризами не посмела. С видом вдовствующей королевы она проплыла между столиками и заняла место справа от Леры. Той с большим трудом удалось не пялиться на кольцо с огромным гранатом на ее пальце.

– Сегодня мы будем готовить ризотто с белыми грибами и пармезаном! – объявил повар, и Лера, изобразив заинтересованность, принялась стаскивать с пальцев собственные кольца: обручальное и небольшое колечко с изумрудом, подходившее к ее наряду.

– А вот это правильно, – тут же похвалил повар. – Вам придется тереть сыр, не стоит пачкать украшения.

Ангелина что-то фыркнула, но последовала примеру Леры, положив свои кольца на стол перед собой. Сделала ли то же самое третья девушка, Лера не видела, целиком сосредоточившись на кольце с гранатом. Нужно было подобрать такой момент, когда все гости будут смотреть на них, а не на кольца, чтобы создать иллюзию и спрятать украшение. И при этом еще готовить ризотто. Задача была бы не такой сложной, если бы не несколько десятков гостей, уследить за которыми было крайне сложно.

Лера под чутким руководством повара терла сыр, резала грибы, выпаривала вино в рисе, а сама только и выжидала момент. Наконец, когда ей показалось, что все гости увлечены происходящим, она создала маленькую иллюзию, в которой все видели, как она продолжает увлеченно тереть сыр, а сама в этот момент заменила кольцо. Она надеялась, что в тусклом свете ресторанных бра Ангелина не сразу заметит подмену и не поднимет панику.

Ризотто получился вполне сносным, Лере даже понравилось.

– А говорила, что готовить не умеешь, – в шутку упрекнул Лео, с удовольствием поедая приготовленное ею блюдо. – Пожалуй, мне стоит уволить кухарку, будешь теперь готовить ты.

– Тогда тебе придется нанять шеф-повара, чтобы он мной руководил, – старательно рассмеялась Лера.

Кольцо лежало в сумочке, и ей не терпелось отдать его. Боялась, что Ангелина вот-вот обнаружит пропажу, начнется обыск, и его найдут в ее сумочке, а она не успеет даже создать новую иллюзию. Однако улучить минутку и выйти из ресторана, чтобы отдать его подругам, поджидающим неподалеку, у нее никак не получалось. Программа оказалась очень насыщенной, гостям не давали продыху, и Лера начинала потихоньку нервничать.

Примерно через час объявили танцы, и она подумала, что это неплохой шанс. Когда все сидят за столиками, уйти незамеченной практически нереально; когда же вокруг кружатся пары, никто не обратит внимания на тихонько ускользающую девушку. Может быть, ей понадобилось макияж подправить? Тем более Лео как раз разговорился с каким-то своим знакомым, и Лера вполне могла улучить несколько минут.

Она уже осторожно кралась к выходу, когда ее перехватил не совсем трезвый молодой человек. Кажется, он был сыном ресторатора от первого брака.

– Вы со мной не потанцуете? – ухмыльнулся он, хватая Леру за руку.

– Мне нужно припудрить носик, – манерно возразила она, пытаясь вырваться из цепкой хватки, но парень лишь сильнее сжал пальцы, почти причиняя ей боль.

– Да ладно, ты и так красивая, – заверил он, притягивая ее к себе.

Привлекать к ним внимание Лере не хотелось, поскольку, случись скандал, Лео от нее уже не отойдет, а посвящать его в свои дела она пока не собиралась. Сама еще не решила, надевать ли ей кольцо, а потому не хотела ничего говорить. Она вздохнула и принялась неторопливо кружиться под музыку, надеясь быстро отцепиться от навязчивого партнера.

– Ты же Горячевского жена, да? – поинтересовался парень, явно настроенный на большее, чем один танец.

Лера кивнула, не желая давать поводов продолжить разговор, но того это не остановило.

– Что может связывать такую молодую красивую девушку со слепым стариком? – презрительно фыркнул он, заставив Леру разозлиться. Пожалуй, подруги немного подождут.

– Может быть, то, чего у тебя явно нет? – съязвила она. – Любовь.

Парень рассмеялся.

– Да я себе могу сколько угодно любви купить.

– Так что ж не купил? Зачем меня танцевать позвал?

Она явно ударила по больному, потому что черты лица его заострились, а губы сжались в тонкую полоску.

– А очки зачем носишь? Говорят, нигде без них не появляешься.

– Не твое дело, – огрызнулась Лера.

Танцевать совсем расхотелось, и она ушла бы, но парень крепко прижимал ее к себе, так просто не вывернешься, не привлекая внимания танцующих рядом пар.

– В солидарность со слепым муженьком, что ли? Или у тебя глаза еще красивее всего остального, боишься затмить всех в этом зале?

Он протянул руку к ее очкам и прежде, чем Лера успела что-то сделать, стащил их с ее лица.

Волнение перед кражей кольца, переживание из-за невозможности отдать его подругам, раздражение на навязчивого партнера смешались с трудным выбором последних нескольких дней и превратились в устрашающую комбинацию паники и злости, которая тут же вылилась на всех присутствующих кроваво-красной волной выдуманного Лерой мира. По стенам потекли реки крови, в воздухе разлился удушающий запах смерти, зашевелились смертоносными змеями ножки стульев, впиваясь в сидящих на них гостей.

Мужчины вскочили с места, женщины завизжали. Партнер оттолкнул Леру так, что она упала. Очки улетели куда-то далеко, стремительно утопая в красных лужах на полу. Какая-то женщина, мечущаяся в панике, оттолкнула их еще дальше от Леры, вторая сшибла с ног ее саму, как только она попыталась подняться. В ресторане началась настоящая паника. Расталкивая бегущих людей, Лера с трудом добралась до очков, схватила их и прижала к глазам, даже не заправляя дужки за уши.

Тотчас же все стихло. Кровь исчезла, змеи снова стали деревянными ножками, а в воздухе разнесся аромат жареного мяса и вина. Гости остановились, не понимая, что произошло. Лера не стала выяснять, что будет дальше, бросилась к выходу. В общей суматохе ее бегство уже не бросалось в глаза.

На улице стояла темная ночь. Ресторан располагался в тихой улочке всего в паре кварталов от Невского, и было невозможно поверить, что там кипит жизнь. Здесь же было практически тихо и спокойно, лишь редкие машины проезжали мимо. Лера ухватилась обеими руками за перила и несколько раз глубоко вдохнула.

Она всегда боялась, что рано или поздно потеряет очки в людном месте. Кто-то снимет их с нее, толкнет ее так, что они слетят сами. Случится что-то, что окунет и саму Леру, и всех, кто будет рядом, в пучину ее бушующей фантазии. И вот это произошло. В самом неподходящем месте. Лера понимала, что едва ли кто-то свяжет случившееся именно с ней, но понимала это слишком отстраненно, чтобы не бояться. И как минимум Лео будет знать, кто во всем виноват. Он слеп, поэтому никогда не попадал в создаваемые Лерой миры, но знал, что она это умеет.

Так не может больше продолжаться. Лера засунула руку в карман брюк и вытащила оттуда кольцо с кровавым рубином. Покрутила немного в руках, а затем решительно надела его на безымянный палец левой руки.

* * *

Лера не знала, что должно произойти, когда она наденет кольцо, но почему-то не ожидала, что не произойдет вообще ничего. Она ничего не почувствовала, мир вокруг остался точно таким же, каким был за секунду до того, как тонкий металл плотно обхватил ее палец. Лера разочарованно огляделась вокруг, но темнота была по-прежнему непроницаемой, и лишь тогда она задумалась, что в центре города в разгар лета просто-напросто не может быть так темно. Еще не закончились белые ночи, и как бы плотно тучи ни укутывали город, в нем все равно обычно достаточно света.

Стоило Лере осознать это, как темнота вокруг нее зашевелилась. От каменных стен дома напротив отделились одиннадцать черных фигур и медленно приблизились к ней. Не сразу Лера узнала в них ведьм Ковена, закутанных в черные балахоны с накинутыми на голову капюшонами. Лишь когда в тусклом свете, выбивающемся из окна ресторана, мелькнули рыжие волосы Насти, она поняла, что подруги все это время были рядом.

Аня и Света первыми скинули с головы капюшоны и широко улыбнулись.

– Добро пожаловать в Ковен, сестра, – раздался сбоку смутно знакомый голос.

Лера повернулась к говорившей девушке и удивленно ахнула. В темной фигуре она неожиданно узнала Эвелину, няню маленькой Гретхен. Только если при первом знакомстве Эвелина показалась Лере милой и добродушной, отчасти какой-то провинциально-простоватой, то сейчас это была абсолютно другая девушка. Лицо ее выглядело торжественно-серьезным, губы, сжатые в тонкую нитку, хоть и растягивались в улыбке, но давали понять, что улыбаться не привыкли. Глаза светились уверенностью и словно бы даже гордыней. Эвелина протягивала Лере темную накидку, такую, какими были укрыты все ведьмы.

Стоило Лере взять ее, как тонкий шелк ожил от тепла ее кожи, встрепенулся, шевельнулся и прежде, чем Лера успела испуганно отдернуть руку, превратился в огромного черного ворона, восседающего на руке своей новой хозяйки. Лера удивленно подняла взгляд, замечая, что все ведьмы больше не закутаны в черные плащи: те живыми воронами гордо сидят на плечах хозяек.

Она сунула руку в карман, вытащила оттуда кольцо с большим гранатом и протянула его Эвелине. Та благодарно кивнула, обернулась к столпившимся чуть позади ведьмам и коротко кивнула одной из них, кого Лера сегодня видела впервые. Очевидно, это еще одна новенькая. И снова в движении головы, в осанке, в том, как протягивала Эвелина руку, Лера не узнавала ее. Как будто не няня из Самары это, а сама царица Савская. Девушка торопливо подошла к ней, взяла кольцо, тут же надела его на палец и улыбнулась сначала Эвелине, а затем и робко – Лере. Лера же только подивилась тому, как быстро новенькая решилась вступить в Ковен. Едва ли ее не предупреждали об опасности.

– Значит, вот почему меня позвали в Ковен? – не сдержалась Лера, когда новенькая отошла к остальным.

Эвелина кивнула.

– Твои очки сразу меня насторожили, а потом я расспросила Сонечку, она и рассказала мне все про тебя, как сумела. Ну что ж, – она повернулась к остальным девушкам. – Теперь у нас все готово для ритуала, так что не будем затягивать, пока еще одна из нас не погибла, а в руки этого сумасшедшего не попало кольцо, которое мы достать уже не сможем. В ближайшее полнолуние и проведем.

Лера непонимающе нахмурилась. Она насчитала всего одиннадцать фигур, с ней – двенадцать. Разве их не должно быть тринадцать? Двенадцать ведьм Ковена и их магистресса Эвелина, она же Ева. Судя по шепотку, пробежавшему между ведьмами, те тоже не понимали арифметику.

– Разве нам не нужны еще одно кольцо и еще одна ведьма? – наконец спросила Аня.

– У нас все готово, – с нажимом повторила Эвелина, и у Леры почему-то неприятно засосало под ложечкой.

– Но нас двенадцать, – не унимались ведьмы.

– А ты показывала нам схему из тринадцати ведьм и тринадцати колец для ритуала, – напомнила девушка с короткой стрижкой, Лера почему-то все время забывала ее имя. – И не раз повторяла: двенадцать плюс один. Двенадцать нас и одна ты.

Эвелина наконец вздохнула и выдала:

– Да, я говорила про двенадцать плюс один. Но я не говорила двенадцать вас и одна я. Это вы так поняли.

– Жертва! – внезапно выдохнула Света, обратив на себя внимание подруг.

– Жертва? – переспросила Аня.

– После той встречи, когда Ева рассказывала нам про ритуал, она забыла у меня кое-какие бумаги и схемы. Ну я и сунула в них нос, – немного смущенно призналась Света. – Там и было сказано, что для ритуала нужна жертва. Кровавым древним богам всегда нужны человеческие жертвы. Да, там была надпись «12+1», но над «+1» значилось «жертва». Рядом было и имя Евы, поэтому я и перепутала.

Девчонки разом повернулись к Эвелине.

– Это правда? – спросила Аня.

Даже в полумраке ночной улицы было видно, как побледнела Магистресса.

– Над тринадцатым кольцом у меня нет власти, – призналась она. – Его обладательница не может входить в Ковен, это выдаст всех нас убийце. Поэтому нас двенадцать. Но для ритуала нужно тринадцать. Та тринадцатая и станет жертвой, Света права, жертва необходима.

– И кто же она? – мрачно спросила все та же ведьма с короткой стрижкой.

Леру как обухом по голове ударило! Она вспомнила недавний звонок Марка. Он что-то говорил про кольцо, подаренное Рите другим мужчиной. Лера была занята подготовкой к приему у Быкова и предстоящей кражей, поэтому слушала его плохо, подробности разговора не помнила и кольца не видела, но сейчас четко осознала, что это то самое кольцо. Марк в разговоре выделил его интонацией, очевидно, ему было неудобно рассказывать подробности, а Лере – их слушать.

– Рита? – прошептала она.

Эвелина повернулась к ней и грустно улыбнулась.

– К сожалению, так вышло. Именно ей досталось единственное кольцо, власти над которым я не имею, ибо отдал ей его тот, кто и убивает наших сестер.

– Нет, – Лера замотала головой. – Я в этом не участвую.

– Ты уже вступила в Ковен, – напомнила ей Эвелина.

– Как вступила, так и выйду, – отрезала Лера.

Она решительно сняла кольцо, втайне ожидая, что то, к примеру, откажется сниматься, плотно вцепившись в ее палец, но оно легко скользнуло по коже и мягко легло в ладонь. Протянула его Эвелине и торопливо направилась обратно в ресторан, не глядя, что там делают остальные девушки. Ворон, все это время преданно сидевший на ее плече, соскользнул с него так же легко, как кольцо с пальца, и предпочел остаться с ведьмами.

Где-то глубоко внутри Лере было безумно жаль, что все закончилось вот так. Только-только у нее появилась надежда обрести возможность управлять своим даром, возможность, о которой она уже давно перестала мечтать, и все закончилось так быстро. Но пойти на такую жертву она не могла. Если бы это была не Рита, возможно, и решилась бы. Не такими уж высокими принципами она обладала, смерти старой колдуньи просто сначала испугалась. Но Рита и Марк для нее были неприкосновенны. Однажды она уже предала Марка, больше такой ошибки не совершит. Сейчас закончится этот дурацкий прием, они с Лео поедут домой, а завтра она пойдет к Гронским во всем каяться. Она понятия не имела, кто и когда дал Рите кольцо, но у той еще есть время избавиться от него. До полнолуния несколько дней. Если уж Ковену так нужна жертва, пусть ищут другую. Жаль, конечно, что Лере уже не участвовать в ритуале, но… И дальше проживет с очками, не так уж это и сложно, если смотреть правде в глаза. Только почему-то грустно-грустно…

В ресторане было шумно и весело, но стоило ей войти, как музыка внезапно смолкла. Лера не успела испугаться, что все уже заметили исчезновение кольца Ангелины и знали, что это она его украла, как с потолка внезапно хлынул целый поток. Водой Леру прибило к полу, отшвырнуло в сторону и прижало к стенке. Активно работая руками, она выплыла на поверхность, глубоко вдохнула, отплевываясь, и обернулась, разглядывая происходящее. Она всегда умела отличить реальность от выдуманного мира и быстро поняла, что это – иллюзия. Причем ее собственная иллюзия. Вода вокруг окрасилась в алый цвет и начала стремительно густеть, как застывающая на воздухе кровь. Люди вокруг барахтались, кричали, в панике гребли в разные стороны, цеплялись друг за друга, пытались залезть другому на голову, не обращая внимания, что топят в вязкой крови своих мужей, подруг, партнеров по бизнесу.

Очки прятали глаза, как всегда, и Лера не понимала, почему все видят то, что происходит у нее в голове. Она сняла их, надела заново, но ничего не поменялось. Крепко зажмурилась, но крики вокруг давали понять, что иллюзия не сменилась. Она не понимала, что происходит, переживала еще сильнее, и от этого выдуманный мир только больше наполнялся ужасами.

В отличие от мира Ани, в ее мире нельзя было погибнуть, но никто вокруг этого не знал, и даже она сама начала паниковать, когда кровь забилась ей в нос и рот, мешая дышать.

Кто-то как будто схватил ее за ногу и потянул вниз. Лера отбивалась, безмолвно кричала, отплевывалась, пиналась ногами, но не могла вырваться из крепкой хватки. Кто-то, кого она не могла разглядеть в кромешной кровавой темноте, подтянул ее к себе, ухватил за руку, и она почувствовала, как что-то холодное скользнуло по ее пальцу.

Лера открыла глаза и неожиданно хорошо разглядела Эвелину. Опустила взгляд вниз, рассматривая кольцо с большим рубином на своем пальце.

– Тебя ведь предупреждали, – покачала головой Эвелина. – Из Ковена выйти нельзя. Теперь ты навсегда в нем. Без кольца твои очки больше не работают. Чем раньше ты с это поймешь и смиришься, тем больше шансов у нас всех.

– Но ты не носишь кольцо, – вспомнила Лера. – Значит, и я могу.

– Ты не можешь. Я не такая, как вы.

Эвелина махнула рукой, и они обе упали на пол, сильно приложившись спинами. Крови вокруг больше не было, а люди замерли, как восковые статуи.

– Я сделаю так, что никто не вспомнит об этих кошмарах, – сказала Эвелина. – Но знай: я делаю это для своей соратницы из Ковена, а не для предательницы.

Она отпустила руку Леры, поднялась на ноги и стремительно вышла из ресторана. Когда за ней захлопнулась дверь, все в зале снова пришло в движение. Только что паникующие люди, готовые утопить друг друга ради спасения собственных жизней, снова смеялись, болтали о чем-то и танцевали.

Лера, дрожа от ужаса и осознания того, во что вляпалась, ни на кого не обращая внимания бросилась в туалет. Открыла кран с холодной водой, долго плескала ее себе в лицо, не замечая, что размазывает макияж. Ее трясло гораздо сильнее, чем тогда, когда Света убила старую колдунью. Она хотела домой, забраться в постель, прижаться к Лео, а завтра утром проснуться и обнаружить, что все это было дурацким сном. Но кольцо, обжигающее ей кожу, давало понять, что ничего этого не будет. И более того: рассказать обо всем Рите оно не позволит.

И Лера сама снова во всем виновата.

Глава 15

Проспав на диване около двух часов, Алекс внезапно передумал переезжать к Марку и робко поинтересовался, не обидится ли тот и не позвонит ли его отцу, то есть Францу, поскольку, сбегая из дома, он не взял с собой телефон. Марк, конечно же, заверил, что не обидится и Францу позвонит. Он действительно испытывал облегчение от того, что ему не придется проводить беседы с Алексом на тему невозможности его переезда к биологическому отцу, и от того, что не придется все рассказывать Рите. По крайней мере, не сейчас, пока не решится их главная проблема. Но где-то очень глубоко внутри, снова набирая номер старшего брата, он испытывал разочарование и досаду.

Франц приехал буквально через полчаса: время перевалило за полночь, город опустел. Только увидев брата на пороге своей студии, Марк понял, что предстоящий разговор его несколько пугает. Однако все трое оказались достойными представителями семьи Вебер, хоть Марк уже почти двадцать лет и не носил эту фамилию. Алекс лишь виновато посмотрел на отца, тот молча ему кивнул и попросил подождать в машине.

Пока мальчик собирал свои вещи, Франц молчал, но в молчании этом не было недовольства или предстоящего серьезного разговора, поэтому Алекс не выглядел ни расстроенным, ни напряженным, как если бы чувствовал свою вину за проступок и ожидал серьезных последствий. Марк же и вовсе не считал себя виноватым. Да и за что ему себя винить? Правду Алекс узнал не от него, а за то, что он вообще его сын, Марк уже давно себя простил.

Когда за Алексом закрылась дверь, Франц неожиданно шумно выдохнул и потер лоб. Только тогда Марк понял, что тот как раз опасался каких-то поступков сына или его желания все выяснить здесь и сейчас, и только теперь смог расслабиться. Франц огляделся с неподдельным интересом, поскольку никогда раньше не был в этой квартире.

– У тебя тут забавно, – констатировал он.

– Примерно то же самое, что и у всех художников в их мастерских, – пожал плечами Марк. – За исключением того, что я здесь жил, а потому квартира в какой-то степени осталась жилой.

– Ну, из знакомых художников у меня все равно только ты, – хмыкнул Франц. – Курить здесь можно?

Марк удивленно посмотрел на него. Он впервые слышал о том, что Франц курит.

– Кури. Только пепельницы у меня нет, так что вот, – он кивнул на барную стойку, заменявшую в этой квартире обеденный стол, – возьми стакан.

Франц подошел к стойке, забрался на высокий стул, подтянул к себе первый попавшийся грязный стакан и действительно закурил. Только тогда Марк понял, что брат остался не просто так: с ним он хотел поговорить. Вот только бы не очередные нотации! Мелькнула даже мысль, что Франц хочет попросить его в самом деле приютить на время Алекса, но ее Марк отбросил как совсем неправдоподобную.

– Я, наверное, буду разводиться с Ириной, – неожиданно признался Франц, глядя в пустоту перед собой. Сказал словно даже и не Марку, а самому себе.

Марк подтащил ближе второй стул и тоже сел за стойку.

– Внезапно, – хмыкнул он, не совсем понимая, как себя вести и что говорить. Он ожидал разговора об Алексе, но уж никак не о Белль.

Франц посмотрел на него, глубоко затянулся сигаретой, выпустил в воздух сизое облако и усмехнулся.

– Тебя это действительно удивляет?

– Меня всегда удивляло, почему ты не сделал этого тринадцать лет назад, – признался Марк. – Но ведь не сделал. Так почему вдруг теперь?

– А сколько я могу позволять делать из себя идиота? – неожиданно резко спросил Франц. – Тринадцать лет назад я был молод. Не скажу, что глуп, но молод. Думал, что все заслуживают второго шанса.

– Мне ты его не давал, – не мог не заметить Марк.

Франц поморщился как от зубной боли, снова затянулся сигаретой.

– Да давал я его тебе. Ты сам не взял. Обозлился на весь мир, вел себя как… А впрочем ладно, не о тебе речь, не всегда все крутится вокруг тебя. Ирине дал, она взяла, только не оценила. Знаешь, когда все вскрылось, мама ведь говорила мне, что тот, кто предал однажды, предаст снова. Но она так рыдала, так умоляла простить, что я простил. Любил Алекса как своего, хотя всегда знал, что он твой. Но вот Сабину я ей простить не могу.

– Сабину? – удивленно переспросил Марк. – Она же похожа на тебя как две капли воды.

– Алекс тоже на меня похож, – криво усмехнулся Франц.

– О, нет, нет! Я к твоей дочери отношения не имею.

Франц снова хмыкнул.

– В этом я не сомневаюсь. Ты, конечно, эгоист каких свет не видывал, но от этого еще менее склонен прощать, чем я. Но мало ли в мире голубоглазых блондинов? Особенно в Германии.

Марк согласно кивнул, наверное, впервые в жизни искренне сочувствуя брату.

– Как ты узнал?

– Помогал Алексу готовиться к олимпиаде по биологии, учили с ним генетику и принципы наследования. Так и узнал, что у родителей с первой группой крови, как у меня, и второй, как у Ирины, не может родиться ребенок с третьей группой, как у Сабины. А потом тихонько сделал тест ДНК. Вот все и встало на свои места.

Марк протянул руку и сочувствующе хлопнул старшего брата по плечу.

– Тогда разводись. Потому что она не та, на кого стоит тратить свою жизнь.

– А дети? – Франц с тоской посмотрел на него. – Ни один из них не мой, но люблю я их как своих. Что если она начнет чинить препятствия для наших встреч?

– И что? Алекс уже все понимает. Я тебе больше скажу: если встанет выбор, он захочет жить с тобой. Я в этом практически уверен. Сабина однажды тоже поймет. А вообще… – Марк наклонился вперед, приблизившись к брату и доверительно понизив голос: – Знаешь, я не верю в святых адвокатов. Вы сволочи похлеще меня. За деньги дьяволу продадитесь, так что не говори мне, что ради детей не заключишь с ним сделку и не сделаешь так, что это она их не увидит.

Франц долго смотрел в карие глаза брата, так не похожие на его собственные, а затем медленно затушил сигарету о стенку стакана, который Марк подсунул ему вместо пепельницы, так ничего и не ответив, но Марку не нужен был его ответ. Он и так его прекрасно знал.

– Я пойду, пожалуй, – Франц поднялся из-за стола. – Спасибо за то, что присмотрел пока за Алексом.

Марк лишь пожал плечами в ответ. Было бы за что. Он надеялся после ухода Франца все-таки немного поработать над картиной, руки до которой пока так и не дошли, но, очевидно, у Вселенной на него сегодня были другие планы: едва Франц открыл дверь, как в нее влетела, чуть не сшибив его с ног, Лера.

– Мне нужно срочно с тобой поговорить! – заявила она, на ходу сбрасывая обувь.

Лере могло быть сколько угодно лет, она могла выйти замуж хоть за самого президента, но некоторые ее привычки и черты характера так и не поменялись. Марк подозревал, что и не поменяются уже. Франц, который никогда раньше с ней не встречался, лишь удивленно повернулся к Марку.

– Это моя давняя подруга Лера, Лер, это мой брат, – представил их Марк, нехотя слезая со стула.

Лера кивнула, но он был уверен, что она даже не услышала его слов. Понял это и Франц, поскольку пожелал обоим спокойной ночи и закрыл дверь.

– Что у тебя стряслось? – поинтересовался Марк, перемещаясь на диван.

Стоять он сил не чувствовал, да это было и не нужно, Лера тоже с размаху плюхнулась в кресло, не обращая внимания на то, что в нем лежали грязные кисти. Давно высохшие, но она этого знать не могла. Значит, произошло что-то действительно экстраординарное.

– Ну, рассказывай.

Лера посмотрела на него таким взглядом, что по спине пробежал холодок. Было в этом взгляде нечто такое, что здорово его испугало.

– Лера? – поторопил ее Марк, поскольку начинать она не торопилась. – Что случилось?

– Ох, – выдохнула та, прижав ладони к щекам. – Я не знаю, как сказать, с чего начать…

– Классически: с начала.

– Если с начала, то начать стоит с того, что за подруги, которые подсказали мне, где найти ведьму, и… – Лера тяжело вздохнула. – Что с ней случилось.

Холодок, бегающий по спине, стал сильнее. Марк вспомнил лежащую в непонятной луже бабу Нину, смотрящую в полоток застывшими глазами. И по мере рассказа Леры понял, что имела в виду старая ведьма, говоря, что он привел с собой смерть. Не Лизу и не Юру она имела в виду, а Леру и ее подружек. Он привел их за собой. Если бы не он, они не нашли бы дорогу. Он не принадлежал к Ковену, на него ее заклятие на распространялось. А ведьмы хвостиком прошли за ним, как паразиты просачиваются в любую щель.

Лера рассказывала, не глядя на него, и Марк мог позволить себе не контролировать лицо. Не то чтобы он всегда поступал по совести. Легко обманывал людей, не чурался воровства, пользовался своей инвалидностью, когда это было нужно, играл на чувствах. Но никогда, никогда никого не убивал. А уж когда Лера дошла до рассказа о сегодняшнем вечере, он и вовсе не смог усидеть на месте. Поднялся с дивана и, не беря трость, принялся хромать по большой студии.

Не оттуда он ждал опасности! Переживал, как бы за Ритой не явился Илья, а она притаилась с другой стороны.

– Не участвовать я не могу, – едва слышно закончила Лера свой рассказ. – Если я сниму кольцо, мои видения вырвутся наружу, и даже очки уже не состоянии их остановить. А когда кольцо у меня на пальце, я не могу ему сопротивляться. Оно как будто зовет меня, понимаешь? Я знаю, что в нужную ночь буду там, среди ведьм Ковена, как бы не хотела этого. Единственное, что я могу, – это предупредить тебя, чтобы ты успел что-то сделать. Даже Рите оно не позволит сказать.

– Очень благородно с твоей стороны, – не удержался Марк. – Особенно если учесть, что до ближайшего полнолуния осталось всего два дня. Что я могу успеть за это время?

– Марк, прости! – Лера умоляюще сложила руки. – Я не знала, на что иду. Не знала, какие последствия будут, когда надену кольцо. Поверь, я бы не надела.

– Вот мне стало легче, – снова фыркнул он, хотя в глубине души понимал, что так даже лучше.

Если бы Лера не надела кольцо, она не знала бы планов Ковена и не смогла бы посвятить в них его. Рита по-прежнему была бы под ударом, но он об этом ничего не знал бы. Однако он злился, и злость эту нужно было на кого-то выплеснуть.

– Спасибо, что предупредила, – с сарказмом сказал он. – А теперь уходи. У меня мало времени.

Лера поднялась с кресла и, понуро опустив плечи, направилась к выходу. Когда за ней захлопнулась дверь, Марк с силой отшвырнул в сторону ближайший мольберт, на котором, к сожалению, оказалась та самая незаконченная картина с весенним Аликанте. Мольберт ударился в стену и разлетелся на несколько кусков, холст упал на пол, рисунком вверх, и Марк с каким-то изощренным удовольствием наступил на него ногой, размазывая краски.

Он злился и понимал, что злится не на Леру, а на Риту. Зачем она приняла от этого своего Данила кольцо? Разве она не знает, что замужним женщинам не к лицу принимать кольца от посторонних мужчин? У нее ведь были варианты, она могла взять силы у него. Он ей должен, она могла просто забрать долг! И сейчас ему не нужно было бы ничего придумывать!

Разумная часть него твердила, что Рита поступила правильно в той ситуации, что она не могла предвидеть последствия, а даже если бы и могла, то все равно поступила бы так же, это ведь Рита, добрая, жертвующая собой Рита, но именно сейчас Марк ненавидел ее за эту доброту. Должен быть в человеке здоровый эгоизм, должен!

Марк остановился лишь тогда, когда в стену улетел последний мольберт и больше не осталось незаконченных картин. Шумно выдохнул, оглядел последствия разгрома, а затем схватил трость и, не обращая внимания на то, что наступает на картины, которые еще можно было бы спасти, направился к выходу. Рита сегодня в ночь на работе, Эвелина дома с Гретхен. Отличная возможность поговорить по душам.

* * *

То, что что-то не так, Марк понял, едва только зашел в парадную. Обычно здесь никогда не бывало так тихо. И речь не шла об обычных звуках жилого многоквартирного дома. По ночам, когда засыпали все соседи, переставали доноситься звуки музыки и разговоров, на первый план выходили иные шумы. Дом был старым, первые владельцы квартир давно начали отходить в мир иной, оставляя место детям и внукам, и не все из них, как Вера Никифоровна, никогда больше не наведывались в этот мир. Некоторые по той или иной причине задержались здесь. И когда стихали живые, становилось слышно мертвых. Очень часто возвращаясь домой ночью, Марк слышал их шепот, вздохи, шаги. Сейчас же на лестнице стояла абсолютная тишина. И это настораживало.

Открыв дверь своей квартиры, Марк сразу понял причину: Смерть была там и Смерть была зла. В такие моменты ни живым, ни мертвым лучше не попадаться ей на глаза, но ночь была достаточно скверной, чтобы его это не пугало. Лиза выплыла ему навстречу, облаченная в длинное кроваво-красное платье, атласными волнами обвивающее стройную фигуру и подчеркивающее каждый изгиб прекрасного тела. Огненно-рыжие волосы ровным ковром струились по спине и плечам, а зеленые глаза сверкали гневом. Если бы не волны раздражения, исходившие от нее, Марк пожалел бы, что он не портретист.

– Какие гости, – хмыкнул он, проходя мимо нее на кухню и стараясь не обращать внимания на холодок, пробегающий по телу и приподнимающий волоски. Он мог быть зол не меньше Лизы, но выработанный веками инстинкт самосохранения не давал о себе забыть.

– Ты где был? – голос ее звенел, как натянутая струна.

– Не помню, чтобы женился на тебе.

Инстинкт уже не шептал, а вопил во всю глотку, что не стоит так разговаривать со Смертью, а сейчас Лиза была именно ею. Внутренности против воли сжимались от страха, Марк не мог это контролировать. Как и не мог контролировать свой сарказм.

– Ты оставил Софию одну. Ей всего четыре, ты это понимаешь?

Марк плюхнулся на стул и удивленно посмотрел на нее, вплывшую на кухню следом за ним.

– А ты чего так кудахчешь? Тебе же только на руку, если с ней что-то случится. Разве не ты всего полтора года назад хотела ее убить?

Лиза не успела ничего ответить, Марк продолжил сам:

– Ах да, извини, я забыл: тебе ведь нужно ее согласие. А пока она мала, мое или Ритино согласие. Но наше тебе не получить, вот ты и бережешь ее до тех пор, пока она не достигнет того возраста, когда сможет согласиться сама, не так ли?

Он и не заметил, как Лиза оказалась совсем близко. Просто холодной волной его вжало в спинку стула, а ее лицо оказалось рядом с его. Кожу обожгло ледяным дыханием, легкие сжались, не давая вдохнуть, сердце беспорядочно заколотилось в груди, сбиваясь с ритма и кружа голову. Даже сфокусировать взгляд стало тяжело.

– Я смотрю, ты заодно забыл, кто я, – прошипела Лиза ему в лицо. – Так я могу напомнить.

Тело скрутила болезненная судорога, от нехватки воздуха в грудь словно воткнули нож и прокрутили несколько раз, в глазах начало стремительно темнеть.

– Отпусти, психованная, – прохрипел Марк.

Наверное, пощады у Смерти стоит просить не так, но ничего просить он не собирался. Однако Лиза, очевидно, тоже не имела намерения его убивать, поскольку отстранилась, и он наконец смог сделать полноценный вдох. В груди все еще жгло, сердце стучало сильно и неровно, но Марк как всегда нагло усмехнулся.

– Валерьянку попей, если нервишки шалят.

– Не беси меня, – огрызнулась Лиза.

Марк еще несколько раз глубоко вдохнул, с удовлетворением отмечая, что сердцебиение приходит в норму, и сказал уже спокойнее:

– Ты, прежде чем налетать на честных людей, хоть разберись. Никто Гретхен одну не оставлял, мы же не идиоты. Она с няней.

– С какой еще няней?

– Вижу, давно ты ее не навещала. У нас уже недели две работает няня. Рита нашла.

Лиза нахмурилась, словно в ее голове что-то не сходилось.

– Но сейчас она одна, – уже не так уверенно сказала она.

Марк закатил глаза, тяжело поднялся со стула и, не говоря ни слова, вышел из кухни, поманив Лизу за собой. Он тихонько приоткрыл дверь комнаты, в которой в своей кроватке спала Гретхен, а рядом на широкой кровати, где обычно спали Марк и Рита, накинув сверху плед и не раздеваясь, дремала Эвелина. Впрочем, едва ли дремала: крепко спала, поскольку не услышала ни стычки на кухне, ни приоткрытой двери.

– Ну? – насмешливо поинтересовался Марк. – Теперь убедилась?

Однако Лиза убежденной не выглядела. Напротив, непонимание на ее лице медленно сменилось самым натуральным ужасом, она даже попятилась обратно от двери, словно Марк открыл дверь не в спальню, а в клетку с тиграми.

– Я ее не вижу, – донеслось до него невнятное бормотание, а затем Лиза развернулась и – Марк был в этом уверен – собралась исчезнуть, но он ловко захлопнул дверь, чтобы не разбудить дочь и няню, и приказал:

– А ну стоять!

Глупо было приказывать Лизе, она не призрак, чтобы не сметь ослушаться, но та внезапно остановилась.

– Что значит: ты ее не видишь?

– То и значит, – огрызнулась Лиза, не оборачиваясь.

– Лиза!

– Отвянь.

– Я не отстану.

– Можно подумать, ты сможешь меня удержать.

– Тебя не смогу, но есть твой Юра.

Лиза наконец обернулась, и лицо ее снова осветилось злостью, но Марк ее не боялся. Почему-то именно сейчас она казалась крайне уязвимой.

– Не смей его приплетать! Я все равно запрещу ему с тобой разговаривать.

– Запрещай, – покладисто согласился он. – Но я буду звать его ровно столько, сколько ты будешь молчать. Он не прийти не сможет. И еще посмотрим, кто надоест ему раньше.

Лиза еще несколько секунд сверлила его взглядом изумрудных глаз, затем шагнула ближе, почти вплотную приблизив свое лицо к нему, и прошептала:

– Твоя няня – та, кого ты ищешь. Смерть не может видеть бессмертную, понял? А теперь отвянь. Попробуешь вызвать Юру – пощады не жди.

Сказав это, она наконец взмахнула подолом длинного платья и скрылась в этом кровавом зареве. Марк же обернулся к спальне. Эвелина – бессмертная? Та, которая может спасти Риту, желает ее убить? Что вообще происходит в этом мире?

Глава 16

Едва только Лиза исчезла за кровавой пеленой, Марк вернулся в спальню. Гретхен всегда спала крепко; если разговаривать в полголоса, она не проснется. И хоть страшно хотелось заорать, он заставил себя говорить шепотом:

– Значит, ты оказалась в нашем доме не случайно?

Эвелина, в отличие от Гретхен, тут же открыла глаза, непонимающе огляделась вокруг. Ее по-деревенски простое лицо выглядело настолько искренним, что если бы Марк чуть хуже знал Лизу, подумал бы, что она ошиблась.

– Марк? – Она села на кровати, сонно потирая глаза. – Вы уже вернулись? Я думала, будете работать всю ночь.

– Зубы мне не заговаривай, – велел он. – Я все знаю.

– Знаете? – Она медленно спустила ноги с кровати, и в этом движении Марку уже не виделась простота, скорее настороженность, она как будто готовилась сбежать. Но если он не дал сделать этого Смерти, не даст и бессмертной. – О чем вы?

– Как мне тебя называть? Бессмертная? Лорелея? Ева? Или, может быть, магистресса Ковена Черного Ворона?

В одно мгновение лицо Эвелины разительно изменилось: только что оно принадлежало юной провинциальной девчушке, искренне любящей детей и не понимающей, чего от нее хочет отец одного из воспитанников, и вот уже перед ним расчетливая стерва, живущая на земле дольше чем кто-либо, а потому видящая людей насквозь, умеющая просчитывать все ходы наперед. Неуловимо изменились даже черты лица, стали как будто острее, жестче и… красивее. Это уже не серая мышь, а эффектная блондинка.

– Значит, действительно все знаешь, – хмыкнула она, больше не изображая почтительный испуг. – Пойдем, дочь разбудишь.

Она вышла из спальни и Марку ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Все-таки эти женщины, живущие – или существующие? – в мире дольше всех остальных, чем-то неуловимо схожи. Властью над другими как минимум. И власть эта скользит в каждом их движении, в каждом взгляде и поступке.

На кухне Эвелина по-хозяйски налила в чайник воды, щелкнула кнопкой и лишь тогда повернулась к нему.

– Раз все выяснил, полагаю, у тебя есть вопросы?

– У меня их миллион, – признался Марк, занимая ближний к выходу стул. Стоять после последних бешеных часов не было никаких сил. – Но кое-что о тебе мне уже известно от бабы Нины.

– Бабы Нины? – Эвелина нахмурилась. – Это дрянь, откопавшая кольца, которые Илья так тщательно прятал?

– Значит, его действительно так зовут? – удивился Марк. Ему почему-то казалось, что у древнего существа должно быть какое-то другое имя, а Ильей он просто представился Нине, чтобы не вызывать вопросов.

– Это последнее имя, под которым я его знала, – пожала плечами Эвелина.

– А тебя он знал под именем Лорелея?

Она кивнула.

– Красивое, да? И девушка была очень красивой, жаль было расставаться. Но теперь у меня другие тело и имя, у него наверняка тоже. Мы их меняем периодически.

– Зачем?

– Это необходимость.

Чайник наконец закипел, Эвелина бросила в две чашки по пакетику чая, залила кипятком и поставила на стол, а сама села напротив Марка.

– Но давай по порядку, – предложила она. – Что тебе уже известно?

Марк во всех подробностях пересказал ей то, что поведала ему старая колдунья. Эвелина лишь кивала, глотая горячий чай, а когда он замолчал, продолжила:

– Ну, многое ты уже знаешь, так что я лишь дополню и кое-что исправлю. Мы не боги. Мы – то, что вы называете душами. Не зря у вас верят, что души бессмертны, это на самом деле так. Когда-то, в самом начале истории, нас было много. Мы вселялись в тело человека при рождении и покидали его после смерти. Но не уходили навсегда, как сейчас. Сначала проходили своего рода очищение: это что-то наподобие вашей веры в ад и рай. Место, где вспоминаешь все свои поступки и мысли, заново переживаешь их, осмысливаешь. Затем какое-то время находились в общей Бездне, потом вселялись в нового младенца. Когда мы жили в теле человека, мы не помнили ни свои прошлые жизни в других телах, ни существование в общей Бездне. Тело человека неспособно вместить в себя эти знания, поэтому амнезия – своего рода защитный механизм. Но возвращаясь в Бездну, мы снова все вспоминали. Любое вселение было добровольным, никто не принуждал и не ставил сроков. Не все души равноценны, есть более сильные и более слабые. Нас, сильнейших, было четырнадцать. Пока одна не решила, что так не может продолжаться. Никто из нас не знает, что произошло в ее последней жизни, как она пришла к такому выводу. В Бездне мы хоть и являемся единым целым, но общую память не получаем. Она решила, что после смерти человека душа не должна возвращаться в общую Бездну и вселяться заново. Ей следует уходить на другую сторону Бездны, в Забвение. И она, как сильнейшая, начала переводить более слабых в Забвение. Ничего не напоминает?

– Смерть? – догадался Марк.

Эвелина кивнула.

– Значит, Смерть была одной из вас? Но почему теперь она вас не видит и боится?

– Смерть не боится, – покачала головой Эвелина. – Боится та душа, в которой она живет, потому что она слаба, а слабые всегда боятся сильных. Смерть нас просто не видит.

– Но как так вышло?

– Когда Смерть начала переводить души в Забвение вместо того, чтобы возвращать их в Бездну, мы, оставшиеся тринадцать, тоже решили действовать. Для начала отделились от общей Бездны и перестали вселяться в людей, поскольку, как я уже говорила, живя в теле, мы не помнили о существовании Бездны и не могли в должной мере противостоять Смерти, боялись, что однажды она переведет и нас. Создали тринадцать колец, чтобы по ним всегда отслеживать друг друга и знать, если с другим случится беда. Смерть была самой сильной из нас, поэтому даже общими усилиями отправить ее в Забвение мы не смогли. Все, что нам удалось, это сделать так, чтобы она не могла существовать обособленно, но и не могла вселиться в младенца. Мы лишили ее «оболочки». Грубо говоря, она стала призраком души. Чтобы переводить души через Рубеж в Забвение, ей теперь нужно жить в другой душе, да и то не всякая подойдет…

– А только та, которая сама родилась от Света и Тьмы, Жизни и Смерти, Черного и Белого, – закончил за нее Марк.

Эвелина кивнула.

– С такой дочерью, как Сонечка, рано или поздно ты должен был это узнать, – улыбнулась она. – В общем, это что касается Смерти. Отделив ее от общей Бездны, мы усложнили ей существование, но и сами, отделившись от нее, тоже требовали человеческих жертвоприношений, иначе быстро угасли бы. Когда человек умирал на жертвенном алтаре, силы его души делились между нами поровну, Смерти она не доставалась, в Бездну не возвращалась. Отсюда и пошла вера в нас как в богов, ведь богам всегда нужны жертвы. Конец тебе известен. Постепенно люди стали забывать нас, мы начали терять силы. Потому что ни на чем, кроме страха перед нами, их вера не держалась. Помогать им мы не могли, а настоящие боги должны как наказывать, так и поощрять.

Марк понимающе кивнул. Лиза когда-то говорила, что забирать людей по своему желанию может, а вот даровать жизнь тому, кто должен умереть – нет. Очевидно, остальные сильнейшие души обладали такими же навыками.

– Одиннадцать из нас ушли, – продолжила Эвелина, – оставив нам свои кольца, чтобы мы, уничтожив человеческую цивилизацию, тоже смогли уйти.

– Но куда? – перебил ее Марк. – В Забвение? Так какой смысл противостоять Смерти, чтобы потом уйти туда же?

– Не совсем. В определенную область Забвения, доступную лишь сильнейшим душам. Туда, куда другим хода нет. В Забвении души постепенно растворяются, становятся общей частью Бытия. Ты ведь знаешь: чем раньше умер человек, тем сложнее тебе вызвать его дух. Потому что тот исчезает, становится ничем. В той части, куда ушли мы, душа не теряет себя, не растворяется. Для нее просто перестает существовать время. Мы не хотели забывать, кем были.

– И вы уничтожили цивилизацию, но сами никуда не ушли, – закончил Марк. – Почему?

– Мы и не уничтожили, – поправила его Эвелина. – Вот же вы, живете как ни в чем не бывало.

– Но баба Нина говорила про какую-то цивилизацию вроде Атлантиды.

– Баба Нина твоя говорила то, что говорил ей Илья. Илья был слабейшим из нас. А чем слабее и ничтожнее душа, тем большие почести она себе оказывает, тем более громкие имена дает и более значимые события приписывает. Уничтожить нам надо было не отдельную цивилизацию, а все человечество. Я уговорила Илью этого не делать. Мы вдвоем были самыми слабыми; теперь же, оставшись сами, стали сильнейшими. Слишком велик оказался соблазн ими и остаться, не возвращаться туда, где снова окажемся слабейшими, и мы ему поддались. Правда, нам пришлось снова вселяться в тела людей, но мы нашли способ оставлять себе память. Оказалось, что если вселяться не в младенцев, а во взрослых людей, не проходить очищение, наша память остается.

– Но ведь у взрослых людей уже есть души, – не понял Марк.

– Но мы сильнее их, мы можем их вытеснить, вернуть в Бездну, и сами занять их место.

– И как это сказывается на человеке?

– Никак. Мы получаем его память, поэтому даже изменение характера не происходит резко, мы стараемся подчинить его себе плавно и безболезненно. Но есть одно но: в общую Бездну мы вернуться уже не можем. Как и уйти в Забвение, поскольку туда переводит только Смерть, а с нами она так не поступит. Поэтому, когда наш человек умирает, мы невольно воскрешаем его заново. Это вроде инстинкта, ничего не сделать. Периодически нам приходится менять тела, поскольку они не вечны, и рано или поздно воскрешать становится уже нечего. Поменять тело очень сложно и больно, но возможно. Так я и поменяла Лорелею на Эвелину. Да и Илья наверняка уже давно не Илья. Правда, кто он теперь, я не знаю. Мы… в разладе.

– В разладе? – нахмурился Марк. Почему-то показалось, что именно это очень важно.

– Я захотела уйти, присоединиться к остальным, а Илья был против. Мне надоело здесь, ты себе не представляешь, как тоскливо иногда бывает. Если бы я не помнила все прошлые жизни, я проживала бы их заново, но я помню. И это бесконечный день сурка.

– Ничего себе день сурка, – хмыкнул Марк. – Это же возможность прожить тысячи жизней. Сегодня ты ведьма, завтра – инквизитор. Сегодня на вершине горы, завтра – у ее подножия. Любая страна, любая профессия – весь мир перед тобой.

Эвелина грустно улыбнулась.

– Когда ты прожил все возможные варианты, они начинают повторяться, и это скучно. Илья же возвращаться категорически отказался. Однажды похитил у меня мою часть колец и спрятал все, чтобы я не могла найти.

– Но почему? Пусть бы оставался себе, если ему тут так нравится.

– А он не сможет. Если я открою портал, наши братья и сестры придут оттуда за нами обоими. В первый раз нас оставили, потому что еще не знали, что мы обманем. Теперь же нам не поверят. Думаю, там нас ждет наказание, и Илья боится его. Я искала кольца, и рано или поздно нашла бы, если бы не твоя баба Нина, которая откопала их первой. Когда кольца принимают свой обычный вид, они создают мощное энергетическое поле, мы чувствуем его. Я в этот момент была далеко, человеческое тело не позволяет мне перемещаться быстро, оно подчиняется физическим законам. Вот Илья и добрался до них раньше. Но баба Нина усложнила задачу нам обоим: она разбросала эти кольца по разным людям, мы потратили больше пятидесяти лет на их поиски. Я всегда была сильнее Ильи, поэтому начала находить их первой.

– И стала собирать Ковен из тех, кому они принадлежат? – догадался Марк.

Эвелина покачала головой.

– Не совсем так. Кольца дают силу тем, кому принадлежат, но зачастую те могут эту силу контролировать, а значит, не согласятся на рискованный ритуал. Я ведь говорю девчонкам, что после ритуала они смогут получить власть над своим даром, иначе как мне заставить их участвовать в ритуале, из которого они могут не вернуться живыми? Я не знаю, что с нами со всеми сделают мои братья и сестры, когда мы откроем портал. Находя кольца, присматриваюсь к хозяйкам. Если они мне подходят, вербую их, если нет, краду кольцо и отдаю той, которая согласится. Но Илья теперь тоже может нас найти. Чем больше колец находится рядом, тем лучше он их чувствует. Девчонки-то ему не особо нужны, он ищет меня, ведь он не знает, как я выгляжу теперь, кто я. Твоей жене он тоже дал кольцо, потому что знал, что я где-то рядом с ней, что рано или поздно найду ее. Через нее он хочет найти меня.

– Зачем тебе Рита? Почему именно она должна быть жертвой?

Эвелина усмехнулась.

– Думаю, когда я скажу тебе, почему именно она, ты тоже согласишься на этот ритуал.

Глава 17

Дежурство снова выдалось трудным, как будто Вселенная решила ее добить. Не то что вздремнуть, а даже присесть Рите практически не удалось. Мало того, что свое отделение было переполнено и постоянно кому-то становилось плохо, так ее звали на экстренные консультации в другие. Резкое похолодание после изнуряющей жары всегда приводило к таким последствиям, но сегодня Рита была этому даже рада. Не оставалось времени думать и копаться в себе.

Кольцо на пальце было теплым, порой даже горячим, но не обжигало кожу, а приятно грело, словно поддерживало и давало надежду. И даже когда Рита склонилась над раковиной в туалете, чтобы смыть капающую из носа кровь, уже было не так страшно. Бессмертная где-то рядом. И она ее обязательно найдет, только бы успеть.

Несколько пропущенных звонков от Марка Рита увидела только утром, когда зашла в ординаторскую выпить чашку кофе, без которой слипались глаза и подкашивались ноги. А ведь она даже не заметила, что телефона рядом нет. Она всегда брала его с собой, мало ли что могло случиться с Соней, а еще раньше – с бабушкой, нужно быть на связи. А сегодня вот совсем забыла. Рита не знала, чего в этом больше: спокойствия от кольца или влияния изношенного организма. Но набирая номер Марка, она совсем не волновалась, как будто знала, что с Соней все хорошо.

– Я нашел ее, – коротко сообщил Марк. Часы показывали лишь начало седьмого утра, но голос его звучал бодро. Впрочем, когда он работал над своими картинами, мог не спать и несколько суток подряд.

– Кого? – не поняла Рита.

– Бессмертную.

Ноги все-таки подкосились, и она опустилась на диван.

– Как?

– Лиза сдала. Кстати, это тоже отдельная хохма! – по его голосу Рита понимала, что он улыбается, а вот сама почему-то растерялась.

Думала, что бессмертную найдет она, ведь кольцо у нее. Надеялась, но не рассчитывала найти настолько быстро. Или же просто так странно сказывалась бессонная ночь?

– Так что после работы не задерживайся, сразу домой, хорошо? Есть что обсудить. И, Рита, никому не говори о ней, поняла?

Рита бессмысленно кивнула, отключаясь. До конца рабочего дня оставалось еще почти три часа, нужно как-то доработать, хотя мыслями она была уже вовсе не в отделении неврологии.

К ее удивлению, эти три часа пролетели незаметно. И, наверное, впервые в жизни ровно в девять утра она уже переодевалась в ординаторской, не задерживаясь, чтобы дописать истории и перепроверить назначения. Если Марк действительно нашел бессмертную, то на это у нее будет еще целая жизнь. Только когда небрежно повешенный на вешалку халат упал вниз, она поняла, что дрожат руки. Подняла его, попыталась повесить ровно, как делала это всегда, но ничего не вышло, поэтому плюнула и повесила как есть, отстраненно представляя, как удивятся коллеги. Доктор Маргарита Александровна Гронская всегда выглядела идеально.

Рита как раз сгребала со стола в сумку разные мелочи, когда в ординаторскую заглянул Данил. Он припозднился, и в другое время она обязательно поинтересовалась бы почему, проявляя дружеский интерес, но сегодня ей было все равно.

– Ты уже сбегаешь? – удивился он. – Должно было случиться что-то экстраординарное, чтобы ты собралась уйти с работы вовремя.

– Марк нашел ее, – сказала Рита, и только потом вспомнила о просьбе мужа. Но ведь это же Данил, он сам дал ей кольцо, наверное, на него запрет не распространяется.

– Что? – Данил шагнул ближе. Он сразу понял, о ком речь.

– Марк нашел ее, – повторила Рита, а затем повернулась к нему.

На его лице появилась широкая улыбка, он действительно был рад за нее. И Рита не стала отстраняться, оказавшись в его объятиях.

– Давай я подброшу тебя домой, – предложил он. – Представляю, как тебе сейчас не терпится там оказаться и узнать все подробности.

– А разве тебе не нужно работать? – удивилась она.

– Я как раз написал заявление на отпуск по семейным обстоятельствам.

Рита не стала ни отказываться, ни выяснять, что за обстоятельства. Данил был прав: ей не терпелось попасть домой и все узнать. Она понимала, что сегодня ничего не случится. Вполне возможно, бессмертную придется уговаривать или просто нужна будет какая-то подготовка, даже если она согласится, но понимание это тонуло под натиском эмоций.

Рита совсем не помнила дорогу домой. В голове крутились разрозненные отрывки мыслей и о том, какие слова говорить бессмертной, как сделать так, чтобы она не отказалась; и о том, что ей, Рите, все-таки не придется нарушать все бабушкины заповеди.

Очнулась она лишь тогда, когда машина внезапно затормозила. Оказалось, они уже приехали, и Данил остановился прямо возле ее парадной. Нестерпимо хотелось выйти, не прощаясь, и бегом кинуться домой, но она понимала, что это как минимум невежливо. И пусть не кольцо, которое он ей дал, помогло найти бессмертную, но от него она вообще узнала о ее существовании, а это уже много, практически все.

– Спасибо, – Рита улыбнулась. – За все. Если бы не ты…

– Тихо, – Данил приложил палец к ее губам и улыбнулся. – Не надо благодарить. Это все ерунда.

Рита растерялась от этого слишком интимного на ее взгляд жеста и послушно замолчала.

– Я рад, что смог помочь, – продолжил Данил. – И еще больше рад, что мы вообще встретились. Не знаю, увидимся ли еще, но я хочу, чтобы ты знала: если бы мы встретились при других обстоятельствах, меня бы не остановил твой брак. Извини, что говорю все это, но ты должна знать.

Рита растерянно моргнула, не понимая, зачем он сейчас об этом и почему они могут больше не увидеться. Наверное, за навалившимися проблемами она не заметила чего-то очень важного, что происходило с ним, плохой она друг, но спросить ничего не успела: Данил легонько погладил большим пальцем ее щеку, а затем наклонился к ней и коснулся губами ее губ.

Надо было отстраниться, остановить его, но то ли тяжелая ночь, то ли бесконечная радость или безмерная благодарность не позволили ей это сделать. Оправдаться она могла лишь тем, что ничего не сделала и для продолжения, поэтому поцелуй быстро угас. Данил чуть отстранился сам, снова погладил ее щеку и хотел что-то сказать, но взгляд его внезапно скользнул в сторону, и он поспешно убрал руку от ее лица. Рита проследила за ним, с бешено бьющимся сердцем заметив в боковом зеркале автомобиля идущего по тротуару Марка. Наверное, он отводил Соню в садик и теперь возвращался домой. Оставалось только надеяться, что он ничего не видел.

– Тебе пора, – мягко сказал Данил, и Рита поспешно вышла из салона, даже не попрощавшись.

Марк нахмурился, увидев ее, окинул взглядом машину и как будто даже шаг замедлил, не то давая себе время рассмотреть ее получше, не то размышляя, что сказать. Рита ждала его с замиранием сердца, не зная, что он видел.

– Тебя подвезли? – просто спросил он, подойдя ближе, но Рита слишком хорошо его знала, чтобы уловить недовольство в его голосе.

– Да, коллега, – кивнула она.

– Тот же, что и кольцо подарил?

– Не подарил, а дал попользоваться.

Только сейчас ей пришло в голову, что раз Марк нашел бессмертную, кольцо Данилу можно вернуть, и даже скорее нужно, раз он сам дал понять, что они могут больше не увидеться, но его машина уже успела тронуться с места. Не бежать же за ним. Рита решила, что позвонит ему в ближайшее время и спросит, как вернуть кольцо.

Марк не стал развивать эту тему, вместо этого кивнув на дверь парадной.

– Пойдем, нас уже ждут. Нужно успеть подготовиться к ритуалу, он уже скоро.

Рита молча шагнула к парадной, однако остановилась, так и не дойдя до нее.

– К ритуалу?

– Оказалось, что просто так она не может поделиться с тобой энергией, нужно провести кое-какой ритуал. И сделать это нужно в ближайшее полнолуние. Пойдем, дома объясню все лучше.

Марк не стал дожидаться ее ответа, шагнув в парадную, а Рита почувствовала странное волнение где-то глубоко внутри. От нее не укрылось его некоторое нетерпение, он явно избегал встречаться с ней взглядом. Рита еще не знала, ни как и где он нашел бессмертную, ни кто она, ни что за ритуал они собрались проводить, однако все это ей уже не нравилось. Тем не менее она не собиралась позволять беспочвенной тревоге портить это прекрасное утро. Марк наверняка знает, что делает.

* * *

Поднимаясь в лифте на последний этаж старого дома, Лера едва сдерживала слезы. Пожалуй, помогала в этом только крайняя степень негодования.

Этой ночью кольцо на пальце внезапно зажглось ярким светом, полыхнув по глазам кровавой пеленой и заставив ее проснуться. Лера села на кровати и удивленно посмотрела на светящийся рубин, не сразу понимая, что это значит, и лишь долгую минуту спустя в голове словно из ниоткуда появилась мысль: это призыв к сбору Ковена. У Эвелины есть для них какая-то важная информация. С этим кольцом постоянно так происходило: оно словно разговаривало с Лерой, транслировало ей какую-то информацию, которая сама собой возникала в ее голове. И сопротивляться ему Лера не могла.

Тихонько выскользнув из постели, чтобы не разбудить мирно спящего Лео, которому всполохи рубина не мешали, она вышла из комнаты, оделась и несколько минут спустя уже сидела за рулем своей машины. Ее верный ворон примостился на спинке пассажирского сиденья, деловито глядя в лобовое стекло. Лера еще никак не могла привыкнуть к тому, что он теперь сопровождает ее почти везде, охраняя скорее не ее, а кольцо. Если неведомый убийца вдруг явится за ней, ворон будет в первую очередь спасать кольцо.

За городом, на берегу Финского залива, уже собрались все ведьмы Ковена. Многие выглядели сонными, одетыми кое-как, ненакрашенными, и сразу становилось понятно, что их, как и Леру, кольца подняли с постели. Лишь неугомонная парочка Аня и Света были при полном параде, явившись из какого-то клуба, где удачно клеили парней. Лера порой удивлялась им: неизвестный убийца идет по следу, а они шастают по злачным местам. И тот факт, что все ведьмы были убиты дома или в салонах магии, ее не смущал.

Эвелина сообщила радостную новость: все готово для ритуала, который состоится уже следующей ночью. А потому всем следует отправиться домой и завтра никуда не выходить и никому не открывать, спать и набираться сил. Такая забота была продиктована лишь нежеланием откладывать ритуал еще, если кто-то из них попадется маньяку на глаза, но девчонки радостно загудели, заволновались, принявшись обсуждать, что уже послезавтра утром обретут власть над своими дарами. Только Лера побледнела, бросив полный ненависти взгляд на Эвелину.

Как так? Какой ритуал? Неужели Марк ничего не предпринял? Лера до конца не понимала, что именно он мог и должен был предпринять, но что-то точно! Она хорошо помнила, как полтора года назад он носом землю рыл ради Риты, а теперь? Желая получить ответы на свои полные негодования вопросы, она и отправилась к нему сразу после собрания.

Сначала заехала в мастерскую, поскольку та была ближе, чем дом бабушки Риты, и сразу увидела машину Марка возле парадной, а на последнем этаже ярко светились его замысловатые окна. Поднимаясь в лифте, Лера с трудом держала себя в руках, а когда он открыл ей дверь, в одних только джинсах и перемазанной красками футболке, босиком, как выглядел всегда, когда писал свои картины, она едва не треснула ему с порога. Как он может рисовать в такое время? Почему она переживает за его жену больше, чем он?

Правда заключалась в том, что Марк не знал, что чувствует человек, когда кто-то умирает по его вине, а Лера знала. Ее руки были в крови, она убила человека. И еще слишком хорошо помнила тот ад, в который погрузилась после этого. Лицо Ксении преследовало ее в кошмарах несколько лет, она своей второй личностью прорывалась даже в выдуманные миры, подчиняя их себе, и только недавно Лера осознала, что уже давно не видела ее. Марк ничего этого не знал. Он изображал из себя циничного мага, не гнушался воровством, но на самом деле никогда не совершал ничего серьезного, не знал, каково это: быть виноватым в чьей-то смерти. А Лера знала и повторения не хотела.

– Лера? – удивился он, словно никак не ожидал увидеть ее. – Третий час ночи, что ты здесь делаешь?

Он не посторонился, чтобы пропустить ее, и она протиснулась сама.

– Ты поговорил с ней? – без предисловий спросила она.

– С кем?

По его напряженному голосу Лера поняла, что он прекрасно понял, кого она имеет в виду.

– С Эвелиной.

Марк тяжело вздохнул, закрыл дверь и прошел в комнату следом за ней.

– Да.

– И что?

– Ничего.

Лера только сейчас обратила внимание на разгромленную мастерскую. Повсюду валялись обломки мольбертов, обрывки холстов, разбросанные кисти, но посреди всего этого великолепия стоял новый мольберт, явно купленный недавно, поскольку сбоку еще был приклеен стикер с ценой, а на нем уже нашел свое место новый холст с недавно начатой картиной.

– Она не найдет себе другую жертву? – спросила Лера, с трудом оторвав взгляд от бардака.

– Нет. Ей нужна Рита.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – Лера едва не взорвалась от негодования, но Марк лишь развел руками.

– Мы поговорили, она мне объяснила свою позицию, и я с ней согласился.

Лере казалось, что перед ней стоит не Марк. Не мог тот Марк, которого она знала, согласиться с чьими-то там доводами, если эти доводы требуют принести в жертву дорогого ему человека. Лера шагнула к нему ближе, внимательно вглядываясь в карие глаза. Она только сейчас заметила, что в уголках этих глаз появились мелкие морщинки, выдававшие, что ему уже не двадцать четыре года, как тогда, когда они только познакомились и она долго и часто смотрела в эти глаза, наслаждаясь тем, что впервые может делать это, не погружая его в свои кошмары.

– Что она сделала с тобой? – едва слышно спросила она, покачав головой. – Я не верю, что это говоришь ты. Ты не можешь…

– Лера, – Марк предупреждающе поднял руку. – Я все решил. Ты ничего не изменишь.

– Я не узнаю тебя.

Он криво усмехнулся:

– Так ли хорошо ты меня знаешь?

– Это из-за того, что нагадала тебе Агнесса? О том, что у Риты есть кто-то другой?

По его лицу скользнула мучительная волна, словно она затронула ноющий зуб. Неужели это правда?

– Глупости! – уверенно заявила она. – Нет у Риты никого, мы же оба ее знаем. Она на это не способна.

– Ты так думаешь? – Марк насмешливо приподнял брови. – А я вот вчера видел ее в машине с коллегой. Хочешь, скажу, что они делали? – И не дожидаясь ее ответа, закончил: – Они целовались. Может быть, и ее тоже ты знаешь плохо, а, Лера?

Лера бессмысленно покачала головой. Глупости, какие же глупости! Не мог Марк из ревности обречь Риту на такое, он же не идиот!

И тем не менее, вспомнились все те редкие слова, которыми он раньше упоминал Белль. Лера, возможно, долгое время, если не всегда, единственная знала, как сильно он на нее обижен. Едва ли он рассказывал об этом Рите, Рита и так его ревновала, а Леру он никогда не стеснялся. И она знала, что Белль он обрек бы на что угодно. Так с чего она решила, что к Рите у него другое отношение? Марк – собственник и эгоист, и если его кто-то предает, он предает в ответ. В его мире все логично.

Но Лера не могла с этим смириться.

– Но это же глупо, Марк! – в отчаянии воскликнула она. – Если тебя так задевает, что она могла тебе изменять, измени ей, но не предавай, не обрекай на гибель.

– Все не так просто…

– Да что может быть проще?

Почти не отдавая себе отчета, повинуясь одному лишь бешеному желанию не попасться второй раз в капкан ответственности за чью-то гибель, Лера шагнула к нему, на ходу стаскивая с себя футболку, обхватила руками его лицо и, приподнявшись на цыпочки, впилась в его губы. Марк сначала ошарашенно замер, а затем аккуратно отстранил ее.

– Ты что делаешь?

– Просто измени ей и успокойся, – велела она, снимая испачканную красками футболку и с него, что он с легкостью позволил ей сделать.

И новый поцелуй длился уже дольше предыдущего. Его руки скользнули по ее обнаженным плечам, на мгновение крепко сжали их, а Лера со всей страстью вкладывала в поцелуй свое отчаяние.

– Я ведь могу и воспользоваться ситуацией, – усмехнулся Марк, снова легонько отстранив ее, на этот раз недалеко, словно просто давал ей выбор, а не делал его сам. – Моих моральных принципов на это хватит. А ты жалеть не будешь?

Лера отчаянно мотнула головой, не позволяя себе даже задумываться над тем, что делает.

– Не больше, чем если позволю ей умереть, – заверила она, снова приближаясь к его лицу, но Марк ловко увернулся.

– Иди домой, Лера, – устало велел он, отступая назад. – Даже если мы переспим, это ничего не изменит.

Лера еще несколько мгновений рассматривала его лицо, теперь понимая, что разница между этим Марком и тем, которого она знала, не только в морщинках в уголках глаз. Изменилось что-то еще, что-то, что сделало его совсем другим. Такого Марка она не знала, и едва ли могла бы когда-нибудь полюбить. Хоть она сама считала, что никогда его и не любила, поскольку в принципе не способна на такие чувства, но сейчас могла признаться себе: того Марка, который принес ей однажды очки, полностью изменив ее жизнь, который заставлял ее учиться, рисовал ей картины и показывал фильмы, она любила; этого, который готов безжалостно убить свою жену за предполагаемую измену, – нет.

– Никогда тебе этого не прощу, – выдохнула она, хоть и понимала, что едва ли этому чудовищу нужно ее прощение.

И он на самом деле улыбнулся.

– А если однажды поймешь, что я сделал лучше для всех, простишь?

– Никогда.

Он стер с лица улыбку и снова вздохнул.

– Иди домой. Мне надо работать.

Лера подхватила с пола футболку, быстро надела ее и рванула к выходу, изо всех сил хлопнув дверью. Если бы кто-то попался ей на пути, она бы спустила на него все свои видения, разрывающие ей голову, но как назло в это время суток весь дом мирно спал.

Лучшим выходом из ситуации было бы рассказать все Рите, но Лера понимала, что не сможет. Проклятое кольцо даже близко не подпустит ее к ней.

Не зная, как еще облегчить бушующее внутри негодование, Лера сорвала с пальца кольцо, швырнула его на пол и изо всех сил ударила по нему ногой. Она думала, что кольцу ничего не будет, но то внезапно словно взорвалось, фонтан крови брызнул во все стороны, залил стены, попал на потолок, измазал ее саму. Где-то совсем рядом бешено заорал ворон, как будто Лера ударила его. Она зажмурилась, закрыла уши руками, и сквозь кровавую пелену почувствовала, как вспыхнул болью палец на левой руке. Распахнула глаза: кольцо снова было на пальце, целое и невредимое, но размер его стремительно уменьшался, тонкие линии острыми жгутами перетягивали палец, грозясь отрезать его от кисти. Лера закричала так же пронзительно, как раньше – ворон, попыталась стащить его, но сделала лишь хуже: палец стал совсем белым, а в глазах потемнело от боли.

Лера упала бы в обморок, если бы в этот момент кольцо не сжалилось над ней, не ослабило хватку, возвращаясь к прежним размерам. Палец еще дергало болью, но ему больше ничего не угрожало. На плечо мягко опустился живой и здоровый ворон, цепкими когтями впившись ей в плечо.

Глава 18

Рита почему-то думала, что ритуал должен проводиться непременно на какой-нибудь поляне в глухом лесу, и была крайне удивлена, когда Марк свернул в сторону залива. Проехав несколько километров вдоль совершенно дикой береговой линии, он остановился. Будь у них машина поменьше, они и сюда не доехали бы, настолько плохой оказалась дорога. Видимо, по ней уже очень давно никто не ездил. Рита только сейчас поймала себя на мысли, что накануне Эвелина внятно не объяснила им, как именно будет проходить ритуал, и она понятия не имеет, чего ждать и к чему готовиться.

Несмотря на глубокую ночь, было еще довольно светло, как обычно и бывает в Санкт-Петербурге и пригородах в конце июня. Стемнеет уже скоро, но совсем ненадолго, буквально минут на сорок, а затем начнется рассвет, предвещающий новый день. И за эти сорок минут ритуал должен быть завершен, поскольку, как говорила Эвелина, с первыми лучами солнца он уже не будет иметь смысла.

Марк остановил машину, когда впереди еще ничего не было видно, но дорога здесь заканчивалась, дальше было не проехать. Глушить двигатель он не стал, просто повернулся к Рите.

– Дальше тебе нужно идти одной, – напряженно сказал он, словно ему не нравилась эта идея, но он был вынужден подчиняться обозначенным правилам.

– Почему тебе нельзя пойти? – нахмурилась Рита.

– Не знаю. Эвелина сказала, что я должен только привезти тебя. Так что я буду ждать тебя здесь.

Рита кивнула, не став больше возражать. Она вообще старалась не спрашивать ничего лишнего, отчаянно боясь, что бессмертная передумает делиться своей неисчерпаемой жизненной энергией, и она снова встанет перед выбором: умереть или забрать чью-то жизнь. То есть по сути умереть физически или морально.

Марк крепко обнял ее и поцеловал в лоб, заверив, что будет ждать здесь, сколько бы ни пришлось, и Рита вышла из машины. Шла вперед, несколько раз оглядываясь, хотя не сомневалась, что Марк дождется. Тем не менее почему-то до боли в груди хотелось еще раз увидеть его, даже когда в полумраке сгущающихся сумерек уже не могла разглядеть его через стекло. Жалела только, что Соню отвезли к бабушке с дедушкой, и она не может увидеть ее, хоть и понимала, что тащить куда-то ночью четырехлетнего ребенка – не лучшая идея.

Дурные предчувствия начали одолевать ее, когда впереди показались огни. Сначала Рита подумала, что выходит к какой-то деревне и горят уличные фонари, но лишь подойдя ближе, она поняла, что это не фонари, а факелы не длинных подставках. Их было ровно тринадцать, и стояли они, воткнутые в землю, образовывая круг. Рядом с факелами молчаливо возвышались одиннадцать фигур в длинных черных одеяниях, в которых Рита без труда узнала молоденьких девушек. Волосы всех были распущены и украшены белыми цветами, одна рука держалась за факел, другая безвольно висела вдоль тела. Головы всех девушек были наклонены, лица скрыты волосами, так что рассмотреть их не представлялось возможным.

Когда Рита подошла совсем близко, на землю наконец опустилась полноценная ночь, освещаемая лишь полной луной, то и дело прячущейся за наплывающими облаками. Ни одна из девушек не подняла голову и не посмотрела на нее, даже когда она запнулась и едва не упала. Они словно не слышали ее. Рита остановилась в нескольких шагах от них, боясь потревожить странную заторможенность.

– Доброй ночи!

Рита вздрогнула от неожиданности и обернулась. Из темноты появилась Эвелина, так же одетая в длинный черный балахон. Распущенные волосы не были скрыты под капюшоном, водопадом укрывали плечи и удивительным образом больше не казались тонкими и блеклыми. Украшенные цветами, чуть вьющиеся, они приковывали взгляд, заставляя разглядывать переливающиеся на них отблески огня.

– Я думала, мы будем вдвоем, – только и сказала Рита.

Эвелина покачала головой.

– Вдвоем нам не справиться. Держи.

Она что-то протянула Рите, и только взяв предложенное, Рита поняла, что это такой же черный балахон.

– Надень, – велела Эвелина.

Рита принялась послушно натягивать поверх своей одежды балахон, но Эвелина улыбнулась и остановила ее.

– На тебе должны быть только этот плащ и кольцо. Больше ничего. И волосы распусти.

Раздеваться на диком пляже среди ночи казалось Рите сомнительным удовольствием, однако, решившись на все остальное, глупо было возражать в такой мелочи. Она стянула с себя одежду, аккуратно положила ее на землю, постаравшись выбрать место, где росла хоть какая-то трава, чтобы потом не искупаться в песке, и облачилась в балахон, который оказался ей безразмерно велик.

Рита распустила русые волосы, к которым Эвелина прикрепила несколько живых, сильно пахнущих лилий, и скинула обувь. Вдвоем они пошли к кругу из факелов и девушек. Песок, на который приходилось ступать босыми ногами, холодил кожу, но из-за волнения Рита не замечала неудобств.

Девушки по-прежнему не смотрели в их сторону и не произносили ни звука. Эвелина вытащила из земли два факела, один протянула Рите, второй взяла себе и, просочившись между девушками, вошла внутрь импровизированного круга, жестом пригласив Риту идти за ней. Та решительно шагнула следом и, проходя между двумя фигурами, внезапно ощутила горячую волну, словно шагнула с улицы в хорошо нагретое помещение.

Эвелина остановилась примерно в середине круга, указав Рите на место перед собой, а затем, когда та заняла нужную позицию, подняла голову, обвела взглядом застывшие черные фигуры и что-то прошептала. Слов Рита не разобрала, но девушки зашевелились, взяли в руки факелы и подняли их выше. Огонь вспыхнул ярче, освещая пустынный пляж. Только теперь Рита увидела, что песок под ногами расчерчен на квадраты, в каждом из которых были нарисованы замысловатые знаки, чем-то напоминающие иероглифы. Рита наконец смогла рассмотреть лица девушек и едва не закричала от ужаса. Глаза их были плотно сомкнуты, а губы словно срослись между собой, не позволяя им открывать рты. Но еще больше Риту напугало то, что в одной из девушек она узнала Леру. Она так же стояла с закрытыми глазами, но из-под плотно сомкнутых ресниц по щекам катились слезы.

– Что здесь происходит? – в ужасе прошептала Рита, наконец понимая, что ввязалась в нечто совершенно недопустимое.

Эвелина не ответила на ее вопрос. Она высоко подняла руку с факелом и что-то громко запела на незнакомом языке. С каждым ее словом огонь взметался все выше и выше, пока наконец не поднялся так высоко, что конец его затерялся в облаках. Казалось, что от руки Эвелины в небо протянулся огненный столб, освещая и согревая все вокруг.

Эвелина, вернула факел на землю, продолжая придерживать его, замолчала и посмотрела на Риту. Та следила за каждым ее движением, боясь шелохнуться. Какой-то древний инстинкт вопил немедленно убираться отсюда, но ноги словно вросли в горячий песок. Эвелина протянула к ней свободную руку ладонью вверх, и Рита догадалась, что она должна накрыть ее ладонь своей. Наверное, не следовало этого делать, не разобравшись в том, что происходит, но отступать было некуда. Рита с трудом подняла руку, которая, казалось, стала весить целую тонну, и почти коснулась ладони Эвелины, как внезапно тишину пустынного пляжа разорвало громкое карканье: с десяток черных воронов, которых Рита раньше не заметила, взмыли в воздух, громко крича и хлопая огромными крыльями.

Рита подняла голову, с ужасом разглядывая кружащийся над ними хоровод черных птиц. Те летали ровно по кругу, словно видели какую-то цель и готовились напасть на нее, но что это за цель, Рита не понимала. В отличие, похоже, от Эвелины. Та скрипнула зубами и опустила руку. В тот же момент раздался знакомый голос:

– Ну здравствуй, сестренка!

* * *

Рита машинально посмотрела в сторону, откуда донесся голос, сразу узнав Данила. Он стоял на самой границе тьмы и света, отблески огня, падая на его лицо, придавали ему необычное выражение. Рита привыкла видеть его если не добрым, то как минимум сочувствующим и заботливым, теперь же перед ней стоял совсем другой человек: насмешливый, даже циничный.

– Данил? – удивленно прошептала она, не понимая, как и зачем он здесь оказался.

Эвелина моментально обернулась, и ее лицо тоже стало другим. Эти двое сверлили друг друга такими взглядами, словно были по меньшей мере кровными врагами. А дальше все произошло в одно мгновение.

Данил сорвался с места и бросился к ним, Эвелина вытащила из земли факел, снова подняла его вверх на всю длину руки и с силой ударила им о землю. Земля вздрогнула, заставив Риту пошатнуться и с трудом поймать равновесие. Мир пошел рябыми кругами, как вода, в которую бросили камень. Данил же, добежав до стоявших кругом девушек, наткнулся на невидимую преграду и, ударившись в нее, упал на спину.

– Дрянь! – выдохнул он.

Эвелина едва заметно улыбнулась одним уголком губ.

– Я всегда была сильнее тебя, глупо думать, что ты сможешь меня переиграть.

Теперь хищная улыбка озарила и лицо Данила.

– Уверена? Ты всегда была сильнее меня, но я всегда был хитрее тебя. Ловко я тебя нашел, не правда ли? – он кивнул на Риту, и та непонимающе нахмурилась. – Знал, что ты непременно окажешься рядом с растратившей все свои силы целительницей. Оставалось только сделать так, чтобы она тоже тебя нашла и сдала мне до того, как как ты начнешь ритуал. Нашел бы тебя раньше, ты едва не попалась мне со своей аварией. Жаль, что я узнал о ней уже после того, как ты сбежала из больницы.

– И толку? – хмыкнула Эвелина. – Я уже начала ритуал, теперь ты не сможешь мне помешать.

Она снова аккуратно вставила факел в землю и продолжила свои пугающие песнопения, но Рита больше не собиралась молчать.

– Что здесь происходит, кто-нибудь может мне объяснить? – громко и отчетливо спросила она.

– Давай сначала закончим, – предложила Эвелина, оборвав песню, больше всего напоминающую какие-то странные заклятия.

– Нет, не закончим, – заявил Данил, поднимаясь с земли и медленно обходя девушек по кругу. – Рита, она объяснила тебе, как будет проходить ритуал?

Рита едва заметно качнула головой, но Эвелина опередила ее ответ:

– Рита, нам нужно продолжать. Ритуал должен быть закончен с первыми лучами солнца, иначе нам придется ждать следующего полнолуния, а у тебя может не быть столько времени.

Не дожидаясь ее согласия, Эвелина принялась снова петь, теперь покачиваясь из стороны в стороны, но Данил тоже не собирался сдаваться так просто.

– Давай я тебе объясню, – предложил он. – Она убьет тебя.

Рита видела, как сжала кулаки Эвелина, но песня ни на секунду не прервалась.

– Я не верю… – пробормотала она, хотя все внутри нее бунтовало против слепой веры едва знакомой женщине. А Данила она знала хорошо. Данила, который искренне хотел помочь ей.

Но разве не Данил дал ей кольцо, чтобы она наверняка нашла бессмертную? Разве не Данил использовал ее, чтобы найти бессмертную самому? Теперь Рита понимала, что Марк был прав: Данил и есть тот самый Илья. Она только не знала, зачем ему Эвелина. Этого Марк либо не знал сам, либо не рассказал ей.

Данил остановился как раз напротив Риты, за спиной Эвелины, поднял голову к темному небу, которое уже потихоньку начинало светлеть. До восхода солнца оставалось совсем немного времени.

– Тебе ведь известно, кто мы? – спросил он.

Рита кивнула.

– Тогда ты, должно быть, понимаешь, что для завершения ритуала нужна жертва. Человеческая.

– Но разве ритуал проводится не для того, чтобы спасти мне жизнь? – спросила она, сама понимая, как глупо и наивно звучит ее вопрос.

Конечно же, этот ритуал проводится с какой-то другой целью. И Данил подтвердил ее опасения:

– Глупости. Этот ритуал нужен для того, чтобы открыть путь в Забвение. Чтобы моя сестрица могла уйти, а наши родственнички приняли ее обратно.

Рита перевела взгляд на Эвелину. Лицо той выглядело до крайности напряженным, но она не замолчала, боялась потерять драгоценное время: солнце вот-вот взойдет. Рита сделала несколько осторожных шагов назад, стараясь не привлекать к себе внимания и глядя то на Эвелину, то на Данила. Первая не заметила ее маневров, зато второй одобрительно кивал. Возможно, Рите удалось бы покинуть круг, если бы она не уперлась спиной в невидимую преграду. Защита Эвелины работала не только на вход, но и на выход.

Бессмертная же открыла глаза, посмотрев на беглянку холодно и отстраненно.

– Рита, вернись на место, – приказала она. – Ритуал уже начат, с первыми лучами солнца он будет завершен. Ты можешь послушать его и потерять свой единственный шанс на спасение или довериться мне. Да, я хочу открыть проход в Забвение, но кто сказал, что это помешает мне поделиться с тобой энергией? Мы просто поможем друг другу, только и всего. Решать тебе. Рискни или проиграй, не попробовав. Шансы у тебя пятьдесят на пятьдесят, но это всяко больше, чем ноль.

Рите было до безумия страшно, но она понимала, что Эвелина права. Поверив ей, она либо выиграет, либо проиграет. Поверив Данилу – проиграет. Потому что без энергии бессмертной ей все равно не выжить.

Она медленно вернулась к центру круга, услышав за спиной сдавленное ругательство Данила.

Предсмертная песня продолжилась, и в небе начало происходить что-то невероятное. Занявшийся рассвет из нежно-розового медленно превращался в кроваво-красный, словно готовился принять жертву в свои объятия.

– Ах вот оно что! – снова раздался голос Данила. – Ты не хочешь ее убить. Ты хочешь, чтобы она убила тебя!

Рита, уже погрузившаяся в странное состояние оцепенения, вздрогнула и снова посмотрела на Данила. Эвелина замолчала и наконец тоже обернулась.

– Знаки, – он кивнул на расчерченные на песке символы. – В секторе жертвы стоишь ты, а не она. Конечно, это же логично: для завершения ритуала нужна жертва, а твоему телу все равно не выжить. Ты всегда была до омерзения сочувствующей.

– Что он говорит? – Рита непонимающе посмотрела на Эвелину. – Разве я могу тебя убить? Ты же бессмертная.

– Я – да, – напряженно кивнула Эвелина. – А мое тело – нет. И чтобы я могла уйти в Бездну, оно должно умереть.

– Но Марк говорил, что ты всегда воскрешаешь его, это инстинкт.

– Да, – снова обреченно согласилась Эвелина. – И поэтому только ты можешь сделать так, чтобы я не смогла его воскресить. Только истощившая силы целительница будет брать столько энергии, пока не заберет ее всю. А открытый проход в Забвение позволит мне не воскресить тело, не найти другое, а отправиться туда, где меня давно ждут.

– Нет, – Рита покачала головой. – Я не пойду на это. Ты уйдешь, но ведь Эвелина, девушка, чье тело ты заняла, умрет. Я убью ее, а не тебя.

– Она умрет так или иначе. Даже если ты не позволишь мне завершить ритуал, я буду вынуждена покинуть это тело, поскольку он, – она кивнула в сторону Данила, – теперь знает, кто я. И когда я найду себе другое тело, это все равно умрет. Ее настоящая душа давно в Бездне, а без души человек не выживет. Так что решать тебе: спасет она тебя или погибнет зря.

Рита в отчаянии помотала головой.

– Я не могу.

– Делай выбор скорее. Солнце уже встает.

И в самом деле по земле скользнули первые лучи, а из-за горизонта начал медленно выползать кроваво-красный диск, раскрашивающий небо в еще более яркие цвета.

Эвелина протянула ей руку.

– Давай, Рита.

– Ты станешь убийцей, – припечатал Данил.

Рита снова помотала головой, не в силах поднять руку.

«Ну же, давай, – уговаривала она себя. – Ведь ты хотела найти жертву, а теперь жертва нашла тебя сама. Она согласна, так чего же ты ждешь?»

Однако рука, казалось, весит целую тонну, и нет никаких сил поднять ее. Небо тем временем светлело все больше, ярко-красные всполохи то и дело озаряли его, словно в обычный летний рассвет вмешивалось что-то еще, что-то пугающее, чужеродное, заставляющее делать нелегкий выбор.

– Рита, давай, пожалуйста! – Голос принадлежал не Данилу и не Эвелине.

Рита снова подняла голову, неожиданно встретившись взглядом с показавшимся из темноты Марком. Он приближался стремительно, опираясь на трость и сильно хромая.

– Это твой шанс, не упусти его, – велел он.

Воспользовавшись тем, что и Рита, и Данил отвлеклись на появление Марка, Эвелина схватила Риту за руку и прижала ее ладонь к своей груди. Рита дернулась, но отнять руку уже не смогла: та словно приклеилась к холодной ткани черного балахона. Она думала, что почувствует тепло, которое отдавала всегда, когда помогала другим, а теперь должна была взять, однако жизненная сила хлынула таким мощным потоком, что сбила обеих с ног. Эвелина задыхалась, царапала ногтями песок, но Рита ничего не могла сделать. Она снова и снова пыталась отдернуть руку, но ничего не выходило. Ткань под ее горячей ладонью оплавилась, и теперь она ощущала лишь обнаженную кожу, через которую лилась жизнь.

Все вокруг словно замерло: молчаливые девушки не шевелились, Данил и Марк тоже остановились. Первый, очевидно, понял, что уже ничего не может сделать, второй – что сделал, что мог.

Рита подняла голову и снова встретилась с Марком взглядом.

– Ты знал? – только и спросила она, не слыша свой голос за стуком бешено бьющегося сердца.

Еще до того, как он кивнул, она уже угадала ответ.

– Почему? Почему ты не сказал?..

– Ты бы не согласилась, – как сквозь вату услышала она. – Я же тебя знаю, ты никогда не согласилась бы забрать жизнь у другого человека, даже если бы ее тебе предлагали. Поэтому я решил сам.

Рита прикрыла глаза, уже не пытаясь сопротивляться поступающей в нее энергии, не отдергивая больше руку.

Марк ошибался. Ошибался, думал, что она лучше, чем есть на самом деле. Ведь она всерьез рассматривала вариант забрать чужую жизнь, а он думал, что она не сможет. И от этого становилось еще хуже: он сознательно толкнул ее на убийство. Вынудил ее это сделать, решил за нее. И едва ли она сможет ему это простить.

Рита не видела, что произошло дальше. Поняла, что что-то изменилось, лишь когда сквозь сомкнутые веки по глазам ударил яркий свет, а поток горячей энергии неожиданно прекратился.

Она открыла глаза и машинально снова дернула рукой: на этот раз та спокойно отлипла от тела Эвелины, и девушка тряпичной куклой осталась лежать на песке.

Оранжево-красное зарево полыхало на небе, освещая берег залива гораздо ярче, чем солнце. Было больно смотреть на это, но Рита не могла отвести взгляд. От зарева отделились одиннадцать бесформенных фигур и стремительно направились к ним. Чем ближе они подплывали, тем яснее Рита видела очертания, похожие на человеческие, но рассмотреть какие-либо внятные черты лиц не могла. Словно это не люди были, а размытые картинки. Они мягко опустились на землю и встали за одиннадцатью девушками, каждая из которых символизировала ушедшие когда-то давно в Забвение души.

Из груди Эвелины, из того места, где совсем недавно лежала рука Риты, появился огненный шар, медленно облетел вокруг Риты, вытянулся в длинную фигуру, похожую на человеческую, и присоединился к остальным.

От необычного зрелища Риту отвлек протяжный стон, и только тогда она увидела, что Данил упал на колени, прижимая руки к груди. Он не мог сопротивляться воле более сильных братьев и сестер, и через несколько секунд вместо него лежало уже бездыханное тело, а еще один огненный эллипс просачивался сквозь круг к Рите. Подплыв совсем близко, он остановился, и из него появилось нечто вроде руки, протянулось к ней. Рита сняла с пальца кольцо с большим изумрудом и вложила в эту руку. Она почему-то была уверена: то, что было Данилом, хотело забрать его. И она не собиралась возражать.

Пальцы сомкнулись вокруг кольца, и сразу же все фигуры просочились в круг, приблизились друг к другу, сплетаясь в тесное кольцо, словно становясь единым целым. Огненный столб взметнулся ввысь, отрываясь от земли и исчезая в раскрашенном яркими красками небе. Когда зарево погасло, наконец стало видно, что солнце уже полностью взошло и теперь освещает пустынный пляж и пятнадцать человек на нем, только тринадцать из которых живы.

Для двух история закончилась. Как и для тех, что полным составом наконец ушли в Забвение.

Эпилог

Осень оказалась на удивление теплой. Словно Вселенная решила хоть немного компенсировать людям два с половиной месяца противного лета и позволить набраться сил перед долгой зимой. Солнце светило ярко, согревало землю не по-сентябрьски приятными лучами, заставляя выходить гулять в любое свободное время, а потому по улицам бродили толпы народа, весело смеясь и раздражая своим радостным настроением.

Рита ждала Марка у здания суда, не замечая этого тепла. Как не замечала отвратительное лето. Холод наступил в середине июня, ровно в то утро, которое разделило ее жизнь на до и после. Три месяца, данные им судьей на примирение, прошли, следовало наконец поставить точку в браке и подписи под этой точкой. А потому счастливые люди сильно раздражали.

Она так и не смогла простить Марку сделанного за нее выбора. И хоть отвечать за убийство ей не пришлось, она все равно не могла не думать об этом. Тела Эвелины и Данила нашли на пляже в тот же день. Вскрытие показало, что Эвелина умерла от истощения, а у Данила просто остановилось сердце. Обсуждали эту новость в больнице несколько месяцев, спрашивая Риту, что известно ей. Их с Данилом считали друзьями. Мамочки из Сониного детского сада тоже обсуждали и тоже спрашивали Риту, ведь это именно она нашла няню. В общем, допекали ее со всех сторон.

После того, как Марк переехал обратно в свою квартирку, которая долгое время была лишь мастерской, Соня периодически объявляла ей бойкот, требуя, чтобы родители помирились. Как у любого четырехлетнего ребенка, он не мог длиться долго, но случался с завидным постоянством, а потому тоже нервировал.

Даже работу пришлось сменить. Старостин, встречая ее в коридорах больницы, то и дело интересовался самочувствием, и Рита понимала, что вскоре он начнет что-то подозревать. Едва ли как-то сможет связать ее с двумя смертями на пляже, но, как и полагается человеку с нечистой совестью, она все равно нервничала.

Рита и место жительства сменила бы, уехала бы куда-нибудь в область, но не могла бросить бабушкину квартиру. Тем более бабушка начала сниться ей почти каждую ночь. Она не разговаривала с Ритой, та все время видела ее как будто со стороны, но Рита чувствовала ее недовольство. И ей было из-за чего быть расстроенной внучкой: ведь она хоть и не по своей воле, но отняла жизнь у человека. Воспользовалась даром уже не во вред себе, а во вред другому. Сделала то, от чего так тщательно бабуля ее оберегала.

Марк не опоздал, но, поскольку Рита по привычке пришла намного раньше положенного времени, ждала она его долго и уже успела разозлиться. На самом деле не было никакой разницы, ждать здесь одной или под кабинетом вдвоем, раньше назначенного их все равно не примут, но Рита искала любой повод злиться на него, поскольку подсознательно понимала: стоит только злости утихнуть, как на ее место придет что-то другое. Что-то очень важное, от чего она отчаянно пытается убежать.

Еще издалека Марк улыбнулся ей, но, наткнувшись на холодный взгляд, тут же стер улыбку и, подойдя ближе, лишь кивнул вместо приветствия.

– Почему ты так долго? – раздраженно спросила Рита.

– Извини, я инвалид, быстро передвигаться не умею, – развел руками он, чем вывел ее из себя еще сильнее.

Он всегда был мастером прикрываться своей инвалидностью, когда ему это выгодно! Впрочем, выглядел он действительно плохо: давно нестриженные светлые волосы скоро можно будет завязывать на затылке, небрит, в испачканной краской футболке и джинсах, которые были ему явно не по размеру. За эти три месяца они встречались несколько раз, имея общего ребенка, нельзя изолироваться друг от друга, но только сейчас Рита заметила, что он сильно похудел. Должно быть, ест что попало, сутками сидя за мольбертом. А то и пьет. До того, как он женился на ней, бутылка виски была его лучшим другом не один год.

Марк оперся спиной о гранитный парапет, отделяющий улицу от водной глади, прислонил рядом трость и вытащил из кармана пачку сигарет.

– Но, поскольку, я все-таки не опоздал, у меня еще есть время, не так ли? – заметил он, прикуривая.

– С каких пор ты куришь? – возмутилась Рита.

– С тех самых, как ты больше не имеешь права мне в этом препятствовать, – пожал плечами он.

– Мы еще не развелись.

– От этого нас отделяет максимум полчаса, так что, думаю, я уже могу начинать привыкать к холостой жизни курящего художника.

Рита глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Пожалуй, это бесило больше всего: Марк не пытался извиниться перед ней за свой поступок, не просил прощения, не говорил, что был не прав. Правым он себя как раз считал, утверждал, что все сделал так, как должен был, и если бы пришлось, снова поступил бы так же. Рита знала, что Лера тоже разорвала с ним отношения, не брала трубку, когда он звонил, и прощать не собиралась. И это придавало ей сил считать правой и себя.

Все закончилось даже быстрее, чем за полчаса. Судья спросил, не примирились ли стороны, и, получив отрицательный ответ от Риты и безразличное пожимание плечами от Марка, давать им новый срок не стал. Точка была поставлена.

Рита вышла на улицу первой, не став дожидаться, пока до двери доковыляет Марк. Остановилась на мгновение, оглянулась вокруг, а потом быстро сбежала по ступенькам и поторопилась в сторону метро, но не прошла и сотни метров, как то, от чего она так долго бежала, настигло ее. Злость стремительно заменялась другим чувством, и чувство это называлось разочарованием. В себе самой. Она наконец начала понимать, что натворила.

Все эти три месяца, кроме всего прочего, она думала и о том, зачем Данил дал ей кольцо. Зачем облегчил задачу Эвелине, позволив собрать все тринадцать колец, необходимых для открытия портала. И поняла, что это был его единственный шанс. Или не единственный, но в данной ситуации самый реальный. Сначала он пытался собрать кольца, убивая их владелиц, но каждый раз те ускользали из-под его носа. В любой момент Эвелина могла либо сама украсть его кольцо, либо придумать что-то другое, открыть портал без него. Данил был слабее нее и не знал всего, на что способна она. Тогда он решил рискнуть, создать ситуацию, в которой мог хоть что-то предвидеть и контролировать. Он поставил все – и проиграл. Такое бывает. Рита же, доверившись Эвелине, а не ему, тоже поставила все и выиграла. Такое тоже бывает. Гораздо реже, но ей повезло.

Да, этот поступок был противен ей, шел вразрез с ее принципами, и поэтому она злилась на себя, перенося эту злость на Марка. Наверное, она приняла бы такое же решение, как и он, но его слово оказалось последним. Она выиграла, использовала предоставленный ей шанс и получила желаемое. Делать теперь оскорбленный вид – лицемерие. И нужно либо искать способ вернуть полученное, понести наказание, либо смириться и радоваться. И Рита понимала, что ничего возвращать не хочет.

Ей даже показалось, что бабушка в снах была недовольна именно ее поведением теперь, а не решением во время ритуала. Бабушку, которая никогда не возвращалась после смерти, могло заставить это сделать лишь одно: волнение за внучку, за то, что она делает сейчас.

Возможно, она ошибается. Возможно, просто страстно хочет снять с себя груз вины. Но не проверить не может.

Рита обернулась. Марк уже вышел из здания суда и снова стоял на набережной, теперь уже облокотившись на парапет, а не прислонившись к нему спиной, рассматривал спокойную гладь Невы. Рита несколько мгновений медлила, а затем решительно подошла ближе.

– Ты еще любишь меня? – резко спросила она.

Марк обернулся, смерив ее удивленным взглядом. Рита была почти уверена, что он сейчас ответит что-нибудь ехидное. Она знала, как больно он умеет бить.

– Если бы не любил, не сделал бы того, что сделал, – вместо этого спокойно ответил он.

– Это было три месяца назад.

– Три месяца – недостаточный срок, чтобы я успел тебя разлюбить.

Эти слова словно вытащили у нее из спины какой-то стержень, на котором она держалась последние три месяца. Нестерпимо захотелось сесть прямо на камни и разрыдаться. Она с трудом сглотнула ком в горле и сказала:

– Давай попробуем заново.

– Что именно? – не понял он.

– Быть вместе.

– Чтобы ты всю жизнь упрекала меня сделанным выбором?

– Чтобы всю жизнь помнила, что перед этим выбором ты не поставил меня. И была благодарна за это.

Марк почти целую минуту рассматривал ее лицо, как будто искал в нем что-то. Возможно, признаки, что она зло шутит над ним, добивает. Рита была искренна в своем предложении и боялась даже думать, что станет делать, если он откажется.

– Возможно, решение о разводе еще можно отменить, – наконец медленно произнес он.

– А если нет, сделаешь мне предложение заново.

И тут Марк сделал то, чего Рита никак от него не ожидала: рассмеялся.

– Нет уж, теперь твоя очередь, – заявил он. – Феминизм, равноправие и все такое прочее.

Рита рассмеялась тоже. Стало легко-легко, словно огромный груз, лежавший на ее плечах все лето, наконец исчез. Должно быть, два человека, весело смеющиеся и целующиеся на набережной в этот не по-сентябрьски теплый день, не вызывали у прохожих удивления. Они просто слились с такой же толпой счастливых людей, какими снова стали сами.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg