«Таблетки от жадности»

Таблетки от жадности (fb2) - Таблетки от жадности [сборник] (TV журналистка) 1398K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Светлана Алешина

Светлана Алешина Таблетки от жадности (сборник)

Таблетки от жадности

Глава 1

Из кухни исходило зловоние, живо напомнившее мне о моих школьных годах. Из нашей дешевой школьной столовой временами неслась такая же омерзительная вонь, какая теперь исходила из моей собственной кухни, – она встретила меня у двери ванной, откуда я вышла после утреннего душа.

– Так, садись, сейчас все будет готово! – Володька, мой драгоценный супруг, стоял в одних трусах и майке у плиты и что-то яростно помешивал в небольшой эмалированной кастрюльке.

– Слушай, мне бы позавтракать надо, – сказала я в некоторой растерянности. Володька кивнул, продолжая мешать. – А тебе разве не идти сегодня в университет?

– Идти, – отвечал мой муж, усердно работая ложкой. – Успею еще…

Я кивнула, покорно усевшись за кухонный стол. Ничего нового в этом не было, все происходило как обычно. В нашем степном поволжском городе каждое лето имеет обыкновение быть жарким. Когда температура воздуха в тени приближается к сорока, на солнце ее измерять никто не отваживается. Жизнь в городе в такую пору делается невыносимой, более-менее по-человечески чувствуешь себя только на пляже, у воды, и искренне завидуешь тем, у кого сейчас отпуск и кто может из воды не вылезать вовсе. А если у тебя сейчас работа и отпуск намечен на август? Если теперь, в июле, на телевидении с тебя каждую неделю требуют новую программу «Женское счастье», а Володьку, как назло, забрали в приемную комиссию при химфаке университета, и теперь он должен принимать там вступительные экзамены?

На пляж мы все-таки выбираемся, но только вечером, после пяти, что совсем неплохо: и после пяти в городе жара стоит страшная, а на пляже хорошо и приятно. Вернувшись с реки, Володька сразу же засыпает мертвым сном, затем часа в три ночи комары будят его. И тогда у мужа просыпается дикая жажда кулинарного творчества, ему непременно хочется приготовить что-нибудь экзотическое, по заморскому рецепту, из заморских продуктов и специй. Чем он и занимается вплоть до самого утра, когда просыпаюсь я, чтобы оценить его творческие победы и поражения. Последнее почему-то случается чаще.

– Так, готово, ставь две тарелки! – скомандовал супруг. Я подчинилась, зная, что протестовать в данном случае бесполезно.

– Ну, и как это называется? – спросила я чисто из вежливости.

– Шоколадный мусс с ореховой глазурью! – гордо объявил Володька, выливая на тарелки коричнево-бурую, омерзительную на вид массу с какими-то черными точками-вкраплениями, до тошноты похожими на тараканий помет. – Рецепт я нашел в журнале «Штерн», мне Виталька Белоусов перевел…

Володька отставил кастрюлю, сел за стол, взял ложку и, отважно зачерпнув коричневую бурду, понес ее ко рту, при этом внимательно глядя на меня и ожидая, что я сделаю то же самое. Но я не шевелилась. Тогда муж разочарованно отложил ложку, посмотрел на меня обиженно.

– Слушай, – сказал он, – это вовсе не такая уж гадость, как ты думаешь.

– Судя по запаху, – возразила я, – это еще большая гадость, чем можно себе представить.

– А, так это запах не от мусса, – засмеялся Володька. – Это я на плиту молоко пролил.

– Опять проглядел, когда кипятил, да?

– Ну, конечно! – муж казался по-детски смущенным. – Так что кушай шоколадный мусс, не стесняйся.

– Нет уж! – сказала я решительно. Бурую массу с вкраплениями тараканьего помета мне не хотелось есть ни под каким видом. – У меня с утра всегда аппетит плохой, так что как-нибудь потом.

– Потом это остынет! – возразил Володька.

Но я, не слушая его, поставила на огонь чайник, достала из холодильника колбасу и стала резать хлеб для сандвичей. Видя это, муж грустно вздохнул, покорно взял ложку и отправил остывающее варево в рот. Он даже не поморщился при этом, не побледнел, но мужественно проглотил и зачерпнул вторую ложку. Искоса наблюдая за ним, я немного жалела, что мой Володька химик по профессии, а не микробиолог, как Пастер: у него хватило бы мужества на себе испытывать действие тех или иных возбудителей болезней и методы их лечения.

– Слушай, а это, по-моему, вполне съедобно, – заявил он после третьей ложки. – Так что пробуй, не стесняйся. К обеду это уже остынет и будет не так вкусно.

– К обеду? – переспросила я. – Едва ли я буду сегодня обедать дома.

– Вот как? – лицо у Володьки вытянулось. – Опять запарка на работе? В такую-то жару…

– Сегодня же пятница, у меня вечером эфир.

– И кто в программе?

– Владелица ресторана «Олененок» Надежда Алексеевна Андреева. Тебе это имя что-нибудь говорит?

– Да нет, ничего…

– Ну вот, – продолжала я. – В ее ресторан мы сегодня приглашены в середине дня – познакомиться, поснимать виды… Сам понимаешь, без хорошего обеда нас едва ли отпустят.

– И в предвкушении его ты не хочешь поэтому есть мой шоколадный мусс?

– Не отчаивайся, Вовик! – бодро сказала я. – Быть может, жара продлится до конца августа, и за это время ты так поднатореешь в приготовлении пищи, что даже сваришь что-нибудь съедобное. А пока – извини…

И, подхватив чай с сандвичами, я отправилась завтракать в нашу спальню, наиболее удаленную от кухни комнату. Туда запах горелого молока доносился, во многом теряя свою тошнотворную силу.

* * *

Ресторан Надежды Алексеевны Андреевой «Олененок» располагался на первом этаже огромной, в целый квартал, девятиэтажки. Перед ним – аккуратная, с ровным, как стол, асфальтовым покрытием парковка, точно нарисованные по линейке клумбы с растущими на них розами и молодыми каштанами, вымощенный разноцветной плиткой тротуар. На фасаде красовалась неоновая вывеска: РЕСТОРАН «ОЛЕНЕНОК» – синие, замысловато изогнутые, словно танцующие буквы, и силуэт этого симпатичного лесного зверя, давшего имя ресторану, был нарисован желтой краской на огромных, во всю стену, ресторанных окнах-витринах.

Мы припарковали нашу серую телевизионную «Волгу» и стали с недоумением оглядываться по сторонам. В этот ранний час возле ресторана было пустынно, на шикарной парковке, кроме нашей, стояло лишь две машины, синяя «шестерка» да малиново-красный «Фольксваген». Безжалостные солнечные лучи заливали пространство перед рестораном ослепительным светом, щедро отражаемым белой кирпичной стеной дома, и, даже сидя в машине, мы все почувствовали, что возле входа в ресторан – настоящее пекло, как в бане.

– Да уж, – проговорил, изнемогая от жары, с ленивым недоумением сидящий на заднем сиденье в обнимку с телекамерой Павлик. – Ну, и где же кто-нибудь? Мы ведь по телефону договорились, сообщили, когда подъедем, и нас обещали непременно встретить…

– Будто вымерли все, – согласился наш водитель Костя Шилов.

Оба умолкли, и я поняла, что решающее слово на предмет того, что мы должны теперь делать, за мной.

– Так, ребята, – сказала я. – Если мы друг друга как-то не поняли, не обратно же нам возвращаться! Попробуем зайти к вам и выяснить, что случилось. Не выгонят же нас, в конце концов!

Костя Шилов воспринял мои слова как прямое указание к действию, выбрался из машины, поспешил к моей дверце, чтобы открыть ее и помочь мне выйти. Павлик досадливо по привычке скорчил гримасу: ему, как всегда, досталось самое неприятное – тащить на себе телекамеру. А таскать что-либо на себе наш Павлик жуть как не любит. Как это с таким характером решился он стать телеоператором, ума не приложу.

– Костя, помогите Павлику управиться с телекамерами, – попросила я, без чьей-либо помощи выбираясь из машины. – Заприте машину и отправляйтесь за мной. Я сейчас толкнусь в главный вход, и, если он закрыт, пойдем через служебный. В ресторан мы должны попасть во что бы то ни стало!

К нашей радости, главный вход оказался незапертым. Я прошла внутрь, обнаружив просторное фойе с раздевалкой, но и тут ни единой живой души. И правда, чертовщина какая-то, подумала я, двери открыты, а вокруг никого. После всех происшествий, трагических и комических, что происходили со мной за время работы на телевидении, начинаешь побаиваться таких странностей: а вдруг опять что-нибудь из ряда вон выходящее?

Поэтому я не пошла дальше, но у входа подождала, пока подойдут груженные телевизионными аксессуарами Павлик с Костей.

Разумеется, проходя через стеклянно-деревянную дверь, наш оператор не мог не зацепить ее как следует, так что та с грохотом ударилась о стену, чудом не разлетевшись на куски. Этот грохот возымел действие – мы услышали чей-то отдаленный голос, сказавший:

– Там опять кто-то ломится! – Затем шаги, и вскоре перед нами предстал квадратно-прямоугольный дядечка, в котором мы без труда определили ресторанного швейцара.

– Так, ну и куда вы прете, господа-товарищи? – спросил он нас довольно развязно. – Не видите, что ли, ресторан закрыт, у нас ревизия. На двери висит объявление, читать разучились со школьных времен?

Я замерла с открытым ртом и в полной растерянности. Это бич моего характера, и ничего не могу с ним поделать. Любой нормальный человек, когда ему хамят, найдет нужные слова, чтобы нахамить в ответ. Я же в таких случаях совершенно теряюсь, беспомощно гляжу на наглеца и не знаю, что мне делать.

– Однако! – сказал крайне неприветливо швейцар, пристально вглядываясь в мое лицо. – Как говорят в Одессе, где это я мог видеть ваш портрет?

– По телевизору, наверное, – робко предположила я. Швейцар зло рассмеялся.

– Точно по телевизору? А не вчера вечером, вон там, на углу, ты перед шоферами формами своего тела вертела?

У меня перехватило дыхание, почувствовала, что еще немного, и я расплачусь. А у нашего шофера Кости Шилова терпение лопнуло, он опустил прямо на мраморный пол телевизионную аппаратуру, которую держал в руках, подошел вплотную к швейцару и сурово сказал:

– Прежде всего, позвольте вам представить: это – Ирина Лебедева, журналистка областного телевидения, ведущая программы «Женское счастье». А за те оскорбительные вещи, что вы тут наговорили, будьте добры извиниться!

– Извиняюсь! – послушно произнес швейцар. Не без удовлетворения я отметила, что хотя он был выше и шире Кости Шилова, серьезный и внушительный тон нашего друга произвел на него нужное впечатление. – Как вы говорите? Ирина Лебедева? – и широкое лицо швейцара расплылось в улыбке. – То-то я смотрю, где я мог видеть ваш портрет! Я вас по телевизору видел, вы там ток-шоу ведете! – сказал он с таким видом, будто мы только что не сообщили ему это сами.

Вид у всех нас оставался хмурым, а я еще не вышла из шока от такого приема. Заметив это, ресторанный страж объяснил:

– Вы меня, ей-богу, извините! У нас, швейцаров, это как безусловный рефлекс: если видишь знакомое лицо, но не знаешь, кто такой, значит, когда-то вышибал его, и теперь нужно гнать в шею.

– Скажите, а Надежду Алексеевну Андрееву увидеть можно? – наконец осмелилась я задать вопрос.

– Хозяйку-то? Ой, стойте-ка! – он озадаченно посмотрел на нас. – Ведь, ей-богу, она утром говорила, что к нам с телевидения должны приехать, а я и забыл. Только, – тут он смутился, – навряд ли сейчас что выйдет… Понимаете, у нас правда ревизия, мужик с санэпидстанции пришел, санитарный врач. Везде ходит, все смотрит, в каждый горшок нос сует. Хозяйка уж совсем голову потеряла, бегает за ним следом, чуть не плачет, а ему все по хрену. Не знаю, по-моему, ей сейчас не до вас…

Мы растерянно переглянулись. Да, с этим рестораном нам явно не везло.

– Что же получается, – проворчал сердито Павлик, – она нам назначила встречу как раз на время проверки?

– Ей-богу, не знаю! Не мое это дело. Впрочем, – швейцар доверительно понизил голос, – проверка эта, похоже, сверхплановая и непредвиденная. С утра мы точно ничего не знали про нее. В одиннадцать часов к нам мужик приперся и тычет свое удостоверение. «Я, – говорит, – санитарный врач».

– Да уж, лихо, – заметил Павлик. – Как в сталинские времена!

– А то! – согласился швейцар. – И строгий такой же. Так что извините, сейчас ничего не выйдет!

– Но… – занервничала я, – у нас же вечером прямой эфир с Надеждой Андреевой! Она на передачу-то хоть намерена прийти?

– Не знаю, ребята. Наверное, собирается. К вечеру она этого мужика наверняка выпроводит.

– Ну, тогда… – проговорила я неуверенно. – Мы приехали-то не столько ради нее, сколько ради самого ресторана. Нам нужно помещения поснимать, как все выглядит внутри, как обслуживают, просто, чтобы участники передачи представляли, что за заведение у Надежды Алексеевны.

– А, понятно, – вздохнул швейцар. – Ну ладно, пойдемте, я провожу вас. Поснимайте тут, чего хотите, только на хозяйку особенно не рассчитывайте, ей сейчас, ей-богу, не до вас.

Мы прошли в общий зал. Его интерьер был в современном, сумрачном темно-красном кровавом стиле: разбитый на квадраты зеркальный потолок, увешанные гирляндами бра, сумрачно-красные стены, блестящее, имитирующее паркет покрытие на полу. Не скрою, вид этого зала произвел на меня в тот момент удручающее впечатление.

Разумеется, когда мы вошли, ресторан был пуст, ни единого посетителя. В проходах между аккуратными рядами накрытых белыми скатертями столиков быстро и точно сновали официанты в накрахмаленных рубашках и темных брюках, носили подносы с грудами посуды от той двери, где несомненно находилась кухня, возвращаясь обратно налегке. Полюбовавшись немного на ресторанную суету, я сказала Павлику:

– Так, отлично! Давай снимай обеденный зал общим планом.

Павлик послушно включил камеру, стал водить вокруг объективом. Тем временем я обратила внимание, что, несмотря на снующих официантов, столики по-прежнему оставались пустыми, если не считать приборов с солью, перцем и горчицей посередине. Тогда я заметила, что все официанты, как муравьи, по муравьиной дорожке, проделывают путь исключительно в одном направлении, торопливо проходя между столиками, и скрываются за каким-то проемом, наверное, ведущим в один из небольших «кабинетов», имеющихся в каждом хорошем ресторане.

– Банкет для санитарного врача готовят, – пояснил, ухмыляясь, швейцар. – Мы уже звонили на санэпидстанцию, там нам сказали, что он пожрать любит. Предпочитает сладкое, торты, пирожные всякие… Так что вот, стараемся угодить.

Я ничего не ответила. Разумеется, я знала, что предприниматели львиную долю своим трудом и нервами добытых доходов отдают разного рода комиссиям, проверяющим, инспекторам, жирующим на их деньги. Но слышать про это – одно, а видеть своими глазами – совсем другое.

– Ирина, ты только не молчи, – сказал лениво-фамильярно Павлик. – Я же не могу бесконечно снимать этот зал, давай придумывай, что делать дальше.

– Что дальше? – переспросила я, в растерянности глядя на швейцара. – Ну что… Скажите, а на кухне можно немного поснимать? Как она выглядит, как работают повара, как готовятся блюда…

– Пожалуйста! – Он широким жестом пригласил нас на кухню. Продолжавшие деловито сновать официанты с опаской косились на нас, оберегая свои подносы.

– Да, и еще… – я чувствовала смущение, готовясь высказать эту просьбу. – Я, конечно, понимаю, банкет не для нас, и нам там делать нечего… Но можно немного поснимать сам стол, когда все будет готово? Ведь сам по себе накрытый стол выглядит очень красиво, а когда это делают настоящие профессионалы, это уже целое искусство!

– Да, да, конечно, можно! – усмехнулся швейцар. – Кстати, хозяйка говорила, банкет готовить на несколько персон. Наверняка она имела в виду вас. Так что сегодня вы не только посмотрите на стол, но и покушаете, отведаете приготовленного.

Глупо, конечно, я ведь вовсе не обжора, и посещение хорошего ресторана мне вполне по средствам. Если я туда почти не хожу, так это из-за моего мужа Володьки, из-за его лени, а вовсе не из-за безденежья. Не бог весть какое чудо – обед в ресторане. Однако при этих словах швейцара настроение у меня приподнялось и потеплело в душе. А как заблестели глаза у Павлика, когда он услышал, что нас ждет угощение! Только Костя Шилов оставался безучастным, продолжал держать какие-то телевизионные аксессуары, пока Павлик готовился перейти на кухню.

Мы прошли на кухню, успели немного поснимать там. Огромные, точно обеденный стол, пышущие жаром плиты, на них котлы, в которых что-то бурлит, журчит, шипит и шкварчит, издавая при этом разного рода запахи. Огромные столы, заставленные разного рода кухонной техникой, кухонными комбайнами, хлеборезками, овощерезками, мясорубками, миксерами. Возле них работали люди в белых халатах, сиреневых фартуках и с колпаками на головах. На нас, стоящих у входа, никто не обращал внимания.

Потрясенные и подавленные, смотрели мы на эту фабрику еды, не веря, что найдется столько человеческих ртов, чтобы съесть все, что приготовят здесь.

– Шеф-повар у нас в отпуске, – пояснил между тем вполголоса швейцар.

– Конечно, – вежливо отозвалась я. – Ведь теперь лето, июль.

– Не только в этом дело, – усмехнулся швейцар. – У нашего Виктора Вениаминовича сердце больное, он летнюю жару совершенно не переносит. На кухне постоянная жара и духота, он мучается, а когда еще и снаружи то же самое, это уже выше его сил. Поэтому, как в нашем городе начинается пекло, он уходит в отпуск, едет в спецсанаторий на севере, в Карелию.

– Да, в Карелии теперь прохладно, – вздохнула я.

– Конечно, – согласился швейцар. – Так что у нашего шеф-повара каждый год долгий отпуск получается. У нас так заведено: как жара спадает, мы ему звоним, и он возвращается.

– Ваш шеф, наверное, очень полный, – предположила я.

– Ага! – сказал швейцар. – Как бочонок. Но готовит обалденно. Жалко, что вы не попробуете его фирменных блюд. Заячья спинка с эстрагоном и овощами! М-м, это же шедевр!

– Значит, за это его и держат, – предположила я. – Позволяют отдыхать сколько ему хочется.

– Ну да! – согласился швейцар. – Жалко, конечно, что его нет, но ничего. У нас сейчас еще один шеф-повар, Вера Семеновна, из ресторана «Кристина» пригласили, она тоже хорошо готовит. Вон она, кстати сказать, в углу, опять со своей лазерной лампой что-то колдует.

Я посмотрела в указанном направлении, обнаружив в дальнем правом углу кухни шеф-повара. Это была еще молодая женщина, с мягкими приятными чертами лица, блондинка, если судить по выбивавшейся из-под колпака пряди волос, несколько полная. На ее рабочем месте и впрямь стоял какой-то странный электронный прибор, похожий на гибрид лампы с микроскопом, казавшийся нелепым рядом с находящимися там же во множестве тарелками, кастрюльками, миксерами… Видимо, почувствовав на себе мой внимательный взгляд, женщина обернулась и пристально посмотрела на нас.

– Да, вот она сейчас на нас смотрит, – сказал швейцар. Шум и грохот кухни позволял говорить о ней в третьем лице. – Тоже великолепный специалист. С фантазией. Видите, электронику какую-то использует. Правда, у нее лучше получаются супы и десерты. Вот, кстати, понесли овощной пирог с творогом. – Мимо нас пронесли поднос с какими-то тарелками. – Еще у нее есть фирменный рыбный суп со спаржей – вот объедение! Казалось бы, рыба…

– Так, Николай, что это за люди? – раздался вдруг позади нас строгий женский голос.

Оглянувшись, мы увидели миниатюрную женщину лет тридцати, брюнетку, с правильными строгими чертами лица, пышными, густыми черными волосами, собранными в узел на затылке. Одета она была в строгий черный костюм – пиджак, мини-юбка, настоящий костюм деловой женщины, в руках она держала темно-коричневую папку для бумаг.

– Итак? Почему вы провели посторонних к нам на кухню?

– Но, Надежда Алексеевна… – несмотря на убежденность в своей правоте, швейцар заметно смутился от строгого тона хозяйки. – Это вот Ирина Лебедева с телевидения. Вы же сами сказали, что они должны приехать, снимать репортаж.

На лице Андреевой появилось недоумение, она пристально вглядывалась в мое лицо с хорошо знакомой мне гримасой: «Где я ее видела?» Потом, словно вспомнив что-то, улыбнулась, смущенно кивнула:

– Ах да, простите, ради бога, совсем про вас забыла. Столько дел… Здравствуйте!

Она протянула мне руку. Мы обменялись осторожным женским рукопожатием.

– Честно говоря, закружилась я совсем сегодня. Тут у меня такое!..

Она кивнула головой куда-то позади себя, и мы увидели это «такое». Позади Надежды Андреевой колыхался, словно приплясывая на месте, пыхтел толстый мужчина. Он был еще молод, где-то лет тридцати пяти, с лицом очень пухлым, в ямочках, кудрявой головой, толстым брюхом. Одет был в рубашку с короткими рукавами, с серым в крапинку галстуком, черные, тщательно отглаженные брюки, перетягивающие его пухлый живот. Словом, типичный чиновник. На нас троих он смотрел сердито и даже как-то раздосадованно.

– Так! А почему у вас посторонние на кухне? – спросил он голосом достаточно хорошо поставленным – типичный чиновничий баритон. – И без белых халатов, прямо в уличной одежде, с какими-то сумками?

– Ох, ну, Дмитрий Сергеевич! – воскликнула хозяйка «Олененка». – Ну это же не я, это швейцар их сюда провел без моего разрешения.

– Без вашего разрешения ничего в ресторане происходить не должно! А если что-то и происходит, значит, у вас тут бардак!

– Но, Дмитрий Сергеевич…

– Нет, не возражайте мне! Если швейцар провел этих людей на кухню, значит, счел это возможным. Значит, был уверен, что с вашей стороны не последует никаких взысканий.

– Но мы же сами попросили его провести нас на кухню! – попробовала оправдать всех я. – Мы с телевидения и хотели поснимать в ресторане, нам это нужно для передачи.

– А вы вообще молчите! Вы для меня… – Тут он осекся, замер с приоткрытым ртом и тупо вылупленными глазами, видимо, сообразив, что как раз нам-то, постороним, никак не связанным с рестораном людям, хамить у него права нет.

Позади санитарного врача вежливо кашлянул один из официантов, молодой парень лет двадцати пяти, как и все, в белой рубашке, черных брюках, в крохотном, точно игрушечном, галстуке-бабочке под самым подбородком.

– Надежда Алексеевна, – сообщил он вполголоса. – Все готово, можно садиться за стол.

– Вот и замечательно! – обрадованно воскликнула хозяйка. – Пойдемте, Дмитрий Сергеевич! Мы для вас такой стол накрыли, закачаетесь! Вот только послушайте! Суп фасолевый с грибами и сметаной, крокеты из ветчины с рисом, печеный картофель с грибами и квашеной капустой, жаркое со спаржей и сыром-брынзой, спагетти в охотничьем соусе с рыбой и орехами, шашлыки, лечо из баранины с грибами и фасолью. На десерт яблочное пюре с инжиром, салат с фисташками и жареными ананасами, морковный салат, салат из зеленого горошка с кокосовой стружкой и сливками, крем-брюле с подогретым арманьяком…

Я чувствовала, как у меня начинает кружиться голова от всего этого перечисления. Краем глаза видела, как стоящий рядом со мной Павлик смотрит на миниатюрную хозяйку ресторана плотоядно и вот-вот выронит камеру – это была бы катастрофой. Даже Костя Шилов позади меня сдержанно вздохнул и проглотил слюну. Толстый санитарный врач ошалело смотрел на хозяйку ресторана.

– Не хочу, нет! – вдруг сказал он, и мы все открыли от изумления рты. – Я уже обедал сегодня.

– Но, Дмитрий Сергеевич! – воскликнула хозяйка ресторана в совершенном отчаянии. – Мы же для вас готовили! Что же, теперь все выбрасывать? Ну, пожалуйста!

– Но я не голоден!

– Ну и что? – наивно воскликнула Надежда Алексеевна. – Пойдемте, посмотрите, какой у нас стол! Только посмотрите! Насильно же есть вас никто не заставит, правильно?

– В самом деле, ревизор! – мрачно сказал стоящий рядом со мной Павлик. – Тебя женщина просит! А ты стоишь тут и выделываешься…

– Вас я попрошу помолчать! – гневно отреагировал тот.

Тем временем Надежда Алексеевна уже взяла санитарного врача за пухлую руку и потянула за собой. Он нехотя последовал за ней.

Работники ресторана, глядя им вслед, качали головами, сочувствуя своей хозяйке, которой приходится тратить столько сил на то, чтобы ублажить всех этих ревизоров, инспекторов, санитарных врачей. Шеф-повар подошла ко мне, взяла меня за руку и тоже повела к столу, Павлик и Костя Шилов последовали за нами – в конце концов, мы тоже были гостями!

Мы оказались в небольшом, очень уютном банкетном зале в барочном стиле. Светло-желтые стены с массой лепных украшений и росписью, бронзовые светильники с вставленными в них лампочками в форме свеч, причем иллюзия, что это самые настоящие свечи, была совершеннейшей. Стол посередине был небольшой, точно семейный, не более десятка человек могли одновременно усесться за ним. Взглянув на этот стол, Павлик, совершено забыв про свои обязанности оператора, застыл с открытым от изумления ртом. И мне пришлось толкнуть его локтем в бок, чтобы он пришел в себя.

– Ну же, Павлик, включай камеру! – сказала я ему. – Надеюсь, ты не собираешься снимать стол после того, как все будет съедено? Вид объедков телезрителям едва ли понравится.

Павлик ошалело посмотрел на меня, но, кажется, понял, чего от него хотят, послушно включил камеру и стал любоваться шикарным столом через видоискатель.

– Ну, что скажете, Дмитрий Сергеевич? – спросила хозяйка ресторана, искренне радуясь произведенному впечатлению. – Соответствует наш стол санитарным нормам?

Однако санитарный врач, тоже с обалдевшим видом созерцавший стол, сказал:

– Я уже объяснил вам, что обедал сегодня. Мне вообще нельзя много есть, у меня больной желудок!

Мы снова так и ахнули. Вид у Надежды Андреевой был совершено отчаявшийся, она чуть не плакала, а я недоумевала, что еще хочет этот человек, для чего выделывается? Ему приготовили великолепный стол, наверняка, когда он был с хозяйкой наедине, в его руки перешел конвертик с деньгами. Все как положено. Так чего же еще ему надо?

– Послушайте! – сказала я решительно, подходя к нему. – Так порядочные люди не поступают! Желудок, безусловно, надо беречь, я с вами согласна, но ведь никто не заставляет вас съесть все, что выставлено на столе! Попробуйте всего понемногу, ваш желудок наверняка выдержит. Нельзя же так заставлять женщину чуть ли не на коленях себя просить. Смотрите, Надежда Алексеевна чуть не плачет!

Санитарный врач взглянул на хозяйку ресторана, и – так мне показалось – действительно только теперь заметил, что перед ним женщина, которую он довел своей строгостью до слез. Он несколько смутился, пробормотал:

– Понимаю… Извините, но… Ей-богу, меня так плотно покормили перед визитом к вам, что теперь на еду даже смотреть не хочется.

– Да садитесь вы! – вдруг воскликнула я, всерьез рассердившись. – Садитесь! Хватит вам выламываться!

И я взяла толстого санитарного врача за руку, Надежда Алексеевна – за другую, и мы подвели толстого человека к столу, он покорно, устало подчинился. Уселись и все мы. Я села по правую руку от санитарного врача, рядом со мной, аккуратно перед тем сложив в углу телеаппаратуру, Павлик, возле него – Костя Шилов. Напротив расположились Надежда Андреева с шеф-поваром – они тоже собирались участвовать в застолье. Обслуживать нас остался один-единственный официант. Тот самый, который сообщил нам, что стол готов, а теперь объявил:

– Поскольку у нас не юбилейный банкет, а просто обед, начнем не с салатов, а сразу с первых блюд. Хорошо?

Санитарный врач, к которому был обращен вопрос, сухо кивнул, и официант поспешил из комнаты. Для начала он с торжественным видом внес внушительных размеров фарфоровую супницу и водрузил ее на середину стола. Открыл крышку, из супницы повалил пар, и по комнате разнесся тонкий аромат хорошо приготовленного блюда.

– Это рыбный суп с овощами! – объявил официант и стал разливать суп по тарелкам, стоявшим напротив каждого из нас.

При слове «рыбный» сидящий рядом со мной Павлик скривился. Признаться, я и сама не люблю запаха рыбы, и в таком шикарном ресторане рассчитывала на что-нибудь покруче, чем простая уха. Но, попробовав суп, изумилась. Ни следа дурного рыбного запаха – суп был просто обалденный. Краем глаза я заметила, как Павлик, состроив брезгливую гримасу, осторожно пробует еду, и едва суп оказался у него во рту, выражение его лица изменилось, и он принялся жадно хлебать из стоящей перед ним тарелки. Первое понравилось и Косте Шилову, и даже санитарному врачу, который из вежливости хотел проглотить две ложки, но съел всю тарелку. Хозяйка ресторана и шеф-повар счастливо улыбались, радуясь успеху своей кухни.

За супом последовали крокеты с ветчиной. Затем печеный картофель с грибами и кислой капустой. За ними спагетти с рыбой и орехами. Все эти блюда приносились на небольших тарелочках, которые официант раздавал не глядя, какая кому достанется. Санитарный врач при виде каждого блюда с досадой кривил губы, однако поедал все, что ему предлагали, с удивительной быстротой. У нас с Павликом и Костей на тарелках еще по половине, а он уже сидит перед пустым блюдом и смотрит сердито, точно недовольный тем, что его заставляют есть.

Затем последовали еще более основательные блюда. Наш водитель сразу заказал себе шашлык. Нас заверяли, что он очень мягкий, и Павлик не выдержал, тоже попросил шашлык. Я же выбрала лечо, а санитарному врачу по его просьбе принесли жаркое со спаржей и сыром-брынзой, которое он ел долго, тщательно и довольно омерзительно обгладывал каждую кость. Видимо, считал, что ему как представителю проверяющей организации все дозволено.

Наконец пришло время десерта. Мы были уже основательно разгорячены едой: Павлик украдкой смахивал капли пота со лба, санитарный врач рядом со мной пыхтел, поминутно вытирая шею платком.

– Не беспокойтесь, десерты у нас холодные! – произнесла с улыбкой шеф-повар.

– Я больше ничего не буду! – выдохнул санитарный врач. – Больше не хочу!

Лицо у шеф-повара вытянулось. Павлик рядом со мной сердито проворчал себе под нос:

– Опять выделывается мужик…

Десерт уже вносили.

Из всего многообразия блюд я выбрала себе яблочное пюре с инжиром и мороженое, Павлик с Костей Шиловым предпочли сбитые сливки с ананасами.

– Крем-брюле, Дмитрий Сергеевич, приготовлено специально для вас! – сказала шеф-повар. – Посмотрите, какое чудо! По немецкой технологии, пастеризуется при помощи специальной лазерной лампы, мы выписали ее из Германии. Объедение!

Я с изумлением слушала ее слова. Для меня лазер был чем-то вроде гиперболоида инженера Гарина, страшным оружием, способным резать металл и крушить бетонные стены. И то, что с его помощью можно изготовить крем-брюле, было для меня открытием.

– Нет, не буду! – санитарный врач решительно отвернулся от десерта. – Это же чистое сливочное масло! А мне вообще его нельзя, у меня желудок больной, тем более сегодня…

– Но, Дмитрий Сергеевич! – на глаза Надежды Андреевой навернулись настоящие слезы. – Ведь мы специально для вас старались! Для вас одного, понимаете, больше ни для кого!

Но на санитарного врача, казалось, это сообщение не произвело ни малейшего впечатления. Он досадливо скривился, брезгливо зачерпнул крохотной чайной ложкой немного крем-брюле, с отвращением попробовал. И тут, как только что у Павлика, выражение его лица изменилось, и он стал жадно поедать десерт. Вскоре тарелка была пуста, и врач с недоумением огляделся вокруг, словно сожалея, что все так быстро кончилось.

– Во силен жрать мужик! – вполголоса проговорил Костя Шилов.

– И выделываться тоже, – поддакнул Павлик. – Как маленький: «Не хочу, не буду…»

Я двинула Павлика под столом ногой, он умолк. Павлик ошибался, думая, что может здесь болтать, что хочет. Конечно, нам санитарный врач был не указ, но, разозлившись, он мог выместить свою злобу на хозяйке ресторана, а было бы совсем неэтично заставлять расплачиваться за собственный злой язык других людей.

– Еще хотите? – умильно спросила шеф-повар у санитарного врача. – Пожалуйста, вот еще. Кушайте, кушайте. Это десерт специально для вас, – повторила она в который раз.

Пока санитарный врач уничтожал вторую порцию крем-брюле, а мы доедали каждый свой собственный десерт, хозяйка ресторана и шеф-повар смотрели на нас с добрыми, счастливыми улыбками, радуясь, что дело их рук доставляет людям удовольствие. Доев вторую порцию, санитарный врач резким движением отодвинул от себя тарелку и стал подниматься из-за стола.

– Все! – воскликнул он сердито. – Больше не могу! Вы уморите меня вашим обедом!

– Но, Дмитрий Сергеевич…

– Говорю же вам, меня сегодня уже накормили перед самым визитом к вам. Да так накормили, сдохнуть можно! Все жирное, масляное, а мне жирного нельзя!

Мы тоже поднялись, растерянные и разочарованные, что пришлось прервать трапезу. Не глядя на нас, санитарный врач направился было к выходу, навстречу возникшему в дверях официанту с очередным подносом. Но вдруг он охнул, болезненным движением схватился за свой внушительный живот. Официант смотрел на него испуганно и встревоженно. – Ох, черт! – проговорил санитарный врач, морщась. – Опять мутит…

– Стойте-ка! – вдруг воскликнул официант, наскоро пристраивая поднос на столе. – Я сейчас! Мигом! – и он стремительно скрылся за дверью.

Он вернулся меньше чем через полминуты, держа в руках винную бутылку с красочной этикеткой и большой стеклянный бокал.

– Вот! – сказал он, показывая бутылку санитарному врачу. – Когда желудок капризничает, нет ничего лучше, как угостить его старым французским бордо. Урожай 1988 года, между прочим! – заявил он с гордостью.

Санитарный врач ошалело посмотрел на него.

– Да вы что, рехнулись, молодой человек? – растерялся он. – Я же за рулем!

– Ну и что? – пожал плечами официант. – После такого обеда от бокала вина голова не закружится.

И он уже наливал вино в бокал, подавая его санитарному врачу. Вино было благородного красно-коричневого цвета и, налитое в бокал, выглядело так чудесно, что мне самой захотелось непременно его попробовать, несмотря на то, что алкоголь я употребляю крайне редко, по большим праздникам и с превеликим отвращением.

– Выпейте, конечно, – сказала хозяйка ресторана. – Вино способствует пищеварению.

Санитарный врач вздохнул и стал пить. И постепенно унылое выражение на его лице сменилось блаженным. Значит, вино и в самом деле было превосходным. Опорожнив бокал, он с вожделением посмотрел на бутылку. Видя это, официант приготовился было налить еще, но шеф-повар остановила его.

– Второй бокал будет уже лишним для человека за рулем! – сказала она, лукаво улыбаясь.

– Да, пожалуй, вы правы, – сказал санитарный врач, точно опомнившись. – Ну, мне пора. Спасибо за все…

Все вместе мы направились к выходу. На ходу врач, пыхтя и отдуваясь, говорил:

– Так, все у вас нормально, никаких серьезных нарушений нет. Не знаю, что это наше начальство на вас взъелось, сверхплановые проверки вам устраивает…

Хозяйка ресторана и шеф-повар вежливо и внимательно слушали его.

– Отчет я потом составлю, – продолжал санитарный врач. – Я в свою записную книжку кое-какие пометки сделал, но не беспокойтесь, это мелочи. Как раз результаты лабораторного анализа придут… Ах, черт! – он вдруг остановился на полдороге и с размаху хлопнул себя по лбу. – Говорю об анализах в лаборатории, а пробы-то и не взял! Стойте, подождите меня здесь! – И, пыхтя как паровоз, толстый санитарный врач поспешил к выходу из ресторана.

Однако мы не стали ждать его возвращения и тоже последовали к выходу. Нам пора было возвращаться, и то, как санитарный врач берет пробы, снимать на видеокамеру было совершенно ни к чему. Оказавшись на пышущей жаром, ярко освещенной солнцем парковке, мы стали укладывать телеаппаратуру в нашу «Волгу», а врач тем временем полез в свой «Фольксваген», вытащил оттуда довольно обшарпанный на вид чемоданчик и, наскоро заперев машину, поспешил обратно в ресторан. А я за ним, велев ребятам прятать аппаратуру и возвращаться в ресторан: с хозяевами надо было попрощаться по-человечески.

Войдя в узкий коридор – швейцар ресторана опять куда-то исчез, – санитарный врач вдруг снова охнул, покачнулся и прислонился плечом к стене.

– Что, опять плохо? – участливо осведомилась я.

– Да, – проговорил он, морщась с досадой и тяжело дыша. – Это от еды. Как поем жирной пищи, мутит. Я сам врач, знаю, что надо диету соблюдать, да какая тут диета при этакой работе!.. Вы же видели, как они ко мне пристали… Ешь, и все! И так каждый раз.

Он вытащил из кармана пиджака коробочку с лекарством, и я успела разглядеть исключительно латинский шрифт надписи на коробочке – значит, лекарство было импортным. Из коробочки извлек большую красную таблетку в глазированной оболочке, сунул ее в рот и, морщась, проглотил, грустно и устало вздохнув. Вид у него был такой несчастный, что говорить ему, что есть надо просто меньше, и тогда все будет нормально, мне показалось бестактным.

– А они, как нарочно! – продолжал он, кивая в сторону ресторана. – Жиры, сливочное масло. Все, что мне нельзя, они все туда понапихали!.. Одно это крем-брюле чего стоит! Для моего желудка это настоящий стрихнин! А отказаться нельзя, обижаются…

– Но вы могли бы съесть чуть-чуть, – осмелилась-таки вставить я. – И никого бы не обидели, ни хозяев ресторана, ни вашего желудка…

Санитарный врач грустно кивнул.

– Да, вы правы, – согласился он. – Я и сам это понимаю. Только ничего не могу поделать. Видите ли, я патологический обжора. Я не могу съесть чуть-чуть. Или совсем ничего, или – до тошноты…

Я смотрела на него скептически, на языке так и вертелась фраза Павлика: «Да брось выделываться, мужик!» Взглянув на меня, санитарный врач еще более грустно улыбнулся.

– Вы, конечно, мне не верите, – сказал он. – Но ей-богу! Начинаю есть, и будто дьявол во мне просыпается! И ем, пока не съем все. Или пока ложку из рук не вырвут.

Мы вернулись в уютный банкетный зал, где обедали. Хозяйка, шеф-повар и обслуживавший нас официант стояли там, где мы их оставили, и о чем-то беседовали. При нашем появлении они умолкли, Андреева спросила участливо:

– Ну, как ваше самочувствие, Дмитрий Сергеевич?

– Нормально, – ответил врач довольно сухо. Казалось, он не ждал сочувствия от людей, заставивших его столько съесть.

– Так… Позвольте, я возьму пробы блюд на анализ, – сказал он.

Он пристроил принесенный чемоданчик на одном из стульев, открыл его. Внутри оказался ряд странного вида широкогорлых пробирок, укрепленных в деревянном штативе. На каждой из пробирок был изображен черным фломастером какой-то иероглиф, и каждая была заткнута черной резиновой пробкой.

Санитарный врач одну за другой стал доставать из чемоданчика пробирки, специальной стеклянной лопаточкой зачерпывать понемногу из каждого блюда со стола и раскладывать по пробиркам. Таким образом были взяты на пробу и рыбный суп из фарфоровой супницы, и спагетти, и рисовые крокеты, и жаркое с сыром-брынзой, и лечо, и мое яблочное пюре, и взбитые сливки с ананасами. И немного крем-брюле, доставившего столько мучений санитарному врачу, он не забыл упаковать в пробирку. А затем, оглянувшись на стоящего рядом официанта, сказал:

– Вино, которым вы меня угощали, я тоже хотел бы взять на анализ.

– Ах, пожалуйста! – с готовностью отозвался официант. – Вот бутылка.

Санитарный врач натренированным движением перелил немного вина из бутылки прямо в пробирку, не уронив при этом ни капли. И я снова удивилась и восхитилась благородным красно-коричневым цветом напитка, заискрившегося в узкой стеклянной емкости пробирки.

– Ну так, пожалуй, все! – сказал санитарный врач, оглядывая стол. Он уложил пробы обратно в чемоданчик, закрыл его и, ни на кого не глядя, направился к выходу. Ресторанные работники, и я вместе с ними, поспешили следом.

Мы вышли на улицу, и жаркое послеполуденное солнце снова опалило нас своими лучами. Санитарный врач тяжело вздохнул, глядя в небо на дневное светило, – своего бессердечного мучителя. Мы все видели, как у врача на лбу заблестели капельки пота. Он подошел к своему «Фольксвагену», открыв ключом дверь, сунул внутрь салона чемоданчик с пробами, собираясь садиться. Вся наша компания стояла вокруг него, веселая и счастливая оттого, что это испытание закончилось благополучно. Несмотря на жару и палящие солнечные лучи, подошедшая хозяйка заведения продолжала говорить ему что-то радостно-благодарственное, но истекающий потом и изнывающий от жары санитарный врач, казалось, едва слушал ее. Вдруг я заметила, как к ресторану подъезжает еще одна машина и припарковывается у входа.

Это был синий «Рено», я без труда определила марку по ромбу на радиаторе.

Из «Рено» выбрался толстый мужчина. На вид ему было явно за пятьдесят, короткие и жесткие, аккуратно зачесанные волосы на довольно крупной голове были седыми, серого стального цвета, огромный директорский живот колыхался, пока он выбирался из машины. Но в отличие от пухлой, мягкой физиономии санитарного врача у вновь подъехавшего лицо было худощавое, со впалыми щеками и загорелой, точно выдубленной ветром и временем кожей, прорезанными на лбу глубокими бороздами морщин. Он осклабился в улыбке, глядя на нашу компанию, и я увидела, что зубы у него во рту редкие и кривые, а некоторые и вовсе в стальных коронках.

Санитарному врачу он кивнул как давнему знакомому.

– Ну что, все нормально? – спросил вновь подъехавший вполголоса, глядя на санитарного врача участливо и бережно беря его под локоть. Как мне показалось, в ответ тот смотрел со странной смесью начальственного чинопочитания и чисто человеческой неприязни.

– Да-да, Константин Георгиевич, – вежливо, но довольно сухо отозвался санитарный врач. – Осмотр ресторана произвел, никаких серьезных нарушений не обнаружил. Вот, взял пробы блюд на анализ.

Итак, сомнений более не оставалось: вновь прибывший был непосредственным начальником нашего санитарного врача.

– Так, это хорошо… А как твое самочувствие?

Санитарный врач скорчил болезненную гримасу.

– Пришлось опять эти таблетки пить, – сказал он. – Было очень худо…

– А теперь? Помогло?

– Да, спасибо, – санитарный врач снова поморщился. – Теперь вроде больше не мутит.

– Не мутит, да? Ну и хорошо. – Константин Георгиевич довольно засмеялся, даже потер руки от удовольствия. Потом внезапно стал снова серьезным, словно нацепил на себя маску.

– Понимаешь, Дима, тут такое дело… – заговорил он печально, даже как-то скорбно.

– Что случилось? – Лицо врача напряглось, струйка пота потекла по щеке, закапала на рубашку.

– Ты только не пугайся, – сказал вновь приехавший. – И лучше сядь…

– Да куда ж я сяду? – воскликнул Дмитрий Сергеевич раздраженно. – На асфальт, что ли? Ну же! Говорите, не томите!

– Звонили из дома…

– С моей мамой что-нибудь?

– Да… – начальник санитарного врача печально кивнул. – Ты только не нервничай! Соседи «Скорую» ей вызвали, та приехала вовремя, все сделали…

– Что, опять сердечный приступ?

– Да, похоже, что так.

– И где она сейчас? – пухлые щеки врача задрожали. – Ну же, вы только не молчите!

– Ты, Димка, пожалуйста, успокойся! – начальник заметно встревожился. – Все с ней в порядке. Эскулапы говорят, приступ миновал, успели ее откачать. Впрочем, я не знаю точно…

– Она сейчас дома?

– Конечно, дома! В больницу ее не стали брать.

Санитарный врач нервно вздохнул, стал вытирать платком блестевшие от пота лоб и лицо.

– Да что ж они мне сразу не позвонили-то? – воскликнул он нервно, вытащил из кармана мобильный телефон и стал было набирать какой-то номер, но начальник остановил его.

– Эх, вот это ты зря, – сказал он. – Мне сообщили, что твоей маме дали успокоительное и она только что уснула. А ты сейчас своим звонком только ее разбудишь.

– Да что ж они мне не позвонили-то? – с досадой повторил санитарный врач. – Могли бы сообщить сразу!

– Потому и не позвонили, – ответил начальник, – что знали: ты тут же разнервничаешься, все дела бросишь и помчишься домой.

– Да какие тут дела! Одно обжорство…

– Ну, что поделаешь, работа у нас такая! – начальник Дмитрия Сергеевича, однако, ухмыльнулся. – Твои соседи специально мне позвонили для того, чтобы я тебе лично это сказал, чтобы не по телефону, подготовил тебя, как мог… Уж извини, если не получилось!..

Санитарный врач стал нервно шарить по карманам, словно ища что-то. Вид у него был крайне взволнованный.

– Так, Константин Георгиевич! – сказал он решительно. – Мне сейчас нужно срочно домой. Я не могу оставлять маму одну в пустой квартире!

– А, ну ладно, поезжай! – сразу же согласился тот. – Пробы для анализа давай сюда, я их сам в лабораторию доставлю. Не беспокойся, все будет нормально. – И он удовлетворенно кивнул, засовывая чемоданчик с пробирками в салон своей машины. – Осторожнее на дороге, слышь, Димка? – крикнул он садящемуся за руль санитарному врачу. – Ты ведь, знаю, помчишься, как сумасшедший.

Так и оказалось. «Фольксваген» вдруг взревел мотором, сорвался с места и стремительно помчался по узкой ухабистой улочке, в конце которой маячил, мигая тремя своими огнями, светофор, обозначая перекресток. То, что произошло дальше, в тот момент показалось нам совершенно необъяснимым и непостижимым. Глядя вслед машине, мы ожидали, что она притормозит перед светофором, тем более что как раз загорелся красный свет, и справа выворачивал огромный грузовик «КамАЗ». Но красный «Фольксваген» продолжал ехать с прежней скоростью, только протяжно засигналил встречному грузовику.

Мне подумалось, что Дмитрий Сергеевич, спеша к своей больной матери, хочет, чтобы его пропустили, невзирая на то, что для водителя «КамАЗа» это при всем желании невозможно. Видя стремительно приближающийся «Фольксваген», тот в свою очередь яростно засигналил и резко затормозил. Но толку от этого не было никакого: машина санитарного врача на полной скорости врезалась прямо в два огромных колеса «КамАЗа». Оглушительный звук, казалось, потряс небо и землю.

На мгновение мы все точно окаменели. Потом, плохо понимая, что именно происходит, будто наблюдая события со стороны, я чувствовала, как ноги сами несут меня к месту дорожно-транспортного происшествия, видела, как спортивный Костя Шилов уже далеко впереди меня, как ленивый Павлик, пыхтя и отдуваясь, не отстает от него. Видела, как яростно и безуспешно дергает Костя переднюю заклинившую дверь, как Павлик открывает заднюю и они оба лезут внутрь покореженной машины, торопясь извлечь из нее тело водителя. Лицо санитарного врача было залито кровью, от вида ее у меня ноги сделались ватными, и я оперлась на руку подоспевшего Константина Георгиевича.

Однако, к нашему удивлению, лицо Дмитрия Сергеевича было совершенно спокойно, глаза мирно закрыты, будто он не видел и не предполагал приближения страшной опасности. Мне подумалось, что он просто ранен. Но повидавший виды, прошедший Афганистан Костя, склонившись над распростертым телом, покачал головой и, распрямляясь, сказал: – Он мертв, Ирина Анатольевна. Причем у меня такое ощущение, что сознание он потерял еще до самого столкновения…

И я почувствовала, как от ужаса все внутри меня холодеет и подкашиваются ноги.

Кажется, именно Константин Георгиевич по мобильнику вызвал «Скорую» и инспектора ГИБДД. Водитель «КамАЗа», пожилой худощавый мужчина, с сокрушенным видом ходил вокруг и, заглядывая каждому из нас в глаза, говорил, что он же на зеленый ехал и скорость была небольшая, но на него никто не обращал внимания.

Тот же Константин Георгиевич предложил разойтись всем посторонним, которых вдруг оказалось очень много, поскольку все работники ресторана, включая швейцара Николая, побросав свои дела, выбежали на улицу смотреть, что сталось с санитарным врачом, которого они только что кормили обедом. В качестве свидетелей, заявил Константин Георгиевич, достаточно присутствия его и Кости Шилова. Особенно женщинам нечего на всю эту кровищу смотреть. Я подумала, что он, пожалуй, прав, и вместе с Надеждой Андреевой и шеф-поваром мы отправились обратно в ресторан. Павлик следовал за нами. И только по пути к ресторану я поняла, что мое легкое летнее платье насквозь мокро от пота, хоть снимай да вешай сушить.

Оказавшись в здании, мы прошли в рабочий кабинет хозяйки «Олененка». Его окна выходили в небольшой тенистый дворик, там работал кондиционер, так что кабинет предложил нам островок приятной прохлады, что оказалось чрезвычайно кстати. Непонятно, как это до сих пор у меня не случилось теплового удара. Мы все не расселись, а буквально плюхнулись на мягкие диваны, машинально стали пить предложенные нам прохладительные напитки, почти не замечая их вкуса.

– Боже мой, какой кошмар! – проговорила наконец Надежда Алексеевна. – Как это страшно, только что был человек – и его уже нет…

Я рассеянно кивнула. Хотя шок от случившегося по-прежнему был велик, инстинкт разумного эгоизма и самосохранения уже работал, и я всерьез задумалась, как случившееся повлияет на меня. «А вред тут может быть немалый, – вдруг поняла я. – Что, если из-за потрясения вследствие гибели санитарного врача Андреева возьмет да и откажется участвовать вечером в программе? Где я теперь, за несколько часов до эфира, буду искать ей замену?» Поэтому я напряженно стала всматриваться в удрученные лица хозяйки ресторана и сидящей рядом с ней шеф-повара, пытаясь понять, насколько справедливы эти мои опасения.

– Что-то странно как-то все это выглядит, – заговорил вдруг Павлик. – Он же вроде не сильно долбанулся, почему же сразу насмерть?

Обе женщины посмотрели на него с ужасом.

– Павлик! – сказала я с упреком. – Не надо сейчас об этом!

– Нет-нет! – вдруг запротестовала шеф-повар. – Мне кажется, он прав, и произошедшее действительно выглядит очень странным. Я сама вожу машину и разбираюсь немного в этом. Столкновение и правда было слишком слабым, чтобы человек мог так пострадать!

– Полагаю, всем этим займется милиция, – сказала я. – Не наше с вами дело над этим голову ломать. Нам следует подумать о сегодняшнем вечере.

Тут Надежда Андреева недоумевающе посмотрела на меня, потом вдруг всплеснула руками, вспомнив про вечерний эфир.

– О господи, я ж совсем забыла, для чего вы пришли! – воскликнула она.

Я вся напряглась, подумав, что вот сейчас и последуют отговорки. Нет, мол, в таком состоянии я сейчас не могу, давайте перенесем на следующий раз, и все в таком роде. А я должна буду объяснять, что на следующий раз запланирована другая героиня программы.

– Ирина, – спросила Надежда Андреева, – а во сколько я должна появиться в телестудии?

– В пять вечера, – отвечала я.

– Ну вот и отлично, – улыбнулась хозяйка ресторана. – Я вполне успеваю и домой зайти, и переодеться, и даже отдохнуть немного.

– Хочешь, я отвезу тебя? – спросила шеф-повар хозяйку «Олененка».

– Да? А здесь кто останется? – Андреева улыбнулась. – Надеюсь, ты не посоветуешь мне закрыться на сегодня? Что бы вокруг ни происходило, наш ресторан должен работать!

– Надежда Алексеевна! – сказала я как можно настойчивее. – Правильно ли я вас поняла? Можем ли мы рассчитывать на вас в нашей сегодняшней программе? Поверьте, это для меня не пустой вопрос!

– Да-да, конечно! – кивнула хозяйка ресторана. – Тут умирать будешь, а на телевидение пойдешь. Вы не представляете, насколько участие в вашей программе для нас важно.

Я с облегчением вздохнула. При таком твердом обещании за программу можно быть спокойной. Поэтому мы с Павликом не стали терять времени и поспешили к выходу, к нашей машине. Костя Шилов уже ждал нас. Зная, что нам придется ехать, он не стал записываться в свидетели для ГИБДД. Не без внутреннего содрогания смотрела я в сторону двух столкнувшихся на перекрестке машин. Тело санитарного врача лежало на асфальте, чем-то накрытое, машина из морга, которая должна была увезти его, еще не прибыла на место.

Глава 2

Так получилось, что программа «Женское счастье» в тот вечер немного смахивала на курсы для домохозяек в кулинарном техникуме. Наверное, тема приготовления разного рода деликатесов для нас, женщин, чрезвычайно важна и животрепещуща. Наверное, готовить для каждой женщины не только повседневная, в той или иной степени приятная обязанность, но еще и точка приложения своих творческих сил, фантазии и вдохновения. Участниц телепередачи ничуть не интересовали проблемы ресторанного бизнеса, печальные рассказы о необходимости сводить концы с концами, готовить великолепные блюда из продуктов не всегда первоклассных, обороняться от поборов разного рода проверяющих организаций.

Собравшиеся в телестудии дамы вежливо, но равнодушно выслушали довольно робкие и сбивчивые рассказы Надежды Андреевой на эту тему, и первый же вопрос, который прозвучал в тот вечер, начинался словами: «Скажите, а как вы готовите…» Моя программа, таким образом, превратилась в обмен рецептами блюд.

Я думаю, Кошелев, наш шеф, пришел бы в ужас от такой телепередачи, но он, по счастью, ее не видел. В ту пятницу вечером он укатил на все выходные куда-то за город, на берег Волги, потому что, как он выразился, жара его уже достала, и хотелось бы от нее отдохнуть, а заодно и от телевидения, от бесконечных проблем, которые ему как заведенному приходится решать. Итак, Кошелева в студии в тот вечер не было. И как нам с этим повезло, я начала догадываться, когда уже по окончании программы осталась наедине с Надеждой Андреевой в студии, казавшейся полутемной, после того как выключили слепящий телевизионный свет.

Сердце мое противно екнуло, когда в толпе расходившихся после эфира женщин я разглядела синий милицейский мундир, как выяснилось, принадлежащий не кому-нибудь, а нашему старому знакомому майору Белоглазову. Рядом с майором стоял Валерий Гурьев, наш криминальный репортер, и тут у меня еще тоскливее засосало под ложечкой, ибо я знала, что визит этих людей вместе ничего хорошего нам не обещает. Когда студия наконец окончательно опустела, двое мужчин неспешным шагом направились к нам.

– Извини, Ирина, – проговорил Валера, едва приблизившись ко мне. Вид у него был напряженный и очень серьезный, так что у меня не оставалось сомнений: опять что-то случилось в нашей будто притягивающей несчастья программе. – Хотел я тебя предупредить, чтобы ты не пускала Андрееву в эфир, а вместо этого показала бы что-нибудь старое, да не успел. Но я опоздал, и, когда позвонил, мне сказали, что передача уже началась.

Я смотрела на него, приоткрыв от изумления рот. Отменить эфир, показать что-нибудь старое, в то время как восемьдесят пять человек, заплативших хорошие деньги за право попасть на студию, ждут исполнения своей заветной мечты хоть раз оказаться на теле-экране… Или Валера Гурьев перегрелся на солнце?

– Где мы можем побеседовать с гражданкой Андреевой Надеждой Алексеевной? – тон майора Белоглазова был, как всегда, образцово сухим и официальным.

– Да где угодно! – Я пожала плечами, кивнув на студийный столик и стулья.

Недолго думая, майор уселся на один из них, вытащил из кожаной папки лист бумаги, ручку и кивком головы предложил сесть напротив себя ничего не понимающей хозяйке ресторана «Олененок». Та послушно опустилась на жесткий студийный стул. Мы все, включая оставившего камеры Павлика и подошедшего откуда-то Костю Шилова, застыли вокруг в напряженных позах, ожидая, что теперь будет.

– Гражданка Андреева Надежда Алексеевна, так? – начал майор.

Спрошенная подтвердила.

– Проживаете: улица Брянская, дом 65, квартира 24, верно?

Снова едва слышное, но твердое «да».

– Вы являетесь владелицей ресторана «Олененок»?

– Да, конечно.

Майор, удовлетворенно кивнув, стал записывать эти сведения на лист бумаги.

– Знакомы ли вы с Дмитрием Сергеевичем Верейским, санитарным врачом городской санэпидстанции?

При упоминании этого имени я вздрогнула, и Надежда Андреева тоже немного побледнела.

– Разумеется!..

– Когда последний раз вы виделись с ним? – Майор смотрел на Надежду Алексеевну пристально, не отрываясь.

– Сегодня днем он инспектировал мой ресторан.

– В котором часу он от вас уехал?

– Не помню, – Надежда Андреева нервно вздохнула. – Часа в два или три.

Майор сделал небольшую паузу, прежде чем задать следующий вопрос:

– Во время его нахождения в вашем ресторане употреблял ли он какое-нибудь из имеющихся там блюд?

– Разумеется! – Казалось, хозяйка ресторана удивлена тупости вопроса. – Мы его накормили обедом, все, как положено. Надеюсь, вы не собираетесь квалифицировать этот обед как дачу взятки?

Милиционер некоторое время смотрел на Андрееву пристально и серьезно, словно не слыша иронии в ее словах.

– Были ли в числе съеденных Верейским блюд, – тут он вытащил из кожаной папки еще один лист, стал читать по нему, – рыбный суп с овощами, спагетти с рыбой и орехами, рисовые крокеты с ветчиной, жаркое со спаржей и сыром-брынзой, лечо с грибами, крем-брюле с арманьяком, сбитые сливки с ананасами?..

Майор остановился, вопросительно уставившись на хозяйку ресторана.

– Конечно! – невозмутимо отвечала она. – Все это он ел.

Майор Белоглазов снова как-то странно, пристально посмотрел на нее, потом удовлетворенно кивнул и, не говоря ни слова, принялся писать что-то все на том же листе бумаги.

Мы все в это время стояли в напряженных позах вокруг него в нетерпеливом ожидании объяснений, что бы все это значило. Я не раз поднимала вопросительный взор на Валеру Гурьева, который, по-видимому, был в курсе происходящего. Но он только показывал глазами на склонившегося над листом бумаги майора, давая понять, что тот сам все объяснит. Я злилась на Валерину бессердечность, но поделать ничего не могла.

А майор, закончив рисовать буковки в одной бумаге, принялся делать то же самое в другой и третьей, будто издевался над нами. Наконец кончив свою писарскую работу, он протянул одну бумагу Надежде Андреевой, другую – мне, третью – Валере Гурьеву и сказал:

– Вот, ознакомьтесь и подпишите.

В моем протоколе в замысловатых милицейских выражениях было изложено содержание предыдущего диалога, и от моего имени удостоверялось, что я его слышала и подтверждаю изложенные в нем факты. Недоумевая, зачем все это нужно, я подписала протокол. Вместе со мной то же самое сделали Надежда Андреева и Валерий Гурьев. Майор с удовлетворенным видом принял от нас бумаги, аккуратно сложил их в свою кожаную папку и только после этого торжественно объявил:

– Гражданка Андреева Надежда Алексеевна! На основании имеющихся у следствия улик, подтверждаемых и вашими собственными показаниями, вы арестованы по подозрению в преднамеренном убийстве Верейского Дмитрия Сергеевича, санитарного врача городской санэпидстанции.

И пока мы все, ошарашенные словами майора, стояли, точно пригвожденные к месту, Белоглазов взял хозяйку ресторана за локоть и медленно повел ее к выходу из студии. Надежда Андреева молча и безропотно подчинилась. Прошло некоторое время, прежде чем мы, опомнившись, бросились за ней следом. А что, собственно, могли мы теперь сделать?

Майор Белоглазов преспокойно вывел Надежду Андрееву во двор телецентра и усадил в стоявшую там милицейскую «Волгу» – хорошо хоть не в «воронок» с зарешеченными окнами, на котором перевозят матерых преступников. Потом «Волга» преспокойно выехала за ворота телецентра и скрылась за поворотом, а мы так и остались стоять, где стояли, потрясенные, растерянные, расстроенные.

– Пойдем, присядем, Ирина, – услышала я рядом с собой голос Валеры Гурьева. – Что теперь здесь, у ворот, стоять.

Я послушалась, и мы вчетвером уселись на лавочку в нашем крохотном, но очень ухоженном скверике во дворе телецентра.

Жаркий июльский день погас, на улице сгущались сумерки. Ослепительное солнце-мучитель скрылось за горой, небо на этом месте оставалось светло-голубым с редкими золотисто-розовыми облачками; с противоположной же стороны небесная лазурь приобретала поминутно все более густеющий темно-фиолетовый оттенок. Дул ласковый теплый ветерок, сидеть на лавочке в скверике было удивительно хорошо и приятно, несмотря на терзающую душу печаль по поводу происшедшего.

– У меня в голове не укладывается, – сказала я наконец. – Надежда Андреева – убийца! Они это что, серьезно?

– Абсолютно серьезно! – подтвердил Гурьев. – Понимаешь, у милиции настолько серьезные и неопровержимые улики, что майор просто не мог поступить иначе, как сразу же арестовать хозяйку ресторана. Тем более что она, как дура, сразу во всем призналась и рассказала именно то, что следствию было нужно.

Я изумленно смотрела на Гурского. Циничный тон его реплики сильно смутил меня.

– Подожди, Валера, я что-то ничего не пойму, – сказала я. – Почему это Надежда Андреева созналась, как дура? В чем, собственно, она созналась?

– Фактически в убийстве Верейского, – ответил Валерий. – И майор не преувеличивает. На основании улик и ее показаний твоя Надежда Андреева уже, считай, осуждена, так что ни один адвокат ее теперь из тюрьмы не вытащит.

– Да уж, Ирина, – саркастически проговорил Павлик, – везет тебе. Вечно на твоей программе что-нибудь случается!

– Вот я и говорю! – поддержал его Валера Гурьев. – Я совсем немного не успел, опоздал тебе позвонить, предупредить, чтобы ты отказалась от эфира с Андреевой. Тогда бы для тебя все сейчас было просто и понятно. И что хозяйка ресторана в тюрьме, нам никакого дела нет. А теперь получается, что ты, Ирина, матерую преступницу в своей программе показала, да еще как раз в день совершения ею страшного преступления.

Я почувствовала, как кровь бросилась мне в лицо, и, хотя вечер был приятно теплый, меня всю затрясло, точно в лихорадке. Боже мой, опять влипла! Что за злой рок преследует мою программу? Вечно, чуть ли не каждый раз происходит на ней какое-нибудь криминальное ЧП, и мне приходится отмазываться от обвинений в связях с преступным миром. Господи, да что же это за проклятие на мне такое!

– Ирина, ты только не паникуй и не сходи с ума! – успокаивал Валера Гурьев, внимательно наблюдавший за выражением моего лица. – Сделанного не воротишь, программа уже прошла в эфир, ее не вернешь. Славно, что Кошелева сегодня нет, у нас до понедельника есть целых два дня для восстановления нервного тонуса после происшедшего. А вернется Кошелев, мы найдем, что ему сказать. Отмажемся, Ирина! – обнадеживающе восклицал Валерий. – Не в первый раз!

Но я, не реагируя на заверения Гурьева, сидела на лавочке, понурив голову и глубоко задумавшись. Что-то во всем этом, рассказанном Валерой, меня никоим образом не устраивало.

– Все равно, – сказала я, – не могу поверить, что Надежда Андреева убийца. Валера, ты говоришь, у милиции есть какие-то неопровержимые улики. Ты знаешь точно, что это за улики?

– Прежде всего было сделано вскрытие, – начал Валера, – которое показало наличие в крови Верейского сильнодействующего яда, что, несомненно, и послужило причиной смерти.

– Яда! – ахнула я. – Тогда все понятно. Помнишь, Павлик, ты говорил, что столкновение было слишком слабым, чтобы от него умереть?

– Конечно, – кивнул оператор. – И мне тогда показалось, что это не простое ДТП.

– Постойте-постойте! – Валера Гурьев смотрел на нас с нескрываемым удивлением. – А вы откуда знаете про ДТП?

– То есть как это откуда? Мы все трое его своими глазами видели!

– Вы все трое? – Валера ошарашенно смотрел на нас. – Вы видели, как разбился Верейский? Ну ни хрена себе! Тебе, Ирина, действительно везет на несчастья!

– Ладно, может быть, – поспешила согласиться я. – Давай рассказывай дальше. Что это был за яд?

– А хрен его знает! – Гурьев пожал плечами. – Мне называли его, но я не запомнил. Там какая-то химическая чертовщина, три-хлор-метил-этил… Мозги на этом вывихнешь.

– Так, понятно, – я кивнула, хотя по-прежнему ничего не понимала. – А при чем же здесь Надежда Андреева? Арестовывали бы того, кто подсыпал ему этот яд, а не хозяйку ресторана!

– Так в том-то и дело, что в милиции думают, будто это она и подсыпала яд, – сказал Валера Гурьев тоном воспитателя детсада, объясняющего маленькой девочке элементарные вещи. – Подсыпала во время обеда, которым кормили санитарного врача после осмотра им ресторана.

– Однако! – возмутилась я в ответ. – Наши правоохранительные органы не любят слишком долго искать подозреваемых.

Но Валера, казалось, не уловил моей иронии.

– Понимаешь, Ирина, – сказал он грустно. – Улики против Надежды Андреевой у милиции неоспоримые. Я выяснил совершенно точно, что в тех пробах, что брал Верейский и доставил в лабораторию его начальник, анализ обнаружил вот этот самый яд, три-метил-хрен знает что, который был найден в теле Верейского судмедэкспертизой. Так что теперь милиция Надежду Андрееву ни за что не отпустит, ни под залог, ни под подписку о невыезде. Улика против нее классическая, как в учебнике по криминалистике.

Я продолжала молча таращить глаза на Валеру, не зная, верить ли мне своим ушам.

– А у милиции было вообще очень мало проблем с раскрытием этого преступления, – продолжал между тем Валера. – Примерно через полтора часа после того, как произошло это ДТП, где погиб Верейский, в милицию позвонил некто по телефону доверия. Солидный мужской голос, начальственные интонации… Сообщил три вещи: во-первых, в теле Верейского надо искать вот этот самый три-хрен-метил, во-вторых, что санитарный врач обедал в ресторане «Олененок», а в-третьих, предложил непременно позвонить на городскую санэпидстанцию, где покойный работал, и затребовать результаты анализов проб, доставленных из ресторана «Олененок». Милиция сделала все, как ей посоветовали, и действительно, в пробах из ресторана обнаружили тот же самый яд, что и в теле санитарного врача.

– То есть как это яд в пробах? – проговорил ошалело Павлик. – Мы же все, чем угощали врача, ели вместе с ним!

– Что ели? – непонимающе спросил Валерий Гурьев.

– Обед этот мы ели! Вместе с санитарным врачом! Он еще выламывался, как придурок, ничего не хотел в рот брать, а его уговаривали. Если его отравили чем-то с этого обеда, почему ничего не случилось с нами?

Тут мы все замерли с открытым ртом, и меня, как и остальных, вдруг начало мутить, словно у всех нас начались симптомы отравления.

– Черт бы побрал эти рестораны! – процедил сквозь зубы Павлик. Вид у него был совершенно зеленый, казалось, еще немного, и его стошнит. – Приходишь туда, платишь за обед сумасшедшие деньги, а тебя или накормят какой-нибудь дрянью или вовсе отравят!

Прошло некоторое время, прежде чем мы сообразили, что если до сих пор нам не стало плохо, значит, мы и не отравились вовсе, и эта беда, похоже, нас миновала.

– Ах да, – сказал Валера. – Ты же, Ирина, перед эфиром наверняка побывала в «Олененке», и там, конечно, тебя покормили.

– Именно! – сказала я. – И не только меня, но и Павлика, и Костю Шилова. И мы сидели за одним столом с Верейским и ели то же самое, что и он. Однако с нами, как видишь, все в порядке. Как же тогда получилось, что санитарный врач отравился, а в пробах блюд обнаружен яд?

– Да, ничего себе вопросик! – Гурьев задумчиво поглядел на синеющее вечернее небо. – Настоящий детективчик получается, распутывать которые ты так любишь, Ирина.

Мы помолчали. Подозреваю, что ребята чувствовали такую же растерянность, как и я сама.

– Ну, допустим, – сказал вдруг молчавший до сих пор Костя Шилов, – отравить его могли при помощи блюда, которое он ел один, но к которому не притронулись остальные.

– А что, были такие блюда? – Валера Гурьев насторожился. – И вы можете вспомнить, какие именно?

Тут мы немного растерялись, вопросительно посмотрели друг на друга. Вдруг Павлик хлопнул себя ладонью по лбу:

– Вспомнил! Крем-брюле он один ел! А эти две ресторанные дамы все приговаривали: «Кушайте, это специально для вас».

От этих слов Павлика у меня, признаться, похолодело в груди. Потому что я вспомнила, что именно так оно и было и у хозяйки ресторана была замечательная возможность накормить ядом санитарного врача.

– Ну вот видите! – сказал Валера удовлетворенно. – Все сходится, и милиция не так уж не права. Андреева подсыпала яд в блюдо, которое было предназначено специально для санитарного врача, и я уверен, что если бы вы даже попросили отведать того крем-брюле, вам под каким-нибудь очень вежливым предлогом отказали бы.

– Они нас как подставу использовали, – мрачно сказал Павлик. – Мол, раз мы вместе с санитарным врачом за одним столом сидели, значит, обед нормальный, и никакого яда в нем нет. Они же знали, что мы приедем, и соответственно подготовились.

Я задумчиво посмотрела на Павлика. Что-то в его умозаключении меня не устраивало.

– Они знали, что мы приедем, – сказала я, – но они не знали, что приедет санитарный врач. Проверка была внештатная и без предупреждения. Так они, во всяком случае, сами утверждают.

– Может, врут? – предположил Павлик. – Такое вранье было бы им очень на пользу.

– Надо будет проверить это на санэпидстанции, – сказал Валера. – Там-то уж точно врать не будут.

– А может быть, отравила не Надежда Андреева, а шеф-повар? – вдруг сказал Костя Шилов. – Ведь крем-брюле делала именно она, это по ее части.

– Это еще ничего не доказывает, – возразил Гурьев. – И не снимает подозрений с хозяйки ресторана. Шеф-повар ее подчиненная, могла быть в сговоре с хозяйкой и действовать по ее указанию.

– Но она могла сделать это и сама, по своей инициативе, – сказала я. – Вот чего никак не могло быть, так это чтобы Надежда Андреева могла подсыпать яд так, чтобы никто из поваров этого не заметил. Кухня у них не настолько велика, и в ней всегда куча народу.

– Подсыпала, когда крем-брюле был уже готов! – упрямо настаивал на своем Валера.

– Исключено! Готовый крем-брюле покрыт глазурью, туда ничего не подсыпешь.

– Ну, может быть, – нехотя согласился Валера. – Только это опять же означает сговор между хозяйкой и ее шеф-поваром. Что, кстати сказать, выглядит даже естественней. Свой человек, общая для обоих проблема содержать ресторан… Наверняка они вместе это преступление задумали и вместе его осуществили.

– Хорошо, но шеф-повар не был своим человеком в ресторане, – возразила я упрямо. – В тот день в ресторане был другой, приглашенный шеф-повар из ресторана «Кристина».

– Серьезно? – Валера Гурьев снова напрягся. – Ирина, дорогая, что же ты молчала о такой важной детали?

– Конечно! – воскликнул Павлик, которого вдруг осенило. – Ведь если шеф-повар в тот день был приглашенный, он мог отравить Верейского по чьему-нибудь заказу, а Надежду Андрееву использовать как подставу.

– Знаете, кто еще мог отравить санитарного врача? – сказала я. – Официант, который накрывал на стол. Когда Верейскому стало плохо с животом, он принес ему бокал вина, и Верейский его выпил. В этом вине вполне мог оказаться яд.

– Да! – подхватил мою идею Павлик. – И этот официант вполне мог действовать по указанию своих хозяев.

Вывод Павлика очень не понравился мне. Валера Гурьев тем временем задумчиво смотрел на нас.

– А официант мог знать, что у Верейского заболит живот и ему захочется выпить вина?

– Ну, он мог не знать, но предполагать что-нибудь в таком роде… – отвечала я не очень уверенно. Возражение Валеры казалось мне очень веским.

– Слушайте, мы так и будем теряться в догадках, пока не определим мотивы убийства! – сказал Костя Шилов. – Это же золотое правило криминалистики: во всяком убийстве прежде всего искать мотивы, заинтересованных лиц, затем проверять их алиби на момент преступления.

– Замечательное правило! – отозвался несколько раздраженно Валерий Гурьев. – Может быть, ты знаешь, где искать эти мотивы?

– У знакомых Верейского, – Костя пожал плечами. – Насколько я знаю, поиски убийцы всегда начинают с бесед с родными и близкими жертвы.

– Хорошо бы еще до них добраться! – проворчал недовольно Валера Гурьев, и я вдруг поняла, насколько он прав. Мы ведь не следователи уголовного розыска и не можем отправиться домой к Верейскому, начать там задавать вопросы убитым горем родным. У нас должен быть какой-то обходной путь, и этот путь надо еще придумать.

– Вот что, ребята! – сказала я решительно. – Костя, конечно, прав, нам придется беседовать с родными санитарного врача. Но сейчас нам до них все равно не добраться, так что мы должны предпринять кое-что другое.

– Да? И что же? – Валера смотрел на меня с кривой усмешкой на губах.

– Надо вернуться в ресторан Надежды Андреевой и побеседовать там с оставшимися работниками. Не очень-то я верю, что мы многое там узнаем, но поехать туда мы все равно должны! Так, который теперь час?

Я глянула на свои часы, но они показывали двадцать пять минут седьмого, чего быть никак не могло. В половине седьмого только началась наша передача. Я поднесла часы к уху. Так и есть, они стояли, ничего похожего на тиканье не доносилось из блестящего позолоченного корпуса.

– Двадцать минут одиннадцатого, – отозвался Валера Гурьев, без лишних вопросов понявший смысл моих манипуляций. – Поздно уже.

– Для ресторана еще нет, – возразила я. – Костя, ты не мог бы сейчас отвезти нас в ресторан Надежды Андреевой? Нам сегодня непременно нужно побывать там.

– Ресторан, наверное, закрыт и опечатан милицией, – заметил Гурьев.

– Наверное, – согласилась я. – А может быть, и нет. Но съездить и посмотреть – неужели это так трудно? Я сегодня все равно не смогу уснуть из-за всего происшедшего. Костя, ну, пожалуйста!

Глава 3

Ресторан не был ни закрыт, ни опечатан милицией, он работал в обычном режиме. Окна, когда мы подъехали, светились разноцветными огнями, из его нутра доносилась негромкая музыка, а на парковке, днем почти пустой, теперь выстроились в ряд дорогие автомашины, так что Костя едва нашел место, чтобы пристроить нашу «Волгу». По унылой физиономии швейцара Николая нетрудно было догадаться, что он уже в курсе всего случившегося.

– Кошмар, что делается! – сказал он, кивая нам как старым знакомым. – Наша хозяйка – убийца! Эти менты вообще очумели!

– А что, ресторан работает в обычном режиме? – поинтересовалась я. – Закрывать его после случившегося не собираются?

– Завтра придут закрывать, – отозвался уныло Николай. – Нас всех отправляют в принудительный отпуск за свой счет.

– А почему завтра?

– Почему-почему, – швейцар выглядел немного раздосадованным моими вопросами. – Милиция его закрыть не может, это же не место происшествия, верно? Закрывать придут с санэпидстанции. Но для этого нужно постановление главного санитарного врача города, оно будет только завтра.

– Понятно, – сказала я. Не в первый раз я сталкивалась с проявлением неповоротливости бюрократической машины и уже разучилась удивляться этому. – Скажите, а нам сейчас можно войти внутрь? Нам не столько покушать, сколько надо бы поговорить с работниками.

– Поговорить? – лицо швейцара сделалось недоверчивым. – Не знаю, не знаю… Сейчас у всех и так эта история на уме, Вера Семеновна и вовсе в шоке. Не уверен, что она согласится с вами беседовать.

Я почувствовала, что швейцар попросту не хочет пускать нас в ресторан, узнав, что мы пришли задавать вопросы. В тот момент я очень пожалела о своей откровенности, да было уже поздно.

Видя мою растерянность, на выручку пришел Костя Шилов.

– Слушай, командир! – сказал он решительным тоном. – Ты скажи, ресторан сейчас переполнен?

– Да нет, – отозвался швейцар. – Теперь лето, жара, а в жару у нас никогда много народу не бывает.

– Ну так мы пройдем, посидим за столиком, ладно? Ты не боись, мы здесь никому вреда не причиним.

Казалось, швейцар не очень верил этому, однако напористость Кости сработала, и Николай пропустил нас в ресторан.

Оказалось неправдой, что там было мало народу: приглядевшись, мы обнаружили только два или три свободных столика. Подошедший к нам незнакомый официант усадил нас за один из них и вежливо склонился, ожидая заказа. Пока Павлик разглядывал меню, поминутно глотая слюну, я спросила:

– Скажите, а официант… такой молодой, с галстуком-бабочкой, он что, уже ушел домой?

– Официант? С галстуком-бабочкой?

Я и сама понимала нелепость своего вопроса. Стоявший передо мной официант был также далеко не стар, одет точно в такую же белую рубашку с короткими рукавами, а под подбородком красовался крохотный черный галстук-бабочка.

– Понимаете, он обслуживал обед во время визита к вам санитарного врача, что-то около полудня.

При упоминании санитарного врача лицо официанта омрачилось. Несколько мгновений он пристально смотрел на нас, потом вдруг, точно вспомнив, сказал:

– Ах да, ведь вы же Ирина Лебедева и тоже были на этом обеде! Да, этот официант сейчас здесь, только он очень занят. Вы хотите, чтобы именно он вас обслужил?

– Мы хотим с ним побеседовать. И еще мы хотим побеседовать с вашим шеф-поваром.

– Не знаю, не знаю, – вид у официанта мгновенно стал точно таким же отчужденным, как только что у швейцара. – Вера Семеновна сейчас очень занята. И потом она в шоке от случившегося, поэтому не уверен, что она сможет с вами побеседовать. Сейчас я пойду передам ей вашу просьбу, а пока, – тут он любезно улыбнулся, – быть может, вы закажете ужин?

Разумеется, мы заказали ужин. Вернее сказать, это сделал Павлик, удивительным образом забывший свои недавние опасения, что его в этом ресторане отравят, а мы только поддакивали его предложениям заказать тот или другой деликатес. Признаться, после происшедшего не только у меня, но и у моих спутников особого аппетита не было. Наконец мы сделали заказ – Костя Шилов вовремя напомнил Павлику, что это не дармовой банкет и за каждое блюдо придется расплачиваться своими кровными, – и нам стали накрывать на стол. Едва мы приступили к ужину, как к нам подошел еще один официант, в котором мы без труда узнали того самого, что угощал санитарного врача вином.

– Вера Семеновна буквально на десять минут отпустила меня, – сказал он, присаживаясь за наш столик. – Какое ужасное несчастье, правда?

Я пристально вглядывалась в его довольно симпатичное юношеское лицо, пытаясь уловить лицемерие в его глазах, тоне его речи. Но нет, официант выглядел совершенно искренним и никак не походил на скрывающегося за маской лицемерного сочувствия убийцу.

– Милиция считает, что Дмитрий Сергеевич Верейский был отравлен именно в вашем ресторане, – начала я.

– Да, я знаю, – официант понуро кивнул. – Но это какая-то нелепость, вы понимаете? Наша хозяйка – и вдруг убийца! Зачем? Для чего?

– У нее могли быть скрытые мотивы, – заметила я, – о которых мы с вами ничего не знаем.

– Какие мотивы? – официант смотрел на меня, широко раскрыв от изумления глаза.

– Вот это я и пытаюсь выяснить.

Официант, пожав плечами, стал рассеянно смотреть на стол, видимо, соображая.

– Да ну, бред! – вымолвил он наконец. – Врач ничего не нашел у нас, был в принципе всем доволен.

– Могли быть личные мотивы.

– У хозяйки? Думаете, они были знакомы?

Я неопределенно пожала плечами. Думаю… Что я вообще тут могу думать? Вся история – полный мрак, ничего непонятно, абсолютно не за что зацепиться.

– Да ну, – продолжал официант. – Если бы она и впрямь хотела убить его, она бы делала это где-нибудь, но в собственном ресторане, и не ядом, а как-нибудь еще. В случае яда все подозрения тут же на нее и падают.

– А откуда вы знаете, что Верейский был именно отравлен? – спросил Валерий Гурьев

– Так нам сообщили, – ответил грустно, ничуть не смутившись, официант. – И по-моему, вы сами это только что сказали. Разве нет?

Я кивнула. Валере не повезло – факир был пьян, и фокус не удался.

– А вам известно, что в присланных на санэпидстанцию пробах найден тот же самый яд, что и в теле Верейского? – спросила я.

Официант в ужасе вытаращил на меня глаза.

– Нет, про это нам ничего не сообщили, – проговорил он едва слышно. – И что, это правда?

– Разумеется! – ответил вместо меня Валерий. – Потому-то милиция с такой уверенностью и арестовала Надежду Андрееву. Классическая улика, если хотите.

– Да, ничего себе классика! – проговорил официант. Вид у него был совершенно потрясенный.

– И вот тут-то и начинается самое интересное, – сказала я. – Верейский был отравлен в вашем ресторане за обедом, это факт. Но мы трое – я, Павлик и Костя Шилов – тоже ели этот обед, и с нами ничего не случилось. Значит, яд находился именно в том блюде, которое ел только один санитарный врач, но к которому не притронулся ни один из нас, верно?

– Да, но… – Официанта, казалось, шокировал спокойный тон моих рассуждений. – Вы что, всерьез уверены, что кто-нибудь из нас мог подложить ему яд?

– Но ведь сам собой он не мог оказаться в еде, правильно? Остается прикинуть, вспомнить, какие блюда ел только один Верейский и кто ему их подавал.

– Ну, и какие же это блюда? – на лице официанта возникло крайне отчужденное выражение.

– Их несколько, – я пристально поглядела ему в глаза. – Крем-брюле, которым кормила его шеф-повар, жаркое со спаржей и сыром-брынзой, что, кстати сказать, приносили ему с кухни вы…

– Да вы что, спятили?!

– И еще стакан вина, – невозмутимо вторил мне Валера Гурьев, также не сводя глаз с официанта. – Стакан вина, которым вы угостили санитарного врача, когда у него начался приступ тошноты. Никто не видел, откуда вы принесли это вино, как откупоривали бутылку, как наливали…

– Да вы что! – вдруг вскричал молодой человек, вскакивая с места так, что стул, на котором он сидел, отлетел в сторону. – Вы что, думаете, это я, да? Это я его отравил? Да вы спятили, не иначе!

И он стремительно, нервной подпрыгивающей походкой помчался прочь от нас по направлению к кухне, зацепившись по пути за чей-то столик, торопливо извинился, едва не сшиб с ног своего коллегу, идущего с подносом, полным посуды. Сидящие в ресторане с изумлением смотрели то на него, то на наш столик. У меня уши горели от стыда, от того, что я вдруг оказалась в центре общего скандального внимания.

– Темпераментный юноша, – криво усмехаясь, заметил Павлик. Однако и он был шокирован необычным поведением официанта.

– При этом выглядит совершенно искренним, – заметил Гурьев. – Ни одного прокола, совершенно не за что зацепиться.

Мы несколько смутились, когда вдруг обнаружили, что к нам приближается шеф-повар Вера Семеновна. Подошла, остановилась возле нашего столика, и я заметила, что глаза у нее воспаленно-красные, заплаканные.

– Что случилось? – спросила она нас. – Чего такого наговорил вам Сережа? Он прибежал, глаза дикие, руки трясутся. Что с ним?

– Нет-нет, ничего, – попыталась я успокоить ее. – Присядьте, пожалуйста, нам нужно задать вам несколько вопросов.

Некоторое время Вера Семеновна переводила недоверчивый взгляд с одного из нас на другого, потом все-таки уселась на стул, который ей любезно пододвинул Костя Шилов.

– Вы ведь знаете, какое приключилось несчастье, – начала я. – Убийство санитарного врача, в котором обвинили Надежду Андрееву.

Вера Семеновна кивнула, поднесла скомканный платочек к носу: мне показалось, что она вот-вот снова заплачет.

– Только вы поймите, все это глупость, – сказала шеф-повар. – Не могла Надя этого сделать, незачем ей это все было.

– Меня это убийство тоже близко касается, – сказала я, – поскольку Надежда Андреева участвовала в моей программе как раз в тот день, когда в вашем ресторане был отравлен санитарный врач.

– Но почему вы думаете, что он был отравлен именно в нашем ресторане? – горячо возразила шеф-повар. – Будто, кроме как через еду, и отравиться нельзя.

– Сережа не сказал, что во взятых у вас пробах найден тот же самый яд, что и в теле Верейского?

На мгновение Вера Семеновна замерла с приоткрытым от ужаса ртом.

– Но это же бред! – проговорила она. – В нашем ресторане отравить санитарного врача!..

Я внимательно разглядывала женственное, интеллигентное лицо Веры Семеновны и все пыталась представить, что вот сидит передо мной убийца. Но это никак не укладывалось в голове. И всякие пошлые рассуждения, что внешний вид вообще обманчив, что многие люди великолепнейшие актеры, а уж женщины особенно, казались мне в данном случае совершенно неубедительными.

– А можно узнать, – спросила я, – какие у вас сложились отношения с Надеждой Андреевой?

– Хорошие, – шеф-повар смотрела на меня, не скрывая удивления. – Мы дружим уже несколько лет.

– Да уж, – проговорил вдруг молчавший до сих пор Валера Гурьев. – Сегодня на ток-шоу Надежда Андреева говорила только о ресторане да о рецептах и ни слова о личной жизни. Она вообще замужем или как?

– Конечно, замужем, – отвечала Вера Семеновна, удивленно глядя на нас. – Мы с ней через мужей-то и познакомились.

– Вот как? И чем же занимается ее муж?

– А, Юрий… Вообще-то он менеджер на заводе «Серп и молот».

– Хорошо получает?

– Ну, в общем, да. Понимаете, они с моим мужем друзья еще со времен Политеха. Потом ее Юрка устроился на завод «Серп и молот» и так там и крутится. А мой Генка чего только не перепробовал. И перевозками занимался, и водкой торговал, и цветы выращивал… Вот пять лет назад решились открыть ресторан.

– Так, понятно, – сказала я. – Значит, ваш муж директор ресторана «Кристина», а вы его шеф-повар, так?

– Конечно! – улыбнулась Вера Семеновна. – Как в горбачевские времена говорили, у нас семейный подряд.

– А у Надежды Андреевой?

– У нее… Понимаете, в ресторанный бизнес ведь я ее затянула. У нее образование вообще-то педагогическое. Тоже долго не могла приличную работу найти. И вот мы, когда открывались, к себе ее взяли, сначала менеджером, бухгалтером, экономистом в нашем ресторане, помогать моему Генке сводить концы с концами. А потом это дело ей так понравилось, что она решилась открыть собственный ресторан.

– А на какие деньги? – несколько хамовато спросил Павлик.

– На кредит в банке, – Вера Семеновна смотрела на Павлика недоумевающе. – Мы с Генкой за нее поручились, и ей дали кредит.

– Она с ними рассчиталась? – спросила я.

– Да, месяца три тому назад.

Я про себя подумала, что Павлик не так уж не прав и версия с кредитом вполне возможна, только проверять ее надо не нам и не сейчас.

– Скажите, – спросил Гурьев, – а во время отсутствия собственного шеф-повара ресторана «Олененок» вы всегда его заменяете?

– Нет, – Вера Семеновна покачала головой, – этим летом первый раз. Прежде в подобных случаях обязанности шеф-повара исполнял кто-нибудь из других поваров.

– А почему в это лето пригласили именно вас?

– Ну, потому что мне сейчас все равно делать нечего, – улыбнулась Вера Семеновна. – Понимаете, наш ресторан «Кристина» сейчас закрыт на капитальный ремонт, и я оказалась не у дел. Вот и решила заменить Виктора Вениаминовича, ему все равно из-за жары в Карелию ехать.

– Это было заранее решено?

– Конечно! – шеф-повар снова улыбнулась. – Мы еще зимой, когда с Генкой обдумывали предстоящий капитальный ремонт, так уговорились: начнется жара, у Надежды Виктор Вениаминович пойдет в отпуск, а я на его место, Генка же всерьез займется рестораном. Ему еще в прошлом году ремонт был нужен, но мы никак денег наскрести не могли, вот на это лето и отложили.

– Понятно, – сказала я рассеянно, не зная, правда, что думать, какие выводы делать из полученной информации.

– Скажите, а с Дмитрием Сергеевичем Верейским вы давно знакомы? – спросил Валера Гурьев.

Радостное выражение на лице Веры Семеновны сменилось тревожным недоумением.

– Вовсе мы с ним не были знакомы, – ответила она. – Только в лицо знали, потому что он как-то наш ресторан «Кристина» инспектировать приходил.

– О проверке на сей раз в «Олененке» были предупреждены заранее?

– Что вы, нет! – Вера Семеновна покачала головой. – Наоборот, совершенно неожиданно приехал, подошел к главному входу и предъявил швейцару удостоверение санитарного врача. А наш Николай удостоверениям не очень-то доверяет. Ну, вы сами понимаете, при нынешнем уровне оргтехники любые корочки подделать не составляет труда.

– И Николай позвал вас, верно?

– Слава богу, что позвал! – чуть лукаво улыбнулась Вера Семеновна. – Он вообще собирался его вышвырнуть, мало ли какие типы тут с удостоверениями ходят!

– Однако на санэпидстанцию вы все-таки позвонили, – сказала я, – хотя и узнали санитарного врача в лицо?

– Надя настояла, – сказала шеф-повар. – Она-то видела его впервые. Но на санэпидстанции сказали, что все нормально, даже посоветовали накормить его получше, особенно каким-нибудь тортом, где побольше крема, он такое любит. Кто же знал, что так получится…

Вера Семеновна тяжко вздохнула и потупилась, мы тоже на некоторое время замолчали. Я думала, что историю, рассказанную шеф-поваром, мы уже один раз слышали, и вроде бы не находилось причин не верить. Но тогда выходило, что мы из сегодняшней беседы не узнали ничего: ни новых улик, ни мотивов, все глухо. Впрочем, тут арифметика была четкая: если ресторанные работники причастны к этому убийству, мне они про это не скажут, не сознаются, их причастность нужно узнавать иным, окольным путем. И этот путь мог лежать только через знакомства самого Верейского, до которых надо еще придумать, как добраться.

Признаться, в тот момент досада на собственную беспомощность и неспособность что-нибудь выяснить были так велики, что я подумала: а почему, собственно, должна я кого-то жалеть? Почему бы не взять и не применить к Вере Семеновне шоковую терапию? И наплевать мне, что сидит она передо мной с таким честным и искренне удрученным видом – мало ли какие непризнанные гении актерского мастерства скрываются вот так по жизни!

– Скажите, – начала я свой гестаповский допрос, – а Надежда Андреева понимает что-нибудь в кулинарии? Она сама часто появляется на кухне, участвует в приготовлении блюд?

– Вы знаете, нет, – сказала шеф-повар, видимо, обрадованная тем, что я наконец-то прервала свое мрачное молчание и заговорила. – Она сама признается, что занимается в ресторане только менеджментом, а кухней заведует исключительно Виктор Вениаминович. Ну а теперь, когда он в отпуске, это делаю я.

– Значит, Надежда Андреева сама не готовит?

– Нет, не готовит, – подтвердила Вера Семеновна. – И вообще на кухне появляется только пару раз за день. Постоит у порога, убедится, что все нормально, и идет дальше по своим делам.

– А сегодня? – спросила я. – Сегодня Надежда Алексеевна много раз заходила к вам?

– Как обычно, пару раз.

– И всякий раз останавливалась на пороге?

– Конечно, – Вера Семеновна преспокойно кивнула. – Понимаете, санитарные нормы запрещают заходить на кухню без белого халата. Как в больнице.

– А могла она зайти на кухню так, чтобы ее при этом никто не заметил?

Вера Семеновна посмотрела на меня озадаченно.

– Как это – чтобы никто не заметил? На кухне постоянно кто-нибудь есть, и помещение ее не настолько огромно, чтобы там можно было затеряться.

Меня удивляли спокойствие и невозмутимость этой женщины. Они могли свидетельствовать как о чистой совести, так и о великолепном самообладании. Тем не менее я решилась нанести свой последний удар.

– Понимаете, к чему я веду, – сказала я. – Так или иначе, но санитарный врач Дмитрий Сергеевич Верейский был отравлен, это факт, от которого мы не сможем отвертеться. И отравить его могли только в вашем ресторане, потому что иначе просто негде.

– Но послушайте…

– Подождите, не перебивайте меня! И отравить его могли, лишь подсыпав ему яд в еду, при этом будучи абсолютно уверенными, что, во-первых, про это никто не узнает, хотя бы до поры до времени, а во-вторых, что этим ядом не отравится кто-нибудь еще. Едва ли убийца планировал в вашем ресторане террористический акт. Следовательно, яд мог подсыпать человек, не только имевший неограниченный доступ к блюдам, но и непосредственно присутствовавший на обеде, следивший за его ходом, даже управлявший им.

Я сделала паузу, наблюдая за реакцией шеф-повара на свои слова. Но Вера Семеновна слушала меня невозмутимо, спокойно ожидая, к чему приведут меня мои рассуждения.

– Понимаете, – продолжала я, – мы с Павликом, нашим оператором и водителем Костей Шиловым ели этот обед, но с нами ничего не случилось. Значит, яд был в блюде, которое ел один только санитарный врач, и, кроме него, к нему никто не притрагивался!

– Логично, – сказала Вера Семеновна, и тут я впервые заметила, что она напряглась.

– И таких блюд было несколько, – продолжала я. – В их числе ваше знаменитое крем-брюле, которое вы готовите при помощи лазерной лампы. Вы никого даже близко не подпускаете к себе в тот момент, когда его готовите, и у вас была чудесная возможность подсыпать в качестве одного из ингредиентов в крем-брюле ядовитый порошок.

– И при этом вы угощали им одного только санитарного врача! – вторил мне Павлик. – А нам эту вкусность даже не предложили. Спрашивается, почему?

– Потому что совершенно забыли про вас в этот момент и готовили только для него одного, – ответила шеф-повар. – С ним, знаете, очень долго приходится возиться.

– Но на столе было три тарелочки с кремом! – возразила я. – И их все вы скормили Верейскому, а нам даже не предложили!

– Вы так настойчиво уговаривали Верейского съесть крем-брюле, хотя он наотрез отказывался, – заметил Валера Гурьев. – Спрашивается, почему?

Вера Семеновна заметно побледнела и замерла с открытым ртом, глядя на нас во все глаза. Вдруг ее лицо исказила гримаса, и она кашлянула. Потом – снова гримаса, и снова она кашлянула еще раз. Потом вдруг стала кашлять непрерывно, мелко-мелко, часто-часто, так что со стороны это было очень похоже на своеобразный смех. Мы с изумлением глядели на нее, не зная, как понимать этот неожиданный взрыв веселья, ожидая, что Вера Семеновна сейчас кончит кашлять или смеяться, и мы продолжим разговор.

Но шеф-повар продолжала кашлять, и вот уже сидящие за соседними столиками недоумевающе посматривали в нашу сторону. И вот уже подбежали к нам со всех сторон, побросав свои дела, официанты, постукиванием по спине пытаясь привести в чувство Веру Семеновну, а затем, взяв ее под руки, повели прочь от нашего столика. Теперь уже весь ресторан с напряженным любопытством смотрел то в нашу сторону, то вслед удаляющейся Вере Семеновне, и я чувствовала, как щеки и уши вспыхивают у меня со стыда огнем второй раз за этот вечер.

Вскоре после того, как ее увели, к нам подошел официант, тот самый, что поначалу обслуживал нас, и сказал сухо и неприветливо:

– Так, расплачивайтесь, пожалуйста!

– Но мы еще не все съели! – попробовал было возразить Павлик, но официант посмотрел на него так сумрачно, что Павлик тут же заткнулся.

Мы расплатились и поспешили поскорее выйти из зала, по-прежнему ощущая на себе любопытные взгляды присутствующих. Поспешно, не глядя, проскочили мимо стоявшего столбом швейцара Николая и вздохнули облегченно, только оказавшись в своей «Волге». Долго мы подавленно молчали, никто не решался заговорить первым.

– Да уж, – наконец открыл рот Гурьев, саркастически кривя губы. – Нечасто выпирали меня из ресторана вот так, в шею.

– Сволочи проклятые! – обозленно проговорил Павлик. – Деньги с нас за ужин взяли, а съесть нормально его не дали. Это же чистое жульничество! И нарушение прав потребителей!

Ему никто не ответил. Нас всех беспокоила проблема куда серьезнее, чем то, что Павлик не доел в ресторане всего, что хотел и имел право съесть.

– Однако интересное поведение, – задумчиво заметил Валерий, рассеянно глядя на меня. – Его вполне можно понять и как оскорбленную невинность, и как то, что своими вопросами ты, Ирина, попала в десятку, и этих людей, которые все это устроили, задела за живое.

– Надо искать мотивы убийства, – упрямо настаивал Костя Шилов, – без этого мы никуда не продвинемся.

– Будем искать, Костя, будем, – сказала я, – но только завтра.

Я вдруг ощутила смертельную усталость. Страшно тяжелый день был сегодня, и мне вдруг показалось, что у меня не хватит сил добраться до дома, что я упаду и засну где-нибудь по дороге.

– Кстати, – сказал Гурьев, – а какие у нас планы на завтра?

– Завтра с утра я иду на санэпидстанцию беседовать со знакомыми и сослуживцами Верейского, – сказала я. – С ними проще, чем с родственниками. На санэпидстанцию меня могут пустить по журналистскому удостоверению.

– Верно, – сказал Павлик. – Это домой к Верейскому ты не припрешься с вопросами. Если ты не из ментуры, сразу пошлют к хреновой матери.

– Вот именно, – подтвердила я со вздохом. – Но к родственникам Верейского можно подъехать в воскресенье, когда санитарного врача будут хоронить. Кто, кстати сказать, составит мне компанию на завтра и на воскресенье? Не одной же мне по всем этим местам шляться!

– Твой, Ирина, законный супруг, – невозмутимо ответил Павлик. – А меня уж будь добра от печальных зрелищ чужого горя избавить!

– И я завтра не могу, – сказал извиняющимся тоном Костя Шилов. – Завтра у меня опять командировка в район.

Да уж, подумала я, получалось весело. Когда мне во всех моих расследованиях позарез нужен спутник, сразу все оказываются по горло занятыми и помочь ничем не могут.

– Завтра, Ирина, так уж и быть, пойдем вместе на санэпидстанцию, – сказал вдруг Гурьев. – Кстати сказать, майор мне почти обещал завтра же устроить встречу и с Надеждой Андреевой, в его кабинете, часа в четыре дня. Разумеется, в его присутствии, но поклялся не мешать задавать вопросы.

– И мне можно будет туда пойти? – обрадовалась я. – Валера, это капитально, ты просто молодчина!

– Да, я знаю, что я молодчина, – отвечал невозмутимо наш криминальный репортер. – А вот в воскресенье, извини, я тоже занят. Чем тебе, в самом деле, не подходит твой Володька?

– В субботу он занят в университете, – сказала я. – А в воскресенье собирался весь день безвылазно пробыть на пляже. Но ничего, пойдем на пляж ближе к вечеру, вряд ли к тому времени похолодает или Волга обмелеет так, что купаться нельзя будет. Итак, решено: встречаемся с тобой, Валера, завтра в девять на телевидении. Верно? Кстати, ты в курсе, где находится городская санэпидстанция?

– Конечно, – кивнул Гурский. – Мы туда запросто доберемся пешком, она от телецентра недалеко.

– А сейчас, – сказала я, – Костя, пожалуйста, развезите нас всех по домам. Мне кажется, я сегодня так устала, как до сих пор не уставала еще ни разу в жизни.

Глава 4

Мне снился страшный лесной пожар. Стена пламени наступала, могучие деревья вспыхивали точно спички и, в одно мгновение превратившись в ослепительно пылающий факел, как подкошенные валились на землю, разбрасывая вокруг облака искр и дыма. Ветер раздувал огонь, гнал его, разбрасывая во все стороны клубы огня, жара, гари и копоти. Казалось, что горит все вокруг: трава и деревья, сам воздух, земля и небо. Всяческая лесная живность, большая и малая, медведи и лоси, волки и лисы, зайцы, белки, куницы мчались мне навстречу, спасаясь от страшного пожара, не разбирая дороги, забыв, кто из них враги, а кто друзья, в ужасе перед огнем спасая свою жизнь. Толпа зверей едва не сшибала меня с ног.

А я, точно не замечая смертельной опасности, шла навстречу приближающемуся бушующему пламени, направлялась в самое его пекло, сама не зная, зачем и почему. Смертельный ужас охватывал меня, я хотела повернуть, бежать прочь от него, но ноги не слушались, продолжали свое движение вперед. И вот уже стена огня совсем рядом, клубы дыма душат меня, жар опаляет щеки и ресницы. В ужасе я пытаюсь кричать, но крик хриплым стоном замирает в моем пересохшем горле, и новый порыв ветра швыряет шквал огня мне прямо в лицо…

Я проснулась вся в поту, с бешено бьющимся сердцем. И словно в продолжение ночного кошмара обнаружила, что спальня и вправду вся в дыму, и от запаха гари саднит в горле. В ужасе вскочив, я поспешила на кухню.

Эпицентром задымления был, разумеется, духовой шкаф нашей газовой плиты. В сизом дыму я едва разглядела своего супруга в трусах и майке, но с намотанным вокруг головы полотенцем, извлекающего из духовки нечто, что я вначале приняла за мастерски вырезанную руками опытного скульптора из куска черного каменного угля фигурку куриной тушки, уложенной на спину и с торчащими кверху обрубками-окорочками. Сходство было тем более разительным, что куриная тушка была облеплена кристалликами соли, поблескивавшими в желтом свете кухонной лампочки.

Поставив «скульптуру» на стол, Володька поспешил поплотнее закутать нос и рот в полотенце.

– Я вижу, ты занялся вырезанием из каменного угля, – сказала я спросонья, чувствуя, что еще немного, и задохнусь в дыму. – Только не пойму, зачем ты засунул ее в духовку? По-моему, у каменного угля и без того достаточно закопченный вид.

Володька растерянно смотрел то на меня, то на очередное произведение своего кулинарного творчества.

– Слушай, это великолепнейший рецепт куриного жаркого, – сказал Володька. – Мне вчера дали его наши женщины в университете. Представляешь, берешь разделанную курицу, кладешь ее на сковородку, куда предварительно насыпан толстый слой соли. И ставишь это в духовку на медленный огонь. Правда, жарится это довольно долго, нужно сидеть и ждать возле плиты, следить, чтобы не пригорело.

– И ты проследил и заснул за этим ожиданием!

– Не заснул, а просто задумался, – вздохнул Володька.

– А когда очнулся от задумчивости, тут все уже было синим от дыма, правда?

Володька смотрел на меня смущенно и виновато. В то утро мы завтракали на балконе.

* * *

Городская санэпидстанция помещалась в старинном трехэтажном купеческом особняке, домов такого типа сохранилось во множестве в нашем городе. У входа нам с Валерой пришлось все-таки показать наши журналистские удостоверения, внимательно разглядев которые, вахтерша – пожилая и совершенно безобидная на вид женщина – сказала коротко:

– Проходите.

Я в некоторой растерянности оглядела широкую старинную чугунную лестницу, ведущую на второй этаж: а куда, собственно, должны мы были теперь проходить? Мне на помощь пришел Гурьев, спросивший у вахтерши:

– Скажите, а Верейский сейчас здесь?

Вахтерша вытаращила на него глаза.

– Верейский? – переспросила она с каким-то суеверным ужасом. – Вон, посмотрите! – и она указала нам куда-то позади нас.

Обернувшись, мы увидели на противоположной стене портрет Верейского в траурной рамке и извещение о его смерти.

– Гражданская панихида завтра в одиннадцать в здании санэпидстанции, – констатировал Валера Гурьев. – Ну, на это мероприятие ты пойдешь со своим Владимиром Николаевичем. У меня на завтра развлечение поинтереснее намечается.

Я покорно кивнула. То, что Гурьев, несмотря на свою деятельность криминального репортера, боится покойников и терпеть не может похорон, было известно всем на телевидении.

Я снова повернулась к вахтерше.

– Скажите, а побеседовать с кем-нибудь из его коллег можно? – спросила я.

– Ну, с кем из коллег, – задумчиво повторила та. – Сегодня суббота, на месте-то и никого нет. Разве вот только Константин Георгиевич, его начальник. В смысле, начальник пищевого отдела.

– Да-да, – подтвердила я, вспомнив это имя-отчество, произносившееся вчера санитарным врачом. – Константина Георгиевича можно видеть?

– А, ну пройдите, – сказала вахтерша. – Это на втором этаже, с лестницы направо.

И мы с Валерой стали подниматься по лестнице, следуя указанному маршруту.

Повернув с лестницы направо, мы уперлись в тяжелые дубовые двери с табличкой на них: «Пищевой отдел». За дверьми обнаружился достаточно длинный коридор со множеством дверей, ближайшая к нам была приоткрыта, и на ней висела табличка: «Секретарь». Чтобы расспросить про дальнейшую дорогу, мы вошли в эту дверь, и вдруг нос к носу столкнулись с самим Константином Георгиевичем, начальником нашего санитарного врача. На меня он посмотрел ошалелыми глазами, потом отвернулся в сторону и сухо проговорил:

– Вы напрасно пришли, ваш ресторан сегодня закрывается. Вот, я несу постановление об этом на подпись главному санитарному врачу города.

И он, не дожидаясь нашей реакции, вышел, оставив нас стоять столбом посреди комнаты.

Помещение, где мы находились, очевидно, являлось приемной начальника погибшего санитарного врача. В довольно просторной комнате стояли возле стен пара диванов и кресла, напротив входной двери находилась другая, обитая черным дерматином с табличкой: «Маслин Константин Георгиевич, заведующий пищевым отделом».

В приемной, кроме диванов и кресел, мы увидели также стол с установленным на нем компьютером. За столом сидела секретарша, дама бальзаковского возраста, довольно тощая, с неправильными чертами лица. Наверное, санэпидстанция все же не настолько крутая организация, чтобы нанимать секретарш с длинными ногами типа секс-бомба.

– Теплый прием, ничего не скажешь, – саркастически улыбаясь, заметил стоящий рядом со мной Гурьев. – Ласковый такой.

На мгновение секретарша оторвалась от экрана монитора и бросила в нашу сторону короткий, как молния, взгляд.

– Константин Георгиевич сегодня занят, – сказала она, – и принять вас не сможет.

Мне стало дико тоскливо от этих слов. На совещаниях Кошелев, наш шеф, уши прожужжит о том, каким успехом пользуется программа «Женское счастье», сколько народу ее смотрит, каждая женщина, жительница нашей губернии, непременно знает меня в лицо. И вот, пожалуйста: сидит передо мной женщина, вроде неглупая и наверняка смотрящая дома телевизор, однако меня, очевидно, не узнает и вообще к нашему с Валерой присутствию относится достаточно пренебрежительно.

– Слышишь, Ирина, – вновь заговорил Гурьев, – нас здесь, кажется, приняли за работников ресторана.

– Ну конечно! – вторила ему я. – Вчера мы с Павликом и Костей Шиловым как раз провожали санитарного врача домой, когда этот тип подъехал. И он подумал, что мы тоже персонал ресторана.

После этих слов секретарша вдруг оторвалась от монитора и стала пристально вглядываться в мое лицо. Потом она вдруг расплылась в счастливой улыбке.

– Ой, ведь вы же Ирина Лебедева! – проговорила она умильно-слащаво.

– Наконец-то дошло! – процедил сквозь зубы Гурьев. Но секретарша пропустила его ехидство мимо ушей.

– Ой, как здорово! – продолжала она так же умильно. – Проходите, пожалуйста, присаживайтесь. Скажите, вы про нас репортаж снимать будете, да?

– Если будете себя хорошо вести, – пробормотал себе под нос Валерий.

– Вы извините, что я вас сразу не узнала, – сказала секретарша. – У нас вчера такое случилось!

– Знаем, видели некролог у входа.

Валера Гурьев явно решил сегодня вести себя по-хамски до самого конца. Поэтому, усаживаясь, я постаралась наступить ему на ногу, прося таким образом заткнуться и не мешать мне раскручивать эту секретаршу на треп. Наверняка она может многое рассказать о друзьях и недругах погибшего вчера врача.

– Сотрудника у нас одного убили, представляете? – сказала секретарша. – Поехал инспектировать ресторан, и там его накормили отравленным обедом. Едва он от них выехал, как сразу и умер.

– Кошмар, что происходит, – согласилась я. – И кто это сделал, неизвестно?

– Почему это неизвестно? – секретарша посмотрела на меня с искренним недоумением. – Очень даже хорошо известно. Сами работники этого ресторана и сделали. Милиция уже арестовала его хозяйку, говорят, там нашлись неоспоримые улики.

– Да-да, – проговорила я рассеянно. Похоже, на санэпидстанции в вине Надежды Андреевой никто не сомневался. – А за что же его убили? Неужели из-за того, что нашел какие-то нарушения во время осмотра?

– Ну кто ж его знает, – секретарша довольно безразлично пожала плечами. – Значит, было за что. Просто так ведь никто убивать не станет.

– Может быть, случайность? – робко предположила я.

– Вряд ли, – отозвалась секретарша. – Обнаружен какой-то очень редкий и необычный яд, наши химики еле-еле разобрались с ним. Такой случайно в пищу попасть не может, да еще и в смертельно опасных дозах!

В этот момент дверь приемной распахнулась, и в комнату уверенным шагом вошел Константин Георгиевич.

– Так, Мякушев подписал постановление, – сказал он, оптимистично потрясая бумагой. – Значит, сейчас поедем эту лавочку прикрывать. – Заметив нас, он скорчил гримасу досады. – Ну а вы-то что здесь делаете? Вам же объяснили, что сегодня приема нет. И потом, судьба вашего ресторана уже решена, он закрывается в самое ближайшее время!

– Константин Георгиевич, это люди с телевидения! – объявила секретарша, поднимаясь со своего места. – Это – Ирина Лебедева, ведущая программы «Женское счастье».

– С телевидения? – на мгновение вид у заведующего пищевым отделом сделался совершенно ошалелым. – Тогда какого же хрена вы делали в ресторане?

При этом я увидела, как вспыхнул в глазах секретарши огонек недоверия, хотя она и знала меня по телепередачам.

– Понимаете, – начала объяснять я, – в ресторане мы были по приглашению его хозяйки Надежды Андреевой.

– По приглашению? А зачем вам понадобилось это приглашение?

– Вчера мы должны были готовить вечерний эфир с ней, с Надеждой Андреевой, – послушно, как школьница, объяснила я. – Вечером она должна была принять участие в моей программе «Женское счастье».

– И эфир не состоялся, так?

– Почему не состоялся? – опешила я. – Все состоялось. Ее арестовали сразу после эфира.

– В этом-то вся и беда, – заговорил Валерий Гурьев. – Ирина показала в своей программе женщину, которую прямо в студии арестовали по подозрению в убийстве. Так что теперь у нее неприятностей будет и с начальством, и, может быть, в левой прессе что-нибудь появится.

– Так, понятно! – перебил речь Валерия г-н Маслин. – Пожалуйста, заходите в кабинет. Светлана, меня полчаса ни для кого нет!

С довольным видом мы с Валерием прошли в его кабинет.

– Итак, прежде всего давайте познакомимся. – Константин Георгиевич пригласил нас сесть на стулья у длинного стола совещаний и уселся за свой стол сам. – Я, Константин Георгиевич Маслин, являюсь заведующим пищевым отделом городской санэпидстанции…

– Это мы все знаем! – довольно развязно ответил Валера. – Вывески на дверях начальственных кабинетов умеем читать!

Я как следует двинула Валеру под столом ногой.

– Познакомьтесь, пожалуйста, – сказала я как можно вежливее. – Это Валерий Гурьев, мой коллега. У нас на телевидении ведет криминальную хронику.

– Криминальную? – переспросил Константин Георгиевич и нахмурился. – Тогда вы пришли очень даже кстати. Криминала в нашем скромном учреждении стало хоть отбавляй.

– Да, мы знаем, – вздохнула я. – Дмитрий Сергеевич Верейский… Мы как раз с ним вместе обедали в том самом ресторане, когда это случилось.

– В том самом? – переспросил Константин Георгиевич, пристально глядя в нас. – Ну, тогда считайте, вам крупно повезло, что вас не отравили вместе с ним.

– Конечно, – кивнула я. – И вот мы думаем… – Но заведующий пищевым отделом перебил меня:

– Вы должны понимать, какая у нас тут работа, – сказал он. – Казалось бы, рай, а не жизнь! Ходи по ресторанам, все осматривай, суй во все нос, все критикуй. А тебя в благодарность еще и обедом накормят.

– И денег в конвертике подсунут, – пробормотал Гурьев. Но Маслин сделал вид, что не слышит его слов.

– А вот видите, как оно получается! – продолжал он. – Был человек и нет человека! И заметьте, это далеко не первый случай гибели сотрудника проверяющей организации при подобных обстоятельствах!

– Вот как? – вежливо переспросила я. – Были и раньше случаи, когда гибли санитарные врачи?

– Сколько угодно! – заявил заведующий пищевым отделом. – Иногда нарушения санитарных норм оказываются настолько вопиющими, что не только объект закрывать надо, но и его хозяев под суд отдавать. Вот тогда и начинается! Иные, самые ретивые, откровенно предлагают: или деньги берете и оставьте нас в покое, или с вашей семьей и с вами произойдут очень серьезные неприятности! Без преувеличения, иногда честность и принципиальность приходится оплачивать собственной кровью.

– Да, но Дмитрий Сергеевич говорил тогда, перед самым уходом, что никаких нарушений в ресторане Надежды Андреевой он не обнаружил!

– Позвольте! – тут Маслин широко улыбнулся. – А яд, который найден в пробах блюд? Это, по-вашему, что, не нарушение?

– Но этим ядом отравили его самого! Он же не мог про это знать, не сделав химического анализа. И потом, эти пробы не доказывают, что в ресторане «Олененок» травили всех посетителей подряд!

– Ну почему это не доказывает? – Константин Георгиевич пожал плечами. – Кто вам, собственно, сказал, что Верейский не нашел в ресторане никаких нарушений?

– Он сам! Он и вам это сказал, когда передавал чемоданчик с пробами!

– Ах да, – Маслин нахмурился, покачав головой. – Совсем забыл. Понимаете, когда лаборатория обнаруживает недопустимые вещи в пробах, к выводам проверяющих, утверждающих, что все нормально, относишься очень скептически. Эх, Димка, Димка! – вздохнул он, грустно качая головой и не глядя ни на кого из нас. – Головастый мужик до чего был, толковый, энергичный, грамотный. Специалист великолепнейший! В Москве таких нечасто встретишь.

– Он был очень принципиальным? – спросила я. – В отношении к нарушителям очень строг?

– Очень! – Константин Георгиевич снова грустно кивнул. – За честь свою как санитарного врача, работника санэпидстанции стоял горой. Чтобы пропустить нарушение, какое-нибудь малейшее несоответствие санитарным нормам – никогда! И деньги ему иной раз предлагали – не брал, и угрожали… Ничего не боялся!

– Ему угрожали? – встрепенулся Гурьев. – А вы можете сказать, кто именно?

– Ну кто, – Маслин неопределенно пожал плечами. – Понятно кто. Чей ресторан или кафе по Димкиному предъявлению закрывать приходилось, те ему и угрожали.

– А вы можете сообщить конкретно, кто? – не унимался Валерий. – Сами посудите, у Надежды Андреевой абсолютно никакого повода убивать санитарного врача не было. Так, может быть, это не она, а те, кто ему угрожал, и нашли способ отравить Верейского, а Надежду Андрееву использовали как подставу?

Заведующий пищевым отделом смотрел на нас с иронической полуулыбкой.

– Милиция не сомневается в виновности хозяйки ресторана «Олененок», – сказал он.

– Мы знаем, видели, – возразила я. – Но все равно…

– Почему, собственно, вы оба так интересуетесь всем этим? – спросил Маслин.

– Потому что, во-первых, Надежда Андреева приняла участие в программе Ирины Лебедевой, а во-вторых, она попала в тюрьму по подозрению в убийстве, – ответил Гурьев. – Каждый из этих фактов по отдельности для нас безразличен, но вместе они Ирину очень сильно компрометируют.

– И вот вы решили во что бы то ни стало вытащить Андрееву из тюрьмы? – спросил с иронической усмешкой Маслин.

– Нет! – горячо возразила я. – Просто чем больше об этом думаю, тем больше убеждаюсь в невиновности хозяйки ресторана. Во всей этой истории концы с концами не сходятся!

Немного помолчав, Маслин сказал:

– Да уж, очень интересно.

– Константин Георгиевич! – воскликнула я умоляюще. – Пожалуйста, помогите нам! Вы говорили, что Верейскому кто-то угрожал. Не могли бы вы нам дать конкретные координаты тех, от кого поступали угрозы? А мы займемся их проверкой! Есть шанс, что так мы что-нибудь да узнаем. Нельзя же сидеть сложа руки, в то время как невинный человек сидит в тюрьме!

– Ну, я вам уже сказал, что не считаю ее невиновной.

Маслин некоторое время задумчиво помолчал, потом сказал решительно:

– Значит, так! Где сейчас находятся и чем занимаются бывшие владельцы ресторанов, которые Димка закрывал, этого я и сам не знаю, и вам сообщить не могу. Хотите, дам адреса ресторанов, которые он проверял за последние недели и где нашел какие-то нарушения?

Наверное, лица у нас обоих заметно вытянулись, потому что Маслин поспешил добавить:

– Извините, но больше я вам помочь ничем не могу! Не знаю я, где сейчас те, чьи рестораны были закрыты, мы не милиция, не интересуемся подобными вещами! – и, видя, что мы продолжаем растерянно молчать, снова спросил: – Так как, возьмете адреса тех ресторанов или нет?

Нам ничего не оставалось, как принять предложение Константина Георгиевича. Для этого пришлось выйти в приемную, где за компьютером, по-прежнему уткнувшись носом в монитор, сидела секретарша. Попросив ее на мгновение освободить компьютер, заведующий пищевым отделом уселся за него и стал извлекать нужную информацию, а потом выписал нам на листочек три адреса ресторанов, заявив, что для начала этого вполне достаточно. Потом, извинившись, что времени для нас у него больше нет – надо ехать закрывать ресторан Надежды Андреевой, – вежливо попрощавшись с нами, проводил до двери приемной своего кабинета.

Только оказавшись на улице, я решилась развернуть листочек Маслина и посмотреть, что он там написал. Заглянувший мне через плечо Валера Гурьев удовлетворенно хмыкнул, потому что первым номером в этом списке значился ресторан «Кристина» и его хозяин Иванилов Геннадий Васильевич.

Глава 5

Как и заведение Надежды Андреевой, ресторан «Кристина» помещался в одноэтажной пристройке к типовой девятиэтажке. Его парковка прежде наверняка столь же ухоженная и выглядевшая опрятно, как и у ресторана «Олененок», теперь, когда мы подошли, была обезображена грудами строительного мусора, кусками битого кирпича, обломками цементной штукатурки, обрывками бумаги. Самым красивым на площадке у входа в ресторан оказалась большая куча ярко-желтого строительного песка, сваленная рядом с клумбой и частично присыпавшая росшие на этой клумбе саженцы каштанов.

Окна ресторана были замазаны мелом, вымощенный разноцветной плиткой пол крыльца был разворочен, раздолбан не иначе как ударами лома, вместо двери – грубая стальная решетка, теперь распахнутая настежь. Так что для понимания того, что происходит в ресторане «Кристина», висящая на прутьях решетки фанерная табличка «РЕМОНТ» оказывалась совершенно необязательной, и так все понятно.

Какой-то рабочий-строитель в перемазанном алебастром комбинезоне с пустым ведром в руках как раз выходил из здания ресторана, у него я и решилась спросить:

– Скажите, а хозяин заведения сейчас здесь?

– Геннадий Васильевич? Да, был в своем кабинете. А что вы хотели?

– Мы с телевидения…

– Да? – рабочий рассмеялся. – Ну, проходите. Только снимать-то сейчас у нас нечего. Сами видите, ремонт идет. Осторожнее там! – крикнул он нам уже в спину, тогда как мы поднимались по изуродованному крыльцу ресторана, направляясь внутрь.

Кабинет директора был здесь единственным местом, которого еще не затронул ремонт. И хотя грохот от строительных работ, пыль и запах краски стояли страшные, дверь этого кабинета оставалась открытой, словно его хозяин, сидя там, тем не менее желал хотя бы на слух контролировать происходящее вокруг.

Иванилов Геннадий Васильевич был довольно крупным, высокого роста и дородным мужчиной лет сорока или сорока пяти, с правильными, несколько грубоватыми, но выразительными чертами лица, как это часто бывает у людей, в юности интенсивно и профессионально занимавшихся спортом. Он как раз разговаривал с кем-то по телефону, когда мы оказались на пороге его кабинета, кивнул нам, чтобы проходили, жестом пригласил сесть. Закончив разговор, он отложил в сторону свой мобильник и вопросительно уставился на нас:

– Итак, слушаю вас.

– Мы бы хотели, – начала я, запинаясь и не очень уверенно, – порасспросить вас о Дмитрие Сергеевиче Верейском, санитарном враче городской санэпидстанции.

– Это которого вчера отравили насмерть и из-за которого арестовали Надю Андрееву? – нахмурившись, переспросил Иванилов.

– Ну да, его самого, – подтвердила я.

Иванилов кивнул, помрачнел еще больше и немного погодя произнес:

– Да уж, очень несимпатичная история.

– А кстати, – вмешался Валерий. – Откуда вы про все это знаете?

Иванилов посмотрел на Гурьева крайне неприветливо.

– В принципе это не ваше дело, но я все-таки отвечу – от жены, – сказал он. – А теперь позвольте встречный вопрос. Кто вы, собственно, такие и по какому праву меня обо всем этом расспрашиваете?

– Мы с телевидения, – поспешила объяснить я. – Меня зовут Ирина Лебедева, а это мой коллега, криминальный репортер Валерий Гурьев.

– Ах, с телевидения! – протянул Иванилов, откидываясь на спинку кресла и оглядывая нас скептическим взглядом. – Так это вы вчера Верочку чуть не до сердечного приступа довели?

На мгновение я растерялась, не зная, что ответить.

– Но… – пробормотала я, – мы не хотели этого!

– Ах, ну, разумеется, вы не хотели! Это вообще бывает довольно редко, когда человека сознательно доводят до инфаркта. Гораздо реже, чем случается сам инфаркт. Ладно! – сказал он, слегка прихлопнув ладонью по столу. – Что вам теперь от меня нужно?

– Мы… – я снова растерялась. – Мы бы хотели расспросить вас о Дмитрии Сергеевиче Верейском.

– Ну да, об этом толстомордом санитарном враче, который всю жизнь только и делал, что жрал. Жрал так, что в конце концов обожрался и сдох, – сказал с кривой усмешкой Иванилов.

Я замерла, шокированная грубостью и цинизмом его слов.

– Вы бы помягче об умершем, – заметил вполголоса Валера Гурьев.

– Можно и помягче, – согласился хозяин ресторана «Кристина». – Не пойму только, зачем вам все это нужно. И почему вообще после того, что вы вчера устроили с Верочкой, я должен вам что-то рассказывать.

– Нам нужно знать мотивы убийства Верейского, – сказала я.

– Зачем это вам?

– Мы хотим найти истинного преступника, – сказала я. – Или вы, как и милиция, считаете Надежду Андрееву виновной в его смерти?

– Нет, боже упаси! – Иванилов несколько смутился и присмирел. – Что это за бред, Надя – убийца! И как вообще в милиции могли додуматься до такого!

– А вы не знаете? – иезуитским тоном спросил Гурьев. – Разве ваша жена вам этого не рассказала?

Тут Иванилов сердито нахмурился:

– Знаете, вчера после беседы с вами она пришла в таком состоянии, что я не решился ее подробно обо всем этом расспрашивать. А вот сегодня она ни свет ни заря снова куда-то ушла, по каким-то своим знакомым, сказала, выручать Надю.

– А по каким знакомым, не сказала?

– Нет, – сухо возразил Иванилов. – И мне бы очень не хотелось, чтобы вы пошли еще и к ее знакомым, чтобы их довести до сердечного приступа, как вы сделали вчера с моей женой!

– Вот как, – сказал Гурьев настороженно. – Значит, вы вовсе не хотите, чтобы был найден истинный убийца и Надежда Андреева была выпущена из СИЗО?

– Я не хочу? – вспылил Иванилов. – Да вы в своем уме? Я вообще думаю, что ее скоро выпустят. Или что, у милиции есть серьезные улики против нее?

– Конечно, есть, – сказал Валерий ехидно. – Тот же самый яд, что найден в теле Верейского, обнаружен лабораторией санэпидстанции в пробах блюд, привезенных им из ресторана «Олененок», который он инспектировал и где обедал.

От этих слов Иванилов вытаращил на нас глаза, даже чуточку побледнел, как я заметила.

– Вот это да! – протянул он после паузы. – Ничего себе детективчик получается! Тогда вы правы, она действительно серьезно влипла.

– Неужели вы про все это до сих пор не знали? – воскликнула я недоверчиво.

– Так говорю же вам! – Иванилов заметно нервничал. – Вчера Верочка мне только и сообщила, что Верейского отравили, а нашу Надю за это арестовали. И больше ни слова! Я вообще, – произнес он несколько мягче, – поначалу подумал, что Верейский попросту объелся. Понимаете, он обжора был страшный.

– Знаю, видела, – кивнула я.

– Ну вот, – произнес хозяин ресторана. – Я всегда говорил, что это добром не кончится, что ему нельзя столько жрать, что собственный желудок поберечь надо, а не издеваться над ним, иначе может быть такое несварение желудка, что Верейскому придет крышка. Так и получилось!

– Однако Верейский умер не от несварения желудка, – возразил Валера Гурьев. – Его отравили сильнодействующим ядом.

– Какая разница, – безразлично согласился Иванилов, пожимая плечами.

Некоторое время мы все молчали. Поведение Иванилова и его жены наводило на мысль, что они оба все это и обделали, притом подставив Надежду Андрееву, считавшуюся их подругой, – обстоятельство, теряющее всякий смысл, когда речь заходит о больших деньгах. Но если Иваниловы и правда организовали убийство Верейского по чьему-нибудь заказу, доказать это, найти неопровержимые улики их вины будет безумно трудно. И искать их придется отнюдь не в ресторане «Кристина», но я понятия не имела, где именно.

Все, что было в моих силах сейчас, это и дальше задавать вопросы в надежде, что Иванилов о чем-нибудь проболтается, благо пока что хозяин ресторана открыто не противился этой процедуре.

– Скажите, а вы давно знакомы с Дмитрием Сергеевичем? – спросила я.

– Вовсе не знакомы, – пожал плечами Иванилов.

– Значит, инспектировать ваш ресторан он ни разу не приходил, не так ли? – предположила я. – И имя Верейского вы знаете исключительно понаслышке?

– Почему это понаслышке? – удивился Иванилов. – Приходил он к нам, лазил тут во все дыры, осматривал все, что можно и что нельзя осмотреть. Только, видите ли, – заметил он с едкой иронией в голосе, – от неизбежного в нашем деле обхаживания толстомордого чинуши до истинного знакомства – дистанция огромного размера!

Я понимающе кивнула. Несмотря на свою крайнюю неприязнь к Иванилову, я не могла не признать, что в данном случае он, пожалуй, прав.

– Не скажете, личные враги у него были? Кто мог бы желать его смерти?

– Да откуда ж я могу знать? – хозяин ресторана покачал головой. – Я же говорю, наше общение в личном плане равнялось нулю

– А много недостатков нашел Верейский в вашем ресторане? – это спросил Гурьев.

– Да ну! – Иванилов скривил гримасу досады. – Дохлого таракана в сортире нашел, разорался, почему дезинсекцию не проводим.

– Когда это было?

– С неделю назад, – Иванилов пожал плечами. – А что?

– Ничего! – бодро сказал Валера Гурьев. – Времени, чтобы все продумать и приготовиться, прошло достаточно.

– Чего? – протянул хозяин ресторана и расхохотался. – Вы воображаете, что это я все устроил, да?

– А почему нет? – возразил Гурьев. – Возможность для этого у вас была.

– У меня? – Иванилов смотрел на нас с нескрываемым весельем.

– Ну, не у вас лично, так у вашей жены, – заметил Валерий. – Она же готовила все, что ел санитарный врач, так что подсыпать яд могла запросто.

– Так, – сказал Иванилов, внезапно становясь серьезным. – И это все из-за одного дохлого таракана, да?

– У вас вполне могли быть более серьезные мотивы, – сказала я. – Или у вашей жены. Вы вместе, или одна только она, могли совершить убийство по чьему-нибудь заказу, в вашем положении убить санитарного врача незаметно очень даже удобно. Вы говорите, ваша жена куда-то ушла из дома сегодня рано утром? Это выглядит очень странно.

– Нет, вы точно спятили, – Иванилов пристально поглядел мне в глаза. – И если вы вчера вечером приставали к Верочке точно с такой же ерундой, понимаю, почему она вернулась домой в таком состоянии. Уж не знаю, зачем вы с такой энергией копаетесь во всей этой грязной истории, что вами при этом движет, – продолжал он. – Однако хотите совет?

– Очень хотим, – сказала я. – За советом в том числе мы к вам и пришли.

– Так вот, – сказал Иванилов. – Если вы хотите действительно найти виновного в смерти санитарного врача, не ищите его среди работников ресторанов, только зря кучу времени потеряете. Именно потому, что мотив этот кажется таким очевидным, едва ли кто-нибудь из нас, работников ресторанов стоит за совершенным убийством.

– Какие интересные парадоксы вы нам тут втолковываете, – заметил иронически Гурьев.

– А жизнь вообще довольно-таки парадоксальная штука, – сказал Иванилов. – Понимаете, ни один нормальный человек из-за дохлого таракана убивать не будет. А более веская причина для неприязни у нас тут едва ли найдется. А что же касается, как вы выразились, убийства по заказу, мне и сказать-то нечего, это уж, извините, чистый бред!

В этот момент один из строителей, долго маячивший на пороге кабинета, решился наконец войти, и хозяин ресторана «Кристина» тут же затеял с ним какой-то хозяйственный разговор, казалось, позабыв о нашем присутствии. Мы с Валерой поняли это как намек на то, что разговор окончен и нам пора проваливать. Поэтому, не говоря Иванилову на прощание ни слова, мы с Валерой поднялись со своих мест и покинули кабинет директора, а затем и сам ремонтирующийся объект, хозяин которого, как нам в тот момент думалось, вел себя с нами исключительно по-хамски.

Оказавшись на улице, мы некоторое время шли молча, словно без цели. Наконец Гурьев разомкнул уста:

– Я даже не решаюсь спросить тебя о впечатлении от состоявшегося разговора.

– Да уж какое тут впечатление, – со вздохом ответила я. – На убийцу Верейского он очень даже похож, и повод для совершения преступления у него вместе с его женой явно был. С другой стороны, логически он прав: из-за дохлого таракана людей не убивают.

– Остается одна версия – убийство по заказу, и лично я понятия не имею, как ее проверить, – вторил мне Валера Гурьев. – Однако этот тип с санэпидстанции настойчиво советовал нам искать убийцу среди ресторанных работников. Так что, Ирина, доставай свой список адресов. Кто там следующий на очереди?

На очереди был ресторан «Эдельвейс», и, чтобы добраться до него, нам пришлось сесть в автобус и проехать несколько остановок. Однако нас ждало разочарование. Ресторан мы нашли, но вся территория вокруг него выглядела крайне запущенно: повсюду, точно на помойке, валялись банки из-под пива и пластиковые бутылки, из трещин в асфальте пробивалась зеленая травка, неоновая вывеска была изуродована и частично разбита, огромные ресторанные окна наглухо заделаны ставнями из толстой листовой стали, а дверь упрятана за стеной из грубо сколоченных неструганых досок и совсем, как в ресторане «Кристина», забрана прочной решеткой, только не распахнута настежь, а наглухо приварена к креплениям в стене.

– Да уж, нормально! – сказала я, рассматривая толстые ржавые прутья решетки. – Ресторан закрыт, причем, похоже, что всерьез и надолго. Нам капитально не везет сегодня.

– Зачем тогда этот тип с санэпидстанции дал нам этот адрес, если тут все закрыто? – спросил с досадой Валерий.

– Не знал, наверное, – робко предположила я.

– Конечно, не знал, – пробурчал Валера. – Сам, наверное, и закрыл.

– Ну? Что теперь делать?

Ответа на свой вопрос я не получила. Уныло в растерянности потащились мы прочь от заброшенного «Эдельвейса», мною овладело ощущение полной безвыходности из создавшегося положения.

Субботний день выдался невероятно жарким, как и все предыдущие за последние три недели, небо покрывала какая-то мерзкая мутная белесая дымка, но солнце, просвечивая сквозь нее, припекало нестерпимо, находиться под его прямыми лучами не было никакой возможности. Поэтому мы с Валерием почувствовали несказанное облегчение, зайдя в небольшой тенистый скверик, расположенный посредине шумной, оживленной улицы. В скверике даже нашлись лавочки, на одну из которых, расположенную в густой тени раскидистого клена, мы с Валерой с удовольствием плюхнулись, ощущая, как овевает легкий прохладный ветерок наши перегревшиеся на солнце тела.

– Знаешь, в каком-то смысле это даже логично, – сказала я. – Константин Георгиевич дал нам адреса ресторанов, пострадавших от проверок санэпидстанции. Неудивительно, что после тех санкций, что были на них наложены, дела в заведениях идут не блестяще, а некоторые из них вообще обанкротились и закрылись.

– Согласен, – ответил Валера, удобно развалившись на жесткой парковой лавке. – После того как все проверяющие их изрядно пощипали, эти рестораны на хрен поразорились. Только ни за что не поверю, что твой Константин Георгиевич ничего не знал про это. А если знал, скажем, зачем послал нас сюда? Голые стены, что ли, должны мы были расспрашивать?

– Между прочим, у меня остался последний адрес, – сказала я. – Давай уж съездим и туда.

– Ну-ка, ну-ка, – Валерий даже приподнялся на лавке, – интересно, что это за ресторан?

Посмотрев на мою бумажку, он разочарованно присвистнул.

– Ты знаешь, где это? – спросил он. – Это же самая окраина. Мы туда быстро ни за что не попадем и как следует всех не успеем порасспросить до четырех часов: если не забыла, у нас встреча в милиции с Надеждой Андреевой.

– Нет, я не забыла, но, по-моему, у нас впереди еще уйма времени.

На моих часах было только начало двенадцатого, и в самом деле времени полно, если только часы мои не стоят. Я поднесла их к уху: так и есть, опять никакого тиканья, тихо, как в могиле.

– Сейчас без десяти два, – уточнил Валерий, – и времени у нас… Если ждать, то много, если куда-то ехать – так совсем нет. А что у тебя с часами?

– Понимаешь, на них нет секундной стрелки, и что они стоят, замечаешь, только когда они вместо нормального времени показывают черт знает что.

– И часто они у тебя останавливаются? – спросил Валерий.

– Да нет, вот сейчас я их встряхнула, и они пошли, – обрадовалась я, вновь услышав тиканье.

– Хорошие, красивые часы, – заметил Валера, разглядывая их позолоченный корпус и изящный, тоже позолоченный браслет. – Давно они у тебя?

– Да прилично, – заметила я, подводя стрелку, ставя правильное время. – Подарок на совершеннолетие от одной университетской подруги.

– Ну, тогда не обижайся на них, они тебе хорошо послужили, – заметил Валера. – Столько лет верой и правдой!

– Но теперь-то что с ними сталось, что они то и дело останавливаются?

– Да мало ли! – усмехнулся мой коллега. – Может быть, механизм надо почистить, может быть, ты как-то рядом с магнитом их подержала – механические часы от такого портятся. А может, просто отслужили свое. Вещам, как и людям, каждой свой срок службы отпущен, ни больше ни меньше.

Выслушав Валерину тираду, я с сожалением посмотрела на свои позолоченные часики, которые, судя по всему, и правда пришла пора выбрасывать.

– Как бы то ни было, – сказала я, – если мои часы теперь не врут, и сейчас почти два часа пополудни, то у нас остается уйма времени, которое совершенно некуда девать. Я подумала, чем сидеть здесь просто так, может быть зайдем вон в то кафе? Есть по такой жаре не хочется, но хотя бы выпьем чего-нибудь прохладненького.

С нашей лавочки было видно «стекляшку», стоявшую невдалеке посредине скверика. Сквозь широкие окна мы разглядели, что кафе в этот час пустовало, а за его стойкой дремала пожилая буфетчица. Недолго думая, мы поднялись с лавочки и побрели в это кафе.

Внутри там оказалось жарко и душно, но мы все-таки сели за столик и попросили Валере пива, а мне апельсинового сока, мороженого и по небольшой булочке с маком. Некоторое время мы молча и сосредоточенно жевали, вдруг осознав, что даже в такую жару организм требует пищи, а без нее функционировать никак не желает. Пожилая буфетчица, без лишних слов обслужив нас, снова уселась на свое место за прилавком и будто бы задремала.

– Кстати, – заметил Гурьев, – пока есть время, давай продумаем, о чем мы будем спрашивать Надежду Андрееву. Ты же знаешь, майор Белоглазов не зверь, но долго с ней беседовать он не позволит.

В кафе было очень тихо, каждое наше слово отдавалось по всем его углам, однако, видя полное безразличие и апатию продавщицы, мы говорили не слишком тихо, как у себя дома.

– В первую очередь нам нужен точный список работников ресторана, – сказала я. – Нужно иметь в виду, что один из них убийца.

– И он должен быть как-то связан с Верейским, – заметил Валерий. – По этой связи мы сможем его вычислить.

– Вопрос в том, как выявить эту связь. Наверняка сделавший это постарается свою связь с Верейским не афишировать.

– Но Надежда Андреева может об этом знать.

– Может, – согласился Валера. – Пожалуй, это хорошая мысль. Лучше, чем то, что предлагает нам твой Константин Георгиевич: опрашивать владельцев ресторанов, чьи заведения обанкротились и закрылись.

– Но ведь не все рестораны обанкротились, – возразила я. – «Кристина», например, оказалась просто закрытой на ремонт.

– Вот именно, просто закрытой на ремонт, – грустно согласился Валерий. – У меня, между прочим, из головы не выходят слова Иванилова о том, что не следует искать убийцу среди его коллег, только зря время потеряем.

– Может быть, он просто своих выгораживал? – предположила я.

– Возможно, – кивнул Валера. – Только сама подумай, твой Маслин в понедельник подсунет нам новую пачку адресов ресторанов, и мы снова вынуждены будем ехать их проверять. И так до бесконечности! Этих заведений в городе несколько десятков, с владельцем каждого нужно будет беседовать, раскручивать на треп, каждый будет отпираться, говорить, что ничего по этому делу не знает, и в девяноста девяти процентах из ста это будет правдой. Мы так ничего и не узнаем!

– Ну почему? – не сдавалась я. – В конце концов, это тоже ниточка.

– Ниточка, за которую слишком долго тянуть! – усмехнулся Валера. – Кстати, – он кивнул в сторону дремавшей за стойкой буфетчицы, – можешь начинать с нее. Кафе, это, конечно, не ресторан, но тоже учреждение общепита, и наш санитарный врач наверняка их тоже не раз посещал. Вон сидит работница одного из таких кафе, иди, спроси у нее, знает ли она что-нибудь о Верейском и его недругах…

Продавщица кафе, до сих пор мирно дремавшая под наш разговор, вдруг, видимо, услыхав, что речь зашла о ней, подняла голову и стала пристально вглядываться в наш угол.

– Вэрэйский? – вдруг переспросила она. Ее произношение много больше, чем внешность, выдавало ее кавказскую национальность.

– Да-да, Дмитрий Сергеевич, – поспешно ответила я. – Это санитарный врач городской санэпидстанции. Не вспомните, бывал он у вас здесь когда-нибудь?

– Знакомое имя, – кивнула буфетчица. – Кажется, Вугар пару раз называл его. Сейчас спрошу. Вугар! – позвала она громко. Дальше последовал короткий диалог на одном из кавказских языков, откуда одно только имя Верейского мы и сумели уловить.

На возглас буфетчицы из глубины кафе показался молодой мужчина, вовсе не усатый и не обросший жесткой черной щетиной на щеках, как традиционно мы представляем себе «лиц кавказской национальности». Впрочем, достаточно смуглый и черноволосый, худощавый, небольшого роста. Он неприветливо посмотрел на нас, сидящих за столиком, потом стал что-то быстро вполголоса говорить буфетчице, раздражаясь с каждой фразой все больше, а та что-то отвечала ему, все более извиняющимся тоном. Мы напрасно ждали объяснений. Выговорившись, мужчина удалился, и продавщица последовала за ним.

Мы остались сидеть в пустом кафе перед пустыми стаканами из-под пива и апельсинового сока в полной растерянности, не зная, как понимать этот уход. Ждать, впрочем, пришлось недолго. Откуда-то из чрева кафе появился другой персонаж, тоже мужчина, но немалого роста, крепкого телосложения и с рязанской, а не кавказской физиономией.

– Так, ребята! – сказал он решительно. – Поели, попили? Прошу на выход!

– Но мы бы еще посидели!..

Дядечка несколько смутился, глядя на меня.

– Я извиняюсь, конечно, – сказал он. – Хозяин приказал вас выпроводить, не знаю уж, что на него нашло. Ничего не могу поделать.

И он широким жестом пригласил нас встать и пройти к выходу. Так мы оказались снова в жарком пекле.

– Ничего, Ирина! – усмехнулся Валерий, с натянуто бодрым видом шествуя рядом со мной по дорожке не слишком тенистого бульвара посреди улицы. – Все равно нам пора было уходить.

– Однако нас выгнали, как последних придурков, за два дня уже второй раз подряд, – заметила я уныло. – Ей-богу, это становится просто интересно!

– И будь я проклят, – промолвил мой спутник, – если эти кавказские хозяева кафе не знают о Верейском чего-то очень интересного, чего и нам с тобой не мешало бы знать.

Времени дискутировать особенно не было, скорым шагом мы направились к зданию областного УВД, где нас ждала встреча с Надеждой Андреевой.

* * *

Мы прибыли в кабинет майора милиции Белоглазова как раз вовремя – без четверти четыре. Майор кивнул нам как старым знакомым – еще бы, столько дел вместе пораскрывали!

В кабинете он оказался не один: на стульях у стены сидели еще двое мужчин.

– Вот, кстати сказать, знакомьтесь, – представил Белоглазов. – Это адвокат Андреевой, Александр Петрович Волков. А это – ее супруг.

Адвокат Надежды Андреевой выглядел совсем еще зеленым, почти мальчик, явно недавний выпускник Академии права. Он едва кивнул, отвечая на наше приветствие, потом отвернулся в сторону, приняв безучастный вид. Мне стало еще больше беспокойно за судьбу хозяйки «Олененка», находившуюся в руках начинающего юриста.

Супруг Надежды Андреевой был среднего роста, в очках, интеллигентного вида, заметно нервничавший в кабинете майора милиции: очевидно, вся эта история производила на него весьма тягостное впечатление. Отвечая на наше приветствие, он поднялся со своего стула, вежливо поздоровался со мной, обменялся рукопожатием с Валерием Гурьевым.

– Андрееву сейчас подвезут, – объявил майор. – Так что подождем немного.

Ждать пришлось недолго. Вскоре в дверь постучали и после этого, не дожидаясь разрешения войти, в кабинет майора ввели Надежду Алексеевну. Я не без замирания сердца ожидала ее появления. Как она выглядит теперь, после суточного пребывания в СИЗО? Впрочем, вид хозяйки ресторана меня немного успокоил. Внешне она почти не изменилась за прошедшую ночь, может быть, только она чуть осунулась, темнее стали тени под глазами, обозначились впадины на щеках. Волосы по-прежнему были собраны в тугой узел на затылке, отчего на секунду мне показалось, что она острижена наголо, впрочем, это жуткое впечатление вскоре исчезло.

По тому, как Надежда Андреева вошла, как села, прямо и ровно, на предложенный стул возле стола майора, я поняла, что воля хозяйки ресторана «Олененок» не сломлена, и она держится молодцом. Из нас, присутствующих в кабинете, никто не пошевелился при ее появлении, и сидели, замерев, боясь хоть одним движением проявить переполнявшие нас эмоции. И только двое конвоиров, мужчина и женщина, абсолютно спокойно уселись на стулья.

Краем глаза я видела, что Юрию, супругу Надежды Андреевой, дается это свидание особенно нелегко, руки его постоянно были в движении, словно не находили себе места, а губы то и дело подрагивали.

– Надеюсь, вы понимаете, Ирина Анатольевна, – начал майор Белоглазов, – что я иду на грубейшее нарушение закона, позволяя вам присутствовать на этом допросе. Но тем не менее я делаю это исключительно вследствие давнего нашего с вами знакомства и памятуя о той огромной помощи, которую вы не раз оказывали милиции в раскрытии тяжких преступлений.

– Огромное, огромное вам спасибо! – поспешила поблагодарить я майора.

– Ну, за спасибо сыт не будешь, – заметил он философски. – А вот зачем вам понадобилось копаться в этом деле, ей-богу, не понимаю. Дело совершенно ясное, улики против подозреваемой неоспоримы, вина ее полностью доказана.

– И она призналась в совершении убийства? – спросила я не без замирания сердца.

– Нет, – майор пожал плечами. – Но это вопрос времени. Понимаете, эти два факта, что яд триметил-пропил…

– Как-как называется яд? – бесцеремонно перебила я майора. До сих пор я слышала только Валерину пародию на это название, теперь же очень хотела узнать, как он называется в самом деле.

– Так, сейчас я посмотрю в протоколе, – сказал майор. – Трихлорметилпрапеллиновая кислота, – прочитал он. – Вам это для чего-то нужно?

Я и сама не знала, нужно это мне или нет. Однако, достав из сумочки записную книжку, внесла туда мудреное название, на всякий случай попросив майора еще раз точно, по слогам повторить его.

– Так, – сказала я, желая непременно держать руку на пульсе этого разговора. – Прежде всего необходимо выяснить, кто именно подсыпал яд. Надежда Алексеевна, нам нужна информация обо всех работниках вашего ресторана!

– Думаете, это сделала не она сама, а кто-то из ее подчиненных, персонала ресторана? – переспросил майор, бесцеремонно не давая хозяйке ресторана и рта открыть, и, говоря о ней в третьем лице, будто не присутствовала Надежда Андреева собственной персоной тут же в кабинете. – Вы все фантазируете, Ирина Анатольевна, все фантазируете, без опоры на факты. А факты, я вам скажу, упрямая вещь. И согласно им, вина Андреевой неоспорима и полностью доказана, даже если это не она подсыпала яд, так сказать, собственноручно.

В этот момент зазвонил телефон, и бравый майор вынужден был заткнуться и взять трубку.

– Майор Белоглазов. Так… Ну? Да ты что! – и глаза его радостно заблестели. – Еду немедленно!

Он вскочил с места, но, вспомнив про нас, растерянно посмотрел вокруг.

– Так! – сказал он. – Наш допрос пока придется отложить, меня вызывают на место происшествия!

– Ну ничего себе! – воскликнул адвокат. – Мы же только начали, еще ни одного вопроса не успели задать!

– Нет, майор, так не пойдет! – поддержал адвоката Гурьев. – Ты же обещал, что дашь нам возможность нормально поговорить с хозяйкой ресторана. А теперь у тебя там какая-то халтура, и все, значит, отменяется, допрос переносится, на какое время, неизвестно!

– Да вы понимаете! – майор начал багроветь. – Речь идет о раскрытии важного преступления! Женщина-алкоголичка зарезала по пьянке своего сожителя, до сих пор решительно отпиралась в содеянном, но теперь вот в колодце около дома нашли нож, которым она это сделала. Ничего не поделаешь, я должен ехать, во всем убедиться своими глазами!

– А то нож в колодце заржавеет, – пробормотал себе под нос Валерий.

– Да вы что, думаете, вы одни тут у меня с вашим убийством, да? – майор был уже сильно на взводе. – Я должен ехать, понятно? И я поеду!

– Ну и поезжайте! – сказала вдруг женщина-конвоир. – А мы тут и сами управимся. Последим за порядком, чтобы никаких нарушений закона не было. Андреева у нас спокойная, никаких бесчинств не устроит.

– Да, поезжайте! – кивнул мужчина-конвоир. – Мы отвечаем за порядок.

– Ну, тогда… – Белоглазов все еще колебался. – Ладно! – сказал он решительно. – Поверю я вам, так и быть. Но чтобы не засиживались тут, понятно? А как закончите, доставите подследственную обратно в СИЗО.

– Не беспокойтесь, товарищ майор, все будет нормально, – ответила женщина-конвоир.

И майор Белоглазов направился к выходу.

Едва только дверь за ним закрылась, Андреева вдруг судорожно вскочила и с плачем бросилась мне на шею, прижавшись головой к моей груди.

– Боже мой, – восклицала она сквозь рыдания. – Хорошо хоть вы не верите, что это я все устроила!

Супруг Надежды поспешил к ней, бережно взял за плечи и стал бормотать что-то вроде: «Надя, не надо!» – пытаясь унять ее рыдания. Оба конвоира сидели на своих местах с невозмутимым видом, словно египетские статуи.

Мне уже не раз доводилось играть роль жилетки, в которую удобно поплакаться, и эта роль всегда получалась у меня с блеском. Успокоив Надежду Алексеевну и снова усадив ее на стул, я решила, что пора приступать к вопросам.

– Видите ли, Надежда Алексеевна, – начала я, – майор Белоглазов прав, положение ваше и впрямь очень сложное.

– Я знаю, – сказала она, нервно вытирая глаза платком. – Кто-то подставил меня во всей этой истории. Только ума не приложу, кто и зачем.

– Это как раз нормально, – сказал Гурьев. – Тот, кто вас подставил, постарается остаться в тени. Но выйти на него можно только через непосредственного исполнителя преступления, того, кто подсыпал яд.

– Надежда Алексеевна! – сказала я. – Скажите, вчера в вашем ресторане, кроме нас, были еще какие-то посторонние люди, кого вы почти не знали и кто не являлся работником ресторана?

Хозяйка «Олененка» некоторое время озадаченно смотрела на меня.

– Нет, – произнесла она наконец твердо, – никого из посторонних. Были только свои.

– Тогда яд подсыпал кто-то из ваших хороших знакомых, – констатировал Валерий, а Надежда Андреева посмотрела на него с ужасом.

– Понимаете, – сказала я, – тот, кто это сделал, должен был хорошо знать, какое из блюд кто будет есть. Иначе мы бы тоже отравились вместе с Верейским.

– Ведь были же блюда, которые ел только санитарный врач, – заметил Валерий. – Вы помните, что это было?

– Конечно, помню, – сказала Надежда Андреева убежденно. – Вы понимаете, эта история у меня из головы не выходит, я все пытаюсь понять, как же это могло произойти.

– Тот, у кого была возможность подсыпать яд в одно их таких блюд, наверняка и был убийцей, – сказал Гурьев.

– Например, у официанта Сережи, угостившего санитарного врача стаканом вина, такая возможность тоже была, – заметила я.

Надежда Андреева посмотрела на меня испуганно:

– Сережа? Да вы с ума сошли!

– Ну а почему вы так уверены, что ваш официант не был исполнителем убийства? – спросил Валерий строго. – Возможность для его совершения у него была превосходная.

– Послушайте, Сережа из бедной, но очень приличной, интеллигентной семьи, – воскликнула Надежда Андреева убежденно. – Я ни за что не поверю, что он способен на такое.

– Из интеллигентной, это, конечно, серьезно! – Гурьев саркастически усмехнулся. И, в сущности, был прав. Мало ли матерых преступников выходит из самых что ни есть интеллигентнейших, культурнейших семей?

– А Вера Семеновна, ваш шеф-повар? – спросила я. – В ней вы тоже уверены?

– Тоже уверена! – гордо сказала Надежда Андреева. – Мы давно дружим семьями.

– Однако ведь именно она готовила свое знаменитое крем-брюле, – заметила я. – А потом очень настойчиво уговаривала санитарного врача попробовать лакомство!

– Но… – хозяйка «Олененка» в полной растерянности смотрела на меня. – Ведь это же безумие! Зачем было Верочке убивать Верейского?

– Да если бы мы знали! – с грустью констатировала я. – В отношении мотивов совершенного преступления у нас только одни пустые догадки.

– Еще остается жаркое с брынзой, – заметил Валерий. – Кто его готовил?

– Такие блюда готовят три или четыре повара сразу, – ответила Надежда Андреева. – И все они друг у друга на виду. Не представляю, как мог бы один из них подсыпать яд так, чтобы другие ничего не заметили.

– Ну, при определенной ловкости рук это не так уж сложно, – сказала я.

– Не думаю! – сухо возразила Андреева.

– Но как-то яд попал в пищу? – воскликнул Гурьев в каком-то ожесточении. – И в брюхо санитарному врачу, и в пробы, что пошли на санэпидстанцию. Спрашивается, как?

Мы все в растерянности молчали, не зная, что и думать. Сидя на стуле рядом с Валерой, я никак не могла отделаться от ощущения, что какой-то мелкий, но очень важный фактик постоянно выпадает из поля нашего зрения. Незначительный, но решающий факт, вспомнив который, мы могли бы многое понять. Что же это за факт?

– А кстати, – подняла на меня глаза Надежда Андреева, – в какой именно пробе нашли яд? Не мог же он оказаться во всех сразу!

– Конечно, не мог, – согласилась я. – Это означало бы, что и мы неминуемо должны были бы отравиться, как и Верейский.

– Вот именно, – кивнула Андреева. – Это очень важно! Зная его, вы могли бы искать более конкретно. Я у майора спрашивала, но он отказался мне что-либо рассказывать, сказал, тайна следствия.

– Это, кстати сказать, нетрудно выяснить! – самоуверенно заявил молчавший до сих пор адвокат. – Вон у майора лежит на столе уголовное дело Надежды Андреевой, сейчас мы туда заглянем и все узнаем.

Он и впрямь встал со стула и направился к заваленному бумагами столу майора Белоглазова, но его остановил окрик женщины-конвоира:

– Так! На столе ничего не трогать! – Адвокат испуганно вздрогнул, остановился. – К рабочему столу не подходить, ни к чему находящемуся на нем не касаться!

Адвокат выглядел от этого окрика совершенно подавленным.

– Послушайте, во-первых, вы не имеете права на меня так орать, – начал было он.

– Ошибаетесь, имеем, – сухо возразила женщина-конвоир. – Мы отвечаем здесь за порядок, и в случае его нарушения имеем право применять к вам самые разнообразные меры воздействия.

– Но я по закону имею право на доступ к материалам следствия!

– Имеете, – согласилась конвоир. – Но только с ведома и под контролем следователя.

Адвокат в полной растерянности оглянулся на нас, как бы ища поддержки. Но чем мы могли ему помочь? Я почти физически ощущала, как снова воздвигается стена на пути к важным фактам, ведущим к разгадке смерти санитарного врача. За последние сутки подобное случалось не раз, и я уже не расстраивалась по этому поводу, не возмущалась, чувствуя лишь смертельную усталость от всего этого.

– Так не сидите же вы молча, – сказал мужчина-конвоир. – От вашего свидания осталось всего десять минут.

Я вздрогнула, внутренне напряглась. Так мало времени, а мне еще столько нужно спросить у Андреевой.

– Надежда Алексеевна, вы не расстраивайтесь, мы этот вопрос проясним, – сказала я торопливо. – Правда, Валера?

– Конечно! – заявил тот самоуверенно. – Я с майора живым не слезу, пока он не скажет мне, в какой именно пробе обнаружили яд.

– Можно еще на санэпидстанции попробовать узнать, – сказал Юрий, муж Надежды Андреевой. – В лаборатории-то делали…

– Там не скажут, – уверенно заявил адвокат. – На всех результатах анализов ставится гриф ДСП – для служебного пользования. А за разглашение сотрудникам полагается административная ответственность.

– Да уж, – сказал Гурьев, саркастически скривил губы. – Тогда остается только наш майор.

Один из конвоиров снова глянул на часы, что недвусмысленно напомнило нам, как летит наше время. Поэтому я поспешила обратиться к хозяйке «Олененка» с последним вопросом:

– Надежда Алексеевна, боюсь, что нам очень понадобится полный список работников вашего ресторана, в первую очередь тех, кто был вчера днем во время нашего злосчастного обеда. Где мы могли бы раздобыть такой список, где были бы полностью имена, фамилии, занимаемые должности, домашний адрес, телефон?..

– В ресторане, в моем кабинете, – ответила Андреева. – Только я не знаю, Юра, можно туда сейчас попасть?

– Никоим образом, – покачал тот головой. – Там все наглухо опечатано. Только зачем вам туда попадать? – повернулся Юрий к нам. – Вся документация, немного денег, что оставалось в сейфе, мы с Верочкой переправили к нам домой.

– Серьезно? – обрадовался Валерий. – И можно на это на все взглянуть?

– Что ж, взгляните, если хочется, – со вздохом сказала Надежда Алексеевна. – Хотя не представляю, что вы там отыщете нового.

– Все, разговор окончен! – Женщина-конвоир объявила это таким гестаповским голосом, что я вздрогнула. – Подследственная Андреева, встаньте и следуйте за нами!

Они и в самом деле повели Надежду прочь из кабинета, не обращая внимания на задрожавшие губы и руки ее супруга. Минуту мы оставались в кабинете одни, но тут же появился дежурный офицер УВД, пригласивший нас оттуда выйти, и тут же повернул ключ в замке.

Теперь уже вчетвером мы опять оказались на жаре, в этот вечерний час лишь немного ослабевшей. И вдруг меня словно осенило: мой Володька дома рвет и мечет, наверное, ужасно злой, что я опять надолго запропастилась, отчего очередной совместный поход на пляж теперь уже сорвался. Но мы с Валерой непременно должны были пойти с Юрием домой к Андреевым – посмотреть списки работников ресторана «Олененок». Упустить эту возможность, которая могла привести нас к разгадке тайны, мы не имели права.

Едва выйдя из здания областного УВД, адвокат Андреевой кивнул нам на прощание и пошел к своей припаркованной невдалеке машине. Я же, Валерий и Юрий отправились на остановку автобуса, потому что, как оказалось, хозяйка ресторана «Олененок» жила со своей семьей у черта на куличках, где-то на окраине, в самом непрестижном районе города.

* * *

При виде списка работников, высвеченного на экране домашнего компьютера в квартире Андреевых, у меня на душе стало вдруг уныло и тоскливо. В штате персонала ресторана значилось двадцать семь человек, из них по меньшей мере двадцать были вчера на своих рабочих местах.

– Два десятка, ни хрена себе! – проговорил глядевший из-за моего плеча Валера Гурьев. – И что, ты собираешься с ними со всеми беседовать?

– Понятия не имею, – ответила я со вздохом. – По логике вещей, надо бы!

Я растерянно переводила взгляд с экрана монитора на листок своей записной книжки, куда собиралась переписать все двадцать имен.

– А знаете, вы не переписывайте все сразу, – догадавшись о моих сомнениях, сказал супруг хозяйки. – Запишите несколько, а потом, как вы с ними побеседуете, перепишете остальных.

Я именно так и сделала, причем первым в мой список попало имя официанта Сергея. Однако на душе все равно было тяжело.

– Спасибо вам огромное! – Юрий проводил нас к выходу из квартиры. – Я понимаю, дело безнадежное, но все равно для Нади такая поддержка ваш визит к ней!..

Я опешила от таких слов.

– А почему вы так убеждены, что ее положение безнадежно? – спросила я, чувствуя, как в душе моей зашевелились противные сомнения.

– Знающие люди говорят, – грустно ответил супруг Надежды.

– Если не секрет, что это за знающие люди? – не унималась я. – Уж не этот ли мальчик, у которого еще молоко на губах не обсохло, – адвокат?

– А, Саша – нет! – Юрий грустно улыбнулся. – Тот, кроме Уголовного кодекса да пары инструкций Минюста, о деле еще ничего не знает.

– А кто тогда вам это сказал? Тот самый человек, к которому шеф-повар Вера Семеновна сегодня ездила рано утром?

Юрий в изумлении вытаращил на меня глаза.

– А вы откуда знаете?

– Иванилов рассказал, – ответила я преспокойно. – И мне бы очень хотелось знать, что это за человек.

– Понимаете, – поддержал меня Гурьев, – не у милиции, а у нас против шеф-повара появились очень серьезные подозрения. Потому что отравить санитарного врача ей было проще всех.

Некоторое время супруг Андреевой смотрел на нас испуганно, потом вдруг нахмурился, кивнул и сказал сухо, отчужденно:

– Ну да, Верочка мне сегодня жаловалась, что вы ее чуть до инфаркта не довели своими подозрениями.

– Так, значит, вы вместе ходили к тому или той неизвестной, так, что ли?

– Да, вместе! – неожиданно резко, с вызовом сказал Юрий. – И этот, неизвестный, как вы изволили выразиться, не кто иной, как заместитель прокурора области.

– Ого! – воскликнул Валерий Гурьев. – И вы с ним лично знакомы?

– Да, даже дальние родственники!

– И он вам сказал, чтобы насчет Надежды Андреевой вы не рыпались: с такими уликами, как у нее, можно считать, что она уже прописана в колонии строгого режима?

Тяжело дыша, муж хозяйки ресторана уставился на нас.

– Вы, собственно, к чему это все ведете? – спросил он наконец.

– Довольно темная это история, вот что, – философски заметил Гурьев. – И создается такое впечатление, что, если Андрееву упрячут за решетку, ее родственников и знакомых очень даже это устроит. Хотя им и жалко ее до чертиков, конечно, тоже.

– Вы бы шли по-хорошему отсюда, а? – вдруг изрек муж Надежды Алексеевны. Я от этих слов буквально вся похолодела, но наш криминальный репортер, казалось, ничуть не удивился.

– Верно, – сказал он. – Пошли отсюда, Ирина, ничего интересного все равно нам здесь больше не скажут.

Мы снова оказались на улице, потащились к остановке, чтобы ехать обратно в центр города. Тем временем сумерки сгустились настолько, что приходилось внимательно смотреть себе под ноги, чтобы поминутно не спотыкаться на ухабистом тротуаре городской окраины. Я подумала, что, пожалуй, следует отругать Валерия за то, что он испортил нам отношения с мужем Надежды Андреевой, и теперь не только за новыми фамилиями работников ресторана, с элементарнейшим вопросом к нему не сунешься. Но не было настроения говорить об этом, дикая усталость после суматошного дня давила, сковывала язык. Однако Валерий чувствовал себя иначе.

– Ничего, Ирина, не расстраивайся, – успокоил он. – С этими фамилиями все равно все глухо, я уверен.

– Серьезно? – спросила я его не без сарказма. – У тебя так много ниточек на выбор, что можно безжалостно рвать одну из них?

– Да нет, где там много, – вздохнул он устало. – Признаюсь, не часто ощущал я вокруг какого-либо преступления такую плотную завесу тайны. Главное, зацепиться совершенно не за что.

– Может быть, мы просто не там ищем зацепки? – предположила я. – Мне кажется, искать нужно не в ресторане Надежды Андреевой, а в окружении санитарного врача. Между прочим завтра его похороны. Может быть, ты все-таки составишь мне компанию и сходим вместе?

Вид у Гурьева снова сделался крайне смущенным и растерянным.

– Может быть, ты все-таки избавишь меня от этого печального зрелища? – сказал он. – Признаюсь, терпеть не могу похорон.

– Я, что ли, их люблю? Ладно уж, пойду с Володькой. Он меня, надеюсь, не бросит, супруг все-таки. А пойти на эти похороны необходимо, нельзя упускать такой шанс познакомиться с семьей Верейского.

Стоявший рядом и терпеливо ждавший автобуса Валерий больше не противоречил мне.

Глава 6

Дующий из Казахстана юго-восточный ветер пригнал облачность, и воскресным утром в день похорон санитарного врача было пасмурно. Облака стояли высокие, странного грязно-желтого цвета, будто пропитанные глинистой пылью, однако яркое летнее солнце без труда просвечивало сквозь них. Впрочем, к полудню они сгустились, потемнели, и, к моему великому изумлению, из них закрапал легкий моросящий дождик. Признаюсь, никак не ожидала этого явления природы сегодня, после многих недель жары и суши.

Мы с Володькой, никем не замеченные, стояли в толпе совершенно незнакомых людей, собравшихся на гражданскую панихиду по Верейскому. Из-за жары панихида проходила на открытом воздухе, где всех присутствующих и накрыл этот неожиданный летний дождик, мелкие и теплые капли которого тем не менее падали на открытые части тела, вызывая какое-то неприятное содрогание. Зонтика с собой, разумеется, никто захватить и не подумал.

– Смотри, погода оплакивает твоего санитарного врача, – заметил вполголоса стоящий рядом муж. – Что, он был очень хорошим человеком, да?

– Не знаю. – На этом траурном мероприятии мне было как-то не до иронии моего драгоценного супруга. – Говорят по-разному. Я-то сама ведь и видела его только раз, перед самой его гибелью. Как я могу знать?

– С твоей стороны было очень любезно вытащить меня сюда, на эту траурно-триумфальную тусовку, – не унимался Володька. – Посреди текучки повседневности, всяких там приемных экзаменов да походов на пляж маленькое memento mori очень даже освежает.

Я ничего не ответила. Знала, что если моего драгоценного супруга понесло на ехидства, никакими просьбами и увещеваниями его не остановишь.

– Не очень-то было любезно, – продолжал он, – заставить меня вчера снова в одиночестве торчать на пляже. Во-первых, скучно, во-вторых, надоедает отбиваться от желающих познакомиться со мной дам бальзаковского возраста.

– Так это из-за разочарования пляжем избавил ты меня сегодня от необходимости дегустировать твое очередное кулинарное фиаско?

– Сегодня мне не повезло, – сказал грустно Володя. – Я хотел сделать мороженое-эскимо, и был у меня очень хороший рецепт… Меня угощали приготовленным по нему мороженым, это объедение. Но молоко от кипячения свернулось, пришлось все это дело выбросить. Довольно странно, ведь я только вчера купил его с рук у одной очень приличной на вид старушки, и она уверяла меня, что молоко свежее.

– Это от жары, – вмешалась в разговор стоявшая рядом с нами женщина. – В жару молоко прокисает быстрее. Но сделайте одолжение, не говорите сейчас о пустяках. Мы же все-таки на похоронах.

Володька послушно, как маленький мальчик, умолк и стал смотреть перед собой, где на возвышении стоял, утопая в море цветов, гроб, и мой хороший знакомый, заведующий пищевым отделом Константин Георгиевич Маслин, как раз говорил траурную речь. Возле гроба был установлен микрофон, колонки громкоговорителя, все, как положено, так что голос заведующего далеко разносился по узкой и тихой улочке, где стоял особняк санэпидстанции, и буквально бил нам обоим по ушам своей оглушительной силой. Мой Володька, ненавидящий разного рода торжественные мероприятия, отчаянно скучал и томился.

У гроба на составленных в ряд стульях сидели закутанные в черное две женщины: одна из них выглядела пожилой, другая была значительно моложе. Рядом с молодой сидел у всех на виду и, видимо, смущаясь этого, очкастый мужчина лет тридцати-сорока, с преждевременно обрюзгшими щеками и огромными залысинами. Томимая любопытством, я не выдержала и спросила у стоящей рядом с нами дамы:

– Скажите, те женщина с мужчиной, которые сидят у гроба, это родственники покойного?

– Разумеется! – наша соседка посмотрела на меня как-то странно. Однако похоже было, что она не прочь потрепаться даже в такой день. – Вон та, что постарше, это его мать. Горем убита, о господи! – она вздохнула.

– А остальные кто?

– Молодая, это его сестра, а рядом с ней – ее муж, деверь, стало быть.

– Нет, деверь, это что-то другое, не муж сестры, – попробовал было возразить Володька, но женщина даже не посмотрела на него.

– А у самого Верейского что, не было семьи? – спросила я.

– Ну, видите же! – сказала она, кивая в сторону сидящих у гроба. – Если бы была, наверное, они там сидели бы.

– Бобылем жил наш санитарный врач, – прокомментировал Володька, – мир праху его.

– Не бобылем, а с матерью, – соседка решила на сей раз отреагировать на присутствие моего супруга. – Отец-то его давно уж умер, так он вместе с матерью и жил. А у сестры своя семья.

– А вы с ним вместе работали? – вновь осмелилась я задать вопрос.

– Да, работала. А вы? – женщина вдруг пристально посмотрела на меня.

– А мы так, знакомые, – несколько смутившись, отвечала я. Такое ощущение, что моей собеседнице не очень-то нравятся мои расспросы, решила я.

– Знакомые, а про него ничего не знаете! – заметила женщина. – Вы из областной санэпидстанции, что ли? Ваше лицо мне почему-то знакомо.

– Нет, мы с телевидения! – объявил Володька с гордостью.

Черт возьми, лучше бы он молчал! Услышав эти слова, женщина вдруг посмотрела на нас весьма отчужденно, потом отвернулась и направилась от нас прочь, перешла в другое место, скрывшись в толпе.

– Как черт от ладана! – прокомментировал мой супруг. – Ирина, у тебя очень скверная профессия, едва ее назовешь, люди сразу же шарахаются!

– Вот и сделай одолжение, не называй ее на людях! – сказала я ожесточенно. Вот это очень в характере моего супруга. Сначала испортил мне все, а потом разглагольствует с таким видом, будто он здесь ни при чем.

Нет, мой Володька зря так страдал – панихида длилась совсем недолго. Вскоре после нашего с женщиной разговора она кончилась, не маленький, состоящий из одних военных духовой оркестр заиграл траурный марш, да так заунывно и фальшиво, что мой драгоценный супруг едва не заскулил, по-волчьи задрав голову к небу. Какие-то люди с черно-красными повязками на рукавах стали разбирать венки и цветы у гроба, сам гроб готовились поставить в автобус-катафалк. Толпа возле здания городской санэпидстанции частью расходилась по домам, частью направилась к автобусам, которые должны были везти желающих на кладбище.

– Ну что? – спросил Володька, глядя на меня с надеждой. – Теперь домой?

– Нет, Вовик, – сказала я. – Мы с тобой тоже поедем на кладбище. Мне непременно нужно найти возможность поговорить с родственниками Верейского, иначе мы зря сюда приходили.

По дороге мне вспомнилось чье-то давным-давно услышанное изречение, что дорога на кладбище обязательно должна быть очень тряской, чтобы родственники умерших, подскакивая на выбоинах и ухабах, лучше запомнили день похорон. Чушь какая-то, но, ей-богу, кто-то мне так говорил. Хотя мы ехали на большом городском автобусе, вроде бы достаточно мягком и удобном, дорога и впрямь была такая разбитая, что мне стало попросту дурно от чрезвычайно мучительной тряски. Или, не знаю, может быть, это тряслось все внутри меня?

В автобусе я попыталась снова пристать с расспросами к одному из работников санэпидстанции. Рядом с нами одиноко и безучастно сидел средних лет мужчина, с черной аккуратно подстриженной бородкой, окаймляющей его лицо и придающей ему очень интеллигентный вид.

– Скажите, а его везут хоронить на городское кладбище, да? – не сумев придумать ничего лучшего, спросила я.

– Да, конечно, – кивнул мужчина. – А куда ж еще?

– Ну, может быть, куда-нибудь в деревню, – предположил Володька, снова бесцеремонно вмешиваясь в мой разговор. – Разве у него родственников в деревне нет? – В этот момент я изо всех сил наступила мужу на ногу, тем самым прося его заткнуться.

– Нет, насколько я знаю, – отвечал бородатый мужчина задумчиво. – Наш Дмитрий Сергеевич был исключительно городским человеком.

– А правду говорят, что Верейского убили? – спросила я.

– Конечно, – спокойно подтвердил бородач. – Отравили в ресторане, который он пришел инспектировать. – Господи, какой ужас! – вздохнула я. – Да за что ж его так? Неужели только потому, что нашел у них какие-нибудь нарушения?

– Ну а почему нет? – возразил мужчина. – Или, по-вашему, это недостаточный повод?

– Ну, не знаю, – отвечала я задумчиво. – По-моему, убивают из-за денег, из-за любви, наконец…

Мужчина посмотрел на меня пристально, с иронической улыбкой.

– И вследствие производственной необходимости, – добавил он. – Не смогли подмазать, деньги отказался принять и помалкивать – ну что ж, вот и пустили его в расход! Наш Дмитрий Сергеевич, надо сказать, был очень принципиальным, вот и поплатился в конце концов.

– А что, не все на санэпидстанции такие принципиальные, как он?

– Нет, конечно! – бородатый мужчина саркастически усмехнулся. – Иначе как вы объясните, что время от времени всяческие ЧП, вроде массового отравления случаются?

– Массовые отравления? – переспросила я заинтересованно. – И часто они случаются?

– Ну, последнее было пару месяцев назад. Городская станция, кстати сказать, этим делом занималась, есть там такой тип, Константин Георгиевич Маслин, заведующий пищевым отделом, непосредственный начальник нашего Дмитрия Сергеевича. Вот он всем расследованием и руководил.

– Да? И что они нашли?

– А ничего! – бородатый мужчина снова саркастически усмехнулся. – Замяли дело, да и все. Кстати, если не секрет, вы почему всем этим интересуетесь?

– Да так, – отвечала я со вздохом, – из чистого любопытства.

Наш автобус тем временем уж въезжал в ворота городского кладбища, но я едва замечала происходящее вокруг, переваривая полученную информацию.

Городское кладбище всегда шокировало меня своими исполинскими размерами. Обозревая его, мне постоянно становилось страшно. Неужели столько народу поумирало в нашем городе за какие-нибудь последние пятьдесят лет после того, как его открыли? Можно часами бродить в лабиринте кладбищенских улиц в поисках могилы близкого человека – не зная точного номера участка, но отыскать ее практически невозможно.

Разумеется, санитарного врача хоронили на элитном участке кладбища, где скученность могил была не меньшей, но откуда открывался вид на город, и где рядами стояли дорогие, с претензией на искусство изготовленные надгробия. Толпа провожающих Верейского в последний путь выстроилась на небольшом свободном пространстве возле свежевырытой могилы, и мы с Володей затерялись в этой толпе. Ему, длинному, проще было выглядывать из-за голов людей, высматривая, что именно там происходит, но как раз Володька происходящим и интересовался менее всего, по-прежнему отчаянно скучая, глазел на облачное небо и на безрадостный пейзаж: море разноцветных надгробий с одной стороны, грязно-желтая, выжженная солнцем степь с другой.

Привстав на цыпочки, я увидела, что Маслин снова говорит речь, но на этот раз его совершенно не было слышно. Он говорил, взобравшись на небольшой подиум рядом с открытой могилой, его взгляд рассеянно скользил по лицам собравшихся, не задерживаясь ни на одном. Но вот он встретился с моим и от неожиданности чуть запнулся; я не без удовлетворения отметила, что, оправившись, Маслин едва заметно кивнул мне. Закончив речь, бывший начальник санитарного врача тут же направился к нам.

– Хорошо, что вы пришли, – сказал он. – Здесь сейчас руководство санитарной службы города почти в полном составе. Если хотите, я вам устрою встречу.

– А вы думаете, это может быть для чего-нибудь полезным? – спросила я.

– Не знаю, вам решать, – не спорил Маслин. – Вот, например, – он кивнул в сторону очередного выступающего, – главный санитарный врач области.

В это время на подиуме стоял и что-то говорил высокий, сутулый мужчина, моложавый на вид, с крупной, сильно лысеющей головой и огромными совиными очками на носу.

– Вы считаете, стоит с ним поговорить?

– Попробуйте, – Константин Георгиевич пожал плечами. – Услышите массу общих слов, какой замечательный работник был наш Димка.

Некоторое время мы помолчали, вслушиваясь в особую, неповторимую тишину кладбища.

– Как, однако, разрослось оно, это печальное место, – сказал со вздохом Маслин, оглядываясь вокруг. – Года полтора назад я хоронил одного своего друга – здесь еще ничего этого не было, а сейчас и не найдешь его могилу, затерялась среди других, как иголка в стоге сена.

Физиономия моего супруга при этих сентенциях сделалась такая кислая, что я взяла его за руку и изо всех сил сжала ее, прося его таким образом пока придержать язык за зубами.

– Вот этот участок быстро займется, – продолжал между тем Константин Георгиевич, кивая на то место, где собирались опустить в землю Верейского и где до безобразной, заваленной всяким мусором канавы оставалось совсем немного свободного места. – Мы-то уж, наверное, вон на том склоне лежать будем.

– Не мы, а вы! – галантно вставил мой Володька. Заведующий пищевым отделом резко обернулся в его сторону.

– Вот, познакомьтесь, – с покорным вздохом сказала я, – это мой муж Владимир Николаевич.

Иронически усмехнувшись, Константин Георгиевич подал ему руку для рукопожатия.

– Кстати, – сказал он, оборачиваясь ко мне. – Как ваши успехи в расследовании? Удалось узнать что-нибудь по адресам, которые я вам дал?

– Ничего, – ответила я уныло. – Полный мрак. С кем бы я ни беседовала, кому бы ни задавала вопросы, никто ничего не знает. Или делает вид, что не знает, не хочет рассказывать.

Константин Георгиевич удовлетворенно кивнул, рассеянно глядя поверх голов в сторону очередного выступающего.

– Я вас с самого начала об этом предупреждал, – сказал Маслин. – Они все так и будут или нести какую-нибудь чушь, или вообще отказываться что-либо говорить!

– И при этом вот что самое странное, – продолжала я. – Они все капитально обижаются, когда я объясняю им, какие серьезные подозрения против них имеются, а вообще после этого даже разговаривать со мной не хотят!

– Конечно, – подтвердил Маслин. – А как же вы думали? Вы навешиваете на них обвинение в убийстве и ожидаете, что они вам за это спасибо скажут?

– Нет, но… – я почувствовала некоторую растерянность, – они могли бы по крайней мере не гонять нас в шею из своих ресторанов!

– Вот как? – переспросил Константин Георгиевич заинтересованно. – А они вас выгоняли? И много раз?

– Ну в общем трижды, – сказала я. – Самое интересное, выгоняют все подряд: и в ресторане «Олененок», и в «Кристине», и даже в каком-то крохотном захудалом кафе-стекляшке. Представляете, мы только заикнулись там про Верейского, а они нас сразу в шею.

– Ну, конечно, разве можно шляться где попало, – истолковал по-своему это Маслин довольно рассеянно, словно думая в этот момент о чем-то другом.

– И еще, Константин Георгиевич! – продолжала я. – Мы сегодня случайно узнали об одном ЧП, которое случилось пару месяцев назад, о массовом отравлении. Может быть, оно как-то связано со смертью Дмитрия Сергеевича?

– Не знаю, не знаю, – Маслин был столь же рассеян. – Не я этим ЧП занимался, это с областной санэпидстанции специалисты расследование проводили, я вам здесь ничем помочь не могу.

– Не вы? – искренне изумилась я. – А этот человек мне сказал, что как раз вы и ваш пищевой отдел это все и расследовали. Понимаете, Константин Георгиевич, за этим делом стоит явный криминал, я это чувствую. А раз криминал, значит, у пострадавших во время этого дела вполне могли быть причины убить санитарного врача. Как хотите, но или я последняя дура, или это ниточка к раскрытию тайны!

Тут Маслин словно очнулся от задумчивости и пристально посмотрел на меня.

– Послушайте, а кто вам, собственно, рассказал про это ЧП двухмесячной давности?

– Один мужчина в автобусе, – ответила я. – Я даже не знаю толком, кто он, бородатый такой, средних лет.

– Бородатый? – повторил Маслин со вздохом. – Вот видите, неизвестно каким бородатым субъектам вы верите, а мне – нет.

– Но почему же я вам не верю, Константин Георгиевич? – вырвалось у меня. – Я делаю все, как вы советуете. Моя вина, что так ничего и не удалось выяснить.

– Ну а если выяснять попросту нечего? Если эта ваша Андреева во всем виновна, как это полагают в милиции, как это считают все? Вы решили, что преступник – это непременно изощренный выдумщик, что он придумал сверхсложнейшее, хитроумно закрученное преступление, поэтому ничего и не можете распутать. На самом же деле убийца был просто олух и наивный дурак и сделал все наиглупейшим образом, так, чтобы сразу все обо всем догадались. По-вашему, что, такого не бывает?

Признаться, в тот момент я почувствовала полную растерянность и совершенно не нашлась, что ответить заведующему пищевым отделом. Все мои доводы в пользу невиновности Надежды Андреевой вдруг улетучились, и мне стало казаться, что, может быть, Маслин и прав. С чего это я вообразила, что убийство надо распутывать после того, как все распутала милиция?

– И что же теперь делать? – это все, что я смогла вымолвить.

– Ладно, приходите завтра ко мне на работу, я вам еще адреса ресторанов дам, – вздохнул Константин Георгиевич. – Если уж вам так непременно хочется играть в следователя уголовного розыска. Пойдете, еще там поспрашиваете. Но только не удивляйтесь, если вас опять будут гнать в шею.

– Огромное вам спасибо, Константин Георгиевич! – Еще немного, и я бы бросилась ему на шею.

– Но только вы обязательно возьмите адреса! И очень не советую вам ходить по ресторанам или кафе наугад, как вы это уже делали вчера…

– Но мы только зашли посидеть!

– Я все понимаю! Поймите и вы: сейчас лето, и если считать вместе с летними, открытыми, импровизированными кафе и прочими забегаловками, то в нашем городе зарегистрировано – знаете, сколько? – двести семнадцать объектов, имеющих лицензию на кормление граждан едой собственного производства.

– Двести семнадцать? – недоверчиво переспросил мой супруг Володька. Его, как и меня, удивила эта цифра. – И что, у них у всех находятся посетители?

– Ну, этого уж я не знаю, – усмехнулся Маслин. – Наверное, находятся, если они лицензию взяли. Лицензия слишком дорогое удовольствие, чтобы ее брать просто так, от нечего делать, не надеясь на ней что-нибудь заработать. Так что, сами понимаете, – тут Константин Георгиевич обернулся и пристально посмотрел мне в лицо, – до какой степени это бессмысленное дело, ходить по ресторанам и кафе наугад. Их слишком много, просто не в человеческих силах обойти все. Так ничего вы не узнаете, только зря теряете время. Крайне не советую вам делать этого.

На подиуме возле открытой могилы теперь стоял и говорил речь другой дядечка, коренастый, плотный, похожий на бывшего борца-самбиста.

– Вот еще один важный гусь, – усмехнулся, кивнув в сторону выступающего, Маслин. – Замминистра здравоохранения области. Много начальства на похороны нашего Димки приехало, ничего не скажешь. Того и гляди, сам губернатор пожалует.

– Однако как долго же это продолжается, – вполголоса заметил муж. – Самому сдохнуть можно.

– А как же вы хотели, конечно, долго, – сказал заведующий пищевым отделом. – Чем солиднее похороны, тем больше на них трепа, тем дольше приходится ждать, пока бренные останки наконец-то зароют в землю.

Константин Георгиевич снова усмехнулся, вытирая при этом свою багрово-красную шею и лицо платком. Небо было пасмурное, снова начал накрапывать мелкий дождик, но прохладнее от этого не становилось. Наоборот, в полном безветрии на открытом пространстве кладбища жара и духота стали невыносимыми.

– Послушайте, Константин Георгиевич, – сказала я. – Здесь очень много коллег и знакомых Верейского. Вы можете сказать, в каких отношениях он был с ними со всеми?

– В нормальных деловых отношениях! – Маслин обернулся, посмотрел на меня пристально, потом добавил: – Со всеми людьми, которых вы здесь видите, будьте, пожалуйста, очень осторожны, они еще похлеще, чем работники ресторанов. Имейте в виду, необоснованного подозрения в убийстве никто из них вам не простит.

– Но я никого и не подозреваю! – попыталась возразить я. – Просто хочу с ними побеседовать, расспросить, может быть, они дадут мне какую-нибудь зацепку.

– Вы все-таки не желаете уняться, – констатировал Маслин с грустной полуулыбкой. – Вы настойчивая, Димка тоже был таким. Только видите, как это кончилось. Ей-богу, очень не советую вам ворошить это осиное гнездо с красивым названием «санитарные службы города Тарасова». Один бог ведает, что они с вами сделают, если вы осмелитесь перейти кому-нибудь из них дорогу.

За время деятельности в качестве сыщика-любителя мне не раз приходилось выслушивать подобного рода предупреждения и даже угрозы. Все они были на один манер и примерно одного содержания, но почему-то всякий раз, когда я слышала их, все мое тело сковывал животный, утробный страх.

– Еще я очень хотела бы побеседовать с родственниками Дмитрия Сергеевича, – не унималась я. – С его мамой, сестрой и ее мужем.

– Ох, дитятко! – вполголоса воскликнул Константин Георгиевич, печально усмехнувшись. – Не жалеете вы никого, ни себя, ни других.

– Но почему же не жалею?..

– Очень вас прошу! – лицо заведующего пищевым отделом оказалось совсем близко с моим, темно-зеленые, цвета морской воды глаза, казалось, проникли в самую душу. – Пожалуйста, пощадите его мать, ей сейчас не до ваших допросов! И всей прочей его родне тоже. Подождите хотя бы несколько дней, пока боль утихнет. Поверьте, потеря единственного сына – вполне уважительная причина для тактичного обращения. Вы меня понимаете?

Сказав это, Маслин поспешно кивнул мне и направился вперед, к открытой могиле. Началась церемония последнего прощания с усопшим, присутствующие по очереди подходили к гробу, некоторое время глядели в лицо усопшего, некоторые, очень немногие, наверное, самые близкие наклонялись и целовали мертвое лицо. Мать и сестра Верейского в голос плакали и причитали.

– Ну что, Вовик, пошли тоже попрощаемся? – спросила я.

– Да ну его на хрен! – мой супруг был, как всегда, циничен. – Насмотришься на него, еще сниться будет!

Но я, решительно взяв его за руку, потащила вслед за всеми. Бормоча себе под нос что-то невразумительно обиженное, мой Володька тем не менее подчинился.

Лицо санитарного врача было бледным, но не желтым, восковым, как это часто бывает с лицами мертвых. Очень спокойное, совсем как во время ДТП, когда Костя Шилов и Павлик вытащили его из машины. Небольшая ранка на лбу под самыми волосами, откуда тогда вылилось столько крови, теперь смотрелась естественно и словно на своем месте. Признаться, в тот момент лицо Верейского показалось мне замечательно красивым, и если бы не Володька, потянувший меня за руку прочь от гроба, я бы еще долго созерцала его.

Когда гроб опускали в могилу, оркестр снова фальшиво и заунывно заиграл какую-то совершенно незнакомую мне траурную музыку, звучавшую глухо, как-то даже надтреснуто на открытом воздухе кладбища. Подходить и кидать землю в открытую могилу мы не стали, Володька потащил меня прочь с кладбища к автобусу, и я решила, что пора мне на этот раз подчиниться, и без того я испытывала его терпение достаточно долго.

Наконец мы поехали домой. Володька сидел, отвернувшись к окну, и отчаянно злился. Чтобы хоть как-то его задобрить, я взяла мужа за руку и, поглаживая, тихо проговорила:

– Ну, Вовик, ну потерпи еще немного! Сейчас мы приедем в город, пойдем там к Верейским на поминки, там ты сможешь хорошо поесть.

При слове «поминки» Володька вздрогнул и ошалело посмотрел на меня. Но потом махнул рукой, устало вздохнул и покорно, как бы говоря всем своим видом: ладно, делай со мной все, что хочешь, отвернулся к окну. На стекле мелким бисером блестели дождевые капли, потому что, едва мы погрузились в автобус, моросящий летний дождик сразу припустил с неожиданной силой.

* * *

Верейские жили в старинном, построенном вскоре после войны многоэтажном доме, в трехкомнатной квартире, так называемой «сталинке». В нашем неизбалованном избытком жилья городе такие квартиры ценились достаточно дорого. Потолки в них были высокими, окна светлыми, а комнаты просторными.

В главной, самой большой комнате квартиры Верейских теперь установлен был огромный длинный стол, целиком заставленный тарелками, салатницами, соусницами, разноцветными бутылками, разнокалиберными рюмками и прочими столовыми и питейными приборами. Из кухни, дверь в которую была распахнута настежь, доносились аппетитные запахи; какие-то женщины в передниках, повязанных поверх домашнего халата, сновали взад-вперед, на кухню и обратно. И глядя на царящую вокруг совсем не печальную, хотя несколько и приглушенную суету, видя все это столовое великолепие, я невольно вспомнила слова моей старой бабушки, говорившей, что на поминках нужно есть столько, сколько хватит сил, чтобы потом говорить: «Ну вот, наелся, как на поминках».

Число желающих участвовать в застолье было велико, люди толпились в прихожей, отчаянно мешая друг другу, что выглядело странно в этой достаточно просторной квартире. И мы с Володькой, толкаясь среди совершенно незнакомых нам людей – Константин Георгиевич на время куда-то запропастился, – растерянно глядели друг на друга, чувствуя здесь себя совершенно посторонними. У Володьки на физиономии аршинными буквами значилась просьба: «Пошли отсюда на хрен», но я, цепко сжимая его руку, стояла твердо на своем, решив во что бы то ни стало войти в контакт с хозяевами дома.

Тем временем люди начали усаживаться за стол. Мы же продолжали как идиоты стоять посреди прихожей, когда нас наконец-то заметил муж сестры санитарного врача.

– Так, ребята, а вы кто такие?

Я бы сказала, вопрос был задан довольно неприветливым тоном.

– Мы знакомые Дмитрия Сергеевича, – ответила я не слишком уверенно. А Володька, будто не наученный печальным опытом упоминания моей профессии, поспешил добавить:

– Мы с телевидения!

– С телевидения? – родственник Верейского оглядел нас с таким видом, будто искал телекамеры. – Но у нас тут сейчас… особо нечего снимать.

– Но мы и не собираемся! – заверила я. – Послушайте, мы правда с телевидения. Я – Ирина Лебедева, ведущая программы «Женское счастье». Вот мое журналистское удостоверение.

Он некоторое время недоверчиво рассматривал мои корочки, потом кивнул, сказал довольно безразлично:

– Ах да, я же как-то видел вашу программу.

Я почувствовала, как к горлу подступает обида. Снова не слишком ласковый прием, даже моя известность телеведущей не помогает!

– Вы знаете, мест за столом почти не осталось, – продолжал довольно сухо родственник санитарного врача. – Но вы можете покушать попозже, со следующим столом.

Мы с Володькой готовы были взвыть. Но тут, по счастью, откуда-то возник Константин Георгиевич, наш ангел-хранитель.

– Так, пришли на поминки, – сказал он. – Молодцы, очень хорошо. Борька, давай, найди им место. – И добавил, понизив голос, но так, чтобы слышали и мы: – Их так просто выгонять нельзя, это очень солидные люди с телевидения!

И Маслин, отведя мужа сестры санитарного врача в сторону, стал что-то объяснять ему на ухо. Выражение лица у того в процессе объяснений стало явно меняться, затем он, приветливо улыбнувшись и повернувшись к нам, сказал:

– Извините, маленькое недоразумение вышло. Прошу вас, проходите к столу, садитесь. Место для вас мы обязательно найдем.

Поминки проходили в гробовом молчании. Все сидели, без слов поедая блюдо за блюдом: щи, кутью, бесхитростное второе. Мама Дмитрия Сергеевича сидела почти напротив меня, и я имела возможность хорошо ее рассмотреть. Это была еще не старая женщина, худощавое и строгое лицо которой оставалось удивительно красивым, кожа гладкой, без морщин, а глаза, прежде, наверное, ясные и лучистые, теперь воспаленно красные, широко раскрытые и какие-то неживые в своей душевной боли. Одета она была в черное платье, на голове черная накидка, которую, сидя за столом, лишь чуть-чуть отвела с лица, но не сняла совсем.

Мать санитарного врача сидела почти неподвижно, словно замерев, безучастная к окружающему, машинально жевала поставленную перед ней еду, скорее для приличия, ее тарелки каждый раз уносили почти нетронутые. Она не сказала ни слова. Только раз, когда поднимали первый поминальный тост, машинально взяла в руки поставленную перед ней рюмку, пригубила прозрачную жидкость и тут же поставила рюмку обратно на стол, проронив:

– Не пил он эту гадость, Димка мой… Ни по праздникам, ни от радости, никогда не пил!

Все посмотрели на нее соболезнующе, но никто не возразил ни слова. Все продолжали есть, опрокидывать рюмки и молчать. Моя надежда узнать что-нибудь о Верейском из разговоров во время поминального обеда решительно не желала оправдываться.

Я, как и мать санитарного врача, не любившая водки, тоже поставила рюмку, едва пригубив ее содержимое. Мой Володька же долго морщился, смотрел на прозрачную и на вид такую безобидную жидкость, потом грустно-покорно вздохнул и, взяв рюмку, выплеснул ее содержимое себе в глотку, недоверчиво покосившись на меня. Но я только кивнула ему, мол, валяй дальше в таком же духе. Что ж, у мужчин так положено: перед рюмкой водки обязательно поморщиться и показать, как им не хочется пить, и только потом начать опрокидывать рюмку за рюмкой и налакаться до беспамятства. Все мужчины поступают так, и мой супруг отнюдь не исключение из общего правила.

Последовала еще одна перемена блюд, но все это столь же быстро, в полном молчании и деловито, словно собравшиеся торопились на работу. Так что через полчаса поминальный обед был уже закончен, и мы все поднялись из-за стола.

Когда гости начали расходиться и гостиная опустела, я решила было подойти к матери санитарного врача, по-прежнему безучастно сидевшей за столом, но как бы случайно оказавшийся рядом Константин Георгиевич предупреждающе взял меня за руку, сказал вполголоса, но требовательно:

– Не приставайте к ней с вопросами! Видите, в каком она состоянии, – и потянул меня к выходу в прихожую.

Я послушно закивала, удивляясь бдительности заведующего пищевым отделом, и покорно последовала за ним. Следил он за нами, что ли?

При прощании в прихожей мама санитарного врача, последовавшая за нами, вдруг разрыдалась, с плачем прижалась к груди Константина Георгиевича, тот бережно утешал ее, поглаживая трясущиеся плечи.

– Спасибо вам огромное за все, за все! – говорила она сквозь слезы. – Без вас мы не знали бы, что и делать.

Окружающие нас, еще не успевшие разойтись гости, серьезно и скорбно созерцали эту сцену.

Подавая нам руку на прощание, мама Верейского с робкой и смущенной улыбкой переводила взгляд с моего лица на Володькино, потом сказала:

– Вы, наверное, вместе с Димкой на санэпидстанции работали? Не знаю я вас…

– Мы с телевидения, – поспешила объяснить я. – Мы только в ту пятницу с Дмитрием Сергеевичем познакомились.

– Ах да, – мама Верейского скорбно закивала головой. – Константин Георгиевич говорил мне, я теперь вспомнила. Вы Ирина Лебедева. Вы ведь видели, как это все случилось, правда? – спросила она, напряженно вглядываясь мне в лицо.

Я подтвердила, что видела.

– Скажите, он сильно мучился?

– Нет, не думаю, чтобы он мучился, – вздохнула я. На душе было бесконечно грустно. – Все произошло так быстро, мы сами не сразу поняли, что случилось.

Раиса Александровна, мама Верейского, кивнула, поднесла кулачок ко рту, будто хотела откашляться. Плечи ее задрожали.

– Ну, все, ребята, пора, – сказал Маслин, снова беря меня под руку. – Пойдемте, дадим ей покой.

– Подождите, Константин Георгиевич, – вежливо, но твердо возразила я. – Раиса Александровна, простите за назойливость, я понимаю, вам сейчас не до нас, но все-таки… Не сегодня и не завтра, а как-нибудь, когда вам станет полегче, позвольте, мы придем навестить вас? Мне хочется немного порасспросить про вашего сына. Можно это сделать?

– Ах, ну конечно, – мать санитарного врача чуть улыбнулась, кивая. – Приходите, когда будет время. Я ведь теперь одна осталась, у дочери своя семья. Боюсь, получится, что не с кем будет словом перемолвиться. Каждый визит на вес золота станет!

– Тогда вы мне ваш номер телефона скажите, чтобы я могла предварительно позвонить, договориться о встрече.

Я испытывала немалое облегчение и удовлетворение, записывая номер домашнего телефона Верейских себе в книжку. Теперь получалось, что все-таки не зря мы с Володькой целый день созерцали печаль и скорбь совершенно незнакомых нам людей.

На улицу мы вышли вместе с Маслиным. Он предложил подвезти нас на своем синем «Рено» до дома, и против такого соблазна мы с Володькой не устояли. Высадив нас неподалеку от девятиэтажки, где находилась наша квартира, заведующий пищевым отделом на прощание сказал:

– Завтра после девяти утра зайдите ко мне, я дам вам новые адреса. И очень вас прошу, не выбирайте рестораны наобум, без цели и плана. И вообще, я был бы очень вам обязан, если бы каждое свое действие вы согласовывали со мной. И сообщать о результатах ваших поисков не забывали!

– Тогда, пожалуйста, дайте ваш номер телефона, – попросила я. – Иначе как же мне вас найти?

– Ах да, конечно, вы правы. Вот, возьмите! – Маслин вытащил из внутреннего кармана и протянул нам небольшую визитную карточку со своим номером телефона. – Непременно звоните и обо всем мне рассказывайте! Так меньше шишек себе набьете. Дело это, как вы сами понимаете, деликатное, нужно постараться солидных и важных людей в городе никак не затронуть. Иначе, поверьте, никакая известность телевизионной ведущей вас не спасет от очень серьезных неприятностей.

Некоторое время мы оба смотрели вслед отъезжающему синему «Рено», потом мой Володька поднял голову к небу, где гонимые жарким и сухим ветром облака начали рассеиваться, и уже выглянуло солнце, отчего жара и духота становились еще невыносимей. Взяв супруга под руку, я без особого энтузиазма направилась к собственному дому, зная, что и там нас не ждет ничего, кроме жары и духоты.

– Однако ты не рассказывала мне ничего об этом деле, – заметил шествовавший рядом со мной муж. – Тот человек, которого мы хоронили сегодня, кто он вообще такой?

– Он санитарный врач городской санэпидстанции, – пояснила я терпеливо.

– А с какой стати ты во все это лезешь? – продолжил допрос мой многоумный супруг. – Этот толстый тип, что опекал нас на кладбище и на поминках, между прочим, прав. Тебе что, заняться больше нечем, или своих проблем не хватает?

– Это убийство очень серьезно скомпрометировало меня, потому что основную подозреваемую я показала в своей программе как раз в тот самый день, когда все это случилось.

– Ах да, хозяйку ресторана, к которой ты собиралась позавчера.

Выпитая водка всегда действовала на Володьку таким образом, что ему непременно хотелось казаться очень умным и всезнающим.

– Кстати, а это точно установлено, что его убили? – продолжал он свои вопросы.

– Абсолютно точно. Его отравили в том самом заведении, хозяйка которого и была героиней моей программы.

– Отравили? – переспросил, ухмыляясь, Володька. – Это чем же, вчерашними котлетами, что ли?

– Да нет, не котлетами, – я понимала, что к иронии своего супруга надо относиться терпеливо. – Отравили его каким-то мудреным веществом, ни один нормальный человек его название без тренировки не выговорит. Ах, черт! – вдруг воскликнула я, с досадой хлопнув себя по лбу. – Я же хотела спросить про этот яд Константина Георгиевича и заболталась, забыла! И про пробы тоже хотела узнать. Ну надо же, все вылетело из головы!

Володька сочувственно посмотрел на меня, робко предложил:

– Слушай, а может, я гляну на это вещество, а? Я ведь все-таки химик. У тебя его пространственная формула есть? Или хотя бы полное химическое название.

– Вот все, что у меня есть, – сказала я, отыскивая листок с названием в своей записной книжке и протянула ее ему. – Трихлорметилпрапеллиновая кислота. Это тебе о чем-нибудь говорит?

Володька заинтересовался, сосредоточенно уставился на листок, стал задумчиво бормотать:

– Трихлорметил… И прапеллиновая… Ну, метил-радикал, это просто, чтобы хлор к прапеллину присобачить. А это… Какая-нибудь нециклическая жирная кислота между сороковым и пятидесятым углеродом. В университете я их, блин, учил все наизусть, эти жирные кислоты, теперь все на хрен позабывал.

Я терпеливо ждала, когда муж кончит бормотать и перейдет к конкретным объяснениям на понятном простому смертному языке. Происходящему я не удивлялась, потому что наблюдала такое эксцентричное поведение моего супруга достаточно часто. Время от времени у нас дома или у кого-нибудь из друзей мы собирались компанией, и если концентрация химиков превышала три человека на один квадратный метр жилой площади, то непременно случалось вот это самое.

До поры до времени шел нормальный, понятный любому простому смертному разговор, но в определенный момент, после принятия внутрь некоторого конкретного количества низкоконцентрированного раствора – ведь мы же не алкоголики! – этилового спирта, ученых-химиков заносило, и они начинали нести белиберду наподобие той, которую нес сейчас мой муж. При этом физиономии у них становились крайне заинтересованными, мужчины горячились, дело доходило до споров, иногда очень ожесточенных, и тогда нам, женам, ничего не оставалось, как пропорционально увеличивать градусность поглощаемых мужчинами спиртных напитков, надеясь, что на смену горячительному их действию придет опьяняющее, оглупляющее, оглушающее и усыпляющее.

– Ну, что скажешь? – я все-таки потеряла терпение. – Что это за штука? Очень редкий яд?

– Знаешь, – отозвался наконец Володька, – это какое-то редкое органическое соединение сложной структуры. Большего я и сам не могу сказать, такие вещества – не моя специальность. Я-то ведь специализировался по углеводородам, нефти и нефтепродуктам.

– А кто может? – не унималась я. – Может быть, кто-нибудь из фармацевтов?

– Наверное, – согласился Володька, задумчиво почесывая у себя за ухом. – Знаешь, у кого можно спросить? У Витальки Белоусова. По какой-то такой фигне он, помнится, «диссер» писал.

Я понимающе кивнула. Виталька Белоусов был нашим давним хорошим знакомым, помогавшим нам очень много по мелочам, в том числе и денег немного подзаработать моему супругу. Без него материальное благосостояние семьи было бы намного ниже нынешнего уровня.

– А ты знаешь, где его можно сейчас отыскать?

– На пляже, наверное, – Володька неопределенно хмыкнул.

– На пляже? – переспросила я недоумевающе. – После такого дождя?

– Да какого там дождя! – воскликнул презрительно мой супруг. – Вон, посмотри! – и он кивнул на тротуар под нашими ногами.

Володька оказался прав. Хотя дождь прошел лишь пару часов назад и производил впечатление достаточно интенсивного, асфальтовая дорожка, по которой мы шли, была уже практически сухая, только в некоторых выбоинах, где поначалу стояли лужи, теперь оставались лишь мокрые, грязные пятна, уменьшавшиеся буквально на глазах. Страшная сушь стоит в наших краях летом, дождь должен идти непрерывно не меньше суток, чтобы всерьез что-нибудь намочить.

– Так что пойдем-ка скорее домой, – продолжал Володька, – позвоним ему на мобильник, и он нам скажет, где Виталий сейчас. Договоримся о встрече. Но я уверен, что он сейчас на пляже, дождь ему не страшен, тем более такой, а пойти туда он еще вчера нас с тобой приглашал.

Белоусов и впрямь оказался на пляже. Он очень обрадовался, узнав, что мы собираемся составить ему компанию, и подробно описал, где его на пляже найти, что оказалось далеко не лишним. Наш городской пляж огромен, и затеряться на нем ничего не стоит. И хотя в животе у нас бродил сытный поминальный обед, а у Володьки в придачу к нему еще и пара рюмок водки, мы все-таки решились отправиться на пляж, договорившись, что в воду мы на этот раз не полезем, только полежим на песке. Для разговора с Виталькой этого будет вполне достаточно.

Глава 7

Коллега моего мужа по университету, Виталий Белоусов был настоящим другом и благодетелем нашей семьи. Количество добрых дел, сделанных им для нас, было неисчислимо. Он подыскивал моему супругу возможность подзаработать по мелочи, иногда не совсем законным путем, но это обстоятельство никого, кроме меня, не беспокоило. Он оказывал помощь в решении разного рода жилищных проблем, помогал покупать нам кое-какую аппаратуру для дома, в том числе музыкальный центр «Панасоник», приобретенный на мои деньги, но по Виталькиному совету. Он, между прочим, впервые вытащил моего Володьку на пляж, научил его плавать, а тот в свою очередь научил этому меня. Володька поначалу ужасно не хотел ходить на Волгу, но потом это дело ему так понравилось, что он стал таскаться туда ежедневно, иногда даже не в самую подходящую для купания погоду.

Витальку мы обнаружили на пляже сразу, вернее, это он сам сразу обнаружил нас и издали махнул рукой. Они с Володькой были ровесниками, это и понятно: оба учились на одном курсе, в одной группе. Виталька – среднего роста, тело его выглядело исключительно крепким и мускулистым, а на пляжном песке смотрелось чрезвычайно эффектно, словно тело настоящего атлета, особенно в сравнении с моим тощим супругом. Зато на голове уже отчетливо обозначились ранние залысины и даже плешь; хотя, я знала, многим женщинам такое даже нравится, мне лично это казалось отвратительным, несмотря на все личное обаяние нашего друга.

Сначала нам пришлось сделать небольшой заплыв. Виталька настоял на этом, не желая слушать никаких объяснений насчет урчания в животе вследствие недавнего сытного обеда, и буквально силой потащил нас обоих в воду. После заплыва мы, усталые и довольные, устроились на песке, заходящее вечернее солнце своими косыми лучами приятно согревало остуженное водой тело.

– Ну? – начал Виталька разговор после того, как мы окончательно отдышались и согрелись. – Какие у вас проблемы?

– Слушай, Виталь, ты ведь в университете специализировался по жирным кислотам, так? – спросил мой муж. – Тебе название трихлорметилпрапеллиновая кислота что-нибудь говорит?

Белоусов усмехнулся, весело посмотрел на нас.

– На хрена это тебе? – спросил он.

– Не мне нужно, Ирине.

– Да? – Виталька снова заинтересованно посмотрел на нас. – То, что ты назвал, очень даже хорошо мне знакомо.

– Серьезно? – радостно воскликнули мы в один голос.

– Разумеется. Трихлорметилпрапеллиновая кислота, техническое название прапеллин – это действующее вещество в противокомариных таблетках. Средство от комаров, одним словом.

Признаться, услыша эти слова, я почувствовала некоторое разочарование.

– Средство от комаров? Но ведь это яд, да?

– Разумеется! – Витальку несколько позабавила наивность моего вопроса. – Все инсектициды – яды, и в этом качестве представляют собой опасность для здоровья.

– Конечно, – вторил ему Володька. – Любым средством от тараканов можно отравить человека в два счета, это я тебе говорю. Можно даже самому отравиться по неосторожности.

– Так, а вы что, кого-то собрались травить? – Виталька пристально посмотрел на нас. – Ну вас на хрен! Еще попадешь с вами за решетку за соучастие.

– Да ну нет, мы никого не собираемся травить! – поспешила я заверить его. – Наоборот, мы выясняем, как можно было отравить при помощи этого инсектицида…

– Прапеллина? – переспросил Виталька. – Да запросто! При попадании даже небольшого количества прапеллина в желудок наступает сильное отравление, часто со смертельным исходом.

– А те, кто с помощью этих таблеток от комаров спасаются? – спросила я. – Они что, тоже травятся?

– Не-ет! – Виталька рассмеялся. – Им практически ничего не грозит. Даже если будут дышать испарениями прапеллина каждую ночь в течение всего лета.

– Что-то я не поняла. Как же это так получается: комары погибают, а люди нет?

– А вот так и получается! – самодовольно заявил всезнающий Виталька. – Понимаете ли, инсектициды, это совершенно особый класс веществ, которые подобраны так, чтобы вред, наносимый ими насекомым, был наибольший, а людям наименьший. Если, к примеру, инсектициды, применяемые в сельском хозяйстве, сами по себе – опаснейшие яды, и работающим с ними настоятельно рекомендуется тщательнейшая защита, – всякие там ватно-марлевые респираторы, обязательное мытье лица и рук с мылом после проведения работ, то с противокомариными таблетками все гораздо сложнее. Нужно погубить насекомых, находящихся в одном помещении с человеком. Однако, согласитесь, никто же не станет спать в противогазе, правильно? Поэтому было изобретено синтезированное особое вещество, которое губительно действует на комаров, но практически безвредно для здоровья человека. Как это было достигнуто, отдельный разговор. Там, в этом прапеллине, есть шесть атомов хлора, которые и являются собственно убийцами комаров, метил-радикал только лишь крепит их к прапеллиновой кислоте. А вот благодаря этой кислоте сама молекула вещества становится такой здоровой, что практически не проходит через стенки легочных альвеол, не попадает в кровь и, таким образом, оказывается физиологически инертной. Вот потому-то прапеллин и используется в противокомариных таблетках, что практически не действует на организм через легкие. Через желудок – да, можно отравиться, через легкие – нет.

Поначалу я еще пыталась следовать за ходом Виталькиной мысли. Но вскоре ее бледный облик затерялся в дебрях научных терминов, я перестала понимать вообще что-либо и только сидела, скучая, на песке, машинально, как когда-то в детстве, загребая его горстями и пропуская через пальцы. Выудила таким образом темно-коричневый обкатанный водой камешек, затем створку ракушки, кусочек стебля камыша. Выудив потом еще и окурок, я бросила это занятие, стала рассеянно глядеть на воду, в которой отражалась синева безоблачного неба.

– Если не секрет, Виталий, откуда ты все это так хорошо знаешь? – спросил мой супруг прокурорским тоном.

– А если секрет? – растянувшийся на песке Виталька ослепительно улыбнулся. – Ладно, старик, тебе по секрету скажу. Занимался я разработкой этого вещества вместе с ребятами. Один местный чувак лет семь тому назад хотел наладить производство противокомариных таблеток здесь, в городе, вот и сделал нам подпольный заказ.

– Ну и что было дальше?

– Дальше? – Виталька снова безмятежно рассмеялся. – Дальше, как в нашей стране часто случается, заказчик куда-то бесследно исчез, и мы остались с нашей почти готовой разработкой на руках никому на хрен не нужные.

– Так и не применили ее потом? – спросила я.

– Ну, почему? – возразил Виталька обиженно. – Очень даже применили, кое-какие деньги на этом заработали. Не такие большие, конечно, как было обещано. Но и мороки было – уйма! Пришлось нам самим искать спонсора, создавать производство. Идея-то была хорошая, денежная, вот только воплотить ее в жизнь…

– И воплотили?

– В общем, да, – сказал Виталька. – Я сам, правда, в этом почти не участвовал, я себе вскоре другой бизнес придумал. А вот друг мой, Дима Клещев, давно и успешно этим занимается. Кстати, если не секрет, что это за гестаповский допрос? Для чего вам все это?

– Нужно позарез, – сказала я. – Понимаешь, Виталя, при помощи этого прапеллина позавчера был насмерть отравлен человек.

– Опять расследование? – по своей привычке Виталька весело подмигнул мне. Потом, став серьезным, спросил: – И что, никаких сомнений в том, что это было преднамеренное убийство?

– Понимаешь, яд был найден в желудке жертвы.

– Ладно-ладно! – бесцеремонно отмахнулся он от моих объяснений. – Детали меня не интересуют, я детективами, слава богу, не увлекаюсь. Кстати, что это именно прапеллин, тоже достоверно установлено?

– Лаборатория санэпидстанции анализ делала.

– Санэпидстанции? Да, это серьезно.

Виталька задумался, рассеянно глядя на отливающую золотом в лучах заходящего солнца гладь реки.

– Нас интересует, – продолжала я, – как в нашем городе можно достать это вещество. Если некий убийца подсыпал прапеллин человеку в еду, спрашивается, откуда он мог его взять? Его что, можно без проблем купить в аптеке?

– Нет, не думаю, что можно, – отозвался Виталька, – это очень редкое вещество. Надо у самого Димы Клещева об этом спрашивать. Покупает ли он прапеллин или сам где синтезирует, ей-богу, не знаю.

– А с этим Димой Клещевым как-нибудь можно встретиться?

– Конечно! – кивнул Виталий. – Очень даже запросто. Только раньше завтрашнего дня это никак не выйдет. Понимаете, в этот час Дима ни для кого не доступен, он в это время спит.

– Вот как? – переспросил Володька. – А не рановато ли он укладывается?

– Слушай, не ты первый, кто прикалывается над этой причудой нашего Димы, – сказал Виталька. – Однако, если мы от Димы что-то хотим, с его небольшими причудами хочешь не хочешь, а придется считаться!

– Но позвонить-то ему можно? – спросила я. – Не помрет же он от одного-единственного звонка!

– Это ты так думаешь, что не помрет, – заметил Виталька. – И я так думаю, и все остальные. А наш Дима думает, что если он не будет никем не потревоженный крепко спать двенадцать часов в сутки, если его во время сна будут постоянно донимать всякими дурацкими телефонными звонками, то его здоровью будет нанесен непоправимый ущерб, и Дима Клещев никак не доживет до старости, что ему, между прочим, непременно хочется сделать.

– А если у него какое-нибудь ЧП на предприятии случится? – спросил Володька. – Какой-нибудь пожар или авария с гибелью людей?

– А если из милиции, ну не знаю… из прокуратуры захотят нанести ему визит? – вторила я своему супругу.

– Все, кто к нему сунутся, найдут наглухо закрытые двери и полностью отключенный мобильник, даже сообщения, что аппарат вырублен, вы не услышите, набрав его номер, – отвечал, улыбаясь, Виталька. – Понимаете, собственное здоровье нашему Диме важнее, чем какой-то там бизнес, и уж тем более визит из милиции, прокуратуры.

Мы с Володькой растерянно переглядывались, не зная даже, как квалифицировать такую степень выпендрежа, что демонстрировал предприниматель Дима Клещев. А наш друг Виталька продолжал посматривать на нас, цинично улыбаясь и искренне наслаждаясь впечатлением, которое производил на нас рассказ о его эксцентричном друге.

– Ну и что ж нам теперь делать? – спросила я несколько раздраженно. – Как нам до твоего комариного друга добраться?

– А очень просто! – заявил Виталька. – Сейчас я ему позвоню на автоответчик, сообщу, когда мы к нему приедем. Если он будет не в состоянии принять нас в это время, он мне, как проснется, перезвонит, и мы договоримся по-новому. Тебе-то, я так понимаю, в общем, все равно, лишь бы к Диме вообще попасть.

– Ну, допустим, что так, – сказала я.

– Вот и отлично, – заявил Виталька, вытаскивая из-под своей сложенной на песке одежды сотовый телефон. – Сейчас, только вспомню номер его мобильника.

Мы терпеливо ждали, пока Виталька вспоминал номер. Закончив разговор, Белоусов сказал:

– Отлично, все нормально. Я сказал, что мы подъедем к нему завтра часов в девять утра.

Я вспомнила, что как раз на завтра на это время у меня назначен визит к Маслину. Но у него я всего лишь получу новые адреса ресторанов, а этот путь расследования казался мне все более тупиковым. Визит к Диме Клещеву был много важнее, решила я, а к заведующему пищевым отделом можно подойти и попозже, он же на своем рабочем месте, стало быть, никуда не денется.

– Вот! – сказал Виталька. – Значит, решено, завтра я к вам заеду в начале девятого на своей тачке, будьте готовы. Поедем в гости к Диме Клещеву. Живет он в особняке за городом, ехать туда долго, но за час, думаю, доберемся.

– Это если Дима не передумает и не изменит времени нашего визита.

– Конечно, – сказал Виталька. – А сейчас, – и он внимательно оглядел багровую в лучах заходящего солнца гладь реки, – давайте-ка устроим еще один заплыв перед самым уходом. Чтобы ночью спалось хорошо!

Сказав это, Виталька вскочил с песка и лихо помчался к воде. Недолго думая, мы последовали его примеру.

* * *

Рано-рано утром, еще только забрезжил рассвет, нас с Володькой разбудил телефонный звонок. К нашему удивлению, это оказался Белоусов.

– Так, ребята, атас! – несмотря на неформальную лексику, голос его звучал серьезно и даже озабоченно. – Если вы хотите непременно попасть к Диме Клещеву в самое ближайшее время, просыпайтесь, умывайтесь, одевайтесь и завтракайте! Через полчаса я на машине возле вашего дома.

– А что случилось-то? – зевая, спросила я, спросонья не понимая, что происходит. – Мы же на девять утра договаривались.

– Мало ли что мы договаривались! Мы предполагаем, а Дима Клещев располагает! Я же говорю, связь с Димой односторонняя!

– Да что случилось-то? – воскликнула я, теряя терпение.

– Случилось то, что Дима Клещев, проснувшись по своей привычке после богатырского сна в пять утра, прослушал свой автоответчик и обнаружил там наш звонок. После этого он сразу же позвонил мне.

– Он что, не может в девять?

– Ну до чего ж ты умная баба, Иринка! – воскликнул Виталька без тени улыбки в голосе. – Я еще толком объяснить ничего не успел, а ты уже обо всем догадалась.

– Посмотрим, каким ты будешь догадливым, если тебя разбудят в три утра! – проворчала я.

– Ладно, Иринка, шутки в сторону. Через полчаса я буду у вас с машиной. Чтобы оба были готовы, понятно?

– А попозже нельзя, что ли? – я все еще не могла поверить, что это не дурной розыгрыш: ехать к кому-либо с визитом в пять утра! – Часиков так в половине восьмого?

– Часиков в половине восьмого Дима Клещев будет уже на пути в Москву, и ради нас он не собирается переносить время своего отъезда.

– А он что, куда-то уезжает?

– Опять же, родимая, как ты сразу обо всем догадалась? – я решила, что Виталька сегодня с утра совершенно нестерпим со своим ехидством. – Так что я говорю, – продолжал он, – живо оба встали и ждем меня! И запомни старую ментовскую поговорку: сыщика ноги кормят!

Я только сокрушенно покачала головой, пристраивая телефонную трубку обратно на рычаги аппарата.

* * *

Особняк Димы Клещева, впрочем, справедливее было бы назвать его дворцом, находился далеко за Тарасовом, но вовсе не на берегу Волги, как это считалось престижным у большинства солидных людей нашего города. Ехали мы к нему по узкой и извилистой, но очень ровной, заасфальтированной дороге, мимо «частного сектора» – причудливой смеси крохотных, построенных еще в позапрошлом столетии деревенских домиков и новейших, огромных двух– и трехэтажных особняков из белого кирпича со всевозможными претензиями на совершенную архитектуру: лепными украшениями на стенах, цветными стеклами на окнах, башенками, стрельчатыми нишами, – почему-то называемыми коттеджами и принадлежащими небольшой прослойке внезапно обогатившихся людей. Таких особняков в пресловутом новорусском стиле с фигурными решетками-заборами и посаженными вокруг них небольшими еще каштанами, не приносящими дому ни малейшей тени, было очень много по дороге к Диминому жилищу, так что я искренне удивлялась, неужели на Руси стало так много богатых людей.

К дому Клещева мы подъехали, свернув с основной дороги на ухабистый, незаасфальтированный даже, а просто засыпанный щебенкой и утрамбованный проселок, ведущий сразу к четырем разномастным, но одинаково безобразным и безвкусным, хотя и очень дорогостоящим коттеджам. Дом Димы Клещева меня разочаровал. Это оказалась простая, со стенами какого-то странного землисто-серого цвета прямоугольная коробка с узкими и высокими, точно бойницы, окнами в верхней части здания, плоская и покатая, как у блиндажа, крыша, одна-единственная ведущая в дом дверь, при ней простое выложенное из кирпича крыльцо. Рядом находились ворота устроенного прямо в доме гаража, открывавшиеся, похоже, изнутри. Сам дом окружала невысокая кованая ограда, а за ней в два ровных ряда посаженные молодые клены, верхушки крон которых, однако, уже переросли уровень крыши.

– Да, подросли деревца-то! – сказал задумчиво Виталька Белоусов, когда мы подъехали к дому и остановились напротив невысоких решетчатых ворот. – Значит, наш Дима хорошо ухаживает за ними, поливает каждый день.

Это было, похоже, так. Каждый клен был тщательно окопан, и земля возле стволов явно несла на себе следы регулярного полива.

– Однако неказистый вид у Диминого домика, – заметил Володька.

Белоусов, соглашаясь, кивнул.

– Дима к такой вещи, как архитектура, абсолютно равнодушен, – пояснил он. – Зато очень ценит комфорт и домашний уют. В этом, кстати сказать, у нас сегодня еще будет возможность убедиться.

– И еще он деревья очень любит, правда? – спросила я, кивая на кленовые посадки вокруг дома.

– Да, но только не сами по себе, а постольку поскольку они создают комфорт и домашний уют, – заметил Виталий. – Три года назад, когда Дима этот дом устраивал, он кленовые крупномеры за большие деньги в лесном питомнике покупал, своими руками каждое дерево в землю высаживал. Мы над ним смеялись, говорили: «Сажал бы ты что-то приличное, каштаны или голубые ели, а не эти дебильные клены». А Дима отвечал: «Сами вы придурки! Голубые ели в наших краях растут плохо, медленно, и тени не дают ни хрена».

– Так он из-за тени эту кленовую рощицу вокруг дома устроил?

– Конечно! – Виталька усмехнулся. – А вы думали, для красоты, что ли? Вы погодите, они еще года через два разрастутся, кронами над крышей дома сомкнутся, и тогда внутри даже кондиционер не понадобится, в самую дикую жару там прохладно будет!

– Но и солнечный свет будет проникать с трудом, – заметила я, не слишком восхищенная высказываемыми нашим другом идеями.

– Ну, чего-чего, а солнечного света в наших краях и так предостаточно, – возразил Виталька, вытирая со лба пот. Теперь, когда мы остановились, в машине сделалось нестерпимо жарко и душно. – Да и не любит наш Дима солнечный свет, предпочитает электрический. И жару тоже больше всего на свете ненавидит. Так что вот такой дом совершенно в его вкусе, я вас уверяю. Кстати, да где же хоть кто-нибудь? – воскликнул Белоусов вдруг, нетерпеливо сигналя. – Или Дима уже умчался, не дождавшись нашего приезда? Или он, разбудив нас, снова завалился спать?

Казалось, ничего не произошло в ответ на нетерпеливые сигналы Виталькиной машины, только какая-то старушечья голова показалась на мгновение в окне расположенного напротив роскошного особняка. Показалась и тут же снова скрылась. Ни единой живой души так и не вышло нам навстречу из клещевского дома, но у ворот вдруг зажглась лампочка, свет ее был едва различим в ослепительном блеске утреннего солнца, и раздался человеческий голос:

– Кто такие? Что нужно?

– Дима, это я, Белоусов, – прокричал, высунув голову из окна машины, наш друг. – Ты мне час назад звонил, и мы договорились о встрече.

Ответа опять же не последовало, но кованые узорчатые ворота особняка вдруг разошлись в стороны, и наша машина, въехав во двор, припарковалась под сенью раскидистого клена.

– Пойдемте, – сказал, приглашая нас выйти из машины, Виталий. – Димка ждет нас.

– А он что, так и не выйдет нас встретить? – несколько ошарашенно спросила я.

– Во-первых, это совершенно незачем, я и сам могу вас провести, – отвечал раздумчиво Виталька. – А во-вторых, когда вы оба увидите комплекцию нашего Димы, то поймете, до какой степени глуп и бестактен такой вопрос.

Насколько неказист был дом Дмитрия Клещева снаружи, настолько шикарным и роскошным оказалось его внутреннее убранство. И хотя мне по долгу службы на телевидении приходилось не раз бывать в жилищах самых солидных людей города и удивить меня чем-либо в этом отношении было трудно, интерьеры, которые я обнаружила здесь, буквально потрясли меня. Нет, дело было даже не в цене материалов, из которых все это было изготовлено, настоящая ли позолота на наличниках у потолков или только искусная ее имитация, подлинная ли старинная, покрытая коричнево-зеленой патиной китайская бронза настенных светильников, или изготовлены они три года назад по спецзаказу на заводе «Электролит».

Наверное, у хозяина особняка был определенный художественный вкус, но, главное, он вложил в строительство этого дома душу, а не только сумасшедшие, нечаянно попавшие в руки деньги, которых много и потому не жалко. Как бы то ни было, внутренний вид загородного дома Дмитрия Клещева произвел на меня сильнейшее впечатление, подобное тому, которое получала я от выдающегося произведения искусства, талантливого кинофильма, картины или какой-нибудь замечательной записи оперы.

– Шикарное шале, правда? – спросил Белоусов, от которого не скрылось впечатление, произведенное на меня домом. – Здесь всего два этажа, внизу столовая, наверху спальня и библиотека. А самое интересное у Димы находится внизу, в подвальном этаже, где он и проводит большую часть своей жизни. Куда мы, кстати сказать, сейчас и идем.

По неширокому, устланному ковровой дорожкой коридору направились мы в другой конец дома, где в глубине маячила ведущая вниз, в подвал, лестница, как вдруг одна из боковых дверей, выходящих в коридор, приоткрылась, и на пороге возникла худощавая, небольшого роста женщина. Ее изрезанное глубокими морщинами лицо казалось совершенно простонародным, даже грубым, топорно сработанным. Она молча, пристально и вроде бы даже неприветливо смотрела на нас, внезапно появившихся здесь.

– Здрасьте, тетя Нина! – бодро сказал Виталька Белоусов женщине. – Как там Дима? Как его настроение сегодня, самочувствие?

– Нормально, хорошо, – отозвалась она голосом неожиданно мягким и певучим. – Проходите, он ждет вас.

– Родная Димина тетка! – шепнул нам на ходу Виталька. – Она следит за порядком в доме. И между прочим, единственная женщина возле Димы. К прекрасному полу наш хозяин удивительным образом равнодушен.

Мы спустились в подвал, и по особому запаху сырости я поняла, что, как и во всех нормальных строениях такого рода, в подвале у Димы Клещева находятся сауна и бассейн.

Много я видела разных бассейнов в частных домах, но такое представилось моему взору впервые. Тусклые, призрачно мерцающие под самым потолком лампы отбрасывали своеобразный, матовый и почему-то очень приятный для глаза свет. Кафельная плитка, которой были выложены стенки бассейна, была нежно-салатного цвета; несколько темнее, цвета небесной лазури, были стены самого помещения. При этом какие-то причудливо вьющиеся, узорчатые линии украшали эти стены, и, порывшись в памяти, я сообразила, как называются такого рода линии: арабески, имитирующие своеобразный, со множеством завитушек арабский шрифт, такие узоры когда-то украшали не только дворцы восточных властелинов, но и модные парижские салоны и кафе.

Обо всех этих вещах я узнавала исключительно из кинофильмов да телепередач, и тем явственнее возникла у меня сейчас иллюзия, что я попала в какую-то чудесную сказочную страну из «Тысячи и одной ночи».

– Интересно, сколько же денег вбухал твой Клещев в строительство этого шикарного теремка? – задумчиво протянул мой супруг.

– До хрена и больше, – отозвался вполголоса наш проводник. – Все, ребята, хорош трепаться, мы уже пришли! – и он показал глазами куда-то в полутемный угол подвала.

Приглядевшись, мы и в самом деле обнаружили там сидящую на подушках скрючившуюся человеческую фигуру. Однако человек, склонившись над экраном открытого и работающего портативного компьютера, который покоился у него на коленях, даже не обернулся в нашу сторону и, казалось, вообще не заметил нашего появления.

– Во, видали? – заметил Виталька Белоусов иронически. – Наш Дима работает. А что к нему гости пришли, ему плевать.

– Свет включи, – вдруг раскатистым басом сказал, не поднимая головы, сидящий за компьютером. – Ты знаешь, где.

Виталька и правда знал. Подойдя к определенному месту стены, он щелкнул выключателем, и потоки яркого электрического света встроенных в панель потолка лампочек залили обширное пространство подвала с бассейном, заставив играть его убранство яркими красками, что было потрясающе красиво. Но вовсе не из-за этого я смущенно ахнула, едва включился свет, и мой супруг Володька замер в изумлении с приоткрытым ртом, а Виталька захихикал, потирая лоб ладонью.

Дело в том, что предприниматель Дима Клещев сидел на подушках совершенно голый и, в отличие от нас троих, ничуть не смущался этим обстоятельством. Кроме того, он оказался человеком тучности необыкновенной. Я, до сих пор считавшая тучным в числе прочих и нашего санитарного врача, мир праху его, теперь готова была признать, что в сравнении с Клещевым Верейский был абсолютно нормальным, стройным и лишь немного склонным к полноте человеком.

Мне не случайно в тот момент вспомнился старый советский фильм по гоголевской повести «Как поссорился Иван Иванович с Иваном Никифоровичем». Картинка, увиденная мною в подвале Диминого особняка, была прямо-таки один к одному. Такая же огромная туша, сидевшая – или лежавшая, по-моему, в случае с Димой это было совершенно одно и то же – на мягких подушках возле наполненного водой подземного бассейна, непомерно большой и пухлый, круглый, как шар, со свисающими безобразными жировыми складками живот, крупная, лохматая башка, огромные волосатые ручищи, ножищи. Мой супруг Володька покраснел и отвернулся, а Виталька Белоусов смущенно откашлялся.

– Проходите, присаживайтесь, – Дима кивнул на свободные подушки с таким естественным и непринужденным видом, будто он был одет в безупречный смокинг и галстук-бабочку. – Рассказывайте, какие у вас проблемы.

– Блин, Диман! – Виталька выглядел отчаянно смущенным. – Ты, боров бесстыжий, вообще, что ли, совесть потерял? Я же тебе сказал, что не один приеду!

– Ну так я помню! – Казалось, Клещев искренне не понимал причины всеобщего смущения. – Тележурналистка Ирина Лебедева вместе с мужем. Это вы, да? Клещев. Очень рад познакомиться!

Он отложил в сторону компьютер, поднялся с подушек, шагнул нам навстречу, так что заходили ходуном все пухлые члены Диминого тела, протянул нам руку. Мне и Володьке ничего не оставалось, как пожать ее. Стоявший рядом с нами Виталька снова захихикал.

– В клубе нудистов никогда до сих пор не бывали? – спросил он нас вполголоса. – Вот, смотрите, теперь будете знать, как это выглядит.

– А вы нудист, да? – робко спросила я, стараясь глядеть Диме в лицо. – Это такие, что везде голые ходят, правда?

– Правда-правда, – ухмыльнулся Белоусов, – и наш Дима один из них.

– Ну, я не столько нудизм, сколько моржевание предпочитаю, – пробасил Клещев.

– Моржевание, это когда в Волге до самых морозов купаются, – пояснил Виталька, будто я сама этого не знала. – Пока собственным телом удается лед на Волге пробить, до тех пор и купаются. Ну, как вы понимаете, наш Дима купается дольше всех. Слушай, Диман, скажи, Волга сильно из берегов выходит, когда ты в нее ныряешь?

Клещев сумрачно посмотрел на нашего друга, но ничего не ответил.

– Это, наверное, очень страшно, зимой в холодной воде купаться, – предположила я, просто чтобы поддержать разговор.

– Ты хочешь сказать, – не унимался Виталька, – как нашему Диме удается в холодной воде гениталии себе не отморозить? А я тебе объясню: все дело в жире. Тело Димы на девяносто девять и девять в периоде процентов состоит из жира, а жир, как известно, замечательно сохраняющий тепло материал. Он же, кстати сказать, и утонуть не даст, потому что легче воды и держит на поверхности. Так что у нашего Димы по части купания вообще никаких проблем нет!

Пухлые и отвислые, как у бульдога, щеки Клещева задрожали, он задышал часто и нервно.

– Слушай, я не понял, ты балагурить, что ли, сюда приехал? – спросил он наконец довольно сердито. – Если так, то давай вали! Мне еще кучу дел перед отъездом переделать надо, – и Клещев кивнул в сторону своего портативного компьютера.

– Нет-нет, – поспешила вмешаться я. – Нам очень нужно с вами поговорить об одной вещи. Можно?

– Можно! – все так же сердито отозвался Дмитрий. – Только тогда давайте переходить к делу, потому что я, ей-богу, очень занят! И кстати, давайте-ка присядем. Мне стоять подолгу нельзя, врачи строжайше запретили.

Мы уселись неподалеку от Клещева на подушки. Несмотря на ехидное и непочтительное к хозяину отношение, право говорить все-таки решили предоставить нашему другу Витальке.

– Мы к тебе, Диман, с одним вопросом, – начал он. – Ты ведь в своих противокомариных таблетках прапеллин используешь, да?

– Конечно! – отозвался Клещев. – А что же еще?

– Так вот, у нас к тебе вопрос: откуда ты его достаешь?

– Привожу! Вот сейчас, кстати сказать, за ним я и отправляюсь!

– Привозите? – заинтересовалась я. – А если не секрет, откуда привозите?

– Из Подольска, это в Подмосковье городишко такой есть! – Казалось, Клещева очень раздражают мои наивные расспросы. – Там, в Подольске, небольшой оборонный заводик, который этот прапеллин и синтезирует.

– Да? – вид у Витальки сделался несколько разочарованным. – Так это ты в Подольск нашу разработку продал?

– Ну, кто чего продал, вопрос сложный, – отозвался Клещев еще более раздраженным тоном. – Они же нам деньги дали под этот проект, без них ни черта бы вообще не вышло.

– А почему в Подольске? Почему бы не в нашем городе заводик устроить? – спросил Виталька как-то обиженно.

– Потому что в Подольске уже был подобный по профилю химический заводик, – отвечал все так же сердито Дима Клещев, дрожа от возмущения всей своей голой пухлой тушей. – Они там при советской власти фосген производили, понимаешь? А технологии производства фосгена и прапеллина достаточно однотипны! И сырье почти то же самое!

– Ну и устроили бы производство прапеллина на нашем химзаводе! – не унимался Виталька. – Надо же быть патриотом или нет? В нашем городе людям работать негде, нужно создавать новые рабочие места, а он важнейшую разработку на сторону продает!

– Да пробовал я протолкнуть эту идею на нашем химзаводе. Понимаешь? Пробовал! – В возбуждении голый Клещев приподнялся со своих подушек, и я не знала, куда деться со стыда при виде его обнаженного пухлого тела. – На хрен они меня послали с моим проектом, понимаешь? Буквально послали на хрен! Причем все до единого, в какую бы контору я ни совался! Потом пошел искать спонсора по разным городам и весям нашей великой родины, но кому я со своей разработкой нужен. Ты не знаешь, что это за хождение по мукам было, ты думаешь, это все просто так, да?

– И что, нашли в конце концов? – спросила я.

– Вот только в одном Подольске и нашли, согласились там с нами работать. И вот мы с ними теперь работаем! – добавил Клещев агрессивно.

– Так, значит, кроме завода в Подольске, никто в нашей стране прапеллин не производит, так? – вдруг сказал молчавший до сих пор Володька.

– Насколько мне известно, никто, – хмуро отозвался Клещев.

– А кроме вас, в городе кто-нибудь еще прапеллин закупает?

– Если для противокомариных таблеток, то я один, – остывая, Клещев мрачнел на глазах. Казалось, он стыдился своей недавней вспышки гнева. – Быть может, для чего еще закупают, но это вряд ли. Иначе как средство от комаров прапеллин нигде не применяется. А средство от комаров в городе произвожу только я один.

– Видали? – вновь запальчиво воскликнул Виталька. – У этого жлоба ни соперников на рынке, ни конкурентов! Рай, а не жизнь.

– Ну и что, что у меня нет конкурентов? – вновь стал закипать голый Клещев. – Хочешь, ты будешь моим конкурентом? А? Что? Давай померяемся силами в бизнесе!

Я решила, что дискуссия опять становится угрожающе жаркой и уходит в сторону от основной темы.

– Подождите, ребята! – воскликнула я. – Потом обсудите эти проблемы. Нам сейчас нужно знать, кто именно имел доступ к прапеллину, кто мог взять его в неограниченных количествах и так, чтобы никто не обратил на это особого внимания.

– Да кто угодно! – пожал плечами Дима Клещев.

– Он у вас что, мешками в цеху валяется? – спросил Виталька недоверчиво.

– Ну, вроде того. Взять его может любой из рабочих цеха, на это дело никто и не посмотрит. А кстати, если не секрет, вам это зачем? Почему вы про наш прапеллин расспрашиваете?

– При помощи этого яда в пятницу был отравлен человек, – сказала я. – Отравлен насмерть. А другой человек, невинный, за это сел в СИЗО.

– Вот как? – от этой информации Дима Клещев заметно напрягся. – А вы, значит, как вторая Каменская, решили это убийство расследовать.

– Меня еще вот что интересует, – невозмутимо продолжала я, не обратив внимания на колкость. – Кто-нибудь из ваших рабочих связан с ресторанным бизнесом?

– Может быть, и связан. – Клещев снова пожал своими голыми жирными плечами. – Это их спрашивать надо. Слушайте, если вы такая дотошная, поезжайте и поговорите с рабочими. Заодно расспросите их, не появлялся ли в цеху кто посторонний. Я сейчас позвоню туда, вас встретят.

И, не дожидаясь моего ответа, потянулся к лежащему неподалеку мобильному телефону, стал набирать какой-то номер.

– Слушай, Диман, – сказал Виталька после того, как наш хозяин закончил телефонный разговор и повернулся к нам. – А где теперь у тебя цех?

– Какой? Где таблетки делают?

– А у тебя другой есть?

– Что у меня есть, это не твое дело, – отвечал Дима сердито. – А противокомариный цех у меня в Зоринском.

– В Зоринском? – обрадованно ухмыльнулся Виталька. – Это где у нас лаборатория была, что ли?

– Ну а то где же, – Дима Клещев, казалось, вовсе не разделял внезапного восторга нашего Витальки.

– Эх, мать твою за ногу! Так, значит, ты это помещение так за собой и держишь?

– Конечно, держу, – пробурчал Клещев. – Это же моя собственность. Захочешь продать, не сможешь, так далеко от центра города оно на хрен никому не нужно.

– Ну, шикарно, – не унимался Виталька Белоусов. – Тогда мне и не надо объяснять, куда ехать. Я эти места как свои пять пальцев знаю!

– Вот и отлично! – сказал Дима откровенно враждебно. – Вот и поезжай. А у меня сейчас времени совсем нет, собираться в дорогу пора.

Он решил было встать, чтобы проводить нас до выхода, но тут запищал его мобильник, и Дима, вполголоса чертыхнувшись, тяжело плюхнулся обратно на подушки.

– Да. Да, я. – Мы сидели на подушках и, потупившись, делали вид, что ничего не слышим. – А, это ты… Нет, не сплю, уезжать готовлюсь. Ну, куда-куда, в Подольск! Ладно, подъезжай, только по-быстрому, мне еще собираться надо. Через полчаса? Слушай, ну тебя на хрен, а? Мне ехать надо, причем не откладывая. Что у тебя за срочность такая?.. Ну, ладно-ладно, подъезжай. Ладно, дождусь, через полчаса. И тетю Нину выпровожу!.. Тоже мне, конспиратор хренов. Ладно, жду! – И Дима Клещев выключил мобильник.

– Визит прекрасной дамы? – ухмыльнувшись, спросил Виталька.

– Да какой там дамы, – отмахнулся Дима Клещев. – Так, один тип.

Но Виталька Белоусов лукаво подмигнул нам.

– Тетя Нина! – вдруг рявкнул Дима Клещев во всю глотку, так что у меня заложило в ушах. Вскоре на лестнице послышались шаги, и тетя Клещева показалась в дверях подвала. – Тетя Нина, срочно собирайтесь в город и купите там сыра, печенья, оно, по-моему, кончилось, ну и еще чего-нибудь, что считаете нужным. Не возвращайтесь раньше, чем через два часа, понятно? Так надо!

Тетя Клещева и по совместительству его домохозяйка безропотно кивнула и вышла из подвала. Мы слышали ее удаляющиеся на лестнице шаги.

– Лихо ты с родной теткой, – сказал Виталька. – Надо, так сиди, не надо, так вали… Но Дима Клещев сделал вид, что не слышит этих слов. Повернувшись к своему портативному компьютеру, он снова стал щелкать на нем какими-то клавишами, в результате чего экран вскоре погас, и Клещев закрыл папку компьютера.

– Ладно, ребята, потрепались и будет, – проговорил Дима Клещев, обращаясь уже к нам. – Пора и честь знать.

На этот раз ничто не помешало ему встать с подушек, и нам ничего не оставалось, как последовать его примеру.

– Ты что же, Диман, так вот и выпроводишь нас, даже чаем не напоив на дорогу? – у говорившего эти слова Витальки Белоусова вид был отчаянно грустный, будто он не пил чай уже несколько дней.

– Извини, старик, – Дима Клещев широким жестом пригласил нас к выходу из подвала. – Некогда! Дела, заботы. Бизнес, понимаешь ли… А что, собственно, тебе еще от меня нужно? – спросил он уже серьезным тоном. – Ей-богу, все что знаю, я уже сказал. Поезжайте сами в цех и обо всем порасспросите. Там тип один есть, вроде как менеджер этого цеха, я его предупредил, он вам все расскажет и покажет.

Дима Клещев был, конечно же, прав: в его особняке нам делать было уже совершенно нечего. Поэтому мы направились к выходу из дома, толстый и голый его хозяин следовал за нами по пятам, шлепая по полу босыми ногами, пыхтя как паровоз и отдуваясь при подъеме по лестнице.

Бесстыдство Клещева и в самом деле было феноменальным. Проводив нас до выхода, Дима не постеснялся выйти на улицу и, стоя голышом на крыльце, смотрел, как мы садились в машину. Даже махнул нам рукой вслед, когда мы выезжали за ворота, отчего его пухлое тело неприлично сотряслось и заколыхалось. Впрочем, кроме нас и старушки-соседки из особняка напротив, некому было созерцать Димину обнаженную натуру, местность вокруг шикарных особняков была по-прежнему пустынна.

Уже выехав на асфальтовую дорогу, мы обогнали тетю Нину. В город за покупками она ехала на велосипеде.

Глава 8

Железнодорожная станция Зоринский, где находился клещевский цех по производству противокомариных таблеток, также располагалась на городской окраине, но совсем в ином месте, нежели особняк его хозяина, так что ехать туда пришлось прилично, и без Виталькиной машины наше путешествие заняло бы не один час. С ним же мы были на месте через двадцать минут.

С довольно приличной, ровной асфальтовой дороги мы снова свернули на какой-то щебенчатый проселок, проехали мимо сумрачно высившегося недостроенного остова какого-то промышленного здания и остановились на неширокой щебенчатой же парковке возле высокого, увитого колючей проволокой забора, за которым, несомненно, и находился принадлежащий Клещеву цех.

Из окна Виталькиной машины мы все трое не без уважения рассматривали автоматически открывающиеся ворота для въезда на территорию цеха, видневшееся сквозь их решетку прочное, наверное, главное строение, похожее на амбар или овощехранилище, – длинное, приземистое, с треугольной, крытой шифером крышей.

– Ну, ребята, как вам это нравится? – спросила я своих спутников. – Как, по-вашему, можно отсюда постороннему человеку что-нибудь беспрепятственно вынести?

– Вряд ли, – отозвался мой супруг Володька. – Если прапеллин был взят отсюда, это сделал наверняка кто-нибудь из своих.

– Однако неплохо Дима тут все оборудовал! – одобрительно улыбнувшись, заметил Виталька Белоусов. – В прежние времена, когда мы тут лабораторию содержали, никакой колючки на заборе, никаких ворот не было. Сам сарай на амбарный замок запирали, и все.

– Воображаю, каких открытий вы тут понаделали! – заметил ехидно муж. – Наверное, и гореть приходилось, правда?

– А то! – Виталька усмехнулся, не иначе как с ностальгией вспоминая этот ушедший в прошлое кусок жизни. – Три раза выгорало все на хрен, сами едва живые выбирались оттуда. А в один прекрасный день мы чуть не потравились все насмерть. Мы же там разные варианты синтеза пробовали. И вот однажды чисто случайно пошел у нас синтез фосгена, отравляющего вещества – ну, помните, Дима только что говорил? – его в армии используют как химическое оружие. И вот пошел у нас из колбы фосген, а он же без вкуса, без запаха, и понять не успеешь, что произошло, а ты уже труп. И тут, как назло, электричество вырубилось, вентиляция заглохла, а фосген идет, и мы, как дураки, стоим, смотрим! Чудом каким-то Дима Клещев первым почуял неладное, крикнул: «Ребята, тикай!» Успели мы, хватило сил выползти наружу прежде, чем сознание начали терять. Потом неделю сюда не ходили, молоком отпаивались.

Тем временем из ворот нам навстречу вышел некий мужчина, несмотря на жару, в синей камуфляжной куртке. Очень любезно он помог мне выбраться из машины и сказал:

– Вы Ирина Лебедева, верно? Мне Дима звонил, предупредил, что вы приедете. Я менеджер его цеха, зовут меня Борис. Проходите, пожалуйста, мы вас ждем.

Я полагала, что оба моих спутника последуют за мной, но, к моему удивлению, и Виталька, и мой супруг смущенно мялись возле машины.

– Понимаешь, Ирина, – заговорил наконец Володька, – нам обоим уже в университет пора.

– Ну да! – вторил ему Виталька Белоусов. – Сейчас уже начало девятого, а в девять часов начинает работу приемная комиссия.

Я покорно вздохнула. Мои друзья в самый ответственный момент оставляли меня ради своих дел, и по этому цеху я должна была бродить одна, без защитников, без провожатых.

– Да вы не беспокойтесь! – воскликнул Борис, по выражению моего лица догадавшись о моих мыслях. – У нас здесь люди воспитанные, культурные, ничего с вами не станется! Пожалуйста, проходите!

Ладно! – подумала я, следуя приглашению менеджера клещевского цеха. Если со мной все же что-то случится, виновата в этом буду не я.

Цех по производству противокомариных таблеток внутри был похож на овощехранилище еще больше, чем снаружи. О прежней принадлежности его к агропромышленному комплексу говорили и многочисленные, сохранившиеся, несмотря на пожары, стальные полочки, крюки на стенах, оставленные там, где они никому не мешали. Зато сложная и хорошо продуманная вентиляция овощехранилища была не только не демонтирована, но, напротив, еще более расширена и усовершенствована. И неспроста – я это поняла сразу, как вошла в цех. Виталька Белоусов не случайно говорил, что по запаху вовсе не неприятные, немного напоминающие дешевый одеколон пары прапеллина только в принципе безвредны для здоровья человека, но дышать ими каждый день по восемь часов добром не кончится. Чтобы хоть как-то нейтрализовать действие вещества на работающих в цехе, которых я насчитала не менее четырех человек, и гудел под потолком мощный вентиляционный насос, постоянно обновляющий и освежающий спертый воздух помещения.

– Производство потивокомариных таблеток само по себе дело нехитрое, – начал тем временем свои объяснения менеджер Борис, обведя широким жестом все вокруг. – Во-первых, берутся листы специального картона, мы его заказываем на одном заводике в Рязани. Нарезаются квадратиками на этом станке. Затем квадратики вымачиваются несколько часов в растворе прапеллина, это происходит вот в этих чанах. Как видите, они занимают большую часть площадей нашего цеха. Затем сушка, упаковка.

– А сушка где происходит? – поинтересовалась я.

– Вот здесь, – Борис кивком головы указал на огромные, до потолка, стальные шкафы, больше похожие на банковские пуленепробиваемые сейфы. – Сушка производится в специальных вытяжных шкафах, оборудованных мощной вентиляционной системой.

Некоторое время я задумчиво рассматривала довольно неказистое убранство цеха, его огромные закопченные чаны, где варились кусочки синего картона, пропитываясь раствором прапеллина, постоянно грохочущий, лязгающий станок по нарезке картонных квадратиков, томно вздыхающий вакуумный упаковочный станок, вслушивалась в непрерывное гудение вентиляторов сушильных шкафов. Четверо рабочих продолжали невозмутимо следить за ходом производственного процесса, и наше появление, казалось, ничуть не заинтересовало их.

– Однако выглядит это все не слишком презентабельно, – осмелилась заметить я.

– Это не только выглядит непрезентабельно, – согласился Борис. – Оборудование очень старое, один всевышний знает, где наш Дима его откопал. Чуть ли не каждый день случаются поломки, остановки цеха, несколько раз только за это лето возникали пожары, кое-как своими силами тушили.

– А из-за чего здесь может возникнуть пожар?

– Да из-за чего угодно! – менеджер Борис досадливо скривился. – Да вон хотя бы из-за проводки! – он указал наверх, где виднелись четыре на весь цех электрические лампочки, свисающие с потолка на собственных проводах почти до уровня головы. – Я Диме тысячу раз говорил, давай, мол, сделаем в цехе нормальную проводку, нам же лучше будет работать, производительность труда повысится. Да где там! Нет, говорит, ну ее на хрен, сейчас на проводку у меня нет денег!

– А чем плоха эта проводка? – недоумевающе спросила я.

– Кроме того, что запросто пожар из-за нее может случиться, – начал объяснять Борис, – у нас все лампочки, все станки соединены последовательно, понимаете? А это значит, перегорит одна лампочка, и весь цех, все станки, все вентиляционные насосы остановятся. Они сами едва не погибли из-за того, что у них лампочка перегорела.

– Знаю, – кивнула я. – Мне это только что рассказали.

– Ну вот, – сказал менеджер цеха, – а тут то и дело лампочки перегорают! Или вон, посмотрите, как они низко висят! Понесешь что-нибудь, заденешь случайно одну, она – бзык! – и вдребезги. Ну, и весь цех останавливается.

Я вежливо кивнула, выслушав объяснения Бориса. К делу все это не относилось, поэтому мне было не слишком интересно. Видя, что Борис выжидающе умолк, я решилась на важный вопрос:

– Скажите, вы знакомы с Дмитрием Сергеевичем Верейским?

– Верейским? – Борис задумался. – Нет, не знаю такого. А кто это?

– Санитарный врач городской санэпидстанции.

– Санэпидстанции? – менеджер клещевского цеха, кажется, имел премилую привычку переспрашивать каждый обращенный к нему вопрос. – С санэпидстанции к нам другой мужик ходит, не Верейский, а как-то еще его фамилия.

– Ходит? – удивилась я. – Зачем?

– Ну, он как бы наш совладелец, вместе с Клещевым.

– Серьезно? – Я почувствовала, как внутри у меня все начинает дрожать от нетерпения. – И как же его фамилия?

Борис задумался.

– Вась! – крикнул он куда-то в пространство цеха. – Как фамилия того мужика с санэпидстанции, что ходит к нам время от времени? Ну, наш совладелец он еще..

Откуда-то из-за чанов показалась человеческая физиономия в респираторе.

– Это толстый, седой такой? – через респиратор голос его звучал глухо, неестественно. – Он еще станок тут поставил.

– Ну да, да. Как его фамилия?

– Хрен его знает, – отозвался человек в респираторе. – Позвони Диме Клещеву и спроси.

Борис нервно вздохнул, пробормотал сквозь зубы что-то не совсем цензурное.

– А что за станок? – поинтересовалась я.

– Да вон! – менеджер цеха с досадой указал в угол. Приглядевшись, я в полумраке обнаружила нечто, накрытое брезентовым чехлом. – Станок по производству глазурованных таблеток.

– И зачем он ему был нужен?

– А вот хрен его знает. Они с Димой так тут ругались из-за этого станка.

– Давно это было?

– Нет, недавно. Дня четыре назад. Дима еще говорил, ты, мол, всю нашу выручку в этот дебильный станок всадил, а на хрена он нам, спрашивается, нужен?

– А тот, с санэпидстанции, что отвечал?

– Тот в ответ его матом крыл. Говорил, что мы на этом станке миллионы заработаем. Купим у какой-нибудь фармацевтической компании лицензию на производство одного из ее препаратов, денег получим больше, чем за таблетки от комаров.

– И что, с этим ничего не вышло?

– А хрен его знает, – Борис сделал неопределенный жест. – Мне они ничего не рассказывали.

– А станок так и стоит не работающим?

– Да нет, вроде бы он что-то делал на нем. Я-то сам не знаю, не видел, этот мужик исключительно по ночам приходил на нем работать.

– А почему же по ночам? – удивилась я.

– Да потому что днем наша проводка не выдержит такой нагрузки, сгорит на хрен, – сердито проговорил менеджер цеха. – Этот станочек даром что маленький, а электричество жрет будь здоров!

– И что, сделал этот мужик какие-нибудь таблетки на этом станке или как? – сначала я чисто из вежливости задавала эти вопросы, теперь же почувствовала вдруг интерес.

– Без понятия, – отвечал менеджер цеха с самым честным выражением на лице. – Он же тут по ночам все экспериментировал, при этом выгонял всех, даже ночных сторожей. Говорил, зачем людям здесь дежурить, если в цехе есть он?

– И не боялся, что с ним может что-то случиться во время этих экспериментов?

– Мы за него боялись! – ухмыльнулся менеджер. – Бывало, идем на работу и думаем, что сейчас лежит он там мертвый на полу, или током его шарахнуло, или угорел, отравился.

– Значит, как он делал таблетки, никто не видел?

– Вот именно! – согласился Борис. – Причем, он нас никогда не дожидался, уходил уже под утро, точно даже не знаем, когда. Мы придем, а в цехе уже нет никого.

– А из чего он делал эти таблетки? – поинтересовалась я. – Сырье он с собой привозил, что ли?

– Наверное, привозил, – сказал Борис. – Хотя ребята говорили, что-то у нас прапеллин в этот раз как-то слишком быстро кончился. Так что, думаю, его он и брал для своих опытов. Только, блин, что он мог делать с такими таблетками, а? Ведь прапеллин – это же противокомариный яд, с его помощью не только никого не вылечишь, наоборот, на тот свет человека отправишь!

Я кивнула. То, что сообщил менеджер Борис, все меньше и меньше нравилось мне.

– Скажите, где здесь телефон, – спросила я. – Мне все-таки нужно узнать имя того человека из санэпидстанции.

– Хотите все-таки позвонить Диме? – переспросил Борис. – Ну что ж, пойдемте. Только, боюсь, теперь уже поздно и Дима уехал. Он как раз в это утро собирался в Подольск, там мы закупаем прапеллин для производства.

Я так и села. Черт возьми, как же это я забыла, что Дима Клещев как раз собирался уезжать?

– Но что делать? – воскликнула я расстроенно. – Мне во что бы то ни стало нужно знать имя этого человека с санэпидстанции. Из-за этого всего невинный человек сидит в тюрьме, понимаете?

На менеджера клещевского цеха, казалось, большее впечатление произвел мой расстроенный вид, чем мои доводы.

– Знаете, – сказал он, – у нас в сейфе, по-моему, есть документы на этот станок. И они выписаны на имя этого типа с санэпидстанции. Понимаете, сам Дима отказался наотрез на себя этот станок оформлять, пришлось тому типу свое имя под всеми документами поставить. Он этого жуть как не хотел делать, хрен его знает почему.

– А на эти документы можно взглянуть? – спросила я с надеждой в голосе.

– Ну, конечно! – отозвался Борис. – Пойдемте, я вам их покажу.

И мы направились к небольшому кирпичному домику рядом с воротами, служившему явно чем-то вроде сторожки.

Уже на подходе мы услышали, что в домике звонит телефон.

– Эх, блин, заболтался я с вами, забыл, что по телефону позвонить могут, – сказал Борис. – У нас аппарат единственный на весь цех, но я должен сидеть возле него, как на привязи. На десять метров отойдешь, и звонка уже не слышно. Войдя в домик, Борис поспешил снять трубку.

– Да. Да, это я. Да никуда я не уходил! Бабу, которую ты мне прислал, провожал, твой цех ей показывал! – голос Бориса звучал напряженно, чувствовалось, что с ним разговаривают очень даже резко. – Ничего особенного… Да ну, нет! Ничего особенного я ей не болтал! Что тут особенного у тебя в твоем дебильном цехе?.. Нет. Нет. Да что случилось-то? Да нет! – тут менеджер Борис в изумлении посмотрел в мою сторону. – А у тебя с головой все в порядке? – но в ответ на это трубка так басовито зарычала, что лицо клещевского менеджера вытянулось. – Ладно, – сказал он несколько ошарашенно. – Ладно, выгоню. И больше ничего ей не буду говорить. Ладно-ладно, все сделаю! – трубка еще раз что-то рыкнула, и в ней послышались короткие гудки.

– Это Дима Клещев звонил? – робко поинтересовалась я.

Не отвечая, менеджер клещевского цеха некоторое время сумрачно смотрел на меня.

– Так, на выход! – сказал он наконец крайне неприязненным тоном, указывая мне на дверь.

– Но вы же обещали документы показать!

– Нет, никаких документов! – он смотрел на меня откровенно враждебно. – Я вам и без документов уже много наболтал. А Дима мне достаточно хорошие деньги платит, чтобы я его указания выполнял, хотя бы изредка.

Я еще продолжала удивленно смотреть на менеджера, когда Борис взял меня железными пальцами за локоть и повел прочь из домика к воротам. Оказавшись снаружи клещевского цеха по производству противокомариных таблеток, я возымела дикое желание сесть прямо на пыльную щебенку парковки возле ворот цеха и завыть от обиды и бессилия что-либо сделать. Господи, это какой же раз меня выгоняют в шею отовсюду, где бы я ни появилась, в последние четыре дня!

От всей души проклинала я Витальку Белоусова и моего драгоценного супруга, из-за его дебильного университета: мало того что оставили меня один на один с этим ужасным хамоватым менеджером клещевского цеха – Шилов переломал бы ему кости за такое со мной обращение! – но и заставили теперь тащиться пешком по щебенчатой дороге: для машин, может быть, и удобной, но для ходьбы страшно неприятной.

По логике вещей, я предполагала, что в Зоринский из города ходит автобус, что иногда на железнодорожной станции останавливается электричка, с помощью которой тоже можно выбраться отсюда. Но когда именно ходят все эти разновидности общественного транспорта, надо было еще узнавать у местных жителей.

* * *

Приближался полдень, когда я подходила к красивому старинному зданию городской санэпидстанции. За всеми этими делами я безнадежно пропустила время обещанного визита к Маслину, но не видела каких-нибудь серьезных затруднений, которые могли бы в связи с этим возникнуть. В понедельник с утра человек должен быть на работе, и, если не в девять, то в двенадцать часов, но все равно я его застану. Однако я ошибалась. Войдя в предбанник кабинета Маслина, обнаружила там только мирно сидящую за компьютером секретаршу, при моем появлении тут же мне объявившую, что Константина Георгиевича сейчас нет, что он уехал по делам, но просил передать мне адреса ресторанов.

– И еще, – добавила после паузы секретарша, в то время как я растерянно рассматривала листок с адресами и названиями заведений. – Вам звонили с телевидения, просили немедленно приехать.

– Мне? Сюда? С телевидения? – мое удивление было бесконечным.

– Так они же знают, что у вас здесь на девять часов назначено деловое свидание.

Ну да, конечно, Валера все это им разболтал. Хотя стоп! Откуда Валера может знать про мою договоренность с Маслиным? У меня не было ни малейшего желания ломать голову еще и над этим. На телевидении меня ждал разнос у начальства, мой непосредственный шеф Евгений Васильевич Кошелев снова будет мне читать нотации о том, как тщательно должна я выбирать героев для своей программы. И ответить ему хотелось бы, уже имея хоть какие-нибудь подвижки в этом деле. Но подвижек пока не было ровным счетом никаких. Все больше намеки на какие-то многообещающие ниточки, грозившие вот-вот привести к разгадке тайны смерти Верейского, но приводившие только к тому, что мне самым оскорбительным образом указывали на дверь. Поэтому я решила подождать пока с визитом на работу и, раз уж я оказалась на санэпидстанции, поспрашивать людей и здесь.

– Скажите, – обратилась я к уткнувшейся в экран монитора секретарше, – а вы ведь сами, наверное, хорошо знали Дмитрия Сергеевича?

– Хорошо? – не отрываясь от монитора, секретарша пожала плечами. – Работали вместе, вот и все.

– Но ведь разговаривали же друг с другом, наверное, о жизни, проблемах, – предположила я.

– Случалось, – секретарша явно желала быть со мной откровенной.

– Вы не курсе, с коллегами у него конфликты были?

Секретарша бросила на меня быстрый, пристальный взгляд, потом снова отвернулась к монитору,

– Насколько я знаю, нет. Он вообще-то был милейшим, интеллигентнейшим человеком. Да еще и маменькиным сыночком к тому же.

– За что же тогда его убили?

– А кто его знает? – казалось, смерть коллеги секретарше была совершенно безразлична. – Дело милиции разбираться в этом, но не наше с вами.

Возникла пауза. Я чувствовала себя растерянной перед этим спокойным невозмутимым безразличием.

– А ведь Верейский был холостяк, да? – решилась я копнуть и тут.

– Да, он жил с мамой.

– Он что, женщинами вообще не интересовался?

– Не так, чтобы очень, – был ответ. Я чувствовала, как к горлу подступает отчаяние от невозможности пробиться сквозь стену равнодушия этой женщины. – Хотя нет, стойте-ка! – вдруг воскликнула она, отрываясь от монитора. – Я сейчас вспомнила, у него же большая любовь была! Мы еще всем отделом над ним посмеивались.

– Давно это было? – спросила я, несколько шокированная оборотами речи секретарши.

– Да лет пять назад! – женщина усмехнулась. – Он тогда вздумал ухаживать за одной нашей лаборанткой из бактериологической лаборатории, только что из университета к нам на работу поступила. Девчонка как девчонка, не особенно красивая, не знаю, чем уж она ему так приглянулась. Только проблема была в том, что у нее уже был парень, за которого она вскоре вышла замуж. Ну вот, пока она не вышла, наш Дмитрий Сергеевич все ходил за ней, как дурак, страдал. А как вышла, так он перестал ходить, зато страдать стал еще больше!

Секретарша от души рассмеялась, я, признаться, плохо понимала, чему – история, на мой взгляд, была скорее грустная. Впрочем, слишком давняя, чтобы иметь какое-нибудь отношение к его смерти. Тем не менее делать мне сейчас все равно было нечего, и с этой лаборанткой неплохо было бы поговорить. Когда нет конкретного плана расследования, начинаешь тыкаться наугад, и иногда это помогает.

– Скажите, а как зовут эту женщину? – спросила я. – С ней вообще как-нибудь можно встретиться и поговорить?

– А зачем? – искренне удивилась секретарша Маслина. – Она-то уж точно ничего не знает, с той поры как вышла замуж, Дмитрий Сергеевич с ней почти не разговаривал.

– А что, она так и работает у вас в лаборатории? – удивилась я. – Ну да! – усмехнулась секретарша. – Ей-то от происшедшего какая печаль? Это наш Дмитрий Сергеевич с той поры в лабораторию ходить не любил. А приходилось – работа такая!

– И где ее сейчас можно найти?

– В бактериологической лаборатории, на своем рабочем месте, – отвечала секретарша. – Она у нас в полуподвальном этаже, по этому коридору до конца, там начнется лестница. Вы только прямо сейчас идите к этой барышне, – продолжала секретарша, – а то у нее обед будет. Наташа Кузьмина ее зовут. Правда, поговорите с ней. Может, она вам что-нибудь и расскажет.

Секретарша снова от души рассмеялась, повернувшись опять к своему компьютеру, а я отправилась в бактериологическую лабораторию искать там сотрудницу Наташу Кузьмину.

* * *

Это оказалась довольно полная, небольшого роста молодая женщина, симпатичная, но, пожалуй, далеко не секс-бомба, встретившая меня радостным восклицанием. Оказалось, она регулярно смотрит ток-шоу «Женское счастье» и, конечно, мечтает в одной из них поучаствовать. На сто процентов я этого обещать не могла, но постараться включить ее в число претенденток честно, не кривя душой, пообещала. Однако едва я назвала фамилию Верейского, лицо ее омрачилось.

– Зачем это вам? – спросила она своим чуть глуховатым голосом. – Между нами отношения давно кончены, я с ним даже почти не разговаривала.

– Если его убили, – сказала я, – значит, кто-то хотел этого.

– Вы думаете, это я его убила?

– Нет, – сказала я совершенно искренне. – Но, может быть, вы знаете, кто хотел его смерти?

Лаборантка задумчиво покачала головой.

– Знаю, он копал под кого-то последние месяцы, – сказала она. – Слухи ходили по станции. Но под кого, зачем, понятия не имею.

– А кто это может знать? – во мне снова пробудился живой интерес.

– Никто, скорее всего. Мы расспрашивали Константина Георгиевича, его начальника, но даже он ничего не знает.

– А почему вы решили, что он под кого-то копает? – Странно, но мне не нравилась сообщаемая лаборанткой информация.

– Так он нам в лабораторию левые анализы приносил делать, – объяснила лаборантка. – Его спрашивали, зачем, для кого это – не говорит.

– Вы спрашивали?

– Ну да, – лаборантка чуть смутилась. – Когда он попросил меня их сделать, как же я могла не спросить.

– Вы же говорите, он предпочитал с вами не общаться.

– Ну, правильно! – подтвердила она. – У него была любимая лаборантка, которой он все свои анализы всегда и относил. Только теперь ее нет, она в отпуске, на море, вот он и принес их мне. Просил никому не говорить о его просьбе.

– Что вы и сделали.

– Но… – тут Кузьмина еще сильнее смутилась. – Мы же не имеем права делать левые анализы! Его любимая лаборантка, та делала для него все, о чем он ни попросит. Он ей последние пару месяцев постоянно что-нибудь приносил, поэтому мы и решили, что он под кого-то копает.

– А когда вам он принес этот левый анализ?

– Точно не помню, – лаборантка покачала головой. – Дней пять или шесть назад.

– И вы там что-нибудь нашли?

– Нет, ничего особенного. Все было в норме.

– А что это было? Продукты какие-нибудь? Чего именно делался анализ?

– Не знаю, – вид у нее был несколько растерянный, и отвечала она хотя и быстро и решительно, но при этом заметно нервничая. – Вообще-то, я не имею права вам всего этого рассказывать. Понимаете, информация для служебного пользования.

Я нервно вздохнула. Наверное, я с ума сойду от постоянно возвращающегося ощущения, что куда ни сунусь в этом деле, везде натыкаюсь на бетонную стену равнодушия и безразличия окружающих. Одни просто нагло заявляют: «Не ваше дело!» – а эта вот устроилась поинтереснее, и от необходимости отвечать на мои вопросы очень ловко спряталась за гриф «Для служебного пользования». В конце концов с Верейским они были коллегами, проработали вместе какое-то время. Неужели ей до такой степени безразлична его смерть?

– Как же может быть информацией для служебного пользования левый заказ? – произнесла я задумчиво и как бы про себя. Лаборантка посмотрела на меня пристально, но ничего не ответила. – Кстати, про этот левый анализ знали все в лаборатории? – решила я тем не менее продолжать задавать вопросы.

– Да, конечно! – лаборантка кивнула с совершенно искренним видом.

– И как же так получилось?

– Так я же спросила у заведующей лаборатории, делать мне этот анализ или не делать, – поспешила объяснить лаборантка. – Ну, Лариса Дмитриевна сказала: «Как хочешь, решай сама».

– А заведующая, конечно, и не подумала держать язык за зубами, – сказала я опять как бы про себя. – Потому-то до того, как Верейский обратился к вам с просьбой об анализе, никто на санэпидстанции не знал, что он под кого-то копает.

– Конечно, не знал, – ответила лаборантка беспечно. – И сейчас толком никто ничего не знает, что, зачем и почему.

Кузьмина повернулась к своим пробиркам, вытащила одну из них из штатива и, ловким движением взбалтывая ее содержимое, стала внимательно в него всматриваться, не иначе как давая мне понять, что пора кончать неприятный разговор. А я вдруг почувствовала холодок в груди от услышанной информации.

Получалось, что санитарный врач Верейский собирал на кого-то компромат, собирал тайно, так, чтобы никто не знал. Но информация просочилась из лаборатории, наверняка кто-то, против кого и был, собственно, направлен компромат, узнал о деятельности Верейского и решил его убрать. Но если это все именно так, как я предполагаю, то, во-первых, компромат должен быть достаточно серьезным, чтобы некто мог решиться на убийство. А во-вторых, этот таинственный некто непременно должен принадлежать к числу ближайших знакомых, работающих в лаборатории, иначе как бы дошла до них весть о таинственной деятельности Верейского.

Погруженная в свои размышления, я сидела возле лабораторного стола, хозяйка которого, с невозмутимым видом продолжая работать с пробирками, вдруг сказала:

– Не везет мне этим летом. Как раз жара, люди на пляжах, в отпусках, а я здесь должна торчать. Еще, как назло, работой загрузили. Все разъехались по отпускам, а тут куча срочных анализов пришла.

Я вздохнула. Это уже был совсем прямой намек, что пора, мол, проваливать, и я чувствовала, что проверить теперь знакомства лаборантки с возможным убийцей санитарного врача никак не удастся, для этого нужно более доверительное к себе отношение. Я действительно встала и уже собралась попрощаться, как вдруг вспомнила, что есть еще одна важная вещь, о которой непременно нужно спросить у лаборантки.

– Скажите, а анализ проб Верейского в пятницу тоже делали вы?

– Ну а кто же, конечно, я! – За деланой беспечностью ответа я ощутила, однако, некоторое напряжение. – И что?

– Нет, ничего, – сказала я, несколько смущаясь ее резковатого тона. – Просто я хотела бы узнать, в какой именно пробе находился яд. Это очень важно для того, чтобы найти убийцу.

– Найти убийцу? – переспросила Кузьмина, задумчиво глядя на меня. – Вы думаете, его отравила не хозяйка ресторана?

– Убеждена, – сказала я. – Там концы с концами не сходятся. Поэтому я и пытаюсь во всем этом разобраться. И мне очень нужно знать, в каком именно образце обнаружен яд, каким именно блюдом его отравили.

– Каким блюдом? – снова переспросила лаборантка. – Ну, каким блюдом, я этого вам сказать не могу. Но, по-моему, яд был во всех пробах.

Я опешила:

– То есть как это во всех пробах? Этого не может быть!

Женщина безразлично пожала плечами и снова задумалась.

– Ну да! – сказала она убежденно. – Я теперь совершенно точно припоминаю, во всех.

– Да как же так? – я не могла поверить, что Кузьмина не подшучивает надо мной.

– Понимаете, – стала объяснять мне она, – пробы у нас поступают сначала в бактериологическую лабораторию, где мы смотрим на наличие болезнетворных бактерий, а потом в химическую, где делаем анализ на разные отравляющие вещества. Я еще так удивилась, когда на эти пробы глянула, что там микроорганизмов вообще нет. Понимаете, никаких – ни полезных, ни вредных, все стерильно!

– А что, это необычно, да?

– Конечно! – лаборантка широко улыбнулась. – Понимаете, обычно в любом холодном блюде всегда присутствует какая-нибудь микрофлора, пусть в самом незначительном количестве. Эти бактерии заводятся практически мгновенно, как только условия становятся более менее пригодными для существования. Ну, в смысле, температура снизится и так далее.

– И что? – спросила я, чувствуя, как меня начинает мутить от одной мысли, что в нормальной еде непременно должны быть бактерии.

– А тут все чисто! – лаборантка радостно усмехнулась. – А раз все чисто, значит, возможно только одно тому объяснение: в образцах присутствует сильное отравляющее вещество. В принципе для бактерий это может быть простой спирт, я сначала так и подумала: они что, на спирту все готовят, что ли? А потом, как из химической лаборатории пришел результат, стало вообще все ясно.

Я кивнула. Как Павлик в пятницу вечером, теперь и я медленно пыталась справиться с подступившей к горлу тошнотой. Вспоминала слова, сказанные кем-то из знакомых Володьки, химиком-пищевиком по профессии: если бы неподготовленному человеку подробно расписали, что за симпатичный набор живых существ поглощаем мы в процессе принятия пищи, его непременно стошнило бы. Однако мне нужно было продолжать спрашивать.

– И что, стерильными оказались все пробы?

– Да, кажется, все.

Лаборантка вдруг поднялась из-за стола, подошла к стоявшему на соседнем столике и светившемуся экраном компьютеру, принялась водить мышью и щелкать ее кнопкой.

– Вообще-то это информация для служебного пользования, – сказала лаборантка, открывая нужный файл, – но для вас, так уж и быть. Вот, смотрите! – она указала мне на возникшие на экране строчки текста. – Анализ от 18 июля, пятница. Полное отсутствие микрофлоры во всех пробах!

И, глянув на экран, я убедилась, что именно эта фраза и стояла там. Значит, не оставалось никаких сомнений: яд был во всех пробах. Я не знала, что и думать.

Выходя из здания санэпидстанции, я до последнего момента надеялась, что вот-вот появится синий «Рено» заведующего пищевым отделом Маслина. Мне необходимо было так много спросить у него. Но в узкой улочке возле старинного купеческого дома, где помещалась санэпидстанция, было пустынно и тихо, изредка проезжавшие мимо машины не имели ничего общего с шикарным заграничным автомобилем Константина Григорьевича.

Глава 9

На телевидении мне сразу же, еще на вахте, велели подняться в кабинет Кошелева, что я и сделала. Предстоял пренеприятнейший разговор, но после происшедшего со мной в последние часы я не ощущала ни малейшего страха перед гневом начальства. Мне довелось увидеть и испытать вещи пострашнее.

Поэтому ничуть не удивилась, застав в кабинете зама главного редактора всю нашу славную компанию – Павлика, Галину Сергеевну, Лерочку, мою ассистентку. Я знала, что эта скандальная история давно уже стала достоянием абсолютно всех сотрудников телецентра. Когда я, предварительно стукнув три раза в дверь, вошла в кабинет, что-то громко и раздраженно говоривший Кошелев вдруг замер на полуслове с открытым от изумления ртом, и все присутствующие так же уставились на меня во все глаза, будто я была невесть какое чудо из сказки.

– Ирочка пришла! – пропела Галина Сергеевна. – А мы все думали, что ты еще в бегах!

Да, по всем признакам, настроение у компании было не из приятнейших.

– Однако очень мило с вашей стороны, что вы все-таки к нам зашли, – едко сказал Кошелев. Я заметно приуныла. Когда наш шеф делается саркастичным, положение очень серьезно. – Можно поинтересоваться, где это вы теперь, во время рабочего дня, были?

Только не обижаться, решила я, и не напоминать ему, что по роду своей работы я не обязана сидеть в студии с девяти утра до шести вечера.

– Я была на санэпидстанции, – сказала я спокойно, – пыталась узнать что-нибудь по поводу убийства Верейского.

Кошелев нервно вскочил из-за стола, прошелся по небольшому свободному пространству кабинета.

– У вас одни расследования на уме! – бросил вдруг Кошелев резко. – Слушайте! – Он остановился передо мной и поглядел в упор. – Объясните мне, как это вам удается в такой степени притягивать к себе несчастья, а? Который год подряд вы ведете эту телепрограмму, и все время одна и та же история. Вечно у вас что-нибудь случается, непременно какой-нибудь криминал, какое-нибудь убийство или несчастный случай, который потом оказывается убийством! И героиня вашей программы непременно оказывается виновной! Нарочно, что ли, вы их так подбираете, чтобы вам было что расследовать? Или вы будете утверждать, что на этот раз вам ее тоже подставили?

Я молчала, зная, что спорить сейчас с Евгением Васильевичем бесполезно, даже опасно. Справедливое, в общем-то, недовольство Кошелева может перерасти в обиду, а обычное начальственное промывание мозгов превратится в настоящий конфликт.

– Тонкое дипломатичное молчание! – саркастически прокомментировал Кошелев и снова принялся расхаживать по узкому, едва ли в полтора метра, свободному пространству кабинета. – Между прочим, мне с санэпидстанции звонили, сам санитарный врач города. Просили осадить зарвавшуюся журналистку, не раздувать из этого убийства скандал.

– Я и не собираюсь ничего раздувать! – не выдержала я, чувствуя, как закипает внутри меня возмущение. – И не могла бы, даже если бы и захотела. Потому что все, что предназначается для эфира, проходит через вас.

Эх, не следовало мне этого говорить, Кошелев только еще больше рассердился.

– Зарвавшуюся журналистку! Каково? – патетически воскликнул он. – А что это за история со взяткой вам от хозяйки ресторана, которая арестована по этому делу? – вдруг спросил Кошелев. – Это что, правда? Вы получили взятку за то, чтобы показать ее в прошлую пятницу в своей программе?

На мгновение у меня перехватило дыхание, я не могла и слова вымолвить. Кошелев понял это как признание моей вины, отвернулся и стал дальше расхаживать по кабинету.

– А про взятку откуда пришла информация? – кое-как выдавила я из себя. – Евгений Васильевич…

Но Евгений Васильевич только брезгливо поморщился, не отвечая, и продолжал расхаживать по полутораметровому свободному пространству. Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

– Слушайте, вам и из милиции звонили! – вдруг остановившись и обернувшись, заявил он совсем уж ядовито. – Ищут вас, понимаете ли, спрашивают, где вы. Милиции-то чем вы не угодили?

– Не знаю, – отвечала я растерянно и подавленно. – Понятия не имею, что им может быть от меня надо.

– Ах, вы не знаете! – Кошелев снова сделал пару шагов. – О святая простота! Я же вас тысячу раз просил не заниматься никакими расследованиями, ничего не искать! Выкинуть наконец всю эту дурь из головы и заниматься исключительно своим делом. Но вы меня никогда не слушали. И вот результат. И еще эта взятка. Откуда я знаю – отовсюду! И из санэпидстанции нам позвонили, про это спрашивали, и из милиции. Милиция, заметьте, просто так никого не разыскивает, а если разыскивает, значит, что-то вы такое натворили! Сколько раз я просил вас тщательнейшим образом проверять людей, которых вы приглашаете для участия в своих программах! А вы? Еще и взятку берете за участие в программе. Я понимаю, что хочется заработать, нам всем хочется побольше заработать…

Кошелев вдруг осекся и вытаращил глаза, глядя куда-то позади меня. Обернувшись, я поняла почему. Пока он разглагольствовал, дверь кабинета неслышно открылась, и к нам вошел милицейский сержант. Смущенно улыбаясь, он глядел на нас. Но, несмотря на его почти дружеский вид, при виде милицейской формы внутри у меня все похолодело.

– Здрасьте! – сказал он очень вежливо. – Ирину Лебедеву можно видеть?

Ему никто не ответил. Все сидели, ошалело тараща глаза и совершенно не зная, что делать. Усилием воли я стряхнула с себя оцепенение ужаса, сделала два шага навстречу сержанту и посмотрела на него вопросительно, давая понять, что я и есть Ирина Лебедева.

– Вы очень нужны майору Белоглазову. Поедемте, пожалуйста, с нами.

Ладно, хорошо хоть не «пройдемте», думала я, без единого слова направляясь к выходу из начальственного кабинета. Позади меня никто не шевельнулся, не произнес ни слова, и, закрывая за собой дверь, я мельком увидела напряженные, точно окаменевшие в немом удивлении лица моих коллег.

Сержант усадил меня в патрульную милицейскую машину, где сидели еще двое милиционеров, и я поняла, что это был обычный наряд милиции, получивший приказ «доставить». В дороге я тщетно пыталась выяснить, в чем дело, что от меня хочет майор Белоглазов, но милиционеры в один голос утверждали, что ничего не знают, им только приказано доставить, и по их лицам можно было утверждать, что они говорят правду. Однако дорога, по которой мы поехали, вскоре вывела нас за город, и я подумала, что не иначе как мы снова едем к дому Димы Клещева, у которого были с Володькой и Виталькой Белоусовым сегодня утром. Так и случилось. У входа в Димин особняк стояли теперь милицейские машины, и стало ясно: с Димой Клещевым что-то случилось. У меня тоскливо сжалось сердце.

Милицейский сержант повел меня в дом, по знакомому коридору мы спустились в подвал, где находился бассейн. Лампочки под потолком горели на полную мощность, и первое, что я там увидела, был сидящий на клещевских подушках в унылой позе, притянув колени к животу и подперев ладонью щеку, мой муж Володька и рядом с ним Виталька Белоусов. Я так и ахнула, бросилась было к ним, но милицейский сержант удержал меня за руку.

– Подождите одну минуту, – сказал он сухо. – Вот, товарищ майор, доставили.

Майор Белоглазов сидел у стены на стуле, принесенным в подвал откуда-то сверху, и занимался своим любимым делом: писал протокол. Некоторое облегчение испытала я, увидев в подвале знакомое лицо Валеры Гурьева, направившегося ко мне сразу же, едва я вошла.

– Валера, что происходит? – дрожа от нервного возбуждения, спросила я его

Не говоря ни слова, Валера указал мне глазами в дальний угол подвала у края бассейна. В тревоге оглянувшись, я увидела группу криминалистов, похоже, очень занятую исследованием пола возле самого края бассейна, и пожилую женщину, уже знакомую нам тетю Нину, домохозяйку Димы, робко притулившуюся у стены. Затем мне бросилось в глаза нечто, горой возвышающееся совсем рядом с краем бассейна и накрытое белой простыней. Из-под края простыни торчали огромные босые ноги, и я поняла, что это пухлое с головой накрытое нечто и есть то, что еще сегодня утром было Димой Клещевым, владельцем единственного в городе заводика по производству противокомариных таблеток. В ужасе смотрела я на распростертый прямо на полу труп, недоумевая, кто же мог хотеть его гибели.

При моем появлении майор поднял голову от писанины, которую держал на коленях, и сказал, обращаясь к сержанту милиции:

– Так, хорошо, можете быть свободны. – С этими словами сержант удалился.

– Ну? – этот вопрос был обращен к домохозяйке Димы Клещева. – Что скажете?

– Это она, – был ответ.

Майор кивнул и вновь стал быстро строчить. Я стояла посреди просторного подвала с бассейном и терпеливо ждала объяснений.

Наконец майор закончил писать и снова обратился к домохозяйке:

– Повторите ваши показания по поводу произошедшего сегодня утром.

– Она и еще эти двое, – заговорила тетя Нина сухим, неприветливым голосом, – приходили сегодня утром к моему племяннику. Через некоторое время Дима вызвал меня и велел отправляться в город за продуктами, и я ушла, оставив его вместе с этими. А вернувшись через три с половиной часа, нашла его мертвым, – голос ее дрогнул. – Он плавал в бассейне. И кровь вокруг головы…

– Так, понятно, – сухо сказал майор. – Вы тоже можете пока пройти, посидеть в другой комнате.

Тетя Нина, прижимая кулачки к груди, послушно вышла, а майор опять уткнулся в бумаги. В растерянности я посмотрела на Валеру Гурьева.

– Я выяснил, – вполголоса сказал он, – что яд был во всех пробах.

– Знаю, – так же тихо ответила я. – Мне лаборантка на санэпидстанции это рассказала.

– Как же вы тогда ели этот обед, если он весь был отравлен?

– Ума не приложу! – я сокрушенно покачала головой. – Ведь он же прямо со стола пробы набирал, чуть ли не из наших тарелок!

Гурьев кивнул и стал рассеянно смотреть на продолжавшего писать майора.

– Валера, скажи, – снова заговорила я, – ты в курсе, отчего умер Клещев?

– Разумеется! – отвечал он. – Его ударили тупым предметом по голове, а затем утопили в бассейне.

– А врач уже был?

– В смысле, врач судмедэкспертизы? Конечно, был. Он повторил то же, что сказал врач «Скорой помощи».

Я задумалась. Что-то во всем этом мне не нравилось.

– Скажи, Валера, а как майор вышел на вас с Володей и Виталием Белоусовым?

– Это самое интересное, что вы были последними, кто видел Клещева живым, он узнал от домохозяйки, это ясно. Но имен-то ваших она не знала, верно?

– Конечно! Вот я потому и спрашиваю!

– А что это были именно вы, майор узнал из анонимного звонка по телефону доверия, – сказал Гурьев. – Какая-то падла позвонила в милицию и сообщила, что именно вы трое были у Клещева сегодня утром, назвал ваши имена, уверял, что именно вы его и грохнули.

– А кто звонил? – перебила я Валерия, не выдержав. – Я хочу сказать, мужчина или женщина?

– Голос говорившего был изменен при помощи платка, – сказал Валера, – но эксперты не сомневаются, что говорил мужчина средних лет и, предположительно, достаточно солидного общественного положения. Речь очень уверенная, отчетливые начальственные интонации.

Я кивнула. Все, что сообщал Валера, было очень скверно.

– Да, и еще, – сказал Гурьев, как-то странно пристально вглядываясь мне в глаза. – Этот тип, звонивший по телефону доверия, утверждал, что ты получила от Надежды Андреевой взятку за участие в последней твоей программе. Ирина, извини, что спрашиваю, но это правда?

Я покачала головой.

– И тебя не удивляет это обвинение? – продолжал он.

– Я уже про него знаю, – сказала я устало. – Кошелев сегодня меня уже обвинил в получении взятки, так что для меня это не сюрприз.

– Тогда все это становится ужасно интересно, – констатировал Гурьев, задумчиво глядя куда-то в сторону. – Ирина, кто-то совершенно определенно катит на тебя бочку. У тебя есть идеи, кто бы мог это быть?

Я не успела ответить на Валерин вопрос, потому что майор Белоглазов наконец-то кончил писать, начальственным тоном велел нам прекратить совещаться и подойти к нему поближе. Мы с Валерой послушно подошли.

– Вы подтверждаете, что находились в доме Дмитрия Клещева сегодня утром? – начал свой допрос майор.

Разумеется, я подтвердила. А что еще мне оставалось делать? Майор смотрел на меня внимательно и подозрительно.

– С какой целью вы были здесь?

– Понимаете, – заговорила я горячо, – мы обнаружили, что яд, которым был отравлен Верейский, три-хлорметилпрапеллиновая кислота, применяется в производстве противокомариных таблеток и, кроме как там, больше ни в одном производстве в городе. Иначе достать это вещество просто негде! А у Димы Клещева есть… – тут я запнулась, глянула на накрытое простыней тело, поправилась: – был цех по производству противокомариных таблеток. Теперь, раз его убили, я думаю, убийца был как-то связан с ним.

Майор безо всякого энтузиазма выслушал мои разглагольствования до конца, потом сухо кивнул и снова взялся за бумагу и ручку. И тут до меня дошло, что Виталька Белоусов и мой Володька сидят здесь не просто так, наверняка они уже допрошены и рассказали майору всю эту историю с прапеллином – не одна я такая умная. Вывод, что Верейского и Диму Клещева убил один человек, вполне мог сделать Валерий Гурьев и сообщить об этом майору. Да и сам майор был далеко не дурак… Если только хотел делать какие-то выводы!..

– Сейчас покажите вашу обувь, – сказал, не отрываясь от писанины, майор Белоглазов. – Посмотрим на ее отпечатки.

Моей обувью занялся один из присутствовавших криминалистов. Все это происходило в гнетущем, напряженном молчании.

– Во дворе имеются отпечатки, не похожие ни на одни из имеющихся здесь, – объявил наконец криминалист. Майор кивнул, все продолжая писать. Наконец, поставив последнюю закорючку, протянул нам листы.

– Так, подписывайте, – и подал мне ручку.

Едва прочитав первые слова протокола, я поняла, о чем идет речь.

– Неужели вы думаете, что это мы его убили? – я чувствовала, что вот-вот расплачусь.

– А что еще я должен думать? – тон майора был ледяным. – Вы были последними, кто выходил из этого дома, и мотив убийства у вас вполне мог быть.

– Мотив? – я опешила. – Какой мотив? Вы что, спятили, товарищ майор?

– Вы получали взятку от Надежды Андреевой?

– Нет! Зачем мне?

– Так, ладно-ладно! – майор был невозмутим. – Этими фактами займутся уже другие органы, не мы.

Я растерянно оглядывалась по сторонам, ища поддержки и защиты, но мой муж сидел вместе со своим другом Виталькой Белоусовым неподвижно и безучастно, у обоих был вид приговоренных к смертной казни.

– Ну ты что, майор, – криво усмехнулся Валерий Гурьев, – вот так возьмешь да и посадишь Ирину Лебедеву в каталажку? После всех тех дел, что вы с ее помощью раскрыли.

Майор, казалось, немного смутился.

– Ну, Ирину Лебедеву мы арестовывать не будем, – сказал он после некоторых колебаний. – Просто она даст подписку о невыезде, и все. А вот ее супруга, – тут в голосе майора зазвучал металл, – а также вас, гражданин Белоусов! Вы оба, ну-ка, будьте добры встать! – Оба дружно, как гуттаперчевые мальчики, вскочили. – Граждане Лебедев и Белоусов, вы арестованы по подозрению в преднамеренном убийстве предпринимателя Дмитрия Клещева! – И я впервые в жизни увидела, как приоткрылся в ужасе рот, побелели и задрожали губы у нашего всегда такого уверенного в себе Витальки.

Я кинулась было к Володе, чтобы напоследок обнять его, но меня остановил окрик майора:

– К задержанным не подходить!

В ужасе я вздрогнула и пошатнулась, Гурьев поддержал меня.

На Володьку и его друга надели наручники, хотя они едва ли оказали бы какое-то сопротивление. Появившиеся наконец санитары взгромоздили на носилки огромное тело Дмитрия Клещева и, тяжело дыша от натуги, потащили его наверх, из подвала к санитарной машине. Потом нас всех повели прочь из клещевского особняка: впереди майор Белоглазов, за ним двое «преступников» под конвоем остальных милиционеров, криминалисты, замыкала шествие домохозяйка, которую тоже не забыли, и только потом уже мы с Гурьевым. Когда дом опустел, милиционеры стали опечатывать двери.

Оказавшись снаружи, мы все невольно обратили внимание на то, что к стоявшим у ворот милицейским машинам прибавилась еще одна – серая «Волга», и я испытала истинный прилив радости, обнаружив, что это вовсе не незнакомая «Волга», а машина Кости Шилова. Ее водитель направился к нам, едва мы показались из ворот особняка. Лицо Кости прояснилось, когда он убедился, что я иду свободно, не под конвоем милиционеров и без наручников.

– С нами все в порядке, – заверил его Гурьев. А мне шепнул: – Это я ему позвонил, объяснил, куда тебя везут и зачем.

Не могу описать, как в тот момент я была благодарна Валерию!

Потом милицейские машины уехали, а мы остались стоять, одни, рядом с безмолвным особняком, под жаркими лучами июльского солнца. Почувствовав слабость в ногах, я присела на сиденье «Волги», оставив дверь открытой и спустив ноги на землю.

– Олухи мы, вот кто! – неожиданно вдруг вырвалось у меня. – Да наплевать, что Белоглазов такой злой, надо было заставить его просмотреть все бумаги Клещева. Валера, нам позарез нужно знать имя компаньона, с которым Дима занимался этим бизнесом. Я почти уверена, что именно он убил и Верейского, и Клещева.

– А зачем, Ирина Анатольевна? – спросил Костя Шилов. – Мотивы вы так и не выяснили?

– Нет, Костя, – сказала я грустно. – С этим пока глухо. Вот если бы заглянуть в документацию Клещева! Уверена, мы бы там нашли что-нибудь очень важное.

– Ничего не выйдет, – сказал Валера Гурьев. – Ты же понимаешь, криминалисты не поленились осмотреть весь дом. Никаких бумаг, никаких записей, даже книг нет, видимо, он их не читал.

– Постой, Валера, какая же я глупая! – воскликнула я с досадой. – От этой истории я совсем очумела! У Димы Клещева был переносной портативный компьютер, ну, знаешь, такой в виде папки, Клещев еще на нем работал, когда мы к нему пришли. Ты не знаешь, куда он делся? Я, как дура, забыла посмотреть в подвале.

– Нет, Ирина, не было там никакого компьютера, – сказал Валера определенно. – Если бы был, криминалисты бы его нашли. Я же говорю, они весь дом практически у меня на глазах перерыли!

– Да уж! – задумчиво сказал Костя Шилов. – Прямо какая-то чертовщина получается!

– Не чертовщина, – возразила я. – Просто убийца очень не хочет, чтобы мы его вычислили, вот и все. Но мы должны постараться и как-то все-таки обнаружить его!

– Есть идеи, как? – Валера был, как всегда, бестактно ироничен. – Какие-нибудь новые ниточки? Что ты вообще выяснила за сегодняшний день?

– Кучу разного, – отвечала я. – Два или три раза думала, что держу в руках ниточку, которая непременно должна меня куда-то привести, но всякий раз словно упиралась в глухую бетонную стену. На санэпидстанции мне рассказали, что Верейский последние два месяца под кого-то копал. Я пыталась расспросить под кого, но безрезультатно, никто ничего не знает.

– Однако, Ирина Анатольевна, это же мотив! – воскликнул обрадованно Шилов. – Верейского вполне могли убить, узнав про это!

– Да, могли, – согласилась я, но без особого энтузиазма, чем, кажется, даже несколько обидела Костю.

– И в клещевский цех тоже ездила, да? – спросил Валера Гурьев. – По поводу прапеллина?

– Ездила, – подтвердила я. – И меня оттуда прогнали в шею!

– Кто прогнал? – Костя Шилов угрожающе сжал свои огромные кулаки. – Да я им головы поотрываю и задом наперед вставлю!

Так я и думала: нужно сдерживать пыл моего самого верного и самого горячего защитника.

– Так, ребята, думаю, кое-какие зацепки у нас все-таки остались, – сказала я. – Прежде всего мы должны побеседовать с мамой Верейского. Правда, Маслин просил пока не беспокоить ее, но придется это сделать, деваться некуда. Я не собираюсь оставлять собственного мужа долго томиться в СИЗО, пока будет идти следствие. Понимаю, у матери горе, погиб сын, но и мне тоже несладко! Который теперь час? – машинально спросила я, глядя на собственные часы. Однако на них было начало второго, и, посмотрев на приближавшийся к западной стороне горизонта ослепительный диск солнца, я усомнилась, что времени прошло так немного.

– Двадцать минут шестого, – уточнил Гурьев, посмотрев на свои часы. – Что, Ирина, опять встали?

– Похоже на то, – отозвалась я с досадой. – Что за дурацкие часы! Выкинуть их, что ли?

Еще немного и я бы саданула запястьем прямо о серый капот нашей машины, но в последний момент мне стало их жаль, и я решила оставить все как есть.

– Не надо портить часы, – заметил Костя Шилов, – они такие красивые, блестящие, с браслетом.

– Однако сегодня уже поздно, – заметил Валера Гурьев, – для того чтобы продолжать расследование! Ирина, ты говорила, у тебя есть какие-то идеи?

Не только Валера, сказавший это, но и Костя смотрели на меня выжидательно, будто я должна была сейчас поведать им великую истину.

– Валера, ты помнишь, – сказала я, – в субботу мы с тобой заходили в одно кафе, где я едва только заикнулась о Верейском, как нас оттуда тотчас попросили?

– Еще бы не помнить! – Гурьев криво усмехнулся. – Меня не так часто выпирают откуда-нибудь, чтобы я про это мог так легко забыть!

– Так вот! У меня этот случай из головы не выходит. Если они с нами так поступили, значит, знали про Верейского что-то очень важное, необычное, что их даже могло напугать! Иначе зачем им с нами так поступать?

– Верно! – сказал Валера. – У хозяев этого кафе наверняка рыльце в пушку в связи с этим Верейским. Значит, надо к ним прямо сейчас поехать и все расспросить, что они знают. Ты права, Ирина, это важная ниточка! И как это я сам про нее не вспомнил?

Глава 10

Заходящее солнце слепило своими косым лучами, низко нависнув над западным краем неба. Сухой и жаркий летний воздух был, однако, так чист и прозрачен, что даже у самой линии горизонта светило только увеличилось в размерах, но ничуть не потускнело, не побагровело, продолжая сиять с прежней силой. Оно било прямо в глаза, когда мы подъезжали к печально памятному для нас с Валерой кафе в небольшом, расположенном посередине оживленной улицы скверике. Однако хотя вечер еще не наступил, кафе тускло поблескивало огнями и так гремело музыкой, что, казалось, будто в нем отмечается какая-нибудь лихая свадьба или именины. Но, войдя внутрь, мы обнаружили лишь немного посетителей: очевидно, музыка орала просто так, для зазывания почтеннейшей публики.

Я решительно направилась к стойке, где стояли его хозяева – уже знакомая нам с Валерой пожилая продавщица и парень, оба кавказской национальности. Вышибала с рязанской рожей тоже стоял вместе с ними. Все трое при нашем появлении вытаращили глаза.

– Мне нужно с вами поговорить! – пытаясь перекрыть рев музыки, прокричала я.

Парень с темными волосами, продолжая таращиться на нас, проговорил:

– Слушаю, – я это прочитала по движению его губ.

Говорить в таком шуме было решительно невозможно, и я растерялась. Но, как всегда в таких ситуациях, на помощь пришел Костя Шилов

– Слушай, парень, кончай выделываться! – Удивительным образом Костин голос прекрасно прорвался сквозь рев музыки. – Нам надо с тобой поговорить, и немедленно! Так что давай, найди тихое и спокойное местечко для этого!

Вышибала с рязанской рожей направился было Косте навстречу, но наш друг ничуть не смутился, да и Валера встал рядом с ним. Ей-богу, как мушкетеры короля – один за всех, и все за одного!.. Тогда брюнет осторожно тронул вышибалу за рукав, как бы успокаивая: ладно, мол, не надо, потом кивнул нам, приглашая следовать за ним. Мы прошли внутрь кафе, в небольшой кабинетик хозяина, где музыка все еще слышалась, но говорить можно было уже спокойнее, не напрягая голосовых связок.

– Ну, что нужно? – хозяин кафе явно не пытался быть любезным.

Я судорожно вздохнула, собираясь с мыслями, и осторожно задала первый вопрос:

– Вы ведь знали Дмитрия Сергеевича Верейского, санитарного врача городской санэпидстанции, правда?

– Нет! – ответ прозвучал резко, решительно и неприязненно, я невольно даже вздрогнула.

Тогда вплотную к хозяину кафе подступил Костя Шилов.

– Слушай, командир, я тебя последний раз прошу: кончай выделываться! Мы сюда не развлечения ради пришли, понимаешь? Нам нужна информация. И мы на сто процентов уверены, что у тебя эта информация есть. Так что кончай кобениться и давай колись!

У хозяина кафе на лице было написано, как он сожалеет, что оставил за дверью своего вышибалу с рязанской рожей.

– Если вы не знаете никакого Верейского, – подступил к нему Гурьев, – то почему позавчера, в субботу, когда мы были у вас, – помните? – едва заикнулись про него, как вы нас тут же выперли. Спрашивается, с какой стати?

– Вы знали Верейского! – я постаралась придать своему голосу жесткость.

Хозяин кафе некоторое время переводил растерянный взгляд с одного из нас на другого, потом все-таки сказал хрипло и глухо:

– Ну, знали, дальше что?

– А то, – продолжала я, – что три дня назад Дмитрий Сергеевич Верейский был убит!

Нет, хозяин кафе явно не слышал об этом, потому что от моих слов он, заметно было даже в тусклом освещении кабинетика, побледнел, глаза его забегали.

– Вы… вы что, думаете, это я? – наконец хрипло проговорил он.

– Ну а почему нет? – сказал Гурьев, казалось, он от души наслаждался ситуацией. – Зря, что ли, вы нас выперли из кафе в субботу? Неординарные действия побуждают неординарные предположения.

Ни слова не поняв из сказанной Валерой фразы, хозяин кафе побледнел еще больше.

– Слушайте, я… я…

– Когда вы познакомились с Дмитрием Сергеевичем Верейским? – спросила я как могла твердо.

– Да когда, когда… Никогда мы с ним не знакомились! Просто пришел он к нам как-то с проверкой…

– И нашел какой-то криминал! – закончил Валера.

– Он – нет! – запротестовал хозяин кафе. – Ничего плохого он у нас не нашел!

– Тогда почему он вам так запомнился?

– Почему? – хозяин кафе выглядел теперь очень смущенным. – Потому что он очень просил про свой визит никому ничего не говорить.

Мы трое недоумевающе переглянулись.

– Слушай, парень, ты бы кончал нам мозги морочить, – сказал Костя Шилов сурово. – Если врач пришел с плановой проверкой от санэпидстанции, как же он мог просить об этом никому не говорить?

– Так в том-то и дело, что это была никакая не плановая проверка! – закипятился хозяин кафе. – Он как бы частным образом пришел. И очень просил о своем визите никому не говорить. Иначе, сказал, нам же хуже будет.

Я нервно вздохнула, чувствуя, как приливает к сердцу радость: мы снова напали на след таинственного расследования санитарного врача.

– Так, и чем он интересовался? – спросила я. Но хозяин кафе медлил с ответом.

– Давай-давай, не дури! – подбодрил его Гурьев. – Рассказывай нам, что он от вас хотел. Ты же не дурак, сам понимаешь, что Верейский под кого-то копал и этот кто-то про это узнал и его грохнул. И где гарантии, что этот кто-то не начнет убивать всех подряд, кто хоть что-то про это знает?

– Вот и надо сидеть тихо, – возразил хозяин кафе. – А то и вас прикончат, как санитарного врача!

– Опоздали вы с этими советами! – сказала я. – Мы уже по уши в этой истории, и сюжет как в старом фильме про Октябрьскую революцию: или мы его, или он нас, а середины нет! Так что, давайте, не молчите. Сообщите нам о какой-нибудь ниточке. Ведь Верейский не только беседовать к вам приходил, он брал пробы продуктов на анализ, верно?

– Да-да, брал, – поспешно заверил нас хозяин кафе. – Только не то, что мы сами здесь готовим, а привозное.

– Привозное?

– Понимаете, часть ассортимента нашего кафе мы готовим на месте, вон там у нас кухня, – он указал куда-то в неопределенном направлении. – Но кое-что мы закупаем у небольших частных предприятий по производству продуктов питания.

– Тоже с Кавказа, как и вы? – спросил Валера ехидно.

– Нет, почему? – хозяин кафе смотрел хмуро. – Ваш Верейский интересовался как раз русскими хозяевами частных предприятий.

– Так кем именно он интересовался и почему?

– Есть тут у вас в городе такой цех по производству мясных тефтелей, пельменей, котлет, – хозяин кафе говорил медленно и неохотно. – Называется «Смарагд», держит его русский, Клещев его фамилия, Дима, жирный такой, как боров.

– Клещев! – ахнула я. Оба моих спутника нахмурились, хозяин кафе снова смутился.

– Что, знакомы с ним? – спросил он.

– Ирина была знакома, – отозвался Гурьев, криво усмехнувшись.

– А теперь?

– А теперь Дима Клещев убит, и, похоже, совершил это тот же человек, который прикончил санитарного врача.

Теперь хозяина кафе, видимо, не держали ноги, и он устало опустился на стул возле стола. Недолго думая, мы последовали его примеру и уселись на потертый диванчик, стоявший у стены.

– Слушайте, люди добрые! – проговорил наконец содержатель кафе. – В какую беду вы меня тащите, а?

– Поздно спохватился! – весело ответил Валерий. – Кое-что ты нам уже разболтал, достаточно, чтобы тебя за это грохнуть. Так что теперь ты абсолютно ничего не теряешь, рассказав нам все остальное.

– Что – остальное? – вскинулся хозяин кафе. – Я больше ничего не знаю!

– Врешь, знаешь! – Валера широко, во весь рот ухмыльнулся.

– Верейский ведь не просто так заинтересовался фирмой Димы Клещева, – заметила я. – Наверняка там что-нибудь случилось, вот наш санитарный врач и начал копать.

– И я ни за что не поверю, – сказал Гурьев ехидно, – что ты про эту историю ничего не слышал. Иначе не велел бы гнать нас в шею позавчера, едва мы заикнулись про Верейского!

Вид у кавказца сделался отчаянно затравленный. Некоторое время он беспомощно переводил взгляд с одного из нас на другого, потом, видимо, не найдя сочувствия ни на чьем лице, устало вздохнул:

– Ладно. Только обещайте мне, что никому не скажете, от кого вы все это узнали!

– Обещаем! – тут же выпалил Валера. Казалось, хозяин кафе пожалел, что высказал эту свою просьбу.

– Понимаете, месяца два назад это было, – начал он. – Тогда в больницы города поступило сразу несколько больных со случаями тяжелого пищевого отравления. Начали разбираться, выяснилось, что отравились они все одним и тем же: мясными тефтелями, которые съели в самых разных кафе города.

– В вашем тоже? – спросил Валера.

– В нашем нет, – хмуро отозвался хозяин. – У всех тех кафе, как мы узнали потом, тут же отобрали лицензии. Их больше нет, тех заведений.

– Понятно, – сказала я. – И то, чем все эти люди отравились, производилось на предприятии Клещева, да?

Кавказец посмотрел на меня изумленно, потом озадаченно покачал головой.

– А вот это так и осталось невыясненным, – сказал он. – Понимаете, мы же, владельцы, хоть и конкуренты, но друг друга хорошо знаем. Те люди, чьи кафе позакрывали, приходили потом ко мне, рассказывали. В один голос утверждали, что то, чем люди потравились, было закуплено на фирме «Смарагд». Но только самой этой фирме ничего так и не было, ни штрафов, ни санкций, ни проверок. Как работала она, так и работает. Владельцев других кафе вместо нее наказали, понимаете?

– Еще бы не понять! – воскликнул со своей кривой улыбкой Гурьев. – У нашего друга Димы Клещева была неплохая «крыша», она его в той ситуации и выручила.

– Ну да, – согласился кавказец.

– А Верейский снова брал пробы продуктов, – сказал Валера Гурьев. – Он что, хотел выяснить, нет ли в работе клещевской фирмы «Смарагд» каких-нибудь новых нарушений, да?

– Да, именно так Верейский мне и объяснил. Только очень просил про все это никому не болтать. Говорил, это страшный человек, ради денег на все готов.

– А кто он? – спросила я, сгорая от нетерпения. – Под кого именно он копает, Верейский вам не сообщил?

– Нет, что вы! Более того, сказал, что, не дай бог, если вы про это узнаете. Тогда, говорит, за вашу жизнь ни одна страховая компания не поручится.

Я устало и покорно кивнула, посмотрела на лица ребят. Вид у них был разочарованный. Еще бы! Мы уж понадеялись было прямо сейчас узнать имя убийцы санитарного врача, но не тут-то было. Снова уперлись мы в своих поисках в глухую, непроницаемую стену: казалось, все, касающееся убийства Верейского, было окутано каким-то зловещим молчанием.

– Простите, мне надо пойти в зал, посмотреть, что там происходит, – сказал хозяин кафе, нервно глянув на часы. – Ей-богу, мне ничего больше про это не известно, я вам все рассказал.

Это был намек на то, что разговор окончен. Мы поднялись с обшарпанного диванчика и с понурым видом направились к выходу. В небольшом зале все так же оглушительно гремела музыка, посетителей прибавилось, и свободных столиков теперь было меньше, чем занятых. Следовавший за нами по пятам кавказец, едва оказавшись в зале, тут же направился к стойке, казалось, тут же позабыв о нас. Никто не обращал на нас внимания, когда мы направлялись к выходу.

– Знаете, что, – сказал Шилов, после того как мы вышли из кафе и снова уселись в машину. – По-моему, в нашем расследовании достигнут большой прогресс. Теперь мы совершенно точно знаем, за что убили санитарного врача. Значит, уже легче найти убийцу.

– Конечно, Костя, – согласилась я. – Если только хозяин кафе говорит правду, только правду, и ничего, кроме правды.

– А зачем, спрашивается, ему врать? – возразил Валера Гурьев. – И потом, то, что он рассказал, так замечательно согласуется с тем, что ты узнала на санэпидстанции.

– Это верно, – вздохнула я. – Но так хотелось бы узнать от хозяина кафе сразу все, и не только мотивы преступления, но и имя преступника.

– А заодно и как его ловить! – съязвил Валера. – Ирина, тебе не кажется, что ты временами слишком многого хочешь от жизни?

Я пожала плечами, ничего не ответив. Здоровый оптимизм Гурьева был, конечно, бесценной вещью, когда надо было морально поддержать кого-то в безвыходной ситуации, но вот для поиска выхода из нее оказывался, как правило, совершенно бесполезным.

– Ну, Ирина, что теперь у нас по плану? – Валерий был, как всегда, прагматичен. – Вообще-то время детское, всего лишь пятнадцать минут восьмого. Может быть, все-таки съездим к родственникам Верейского, не станем откладывать это на завтра, а?

– Ты в своем уме? Нагрянуть на ночь глядя!

– Ну, во-первых, до ночи еще далеко, – Гурьев вальяжно откинулся на спинку автомобильного сиденья, – так рано еще никто не ложится спать, даже пенсионеры и маленькие дети. А во-вторых, мы не нагрянем, а сначала культурно туда позвоним и вежливо попросим разрешения приехать.

– Но ведь Маслин так просил меня пока не беспокоить маму Верейского! – напомнила я. – И он был совершенно прав. В таких ситуациях даже одно-единственное напоминание об умершем воспринимается очень болезненно.

– Да дался тебе этот Константин Георгиевич! – Валера пожал плечами. – В подобных случаях всегда так говорят: поаккуратнее, не тревожьте, не обидьте! А как на самом деле чувствуют себя родственники умерших, до этого никому нет никакого дела.

– А иногда бывает, что родным, напротив, хочется рассказать о последних днях и часах умершего, – заметил Костя Шилов, – а некому. Никто слушать не хочет.

– Вот именно! – подтвердил Валерий. – Вообще-то говоря, у тебя, Ирина, есть вполне уважительная причина немножко быть и бестактной – не у каждой женщины муж сидит в СИЗО.

Меня кольнуло в сердце это напоминание, и я вдруг поняла, что Гурьев, в сущности, прав. Конечно, у мамы Верейского огромное горе, но и я имею некоторое право на сочувствие и понимание. И мне надо как-то вытаскивать из тюрьмы своего Володьку вместе с его другом. Если не я, кто же это тогда сделает?

Поэтому я, ни слова более не говоря, нашла в записной книжке номер телефона Верейских и торопливо набирала его на Валерином мобильнике, который он мне услужливо подал. Я немного нервничала, ожидая, когда возьмут трубку, и почувствовала немалое смущение, потому что женский голос, ответивший мне, показался совершенно незнакомым. Но это была чистая иллюзия. Я знала, что по телефону голоса звучат иногда совсем не так, как в реальной жизни.

Трубку сняла мать Верейского, и, как она меня уверила, вовсе не спала, и мы можем приезжать, если уж нам так надо с ней побеседовать. Нет, нет, мы ее не побеспокоим! Напротив, будет она очень даже рада провести с нами немного времени.

Радостно улыбаясь, возвращала я Валере его сотовый телефон, а Костя уже заводил мотор «Волги», чтобы ехать к Верейскому.

* * *

Раиса Александровна сама открыла нам дверь, с некоторым испугом посмотрела на двоих появившихся следом за мной мужчин, но тут же приветливо улыбнулась своей несколько деланой улыбкой и пригласила нас войти в квартиру. Я прошла в знакомую уже мне большую комнату, наверное, главную, где еще вчера стоял поминальный стол, и ребята послушно следовали за мной.

– Спасибо вам огромное, что зашли, – сказала Раиса Александровна, пока мы усаживались на диван у окна напротив книжных полок, где стоял в траурной рамке портрет Дмитрия Сергеевича. – Вы знаете, после этого несчастья мне так худо, так тяжело, особенно по вечерам. Каждое слово, каждый жест его вспоминаю. В присутствии людей мне все-таки легче.

Валера Гурьев посмотрел на меня торжествующе, как бы говоря: вот видишь, я оказался прав, давно надо было тебе к ней зайти! Я чуть заметно кивнула.

– А разве вас никто из родных не навещает? – осторожно спросила я. – Ваша дочь, зять…

Раиса Александровна только безнадежно махнула рукой.

– У дочери своя семья, – сказала она. – Она как замуж вышла, ко мне почти и не заходит. Знаете, этого не объяснишь, это надо самой до старости дожить, чтобы понять, как ты можешь быть никому не нужной, даже собственной дочери.

Я понимающе кивнула, немало удрученная унылым видом женщины и ее тоном. Даже намек на грядущую для всех нас старость не показался мне в ее положении таким уж бестактным.

– Вы жили в этой квартире вдвоем с Дмитрием Сергеевичем? – спросила я как можно мягче.

– Да, вдвоем, – с усталым вздохом отозвалась она. – Димка так и не женился, все говорил, у меня дела поважнее есть, чем за бабьими юбками бегать, так и остался холостяком.

– А если не секрет, какие дела он считал поважнее?

– В Москву он мечтал переехать! – отвечала Раиса Александровна со смущенной улыбкой и не без гордости. – Особенно последние месяцы говорил мне: погоди, мама, сейчас я одно дело раскручиваю, вот получится у меня что-нибудь, тогда есть шанс, что меня повысят в должности и переведут в Москву. Не успел вот, – губы Раисы Александровны скривились, и она судорожно прижала руки к груди.

Я сочувственно кивнула, ощущая, однако, все возрастающее острое, жгучее нетерпение, как бывает всякий раз, когда я в своем расследовании оказываюсь на верном пути.

– А чем именно Дмитрий Сергеевич занимался, он вам не рассказывал? – спросила я.

– Нет, – со вздохом ответила Раиса Александровна. – Он о своих служебных делах никогда ничего не говорил, незачем, считал, мне этой заумью голову забивать.

– И никаких записей, бумаг после него не осталось?

– Бумаг? – Раиса Александровна озадаченно посмотрела на меня. – Писать на бумаге он вообще очень не любил, почерк у него был отвратительный, очень неразборчивый. Он и на работе всю документацию на компьютере вел, и дома тоже… Вон там, в его комнате, стоит его компьютер.

Я закусила губу, сдерживая безумное желание немедленно кинуться к этому компьютеру и в него залезть. Нет, в данной ситуации нужно действовать предельно осторожно, одернула я себя.

– Скажите, – сказала я как можно мягче. – А можно мы этот компьютер включим?

– Включите? – мама Верейского несколько напряглась. – А зачем это вам?

– Мы посмотрим содержимое его памяти. Понимаете, там может оказаться разгадка тайны его смерти.

– Разгадка? – Раиса Александровна пожала плечами. – Разве и так не ясно, что эта хозяйка ресторана его отравила? Не знаю уж, чего такого Димка у нее нашел. Но, значит, что-то нашел, если она его отравить решилась.

Я умолкла, не зная, что ответить на это. С одной стороны, следовало ожидать, что мама Верейского думает, как и все, что именно Надежда Андреева отравила санитарного врача. С другой, неприятно лишний раз про это слышать.

– Ну вон он, компьютер, в его комнате стоит, – сказала Раиса Александровна, видимо, несколько смущенная моим напряженным молчанием. – Включайте, если хотите, смотрите, что там есть.

Валерий не стал ждать повторного приглашения, поднялся с дивана и направился к компьютеру. Мы последовали за ним. Я чувствовала, как меня буквально трясет от нетерпения узнать, что же хранит в себе компьютер санитарного врача, и время, пока тот, деловито урча, загружался, показалось мне бесконечным. Но вот загрузка окончилась, Гурьев, щелкая мышью, стал открывать одно за другим какие-то окна, я, ничего не понимающая в компьютерах, смотрела на его действия с восторгом, как на манипуляции искусного фокусника.

– Черт возьми! Что за бред! – вдруг пробормотал Валера и снова ожесточенно принялся работать мышью.

– Что, ничего нет? – осторожно осведомился у него Костя Шилов.

– Ага! – кивнул Валера. – Кто-то все рабочие файлы поубивал. Вот здесь, – Валера указал на какое-то окошко, – перечислены файлы, с которыми санитарный врач последнее время работал, но – видите? – возле каждого имени файла значок «отправлен в корзину», а в корзину я зашел, она вся вычищена, так что ни одного файла там нет.

Я растерянно посмотрела на Валеру, еще не понимая, что все это значит. Но Гурьев уже все прекрасно понял.

– Скажите, Раиса Александровна, – обратился он к маме Верейского, – а за последние дни в компьютер кто-нибудь лазил?

– Лазил? – мать Верейского непонимающе смотрела на Валерия.

– Ну, я имею в виду, кто-нибудь включал его, на нем работал?

– Да нет, – отвечала Раиса Александровна, – разве только Константин Георгиевич однажды попросил у меня разрешение его включить.

– А зачем?

– Сказал, там хранится важная информация по работе.

– И он его включал?

– Конечно! – Мать Верейского смотрела на нас с удивлением. – Как же я могла ему отказать? Константин Георгиевич друг нашей семьи, мы все ему так многим обязаны.

– И долго он за этим компьютером просидел? – не унимался Валера Гурьев.

– Да нет, недолго, всего с полчаса.

– В принципе времени более, чем достаточно, – вздохнув, прокомментировал Валерий, выразительно глядя на нас с Костей.

До меня постепенно стало что-то доходить. Я вдруг почувствовала, как у меня застучало в висках, стало невыносимо жарко и душно, хотя до сих пор квартира старинного дома с толстыми стенами казалась такой прохладной и комфортабельной.

– Так что, Ирина, ты теперь обо всем этом думаешь?

– Подожди, подожди, Валера, – замахала я руками, – не перебивай, дай собраться с мыслями!

И я вопросительно посмотрела на мать Верейского, с изумлением наблюдавшую наше волнение, причины которого ей были совершенно непонятны.

– Раиса Александровна, – спросила я ее очень ласково, – а почему вы так уверены, что именно Надежда Андреева отравила вашего сына?

Мама санитарного врача в изумлении подняла на меня глаза.

– А кто же еще? – спросила она. – Кому еще надо было моего Димку убивать? Он был безобиднейшим человеком на свете! Мне и Константин Георгиевич говорил: никаких сомнений, что это сделала она.

– Так, значит, Константин Георгиевич? – переспросила я. – Значит, Маслин вас уверил в том, что хозяйка ресторана и есть убийца вашего сына?

– Ну, конечно! А то кто же? Константин Георгиевич всегда ко мне очень хорошо относился, часто приходил, а после этого несчастья стал особенно внимателен. – Раиса Александровна нервно вздохнула. – Он и с похоронами все устроил, я-то была в шоке, вообще ничего не соображала.

– И сегодня приходил?

– Конечно! Утром, часов около одиннадцати. Как раз сегодня он и попросил у меня разрешения Димин компьютер включить, поработать за ним. Посидел с полчаса, потом выключил. Кстати сказать, советовал посторонних к нему не подпускать, – вдруг вспомнила Раиса Александровна и в некотором смущении добавила: – Так что я теперь не знаю, как с вами быть. Вы ведь Дмитрию не слишком близкими людьми были, правда?

Я молча кивнула. Конечно, мы были вовсе не близкие ему люди, а Валера Гурьев и вообще ни разу не видел санитарного врача живым. Вот только смерть Верейского коснулась нас слишком явно, так что нам было не до рассуждений о моральном праве лезть в его личную жизнь.

– Бред какой-то! – снова заговорил Гурьев. – Сначала стирает с жесткого диска всю информацию, а потом советует к компьютеру никого не подпускать! Или, может быть, Раиса Александровна, это вовсе не он стер? После того толстого типа с санэпидстанции кто-нибудь еще компьютер включал? Может быть, в ваше отсутствие?

Мать санитарного врача посмотрела на нашего криминального репортера отчужденно.

– В моем присутствии – нет! – заявила она довольно сухо. – Разве что когда я за хлебом ходила, кто-нибудь в квартиру залез.

– И что, неужели такая уж сверхсекретная информация в этом компьютере хранилась, – не унимался Валера, – что ваш Константин Георгиевич запретил его включать?

– Я лично не знаю, что там, в этом компьютере, было, – сказала женщина столь же холодно. – Но Константин Георгиевич не советовал мне позволять другим туда лазить, вот и все.

– А еще что хорошего этот ваш Константин Георгиевич вам посоветовал? – спросил Валера уже агрессивно. Я содрогнулась от его тона: разве можно так грубо обращаться с матерью умершего?!

– Еще он мне советовал держаться подальше от одной телеведущей, – сказала Верейская столь же агрессивно, в тон Валере. – Постойте, как же ее фамилия? Я же не смотрю почти телевизор-то, особенно местные программы.

Мне стало вдруг холодно от этих слов. Показалось, еще немного, и мать Дмитрия вспомнит, что телеведущую зовут Ирина Лебедева, и выгонит нас троих отсюда в шею. Надо помешать ей вспомнить это!

– А чем же она ему так не угодила, эта телеведущая? – спросила я осторожно.

– Чем не угодила? – переспросила Раиса Александровна, поднимая на меня глаза. – Так Константин Георгиевич говорил, что она связана с той ресторанной хозяйкой, которая отравила моего Димку. Говорил, что взятку от нее получила, чтобы на телевидении ее показать, и теперь всячески выгораживает ее, из тюрьмы вытащить пытается.

Я в изумлении смотрела в лицо мамы Верейского.

– Константин Георгиевич так и сказал?

– Ну, конечно! – несчастная мать, казалось, не замечала выражения моего лица. – Говорил, такая пробивная баба, сам черт ей не брат. Со всеми городскими ментами на дружеской ноге, при желании кого угодно из тюрьмы вытащит.

Некоторое время мы все трое растерянно смотрели друг на друга.

– Да уж, ничего себе! – проговорил, наконец, Костя Шилов. – Симпатичный человек этот ваш Константин Георгиевич!

– Ну да, очень симпатичный! – Раиса Александровна, не поняв интонации Костиного замечания, вдруг радостно улыбнулась. – Такой добрый, хороший, услужливый. А вам он что, не нравится? – спросила она, внезапно сделавшись серьезной. – Вы, кстати сказать, с ним знакомы?

– Была возможность познакомиться, – ответил Костя.

– Ах да, вы же были на похоронах, – сказала Раиса Александровна. – Впрочем, вы видели его там только мельком. Вот если бы вы познакомились с ним поближе…

– Думаете, подружились бы? – саркастически спросил Валера Гурьев.

Мать Верейского смотрела на него удивленно, а я как следует наступила ему на ногу. Своими сарказмами он всю беседу может испортить, неужели сам не понимает?

– Скажите, – решилась я и на следующий вопрос, – а в каких отношениях был ваш сын с Константином Георгиевичем?

– Димка? Вот это тоже интересно, – Раиса Александровна покачала головой. – Сначала все у них было нормально. Димка как устроился на санэпидстанцию работать, был ужасно доволен, говорил, какой замечательный у него начальник. А потом отношения стали как-то неожиданно портиться, Димка даже стал говорить, что Маслин негодяй.

– Ого! – присвистнул Валера.

– Ну да! – закивала мама Верейского. – Особенно последние два месяца он его терпеть не мог.

– Терпеть не мог? – переспросила я заинтересованно. – Если не секрет, в чем это выражалось?

– Да по-разному! – отвечала со вздохом Раиса Александровна. – Когда однажды Константин Георгиевич к нам домой пришел, Димка так неприлично себя вел, я прямо даже расстроилась. Спрашивала его: и чего ты на него взъелся, милейший, интеллигентнейший человек. Насупился, молчал, ничего не говорил. Сам не знал, что ответить.

– А у вас с Маслиным были очень тесные отношения, правда? – спросила я.

– Тесные? – Раиса Александровна смотрела на меня недоверчиво. – Что вы хотите этим сказать?

– Как так получилось, что о вашем сердечном приступе в пятницу вечером первым узнал именно Константин Георгиевич?

– Ну как, что за дурацкий вопрос? – Раиса Александровна возмущенно пожала плечами. – Он же был рядом со мной в этот момент, как же он мог про это не узнать?

– Константин Георгиевич?! – воскликнула я совершенно ошалело. – То есть как это он был рядом с вами?

– Очень даже запросто, – отвечала мама Верейского невозмутимо. – Он же мне и принес весть о гибели Димки. Подготовил меня, тактично так все рассказал. Если бы не он, я бы концы отдала, это уж определенно.

У меня было такое ощущение, что еще немного, и я сойду с ума.

– Подождите, подождите, – проговорила я, изо всех сил пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. Ребята рядом со мной на диване даже смотрели на меня удивленно. – Итак, вы говорите, что во время вашего сердечного приступа Маслин был рядом с вами, так?

– Разумеется! А где ж ему еще быть?

– И сердечный приступ у вас произошел именно вследствие известия о гибели сына, верно?

– Ну да, конечно. Я что-то вас не пойму.

– Скажите, – продолжала я настойчиво, – а до этого с вами в тот день был еще один приступ?

– В тот же день? Да что вы! – Раиса Александровна покачала головой. – Два приступа в один день, шутка ли! Так бы я концы отдала, и никакая «Скорая» мне не помогла бы.

Я устало вздохнула и стала рассеянно смотреть в окно. В словах Раисы Александровны содержались такие кардинальные противоречия с тем, что я сама видела и слышала, что я не знала, что и думать.

– Скажите, Раиса Александровна, – решилась я, сама не зная зачем, задать еще и этот вопрос. – А в ту скорбную для вас пятницу ваш сын вам звонил? Я хочу сказать, в первой половине дня, до его прихода в тот злополучный ресторан?

– Да, конечно, звонил. Он мне обязательно несколько раз на дню позвонит, чтобы узнать, все ли со мной в порядке.

– Если не секрет, о чем вы разговаривали?

– Ну, о чем… – мама Верейского задумалась. – Ни о чем особенном мы не разговаривали. Спросил, как мое самочувствие, я сказала, нормально. Вот и все.

– И больше ничего?

– Ну да, – подтвердила Раиса Александровна. – Хотя нет, постойте! – воскликнула она, вдруг что-то припомнив. – Он рассказывал, что у них там банкет намечается.

– В ресторане? – спросил Валера Гурьев.

– Да нет, не в ресторане – на работе.

– На работе банкет? – Валера посмотрел на мать Верейского очень недоверчиво.

– Ну, не банкет, чаепитие, – поправилась она. – Это Димка так иронически называл: банкет. А Константин Георгиевич меня уверял, что никакого алкоголя, ничего. Просто чай, торт, ну какие-нибудь там пирожные.

– И часто у них такое происходило? – спросил Валера Гурьев ехидно.

Я снова наступила Валере на ногу, прося его таким образом помалкивать и не оскорблять своим цинизмом мать погибшего врача, но, похоже, это было бесполезно.

– Время от времени, – ответила Раиса Александровна. – Понимаете, Димке нельзя было масляное, жирное, а на этих чаепитиях постоянно что-нибудь что-то в этом роде есть приходилось. Вот он и злился, говорил, в гроб меня сведут этими банкетами да чаепитиями.

При слове «гроб» губы Раисы Александровны снова начали складываться в страдальческую гримасу, но она изо всех сил крепилась, стараясь не разрыдаться.

– А Константин Георгиевич знал, что Дмитрию Сергеевичу надо соблюдать диету? – спросила я.

– Конечно, – мама Верейского кивнула. – Он про Димку почти все знал, я ему рассказывала.

– И тем не менее заставлял его принимать участие в таких чаепитиях?

– Ну так ведь это для дела надо было, – мать Верейского несколько смутилась. – Меня так Константин Георгиевич уверял. И потом, он же Димку лекарствами снабжал, дорогими, импортными.

– Вот как? – воскликнула я. – И Дмитрий Сергеевич их принимал?

– Разумеется! Я же говорю, он Константину Георгиевичу многим был обязан. А тот почему-то на него взъелся, и все. Кстати, в ту пятницу Константин Георгиевич ему новое средство дал, говорит, попробуй, это еще лучше прежнего. Старое средство Димке уже не помогало.

– Он вам это накануне дома рассказал?

– Нет, – ответила мама Верейского. – Он мне это по телефону рассказал, тогда же, в пятницу. Накануне он спал очень плохо, все на желудок жаловался, говорил, таблетки этого проклятого Маслина на него больше не действуют. А в пятницу позвонил, говорит, не беспокойся, Константин Георгиевич нашел для меня новое сильнодействующее средство.

– Это такие большие таблетки в красной глазурованной оболочке? – спросила я.

– Ну да, – подтвердила Раиса Александровна. – Вы их тоже принимаете, да?

– Нет, слава богу, – возразила я. – А Дмитрий Сергеевич говорил, как эти таблетки ему помогают?

– Нет, ничего не говорил, – ответила Раиса Александровна со вздохом. – Он мне про эти таблетки рассказал, когда последний раз звонил, это был наш… последний разговор с ним.

Мама санитарного врача на минуту отвернулась к окну. Поэтому я подождала немного, прежде чем задать следующий вопрос.

– А где они сейчас, эти таблетки? Взглянуть на них можно?

– А у меня их нет, – ответила мама Верейского, наивно улыбнувшись. – Константин Георгиевич забрал их у меня, сказал, замечательное лекарство, они очень нужны ему самому.

Я нервно вздохнув, заерзала на диване.

– Когда забрал?

– Еще в субботу. Как Димку из морга привезли, тогда же и вещи его передали, и эту коробочку с таблетками в том числе. А Константин Георгиевич как ее увидел, говорит, отдайте мне ее, пожалуйста, я одному своему другу их подарю, тоже расстройствами желудка страдает.

Тут я не выдержала, вскочила с дивана, стала нервно рыться в своей сумочке, искать там записную книжку. Слишком много наговорила мама Верейского, чтобы ее можно было дальше спокойно слушать. Я вытащила визитную карточку Маслина, глянула на номер телефона, потом решила, что нет, в присутствии матери погибшего врача звонить ему будет неуместно.

– Спасибо вам огромное, Раиса Александровна, за то, что вы нам сообщили, – сказала я, торопливо направляясь в прихожую. Ребята молча следовали за мной. – Поверьте, вы нам очень, очень помогли!

– Да ну, не за что! – грустно улыбнулась она, с сожалением наблюдая, как мы собираемся уходить. – Заходите еще, когда найдете время. Мне одной сейчас очень плохо, скучно, одиноко.

Глава 11

Оказавшись снова в своей редакционной машине, я попросила у Валеры его мобильник и набрала на нем номер Константина Георгиевича.

– Слушаю! – голос заведующего пищевым отделом звучал в телефонной трубке властно и твердо.

– Константин Георгиевич? Это Ирина Лебедева. Добрый вечер, извините, что так поздно вас беспокою.

– Ах, добрый вечер, Иринушка, – вздох у Маслина был нервный, усталый. – Ну что там у вас случилось?

– Нет, ничего особенного, – отвечала я. – Просто мы кое-что раскопали.

– Вот как? Отлично, слушаю!

– Вы ведь в курсе, что Дмитрий Сергеевич Верейский был отравлен веществом под названием прапеллин, верно?

– Конечно, – без промедления согласился мой собеседник. – Да, прапеллин, именно это вещество наша лаборатория обнаружила в пробах из ресторана Надежды Андреевой.

– Так вот, – продолжала я. – Мы установили, что прапеллин, это инсектицид, средство от комаров, и во всем нашем городе он используется только на фирме по производству противокомариных таблеток некоего предпринимателя по имени Дмитрий Клещев.

– Так, очень интересно! – голос заведующего пищевым отделом звучал глухо.

– Мы сегодня были в цехе Дмитрия Клещева, где он производит эти свои противокомариные таблетки. И там мы нашли станок по производству других глазурованных таблеток, ну, которые делали для людей, а не для комаров, чтобы их принимать внутрь, понимаете?

– Пока что не совсем. Что вы от меня хотите?

– Да нет, ничего особенного! – поспешила заверить я Маслина. – Просто мне пришла в голову одна идея. Я подумала, что Дмитрий Сергеевич мог быть отравлен с помощью именно такой таблетки, я как раз видела, как он принимал однажды такую.

– Чушь! Это было безвреднейшее лекарственное средство от несварения желудка!

– Ну а вдруг ему эти таблетки подменили? – возразила я. – Надо бы взять пробу со стенок этого станка, может быть, мы там обнаружим тот же самый прапеллин, от которого умер Дмитрий Сергеевич. И потом, в этом цехе хранятся документы, где указан покупатель и владелец этого станка. Сегодня утром я просила, чтобы мне показали их, но мне наотрез отказали, выгнав в шею. И вот я вас хотела попросить поехать туда, в этот клещевский цех. Вы как представитель санэпидстанции имеете право потребовать, чтобы вам показали эти документы. Кстати, вы можете и пробы взять на анализ. Если окажется, что на стенках станка имеются следы прапеллина, то представляете, какая это будет улика!

Последовала до неприличия долгая пауза, прежде чем Константин Георгиевич спросил меня:

– Вы что, все-таки приставали с расспросами к Раисе Александровне?

– Почему? Нет, – ответила я как можно наивнее.

– Откуда же вы тогда знаете, что он принимал таблетки?

– А я это видела своими глазами, – сказала я. – Еще в пятницу, в ресторане, сразу после обеда в «Олененке».

Маслин снова умолк на некоторое время. Я чувствовала, что от нервного возбуждения у меня начинают дрожать коленки.

– Итак, – заговорил он наконец, – вы хотите, чтобы городская санэпидстанция явилась на предприятие Клещева с проверкой, так?

– Ну, если вам нетрудно! – отвечала я по-прежнему по-детски наивно. – Там нужно со стенок станка пробы снять на наличие яда и в сейф к ним залезть, документы посмотреть.

– Так, понятно, – в голосе Маслина наконец-то появились прежние уверенные нотки. – Хорошо, мы сделаем то, что вы просите. Завтра утром, часам к девяти подходите ко мне на работу, мы вместе оформим все документы, необходимые для этого, и поедем в этот… ваш, как вы говорите, цех. Устраивает вас такое?

– Да-да, конечно! – поспешила ответить я. – Огромное спасибо вам, Константин Георгиевич!

Выключив мобильник и вернув его Валере, я обратилась к моим спутникам, продолжавшим смотреть на меня абсолютно ничего не понимающими глазами.

– Так, ребята! – сказала я торопливо. – Поедемте скорее! Нам надо спешить. И я вас должна сразу предупредить: этой ночью нам не придется слишком много спать!

Когда мы выехали на оживленный центральный проспект, я сказала:

– Костя, нам нужно на железнодорожную станцию Зоринский. Ты знаешь, где она находится?

– Зоринский? Ну, в принципе да, – сказал он. – Это оттуда вас сегодня в шею погнали?

– Именно! – подтвердила я. – И теперь, Костя, у тебя появляется замечательная возможность со всем этим разобраться.

В ответ Костя Шилов невозмутимо кивнул и прибавил скорость.

Железнодорожная станция светилась огнями в сгустившихся сумерках короткой летней ночи, глухо и таинственно грохотал проходящий через нее длинный товарный состав. Следуя моим указаниям, Шилов свернул с асфальтовой дороги на ухабистую, посыпанную щебенкой грунтовку, которая вела к клещевскому цеху по производству противокомариных таблеток. Как и утром, наша машина остановилась на неширокой, очень неровной и ухабистой парковке неподалеку от ворот, и мы посмотрели на темное, огороженное забором здание цеха. В находившейся рядом с воротами сторожке освещено было единственное окно.

– Так, – сказал Валера, оглядываясь. – Это, значит, и есть цех Клещева?

– Именно, – подтвердила я.

– Сторожа, однако, не спят, – заметил, кивая на окно, Костя Шилов. – И что теперь?

Неожиданно свет в окне сторожки погас, наружная дверь со скрипом отворилась, и оттуда вышли двое, как я была уверена, ночных сторожей. Один стал раскуривать сигарету, а другой закрывать дверь на огромный амбарный замок. После этого оба направились прочь от цеха по ухабистой дороге. Заметив нашу скромно стоявшую в стороне машину, они вдруг резко, как по команде, остановились. Мы слышали, как один из них сказал:

– Так, а это еще кто?

– А хрен его знает! – был ответ.

– А тогда какого хрена они здесь стоят? С вечера ведь здесь не было никого!

– Надо – значит, стоят. Пошли, ну их на хрен.

Они и вправду двинулись дальше. Мы слышали, как первый ночной сторож продолжает говорить:

– Слышь, не нравится мне все это! И чего это он позвонил нам среди ночи, сказал, чтобы срочно уматывали с объекта, а? Он что, опять свои эксперименты со станком затеял?

– Что затеял, не наше с тобой дело, – второй ночной сторож был невозмутим. – Ты вообще поменьше в дела других людей нос суй, дольше проживешь.

– Да ну! – не унимался первый. – Случится здесь с ним что-нибудь, нас же к ответу притянут. Скажут, почему оставили объект без присмотра.

Голоса удаляющихся ночных сторожей стали теперь неразличимыми. Некоторое время мы сидели в тишине и молча ждали. Ночь была жаркая, душная, заход солнца не принес с собой прохлады, только полчища комаров, не стесняясь исходящего от нашей машины запаха бензина, безжалостно атаковали нас в нашем сидячем положении, а мы, как могли, оборонялись от них. Я глянула на свои часы, они показывали начало десятого. Значит, опять стояли, констатировала я со вздохом.

– Который теперь час? – спросила я.

– Двадцать минут двенадцатого, – ответил Костя Шилов. – Не нервничайте, Ирина Анатольевна, мы только еще десять минут сидим.

– Вон кто-то едет, – сказал Валера Гурьев, кивнув на огни фар приближающейся со стороны города машины.

– Ну что ж, очень хорошо, – сказала я, – может быть, мы все-таки кого-то дождались.

К замершему в темноте цеху покойного Дмитрия Клещева на большой скорости подъезжал синий «Рено». Когда его фары выхватили из темноты силуэт нашей машины, «Рено» вдруг резко затормозил и, подняв тучи пыли, остановился. Я торопливо выбралась из нашей машины.

– Добрый вечер, Константин Георгиевич! – весело крикнула я, приветственно замахав руками. – Как это мило с вашей стороны, что вы подъехали!

Синий «Рено» снова тронулся с места и через несколько метров припарковался у края площадки, неподалеку от нас, заглушил мотор. И только после этого заведующий пищевым отделом городской санэпидстанции выбрался из-за руля своей машины.

– Как здорово, Константин Георгиевич, вас здесь увидеть! – так же безмятежно-невинно продолжала я. – Жалко только, в цехе сейчас никого нет, ночные сторожа только что ушли, мы их видели. Некому будет открыть нам двери. Разве что у вас есть ключи от всего этого.

– Добрый вечер, – наконец отозвался Маслин. – Ладно, пойдемте.

– Вот, познакомьтесь с моими спутниками, – продолжала я, – Валерий Гурьев, Константин Шилов.

Не подавая руки, Маслин довольно неприветливо кивнул и направился к воротам цеха, на ходу извлекая из кармана ключи и отыскивая нужный, от амбарного замка на двери сторожки. Открыв дверь, он повесил замок на ручку, сказал:

– Так, заходите, я сейчас.

Мы не пошевелились и молча наблюдали, как заведующий пищевым отделом вернулся к своему «Рено», открыл багажник и, вытащив из него значительных размеров канистру, закрыл багажник, направившись ко входу в цех. Судя по усилиям, с какими он тащил канистру, она была не пуста.

– Ну же, проходите! – сказал он еще раз, теперь уже с канистрой в руке. – Или вы так и собираетесь торчать здесь?

Цех по производству противокомариных таблеток выглядел точно так же, как накануне утром. При свете ярко вспыхнувших, низко на шнурах свисающих почти на уровне наших голов лампочек мы разглядели все те же чаны с уложенными в них листами синего картона, только вентилятор над ними теперь, будучи выключенным, замер неподвижно и безмолвствовал, отчего в цехе духота стояла страшная, и у меня тут же запершило в горле. Вытяжной шкаф для сушки листов, станок для нарезки их на ровные прямоугольнички и другой, для упаковки в блестящую полиэтиленовую обертку – все было как прежде, как я оставила это накануне утром. Интересующий нас станок по изготовлению глазурованных таблеток стоял в дальнем углу помещения. На полу по-прежнему были разбросаны какие-то тряпки, железяки, перемазанные в грязи обрывки синего картона и прочий хлам, который здесь, похоже, никто не считал нужным убирать.

– Да уж, неказисто тут, – промолвил, саркастически скривив губы, Валера Гурьев. – И оборудование на грани фантастики.

– А вот за такую проводку, – Костя Шилов кивнул наверх, – да еще подсоединенную последовательно, любой проверяющий этот цех в момент закроет. Тут же запросто короткое замыкание и пожар могут случиться.

– Верно, молодой человек, – отозвался Маслин. – Очень даже запросто может возникнуть пожар.

Он поставил свою канистру на пол и открыл ее горлышко. Практически сразу же до меня донесся своеобразно приятный, похожий на дешевый одеколон запах высокооктанового бензина.

– А что, Константин Георгиевич, – сказала я, – Верейский много против вас накопал, что вы его решились убить?

Несмотря на огромный живот, Маслин резко выпрямился и посмотрел на меня в упор.

– Достаточно, – проговорил он наконец вполголоса и снова склонился было над канистрой.

– А вы это шикарно придумали, – продолжала я. – И с таблетками, и с рестораном, я бы даже сказала, гениально!

Маслин снова поднял голову от канистры.

– Я смотрю, вы сочинили какую-то интересную детективную историю, не так ли? – произнес он, распрямляясь. – Ну-ну, очень интересно. Расскажите, я с удовольствием послушаю.

У меня захватило дух при виде самоуверенного и циничного спокойствия этого человека, но я постаралась собраться с мыслями и начала рассказывать.

– Началась вся эта история примерно два с небольшим месяца назад, – сказала я. – Тогда произошло в городе маленькое ЧП: попали в больницу с пищевым отравлением несколько человек, которые, как потом выяснилось, покушали мясных деликатесов в некоторых городских кафе. Вы, как защитник пищевой чистоты и санитарной безопасности в городе, тут же забили тревогу, кафе, где произошли отравления, позакрывали, их владельцев оштрафовали и лишили лицензий. Вы лично всем этим непосредственно занимались, и ваша деятельность была тем более активной, что она покрывала один маленький, скрывшийся от внимания общественности фактик. А именно, что действительно граждане отравились, покушав мясных деликатесов в означенных кафе. Но сами эти деликатесы были приготовлены вовсе не в этих кафе, а закуплены в некоей фирме «Смарагд», владельцем которой числился покойный ныне Дмитрий Клещев. И не знал никто, ни ваши коллеги проверяющие, ни широкая общественность, что не только Дима Клещев управляет этой фирмой. Совладельцем ее, а также других предприятий выше-упомянутого покойного ныне Дмитрия Клещева являлись также и вы, заведующий пищевым отделом городской санэпидстанции Константин Георгиевич Маслин. И поскольку Дима в своем бизнесе облажался и наделал дел, ваша задача теперь была покрывать его, покрывать волей-неволей.

Ведь займись Димой разные проверяющие организации всерьез и ликвидируй его фирму, вы бы не только лишились значительной части своих доходов, но и ваше положение как чиновника и санитарного врача оказалось бы под очень серьезной угрозой. Поэтому вы постарались очень ловко замять дело, а за грехи Клещева расплатились ни в чем не повинные хозяева кафе.

Я перевела дыхание и откашлялась, спертый воздух противокомариного цеха не благоприятствовал хорошей работе голосовых связок.

– Да уж, – произнес Маслин сухо и сумрачно. Краем глаза я видела, что ребята смотрят на меня в немом восхищении. – Интересно рассказываете. Можно узнать, что было дальше?

– Дальше на сцене появляется новый персонаж, – продолжала я. – Его зовут Дмитрий Сергеевич Верейский, и он, когда был жив, являлся вашим непосредственным подчиненным в пищевом отделе. Каким образом он узнал о вашей роли в деле Клещева и его фирмы, мне установить не удалось, но узнал, это факт. Дмитрий Сергеевич и ранее подозревал вас в подобных махинациях, теперь же ему представился шанс вывести вас на чистую воду. И он начал под вас копать. Копал долго, основательно, в течение двух месяцев собирал против вас сведения, да так ловко и аккуратно, что никто из его коллег по санэпидстанции ни о чем не догадывался. Ведь он же был превосходный работник, не так ли? Ваши же, Константин Георгиевич, собственные слова!

– Да, мои, – отозвался он еще суше и сумрачнее. – Что дальше?

– Однако в конце концов вашему недругу Верейскому серьезно не повезло, – продолжала я. – В числе прочего, санитарный врач собирал по разным кафе пробы продукции вашей и Клещева фирмы «Смарагд» и отправлял их на анализ в лабораторию. У него там работала лаборантка, с которой он был в дружеских отношениях, она ему все анализы делала, но никому про это не болтала, и до сих пор все шло нормально. Но несколько дней назад приятельница Верейского ушла в отпуск, и Дмитрий Сергеевич попросил сделать очередной анализ другую лаборантку, настойчиво предупредив ее никому про это ничего не говорить. Эта лаборантка именно так и сделала, сказав о просьбе Верейского только кое-кому из своих подруг и спросив у заведующей лаборатории, имеет ли она право делать такой, по ее выражению, левый анализ. А заведующая лаборатории спросила у вас. Так вы узнали о подпольной деятельности своего подчиненного, направленной против вас.

– Потрясающе, Ирина! – воскликнул Валера Гурьев. – Как это ты все раскопала?

– Лаборантка в бактериологической лаборатории рассказала, – ответила я. – Так слушайте дальше. Надо понимать, Константин Георгиевич, что эта новость вас не обрадовала. Положение ваше было достаточно серьезным и даже, можно сказать, угрожающим настолько, что вы решаетесь убить Верейского и придумываете для этого удивительно хитрый, запутанный ход. Вы знаете, что Верейский от переедания страдает расстройствами желудка. Кроме того, вы не раз наблюдали, что еда для него временами является чем-то вроде маниакальной потребности, раз начав есть, ваш подчиненный уже не может остановиться и наедается до отвала – или до болей в желудке. Не раз вы выручали его, давали ему разного рода импортные сильнодействующие лекарства, доставать которые у вас, по-видимому, есть возможность, и Дмитрий Сергеевич принимал их от вас.

Вот этими-то тремя данностями вы и решились воспользоваться для совершения преступления. Во-первых, вы закупили, несмотря на проклятия Димы Клещева и его жалобы на безденежье, небольшой станок для печатания глазурованных таблеток и установили его здесь, в этом цехе. На этом станке вы изготовили лишь несколько штук таблеток, уложили их в пузырек из-под лекарства с немецкой этикеткой на нем. В качестве основного вещества таблетки вы, недолго думая, взяли первый находящийся под руками яд – а именно вот этот самый прапеллин, который используют для производства противокомариных таблеток и попадание которого в желудок, как вам было известно, вызывает смертельное отравление. Эти таблетки вы и подарили Верейскому в тот самый день, который вы наметили для убийства…

Мои разглагольствования прервал резкий, каркающий смех. И я вдруг увидела, что заведующий пищевым отделом Маслин, заметно побледневший и словно осунувшийся, смеется неестественным, точно деревянным смехом.

– Великолепно! – просмеявшись, сказал он. – И почему вы не сочиняете детективов? У вас бы получилось.

– Некогда! – отвечала я невозмутимо. – Реальными расследованиями приходится заниматься, на выдуманные не остается ни сил, ни времени.

– Ладно, Ирина, – нетерпеливо проговорил Валерий Гурьев. – Ну же, рассказывай, что дальше было.

– А дальше, – продолжала я, – наш Константин Георгиевич в тот день, который он наметил для убийства, устроил для Верейского чаепитие с очень обильной, жирной закуской, куда он для отвода глаз пригласил и других сотрудников санэпидстанции. Разумеется, Дмитрий Сергеевич в такой ситуации не мог отказаться. Он же не хотел прослыть человеком невежливым! И разумеется, он не выдержал и наелся до отвала, что вам, Константин Георгиевич, и было нужно. После этого вы немедленно и в приказном порядке отправляете вашего подчиненного на незапланированную проверку в ресторан «Олененок», проверку, от которой тот по долгу службы также не мог отказаться.

Вы сами звоните в этот ресторан и как бы по секрету сообщаете, что пришедший к ним санитарный врач очень любит жирное, масляное, разного рода сладости: торты, крем-брюле, пирожные, – и если владельцы ресторана хотят, чтобы проверка прошла благополучно, нужно пришедшего санитарного врача накормить как следует. Что те и делают, как Дмитрий Сергеевич ни отказывается.

Кончается это тем, что у него начинается обычный приступ тошноты, он глотает одну из ваших таблеток, полагая, что это лекарственное средство, и не зная, что на самом деле это смертельный яд. Вы не поленились приехать к ресторану и лично убедиться, что Верейский проглотил вашу таблетку. Ну а как она подействовала, мы с вами хорошо видели!

Маслин снова засмеялся своим противным каркающим смехом. Потом сказал:

– Нет, вам, ей-богу, надо детективы писать! Это и проще, и для других безопаснее. И за противоречиями следить не надо. Бумага, она, понимаете ли, все стерпит! Ну, если вы такая умная, – заговорил он вдруг другим, уже более агрессивным тоном, – объясните мне, пожалуйста, как же так вышло, что тот же самый яд, что и в теле Димки, нашли в привезенных им самим из ресторана пробах? Ведь лаборатория так ошибаться не может, учтите это! Если в пробах нашли яд, значит, он был и в блюдах!

– А как вы объясните, – заговорил Костя Шилов, – что яд обнаружили во всех пробах, привезенных из ресторана? Ведь пробы были взяты из блюд, которые мы все трое ели, и если бы в них был яд, мы должны были бы отравиться точно так же, как и санитарный врач.

Маслин на мгновение замер с приоткрытым ртом, потом с деланым безразличием отвернулся и сказал, ни на кого не глядя:

– Я вообще не обязан вам ничего объяснять. Фантазируйте на эту тему сами, сколько хотите, если вам нравится.

– Нет, Костя, – продолжала я, – у Константина Георгиевича было все гениально продумано и, как мы видели, неплохо сработано. Приехав в ресторан и убедившись, что Верейский проглотил его таблетку с ядом, наш Константин Георгиевич сообщает своему подчиненному, что у его матери снова случился сердечный приступ и ее едва откачали. Разумеется, Верейский тут же стремится поехать домой и избавиться от чемоданчика с пробами, которые он должен отвезти в лабораторию. Тут вы любезно приходите ему на помощь, забираете чемоданчик, уверяете, что сами прекрасно доставите его в лабораторию, и у вашего подчиненного нет причин вам не верить. Так у вас оказывается именно то, что вам и нужно.

Приехав на санэпидстанцию, вы в первую очередь запираетесь в своем кабинете, добавляете там в каждую пробирку с пробами блюд этот самый противокомариный яд прапеллин и только после этого отдаете пробы в лабораторию. Затем вы звоните по телефону доверия в милицию и сообщаете, что санитарный врач Верейский не просто так погиб в автокатастрофе, но на самом деле был отравлен, что нужно искать в его крови яд прапеллин и что непременно нужно позвонить на городскую санэпидстанцию и запросить там результаты экспертизы проб из ресторана «Олененок». Милиция буквально так и поступает, следуя вашим указаниям, и в результате по подозрению в убийстве Верейского арестовывают хозяйку ресторана Надежду Андрееву, а не вас, истинного убийцу санитарного врача…

Я умолкла, чувствуя, что у меня снова пересохло в горле. Маслин смотрел на меня, не спуская глаз от изумления, а Валера Гурьев, тихо присвистнув, сказал:

– Да, ничего себе, дьявольский план! И как это ты, Ирина, до всего этого додумалась?

– А главное, как удивительно гладко все сработало! – промолвил Костя Шилов.

– Ну, не очень гладко! – возразила я. – Нашему Константину Георгиевичу сильно не повезло. По закону подлости именно в этот день присутствовала в ресторане «Олененок» съемочная группа с телевидения, которая мало того что все там снимала, но еще и приняла участие в том обеде, за которым, по его легенде, должен был отравиться Верейский.

– Вот именно! – проговорил Гурьев. – Все это сильно осложнило ваше, господин Маслин, положение. Хорошо еще, что у нас милиция перегружена работой и во всяком происшествии, раз найдены хоть какие-нибудь подозреваемые, ни за что не станет копаться глубже. Так что вы получили какое-то время, не так ли?

– Кстати, Константин Георгиевич, – сказала я. – Признайтесь, что тогда, возле ресторана, вы приняли нас за его работников и очень удивились, когда мы с Валерием пришли к вам на другой день на санэпидстанцию. Помнится, вы были со мной очень нелюбезны.

– Ну и что? – Маслин скорчил гримасу досады. – А вы, собственно, что подумали бы на моем месте?

– Зато потом, когда поняли, какую опасность представляю для вас я со своим расследованием, вы стали очень даже добры и внимательны! Вы позаботились снабдить меня адресами ресторанов, нарочно подобрав закрытые на ремонт или вовсе давно уже лишенные лицензий, так что я должна была бегать по городу, проявлять массу активности, но ни на шаг не продвигаться в своем деле. А как вы отговаривали меня посетить Раису Александровну, маму Верейского! Вы знали, какие важные сведения я могу получить от нее. А я, как дура, до последнего верила вам, думала, вы хотите мне помочь. А вы попросили вашего начальника, главного санитарного врача города, чтобы он позвонил на телевидение и потребовал там, как вы выразились, «осадить зарвавшуюся журналистку», верно? Это тоже было очень мило с вашей стороны!

– И ведь это вы, господин Маслин, еще раз позвонили в милицию по телефону доверия, – добавил Валерий Гурьев, – и рассказали, будто Ирина получила взятку от хозяйки ресторана за показ в своей телепрограмме. Вы трубку телефонного аппарата завязали платком и говорили фальцетом, но эксперты все равно услыхали в вашем голосе начальственные интонации. Ей-богу, вы никакими средствами не гнушаетесь!

– И это вы убили Дмитрия Клещева! – продолжала я. – Конечно, вы не могли предполагать, что мы так быстро на него выйдем, и, собираясь к нему сегодня рано утром, не думали, что мы сможем прежде вас побывать у него. Это именно вы звонили ему и просили о встрече в то время, как мы сидели у Димы. И зачем это вы так настойчиво требовали у Димы, чтобы тот выпроводил куда-нибудь свою домработницу тетю Нину? Неужели всерьез надеялись сохранить свои отношения с Клещевым в тайне?

– Конечно! – подхватил мою мысль Валера Гурьев. – Но это был, простите, полный идиотизм!

– Вы знали, что Дима в случае чего в два счета вас выдаст, ведь для него вы давно стали скорее помехой в бизнесе, вампиром, высасывающим последние доходы. И Дима был бы рад от вас избавиться. Однако, отправляясь к нему, вы не собирались его убивать. У вас были средства надавить на Клещева, припугнуть его, заставить держать язык за зубами. Но, приехав к нему домой и услышав, что мы уже побывали в гостях у Димы и многое узнали, вы решили, что положение критическое и надо предпринять что-нибудь исключительное. Когда же выяснилась одна маленькая деталь, что домохозяйка Клещева тетя Нина ушла из дома раньше нас и не видела, как мы прощались с Клещевым, у вас в голове возникла комбинация. Она вполне удалась, как видите: мой муж и Виталька Белоусов посажены по обвинению в убийстве Клещева.

– И вы снова не поленились позвонить по телефону доверия в милицию и рассказать там, что именно Ирина Лебедева с друзьями была сегодня утром у Димы Клещева, – сказал Гурьев. – Без ваших данных милиция на них так скоро бы не вышла!

– Вы, Константин Георгиевич, как следует потрудились, чтобы заморочить мне голову, – сказала я, – и даже за решетку меня отправить попытались!

– Да только это все оказалось бесполезно! – гордо заявил Костя Шилов. – Потому что у Ирины Лебедевой репутация безупречна, ни один мент не поверит в ее виновность!

– И у нее хватило ума не пойти по подсказываемому вами ложному пути, – усмехнулся Валерий Гурьев. – Она даже сумела распутать ваши хитроумные замыслы.

– Ваша Ирина Лебедева? – переспросил вдруг молчавший до сих пор Маслин прежним, твердым и властным тоном. – Вашу Ирину Лебедеву найдут завтра до неузнаваемости обгоревшей и обуглившейся вот в этом самом цеху, где по недосмотру охраны случайно произойдет пожар. И ваши тела, кстати сказать, тоже!

Я видела, как внезапно Костя Шилов весь напрягся, глаза его буквально впились в заведующего пищевым отделом. Но тот резко и властно скомандовал.

– Так стоять! – И, вытащив откуда-то из кармана внушительных размеров черный пистолет, наставил его ствол на Костю. Я почувствовала противный холодок, пробежавший внутри меня, особенно когда заметила, как побледнел и вытаращил глаза на эту смертоносную игрушку Костя Шилов. Раз уж он испугался, значит, и правда дело серьезное!

Маслин между тем ловко, одним большим пальцем взвел курок. Раздался негромкий металлический щелчок.

– Так, все трое – руки за голову! – скомандовал он. – Ну? Какого хрена встали, как статуи? Руки за голову, лицом к стене!

Я видела, как лица моих спутников точно окаменели, оба они медленно подняли руки и завели их за голову. Мне ничего не оставалось, как последовать их примеру.

– Вот и отлично! – со злым смехом сказал Маслин, удовлетворенно поглядывая на нас. – А теперь – лицом к стене! – повторил он.

Мои спутники стали медленно поворачиваться и приближаться к омерзительной, пыльной, словно бахромой подернутой паутиной кирпичной стене цеха, а в меня вдруг точно дьявол вселился.

– Да что вы его слушаете, ребята? – меня душил нервный смех. – Может, у него и не пистолет вовсе, а так, детская игрушка! Может, он у него и не заряжен или Маслин вообще стрелять не умеет?

– Я стрелять не умею? – заведующий пищевым отделом опять зло расхохотался. – Вон, смотрите туда!

Он кивнул куда-то вправо, в дальний угол цеха, где мы заметили висящий на вбитом в голую кирпичную стену гвозде какой-то предмет, издали похожий на небольшую масленку. Маслин почти не целясь выстрелил, звук страшным громом прогрохотал по гулкому помещению, масленку вместе с гвоздем к черту разнесло.

– Неплохо стреляешь, начальник, – кривя губы, сказал Валера Гурьев. Костя Шилов смотрел прямо перед собой, нахмурив брови.

– Итак, лицом к стене! – снова скомандовал Маслин и для устрашения потряс своим пистолетом. Но ребята не шевельнулись.

– А вы зря угрожаете нам этой штукой! – Я тоже подумала, что сдаваться еще рано. – Вы же нас все равно намерены убить, правильно? Так что, подчинимся мы вам или нет, сожжете вы нас или застрелите – разница небольшая!

Маслин заметно нервничал.

– Да вы что, спятили? Я же сказал вам: руки за голову и лицом к стене!

– А вы подойдете сзади, ударите каждого из нас, как Диму Клещева, рукояткой пистолета по затылку, а потом обольете наши тела бензином и подожгете! Что ж, неплохо придумано!

– Нам нет никакого резона вам подчиняться, – обернулся Гурьев. – Потому что если вы это сделаете, то совершите непростительную ошибку.

– Конечно! – продолжала я. – Ведь если вы нас застрелите из пистолета, то пули станут неопровержимым доказательством преступления. Дотла нас сжечь в этом цехе вы тоже не сможете, он же кирпичный, и гореть тут особенно нечему. Обезобразить наши тела до неузнаваемости тоже не надейтесь, при нынешних методах анализа ДНК нас все равно опознают. Так что, когда нас найдут, никто не поверит, что это просто несчастный случай, все сразу подумают о преднамеренном убийстве, начнут копать, и на этот раз вам все это легко с рук не сойдет, как с убийствами Верейского и Димы Клещева!

Маслин в изумлении не сводил с меня глаз, черный пистолет задрожал в его руке, выражение некоторой растерянности застыло на лице.

– Я вас последний раз предупреждаю: лицом к стене, или я стреляю! – но сказано это на сей раз было уже далеко не таким самоуверенным и циничным тоном.

А я тем временем, по-прежнему держа руки за головой, осторожно расстегивала браслет на своих злополучных часах. Что ж, время они сегодня мне упорно не хотели показывать, пусть сослужат хоть какую-нибудь службу.

– Ой, а что это там шуршит? – вдруг закричала я и кивнула на ближайший ко мне угол. – Слушайте, там у вас, наверное, мыши?

– Так, стоять, не двигаться! – Маслин угрожающе тряс пистолетом.

– Но там мышь! – воскликнула я невинно. – Ой, ребята, вон она!

Я завизжала во всю глотку, да так громко, как только могла. Пистолет в руках Маслина заплясал, задергался, глаза заведующего пищевым отделом расширились от ужаса. Я рывком освободила руки из-за головы, часы с браслетом, сверкнув звездочкой в свете ламп, полетели в угол и звучно ударились там о какой-то жестяной чан. Нервы у Маслина были напряжены до предела, при виде сверкнувшего браслета он вздрогнул, рука его непроизвольно дернулась, и чиновник отдела городской санэпидстанции выстрелил по направлению упавшего браслета.

На одно только мгновение он выпустил нас из виду, но Косте Шилову и этого оказалось достаточно, чтобы он своими огромными ручищами как игрушку сдавил ближайшую к нему лампочку. Ее стеклянная колба хрустнула, свет в помещении тут же погас, и в воцарившейся внезапно непроглядной тьме мне ничего не оставалось, как упасть на пол, прижаться всем телом к грязной, холодной, усыпанной слоем цементной пыли спасительной поверхности.

Маслин успел выстрелить еще несколько раз. После последнего выстрела кто-то охнул, жалобно застонав. Затем послышались глухие удары, шум борьбы, яростная ругань и проклятия сквозь зубы и наконец звук падения на пол нескольких человеческих тел. А после этого больше ничего, только напряженное, частое и прерывистое дыхание.

– Что, зацепило тебя?

– Да ерунда, царапина! – я узнала голос Кости Шилова. – Посветить есть чем?

– Только зажигалка. Сейчас. Где она, черт?.. – слышно было, как Гурьев шарит по собственным карманам.

Но свет неожиданно пришел откуда-то со стороны двери. Раздались шаги множества ног, блеснул луч карманного фонарика, показавшийся нам ослепительным, и до ужаса знакомый голос майора Белоглазова произнес:

– Ну, что вы тут делаете без света? Проводку, что ли, опять вырубило?

Тонкий луч фонарика выхватил из тьмы скорчившегося на полу Костю Шилова, сидевшего верхом на огромной туше заведующего пищевым отделом, и рядом Валеру Гурьева. Потом, пробежав дальше, – лежащий неподалеку пистолет. Потом меня, ослепив глаза. И наконец переместился на потолок, прыгая по сплетениям проводов.

– Что у вас со светом-то, я спрашиваю? – это был голос знакомого криминалиста, того самого, который в доме Дмитрия Клещева снимал отпечатки с нашей обуви.

– Там последовательное соединение, – как-то странно сквозь зубы проговорил Костя Шилов. – Одна лампочка разбита.

– А, вон у них новые лампочки, – сказал криминалист. – Сейчас починим. Командир, посвети!..

Пока майор Белоглазов держал фонарик, криминалист при помощи тряпки вывернул осколки прежней, разбитой лампочки из патрона, взяв с полки новую, проверил ее спираль на исправность, затем стал вворачивать. Через мгновение под потолком с прежней яркостью вспыхнул свет, высветивший все ту же знакомую картину. Майор Белоглазов и криминалист, оба в пуленепробиваемых жилетах, и, кроме них двоих, в дверном проеме возникли еще человека четыре в синих камуфляжных куртках с черными масками на головах и с пистолетами в руках. Стало быть, решила я, по на-шу душу притащил с собой майор Белоглазов еще и ОМОН.

– Вы Константин Георгиевич Маслин, не так ли? – майор Белоглазов с иронической вежливостью склонился над скрючившимся на полу чиновником.

– Пустите же меня, черт, наконец!

– Сначала пристегните его наручниками, – сказал Костя Шилов, не поднимаясь, однако отпуская заведующего пищевым отделом. – Больно прыток этот парень.

Маслин с багрово-красным лицом сел на пол, тяжело дыша и потирая намятые Костей части своего тела.

– Если не секрет, Константин Георгиевич, – продолжал Белоглазов, – что вы тут делаете в столь неурочный час?

– Что я делаю? – Маслин стал закипать, прежний уверенный тон вернулся к нему. – Вот эта криминальная компания похитила меня из собственной квартиры, привезла сюда и пытала, шантажировала, требуя выкупа.

– Похитила из вашей квартиры, говорите? – Майор Белоглазов был невозмутим. – А ваши домашние говорят: вам позвонили, вы и помчались сломя голову, не сказав даже куда.

– Так они меня из дома выманили! Схватили, привезли сюда!

– На чем же привезли? На вашей собственной машине?

– Это не моя машина!

– Синий «Рено» не ваша машина? Почему же вы тогда на ней все время ездили? Кстати, – продолжал майор, – старушка соседка, живущая в особняке напротив клещевского, рассказала, что видела, как Дима Клещев совершенно голый выходил провожать Ирину Лебедеву и ее друзей, когда они садились в машину. И после этого вернулся обратно в дом живой и здоровый. Зато потом, вскоре после отъезда Ирины Лебедевой, к дому Клещева подъехал синий «Рено», и из него вышел человек, очень похожий на вас – толстый и седой, направившись в дом. Старушка номерные знаки на машине разглядела, они были те же, что стоят сейчас на вашей машине. И еще она сказала, что видела тут этот синий «Рено» много раз, он часто приезжал к дому Клещева.

– Какого Клещева? Не знаю никакого Клещева! – простонал Маслин. – И синий «Рено» вовсе не мой!

– Пистолет тоже, скажете, не ваш? – спросил криминалист, кивнув на брошенное оружие.

– Не мой! – Маслин побагровел еще больше. – Это их пистолет. С его помощью они мне угрожали!

– Вам угрожали? – иронически повторил майор. – А ранен почему-то оказался Шилов.

– Потому что они все олухи! И с оружием обращаться не умеют!

– Да вы не нервничайте, Маслин! – весело сказал криминалист, с помощью тряпки беря в руки оружие и рассматривая его. – Мы пальчики с него снимем и узнаем, кто его держал и зачем.

– И с той канистры не забудьте отпечатки пальцев снять, – Валерий Гурьев подошел к стоящей у стены канистре с бензином. – Это Маслин ее с собой привез, хотел спалить весь цех и нас заодно с ним.

– Вы спятили, что ли? – гневно воскликнул чиновник. – Ничего я не хотел поджигать, эта канистра всегда здесь стояла!

– А зачем тогда вы позвонили ночным сторожам и велели им отправиться по домам? – спросил Гурьев. – Мы встретили их, когда они отсюда уходили.

– Никому я не звонил! – Маслин был в ярости. – Вы у меня ответите за все эти обвинения и за то, что притащили меня сюда и избили!

– Не нервничай, отец, – сказал криминалист преспокойно. – Канистру мы как следует посмотрим, и, если там окажутся твои пальчики, тогда извини! – Он усмехнулся, с интересом рассматривая емкость с бензином.

А я тем временем, вскочив с бетонного пола, подбежала к майору.

– Слушайте, догадаетесь вы наконец вызвать «Скорую»? – я чувствовала, как вся закипаю внутри. – Вы же видите, что Шилов ранен!

– Ах, да-да, сейчас! – криминалист оставил на время канистру, вытащил мобильный телефон, набрал 03.

Я склонилась над сидящим на полу Костей. Он храбрился, объясняя, что нечего поднимать шум, у него простая царапина. Пуля прошла сквозь тело где-то сбоку, на его майке медленно расплывалось багрово-красное пятно, и Шилов, превозмогая боль, сидел бледный, с широко раскрытыми от подступающей слабости глазами.

– Скажите, чтобы поторопились там, на «Скорой»! – попросила я, обращаясь к криминалисту. – У Кости серьезное ранение…

При этих словах один из омоновцев стянул с лица черный чулок-маску и подошел к нашему водителю.

– Ничего, не нервничайте, сейчас мы его перевяжем, и все будет нормально! – сказал он. Костя с тихим, сквозь зубы стоном позволил снять с себя майку, осмотреть рану.

Другие омоновцы подошли вплотную и окружили безучастно сидевшего на полу Маслина.

– Пойдем, отец, ты поедешь с нами, – сказал один из них, взяв заведующего пищевым отделом под мышки, легко поставил его на ноги, повел к выходу. Тот действовал, как автомат, безропотно позволяя производить с собой любые манипуляции.

– Послушайте, товарищ майор! – сказал Валера Гурьев, когда Маслин скрылся за дверью. – Я никак не пойму, как вы-то здесь очутились? Вас-то какая нелегкая сюда принесла? Я бы даже сказал, почти что вовремя. Хотя могли бы и пораньше.

Майор обернулся, взглянул на Гурьева пристально, сухо сказал:

– Мы прибыли сюда в рамках следственно-розыскных мероприятий.

В ответ Валера широко, во весь рот улыбнулся.

– А если подробнее?

Майор был сумрачен, но все-таки он ответил:

– Понимаете, в кармане брюк Верейского была обнаружена записка: «В случае моей смерти прошу винить Маслина Константина Георгиевича».

Мы все вздрогнули, уставившись во все глаза на Белоглазова.

– Так, значит, вы с самого начала все знали? – проговорила я ошалело, не будучи в состоянии поверить в такой цинизм наших правоохранительных органов. – Вы с самого начала знали, кто за этим стоит, и тем не менее продолжали держать в тюрьме Надежду Андрееву и морочили нам голову целых три дня! И не могли нам это сказать! И не хотели арестовывать Маслина.

– Во-первых, – жестко перебил майор, – существует такое понятие, как тайна следствия, и мы не обязаны вам вообще ничего сообщать, потому что в данном деле вы лица совершенно посторонние.

– Ничего себе, посторонние! – попробовала возразить я. – Да меня чуть с работы не выгнали из-за этого!

– А во-вторых, – не слушая меня, продолжал Белоглазов, – вы полагаете, у милиции, кроме вашего, других дел нет, что ли? Или воображаете, что ваше дело важнее других, и мы все должны побросать и только вами заниматься?

– Но вы могли бы поторопиться с арестом Маслина! – воскликнула я в отчаянии. – Не дожидаться, пока он убьет Дмитрия Клещева! Он и нас хотел убить и сжечь вместе с этим цехом!

Казалось, это мое замечание несколько смутило майора. Он несколько раз нервно прошелся по небольшому свободному пространству цеха, и у него на лице было написано выражение крайней досады.

– Послушайте, что у вас за представление о работе правоохранительных органов? – вымолвил он наконец. – Вы думаете, по этой записке, которую мы нашли у Верейского, сразу можно арестовывать человека, да? Сначала нужно было провести графологическую экспертизу на ее подлинность, а эксперт у нас перегружен работой и смог выполнить ее только в понедельник утром. Потом нужна была санкция судьи на арест. Это если мы вас захотим арестовать, санкцию судьи получим задним числом, а с должностным лицом такой номер не пройдет, за это могут и из милиции выпереть.

Я с безразличным видом выслушала циничную исповедь мента, ничего нового для меня не представлявшую. И была потрясена сознанием того, что вся моя адская работа за последние три дня оказалась не важнее детской забавы, что я зря ломала голову, искала ответы на вопросы, бегала по ресторанам в поисках разгадки смерти санитарного врача – милиции все это уже было известно! Только она не сочла нужным мне сообщить об этом. В конце концов, кто мы такие для нее? Рядовые граждане, серая, неразличимая невооруженным взглядом масса. Вот заведующий пищевым отделом Константин Георгиевич Маслин – это да, это солидная личность, которого не тронь! И неважно, сколько человек он успеет отправить на тот свет, пока майор будет ходить за постановлением судьи!

– Я все-таки не пойму, майор, – сказал задумчиво и хмуро Валера Гурьев. – Сюда-то ты зачем посреди ночи приперся? Да еще с ОМОНом! Кто тебе настучал, что мы сюда едем?

– Кто настучал?.. – проговорил Белоглазов. – Я же тебе говорил, Валерий, судья подписал нам санкцию на прослушивание мобильника Маслина. Ну вот мы и услышали, как ваша Ирина Лебедева про какой-то цех рассказывает.

– Мы, это кто? – переспросил Валера.

– Ну, я и эти двое, Лебедев и Белоусов, – ответил майор. – Мы же их чисто для проформы арестовали, поэтому и не стали в СИЗО оформлять. Они и сидели вместе со мной в моем кабинете.

– Это, конечно, было очень любезно с твоей стороны, – заметил Гурьев.

– А мы как запеленговали, что Маслин к этому цеху едет, так эти двое на меня и наехали: говорят, бери ОМОН и поезжай туда, наверняка там какая-нибудь лажа случится. Собственно, вас-то мы не рассчитывали здесь встретить, только когда уж вашу машину увидели припаркованной, поняли, что вы тоже здесь.

– Да уж, – Валера по привычке скривил губы. – Слыхала, Ирина? Это ты, оказывается, своему Володьке обязана, что майор так вовремя сюда приперся.

– Кстати, – заметил майор, – нужно позвонить и сказать, чтобы отпустили их домой, нечего в нашей конторе им больше томиться. Даже патрульную машину им дадим, а то сейчас, среди ночи, как же они до дома добираться-то будут. Но Надежде Андреевой придется подождать до завтра. Она в СИЗО определена, и, чтобы ее выпустить, нужно постановление у судьи получить.

Майор принялся звонить, а мы с Валерой, смертельно усталые и разочарованные, расстроенно стояли и смотрели друг на друга. Мы знали, что, в отличие от моего Володьки и Белоусова, нас так скоро домой не отпустят. Потому что предстоит процедура составления милицейских протоколов, которых в данном случае должно быть особенно много.

Эпилог

Брезжил ранний летний рассвет, когда я подходила к подъезду своего дома. Но, несмотря на неурочный час, окна моей квартиры были ярко освещены. Не без волнения поднялась я наверх, ожидая опять какого-нибудь несчастья. Однако уже на пороге квартиры меня встретил чудесный запах какого-то свежеприготовленного мясного блюда, поэтому я вдруг сразу ощутила, насколько голодна и как безумно хочу есть.

Свет горел повсюду, не только на кухне, но и в большой комнате, спальне, однако мужа нигде не было видно. Только выглянув на балкон, я, к удивлению своему, обнаружила его спящим, сидя на табурете и уронив голову на перила. От стука балконной двери он проснулся, радостно потянулся, заметив меня.

– Ну, наконец-то! – воскликнул он, поднимаясь мне навстречу. – Я хотел с балкона посмотреть, как ты будешь подходить, но ты все не шла и не шла, а меня что-то в сон потянуло. Пойдем, пойдем! – торопливо потянул он меня за рукав. – Посмотришь, какую я штуку приготовил!

Мы прошли на кухню, где я без церемоний уселась за стол. То ли я так проголодалась, то ли уж очень была рада видеть моего супруга на свободе, только я одним махом съела приготовленную им мясную запеканку и пожалела, что нет еще столько же.

– Это я пока у ментов сидел, рецептами с одним капитаном обменялся, – пояснил Володька. – Он мне кучу рецептов наговорил, я их только записывать успевал.

Я с улыбкой смотрела на мужа. Приятное чувство сытости и счастья захлестнуло меня теплой волной, и мне было так необыкновенно хорошо сидеть рядом с ним и больше ни о чем не думать.

– Я смотрю, тебе было совсем неплохо в милиции? – заметила я.

– Нет, все нормально, – отозвался Володька. – А почему мне там должно было быть плохо? Там нормальные люди, вежливые, вот рецепты дали. А, кстати сказать, как ты? Мне майор говорил, ты с ребятами тоже в этом цехе оказалась, куда мы майора послали за этим типом с санэпидстанции следить. Это что, правда?

Я вдруг почувствовала прямо-таки физическую боль в груди при упоминании об этом человеке.

– Правда, только не надо больше об этом, давай лучше о рецептах, – жалобно попросила я Володьку. – Эта история, слава богу, закончена, и не будем ее ворошить.

– Что так? – не понял супруг. – Ты же всегда так любила расследования.

– Расследованиями, Вовик, я теперь сыта по меньшей мере на остаток лета, – сказала я. – И буду очень рада, если в ближайшие месяца четыре ничего подобного со мной больше не произойдет. Гораздо приятнее каждый вечер ходить на пляж, а по утрам просыпаться под запах твоих кулинарных экзерсисов. Ну, если, конечно, они будут получаться такими же замечательными, как сегодня. Сегодня у тебя получилось просто обалденно!

Лицо Володьки просияло довольной улыбкой, и я улыбнулась в ответ, чувствуя, как волна радости снова захлестывает меня.

С камнем за пазухой

Глава 1

Утром нас ждал сюрприз. Его преподнесла Ее Величество Погода, которая выдала нам рекордное количество осадков в виде снега… в апреле. Ничего не скажешь, хороша весна в этом году: после оттепели наступают настоящие морозы. Не видать нам летом ни вишни, ни абрикосов.

Чертыхаясь от мысли, что придется опоздать на работу, я доставала зимнюю одежду, которую уже оптимистично считала ненужной в этом сезоне. Так… Дубленку вижу, а где ботинки? Наверняка Вовка успел куда-нибудь засунуть, и теперь мне улыбается перспектива ползать на коленках по полу, внимательно осматривая пространства под кроватью и шкафами. Что за день!

Ботинки наконец были найдены, но тут выяснилось новое, отнюдь не радостное обстоятельство: на одном из них предательски шатался каблук. Вот черт, ну как же я раньше этого не замечала?! Теперь придется идти в осенней обуви, а на заледеневших улицах сохранять равновесие будет непросто.

Муж уже успел убежать в свой институт, где трудился в должности и. о. доцента. Тоже наверняка опоздает, транспорт у нас к снежным завалам в швейцарском стиле непривычен и реагирует на них весьма обидчиво. Трамваи встают длинной вереницей, маршрутки ломаются в самых неподходящих местах, и приходится пробираться по толстому снежному настилу на своих двоих. А в моих невысоких ботиночках на рыбьем меху сделать это вдвойне непросто… Особенно остро я это осознала, оказавшись на улице и утонув в снегу чуть ли не по колено. Ноги мгновенно заледенели, и, сразу же забыв о данном себе обещании быть экономной, я уже ловила машину. Черт с ними, с деньгами, в конце концов, они не стоят того, чтобы зарабатывать себе пневмонию.

Зеленая «девятка» приятно обняла меня своим теплом, идущим от печки. На душе потихоньку становилось легче, несмотря на то, что снег на брюках растаял, и они теперь были мокрыми. У природы нет плохой погоды… пожалуй, сейчас бы я с этим поспорила. Что хорошего, например, в том, когда вошедшую в свои законные права весну вдруг разрезает снегопад, которого зимой люди ждали с нетерпением?

Водитель в считаные минуты доставил меня до родного телецентра и денег взял гораздо меньше, чем я предполагала. Ну вот, стало совсем хорошо. Все-таки здорово, когда жизнь преподносит тебе небольшие подарки, например, в виде душевных людей.

Кстати, о последних. Как-то на досуге, который лично у меня случается нечасто, я философствовала и пришла к одному очень интересному наблюдению. Мне везет на хороших людей. Если не быть совсем уж строгой, то можно сказать, что только такие меня и окружают. Взять хотя бы мужа Вовку. Вот уж с ним повезло так повезло. Пусть некоторые особо продвинутые знакомые, погрязшие в разрешении своих материальных проблем, время от времени ехидно намекают, что денег мой Володечка зарабатывать не умеет. Правы они, спорить не буду: действительно не умеет. Но если бы для меня это имело принципиальное значение, то я бы не пошла за него замуж, так как и его достоинства, и его недостатки были для меня очевидны с самого начала. Поэтому я успешно и без особых усилий игнорирую колкие замечания на этот счет.

Но самые значительные душевные люди, окружавшие меня, объединены общей профессией, и, конечно, это мои коллеги. Я – тележурналистка, ведущая популярной губернской передачи «Женское счастье». В прямом эфире я встречаюсь в студии с известными женщинами, которым есть что сказать народу. На съемках присутствуют зрители, которые задают вопросы, иногда достаточно колкие и непредсказуемые. В общем, аналогов у этого проекта множество, но, несмотря ни на что, мы прочно держимся в рейтинге популярности и занимаем далеко не последнее место.

Мы – это наша съемочная группа, те люди, с которыми я общаюсь почти ежедневно. И теперь, открывая дверь нашей комнаты, я уже приблизительно знаю, кого увижу в следующую минуту, а кто прибежит с получасовым опозданием. Так и есть. Лера, наш помощник режиссера, присела на чужом столе и строит глазки Павлику, нашему оператору. Ох уж эти двое!.. Хотя, если бы их не было, нам бы наверняка приходилось время от времени бороться со скукой. Наблюдение за ними способно заменить даже новомодное развлечение наших коллег из соседнего отдела маркетинга, установивших в своем кабинете бильярд и играющих в него в обеденный перерыв. Нам такие буржуазные развлечения не нужны, мы предпочитаем отдыхать по старинке в обед, с легкой газеткой в руках или, что бывает еще чаще, умчаться куда-нибудь по делам.

– Салют, ребята! Поздравляю вас с новой зимой.

Помреж и оператор состроили кислую мину, а Павлик недовольно буркнул:

– Ни слова о…

– Да ладно вам, – продолжала подбадривать я их, вешая дубленку в шкаф. – Зима – это ведь не так уж и плохо. На лыжах в лес махнем, красота! А то законной зимой сделать это было невозможно.

Продолжая рассуждать таким образом, я время от времени бросала взгляды то на Павлика, то на Леру. Все мы уже привыкли к их вялотекущему роману и если раньше пытались давать хоть какие-то советы то одному, то другому, руководствуясь своими познаниями в жизни, то сейчас уже не видели в этом смысла. Очевидно, наших голубков вполне устраивали ни к чему не обязывающие отношения, которые существовали между ними уже довольно продолжительное время. Их забавные подтрунивания друг над другом вносили в наше существование здоровые улыбки, а порой и взрывы гомерического хохота, когда шутки были особенно удачными.

– Опять от тебя перегаром несет, – возмущенно выговаривала Лера, в буквальном смысле нависая над Павликом. – Это, значит, ты так вчера культурно отдыхал?!

– Ну да. – Павлик был невозмутим и со здорово помятным лицом «после вчерашнего». – Я вчера корешу помогал костюм выбирать, а потом мы с ним покупку обмывали.

– Свадебный костюм-то? – поинтересовалась я, включая чайник. На лице Леры тут же отразилась явная заинтересованность.

– Нет, не свадебный, – поморщился Павлик, мельком глянув на подружку. – На работу ходить. Серега менеджером в солидную фирму устроился, а там требование: на службу обязательно являться цивильно одетым. Иначе – кранты, выгонят. В джинсах и тому подобном ходить не разрешается. В общем, фейс-контроль.

– Здорово! – восхитилась Лера и оглядела прикид Павлика с явным скепсисом. – Вот и наш Евгений Петрович такое правило бы завел!

– Ага! – неожиданно энергично мотнул головой наш оператор. – Его бы после этого жена из дому выгнала!

– Почему это? – одновременно спросили мы с Лерой, причем у меня появилось намерение прекратить разговор, пока он окончательно не перешел на личности.

– А потому что его бы содержать стало невыгодно! – успел-таки проговорить Павлик и увернулся от скомканной бумажки, которую я в него запустила.

– Ну хватит, ребята, посмеялись уже, – предприняла я попытку настроить коллег на рабочую волну. – Давайте-ка быстро выпьем кофе и – за дело. Еще не хватало, чтобы такие разговоры до шефа дошли.

В эту минуту открылась дверь, и на пороге эффектно возникла Галина Сергеевна. Моя непосредственная начальница, причем слово «непосредственная» по отношению к ней приобретало двойственное значение. Никто из коллег не знал точного возраста нашего режиссера, на этот счет существовали только неясные предположения, которые сама Галина Сергеевна ни поддерживала, ни опровергала. Особенно настойчивым она с достоинством отвечала, что ей около сорока. Как бы там ни было, но выглядела Галина Сергеевна, безусловно, замечательно. Она вообще была замечательной во всех отношениях, единственным ее недостатком были постоянные опоздания, за которые все ее великодушно прощали.

– Я не опоздала? – этот извечный вопрос Галина Сергеевна задавала чуть ли не каждое утро, и он чудесно ее характеризовал. – А у нас с транспортом сегодня такой кошмар творится! – продолжала начальница изливать на нас потоки своей неуемной энергии. – Была уверена, что приду первой.

Подобное было бы равносильно чуду, и, ручаюсь, что все присутствующие подумали о том же самом. Лера прыснула в кулак, Павлик скептически ухмыльнулся, а я лишь украдкой показала кулак этим двоим и с самым серьезным выражением лица спросила ничего не замечающую Галину Сергеевну:

– Ну как, приступаем сегодня к подготовке нашей знаменитой передачи?

Проект, который мы вынашивали довольно долгое время, действительно уже успел стать нашумевшим как в самом телецентре, так и в кругах работающих там сотрудников. Мой Вовка, например, ежедневно, правильнее сказать, ежевечерне вынужден был выслушивать очередные подробности планируемой передачи, которыми я не уставала делиться с ним. Я вообще редко чувствовала усталость, когда загоралась какой-нибудь идеей, а сейчас как раз наступил такой момент. Дело в том, что некоторое время назад наш город поразила очередная стрела тяги к зрелищам, в результате чего местные власти вкупе с плеядой спонсоров стали готовиться к десятилетнему юбилею одного из наиболее замечательных ресторанов Тарасова, обладающего неброским, но многозначительным названием – «Классика». В этом названии отразилось далеко не все, что составляло столь заманчивый коктейль, смачно вкушаемый богатыми и знаменитыми, однако возможно ли по описаниям воспринять сущность какого-то замечательного творения? В том-то и дело, что нет.

Предстоящее действо должно было развернуть активность высоких чинов нашего города на полную катушку. Дело в том, что чествуемый ресторан представлял собой поистине замечательное творение, можно сказать, был местной достопримечательностью. Начать следует с того, что полем деятельности этого предприятия был не только набор стандартных услуг, таких, как ужины, банкеты, презентации и прочие элементы деятельности заведений подобного профиля. В своем роде «Классика» представлял собой органичное сочетание ресторанных традиций с возможностями получения клиентами психологической помощи. Для обеспечения последнего фактора в ресторане работал штатный психолог. Кроме того, «Классика» периодически выпускал внушительное количество страниц журнала с одноименным названием.

Но, конечно, основным достоинством ресторана считалась кристальная репутация. Да что там говорить, в наше время, когда во многие питейные заведения, масштабные и не очень, люди просто иногда опасаются заходить, так как там могут существовать какие-то негласные правила, «Классика» зарекомендовал себя с гораздо более выгодной стороны. Здесь никогда не случалось разного рода разборок, благодаря тщательно отобранной охране начинающиеся скандалы гасились в самые первые минуты. И это, безусловно, было несомненным достижением.

– Подумаешь, ресторан! Чего особенного, таких сейчас море пооткрывалось, – натянутым тоном произнес мой муж, когда по долгу службы я в течение нескольких вечеров знакомилась с информацией относительно «Классики», перечитывая в основном «родные» журналы организации. Дело в том, что по случаю юбилея ресторана мы решили снять передачу с непосредственным участием его владелицы.

– Ну не скажи, Володя, он выделяется среди остальных заведений, как эксклюзивный наряд от кутюр от банального ширпотреба.

В течение последующих десяти минут я старательно пыталась втолковать моему простодушному супругу, чем одежда от кутюрье отличается от той, которая продается на базарах. Муж категорически отказывался понимать, что люди готовы без разговоров отвалить энное количество денег только за славное имя модельера. Ему казался диким тот факт, что какое-то платье, созданное маститым кутюрье, может стоить целое состояние. Нет, как человек образованный и живущий в современном мире, он, конечно, слышал о Джованни Версаче и Кристиане Диоре, но это все воспринималось им как-то… абстрактно, что ли. В общем, не предполагал мой любимый Вовка, что нечто подобное может существовать совсем рядом, даже не в Москве, а в родном провинциальном Тарасове.

Кстати, не таком уж и провинциальном, раз в нем находились такие во всех отношениях замечательные и интригующие объекты, как хотя бы все тот же пресловутый ресторан «Классика». Воистину, стать хотя бы однажды посетительницей этого заведения было тайным предметом мечтаний многих моих знакомых, да и я сама, если честно, тоже не отказалась бы от возможности провести незабываемый вечер под его сводами. Подобным образом музыкант мечтает хоть раз в жизни поиграть на знаменитой скрипке Страдивари. Но в том-то все и дело, что воплотить в жизнь эти мечты было достаточно сложно.

Выражаясь меркантильным языком, «Классика» стоила дорого. Очень дорого, если не сказать больше. В основном клиентами ресторана становились люди известные и богатые, и, как правило, своему выбору они не изменяли и впоследствии. В общем, клиентура была большей частью постоянной, не считая, конечно, приезжих, которые с тем же удовольствием посещали заведение.

Правительницей заведения являлась госпожа Меранцева. Я имела достаточно полное представление о том, как выглядела эта женщина, благодаря местному телевидению и прессе. На мой взгляд, более удачно найти свой имидж было просто невозможно, потому что Меранцева выглядела именно такой, какой в традиционном представлении должна была быть владелица ресторана. Чуть полноватая смешливая женщина с открытой улыбкой, она зазывно улыбалась с рекламных щитов, предлагая жителям родного города посетить свое заведение. Явственно можно было представить ее в качестве хлебосольной хозяюшки, радушно предлагающей гостям отведать фирменное блюдо собственного изготовления, хотя самостоятельно готовить Инге Леонидовне наверняка не приходилось последние несколько лет.

И вот, совсем недавно мне в голову пришла замечательная, если говорить без ложной скромности, идея. Я подумала о том, что героем нашей передачи «Женское счастье» обязательно должна стать Инга Меранцева. Подумала и о том, что это лучше всего устроить поскорее, чтобы успеть подготовить передачу до юбилея. В глубине профессионального сознания уже всплывали заманчивые картины телепроекта, транслируемого в свете предстоящего праздника, подготовкой которого занималась сама Меранцева. Нет, я вовсе не пыталась искусственно подогреть интерес к своей передаче, связав ее с неким зрелищным событием, просто, как и любой другой телевизионный деятель, пыталась найти более выгодные ракурсы для представления своего детища.

– А что, разве на сегодня у нас запланировано что-то конкретное? – с подозрением спросил Павлик, перестав блаженно потягиваться.

Лично меня в нашем операторе устраивало все, кроме одного качества, относительно которого – я уверена в этом – мои коллеги были со мной полностью солидарны. Этим качеством была исключительная леность, державшая Павлика в своих тесных объятиях и не желавшая отпускать захваченную добычу. Подозреваю, что союз Павлика с ленью был взаимовыгодным и приятным. Однако то, что в последнее время к лени прибавилась еще и забывчивость, мне не слишком нравилось.

– Павлик, когда-нибудь я разозлюсь и побью тебя, – вполне серьезно пообещала я и заметила, как Лера с Галиной Сергеевной одобрительно переглянулись. – Представь себе, сегодня у нас действительно запланировано очень даже, как ты выражаешься, конкретное. Сегодня мы встречаемся с госпожой Меранцевой, чтобы обсудить подробности предстоящей передачи.

Раздался возглас, которым наш оператор выражал свое чрезвычайное удивление. Так и есть – он просто забыл. Хорошо еще, что пришел сегодня с утра, а то бы решил устроить себе выходной после вчерашнего и появился бы только к обеду.

Встреча с Ингой Леонидовной была запланирована на два часа, и за оставшееся время мне нужно было успеть сделать две очень важные вещи. Первая заключалась в том, чтобы привести Павлика в надлежащий вид и как-то ликвидировать ужасающий запах перегара, который распространяло это чудовище за версту. Немного подумав, я решила возложить эту святую обязанность на Леру и, сунув ей полтинник, попросила сбегать в ларек и купить минералки, мятной жвачки и «антиполицай». Не пристало, чтобы такие кадры появлялись перед приличными людьми, одним из которых, безусловно, являлась Меранцева. Представляю ее реакцию при виде эдакого красавца!

Что же касается второй необходимости, то она заключалась в том, чтобы мне самой принять подобающий внешний вид. Честно говоря, я здорово волновалась при мысли о предстоящей встрече. Конечно, внешность Инги Меранцевой вызывала у меня симпатию, да и улыбка, которая не сходила с ее уст во время ее интервью, тоже располагала к себе. Но мне никогда не приходилось встречаться с ней в жизни. А вдруг окажется, что госпожа Меранцева на самом деле принадлежит к племени снобов или, что еще хуже, страдает манией величия? Ох, как же мне было неспокойно от таких мыслей!

– Павлик, сходи-ка вниз, купи мне пакетик кофе, – безапелляционно проговорила Галина Сергеевна, когда ей надоело смотреть на мои явные нравственные метания. Проницательности моей начальнице не занимать, очевидно, она уже была в курсе причины такого моего настроения.

Павлик с явной неохотой оторвал расслабленное тело от своего любимого кресла, кстати, законно принадлежащего мне, и медленной походкой вышел из кабинета. Как только за ним закрылась дверь, Галина Сергеевна тут же подсела ко мне и настойчиво взяла за руку.

– Ириша! – строго проговорила она и в эту минуту была до невозможности похожа на директора школы. – Сейчас же расскажи мне, что случилось, и не смей отделываться недомолвками, я все равно от тебя не отстану.

«Была не была», – подумала я и, как на духу, выложила ей все свои тревоги.

– Сами подумайте, Галина Сергеевна, мне предстоит такая встреча, а я выгляжу как самое настоящее чучело! Макияж от снега испортился, о прическе уже и не говорю, а она ведь это все сразу же заметит.

– Ну, во-первых, она не косметолог и не модельер, так что с этой точки зрения она тебя вряд ли будет оценивать. А во-вторых, все легко поправимо. Обнови макияж, поправь прическу и отправляйся на встречу во всеоружии. Или все-таки есть другая причина твоей взволнованности?

– Есть, – была вынуждена согласиться я, и причина такая действительно существовала. Дело в том, что Меранцева пользовалась довольно широкой известностью чуть ли не в мировом масштабе. Когда я знакомилась с информацией о «Классике», то выяснила, что Инга заключала контракты со многими ведущими зарубежными организациями и частными лицами на поставку редких экзотических продуктов, которые невозможно добыть в России и из которых готовились эксклюзивные блюда. Оставалось только предположить, какой была конечная стоимость этих яств, предлагаемых в меню ресторана…

А примерно пять лет назад «Классика» стал русско-французским рестораном. Да, именно так, потому что Меранцева подписала контракт с владельцем винного завода, расположенного в одной из многочисленных французских провинций, на постоянное сотрудничество. С тех пор в ее ресторане среди алкогольных напитков не было такого, который был бы получен из какой-либо иной страны.

Итак, по всем определениям, Меранцева была богатой. Как раз последнее определение и вызывало во мне некоторый страх. Вообще-то мне не свойственен снобизм, однако доселе героинями моих передач становились в основном люди более простые, чем владелица «Классики». Пока мы общались с ней только по телефону, да и то очень мало, а при таком контакте довольно трудно понять сущность собеседника. Поэтому сейчас мне было одновременно и страшно и интересно, как эта дама поведет себя, не будет ли чересчур высокомерна, и не придется ли мне чувствовать себя оскорбленной. Честно говоря, ужасно этого не люблю.

– Послушай, Ирина, – медленно, словно раздумывая, начала Галина Сергеевна, когда я высказала ей свои сумрачные страхи. – Насколько я осведомлена, госпожа Меранцева – женщина интеллигентная, истинная аристократка. Такая вряд ли позволит себе грубость. Да и вообще, с чего ты взяла, что твоя хваленая общительность и умение расположить собеседника на этот раз дадут сбой? Поверь, все будет хорошо, и вскоре ты будешь с улыбкой вспоминать свои страхи.

* * *

Знай я, насколько права окажется моя начальница, тогда, наверное, мне действительно стало бы спокойнее. Однако оставшееся до часа встречи время я провела как на иголках, то и дело вскакивая и подходя к зеркалу, чтобы удостовериться в своем безупречном внешнем виде. И хотя с этим все было в порядке, перспектива невозможности объективно оценить себя со стороны мучила: все казалось, что костюм сидит чересчур мешковато, на колготках образовалась складка, макияж слишком бледен, а прическу опять не мешало бы поправить. Подобный упадок моего настроения стал очевиден не только для Галины Сергеевны, но и для остальных сотрудников.

– Ну как? – с торжеством в голосе спросила меня Лера, с явным подозрением покосившись на мою кислую физиономию. Рядом с ней стоял Павлик – плод неустанного творчества Валерии, который она хотела продемонстрировать перед нами. Оператор был умыт, мастерски уложенные волосы разделял прямой пробор; как мне показалось, на его лице было заметно даже некоторое подобие грима. Сейчас он здорово напоминал купеческого приказчика из девятнадцатого века или же личного секретаря помещика, которому по статусу положено выглядеть благообразно.

– Павлик, ты великолепен! – разом воскликнули мы с Галиной Сергеевной, старательно сдерживая позывы смеха. – Только почему это ты так хмур, скажи на милость?

– Да ну вас! – протянул наш оператор с мукой в голосе. – Я в таком виде никуда не пойду. Мало того что прическу дурацкую сделала, так еще и рожу намалевала! Да я, чтоб ты знала, в таком виде знаешь на кого похож?

– Между прочим, все известные артисты перед важными мероприятиями гримируются, а тебе с твоей опухшей физиономией сам бог велел! – вспыхнула Лера праведным гневом. – Ты только представь, перед кем тебе придется появиться, – перед самой Меранцевой! И что она о нас подумает после созерцания тебя такого?

– Ладно, ребята, хватит трепаться, нам пора! Так, на ком сегодня поедем?

Я немного хитрила, на самом деле уже вчера вечером мне было известно, что сегодня на встречу нас везет шофер Костя Шилов. Похоже, известно об этом было не только мне…

– На нем, на нем, – подленько протянула Лера, сразу же забыв о своем возмущении. – Уж Константин так счастлив был, что ему предстоит сопровождать вас в такой ответственный момент! Ведь, можно сказать, на новый уровень передача выходит, раз с такими людьми контачить начинаем.

– Все, хватит, – остановила я потоки опасного красноречия помрежа. Лера никогда не упускала возможности подколоть меня на предмет обожания моей скромной персоны одним из наших водителей. Собственно, об этом знали многие, но в основном старались держать свои соображения по этому поводу при себе. – Поехали!

Шилов окинул меня сумрачным, как казалось поначалу, взглядом, но в нем проглядывало такое нескрываемое чувство восхищения, поэтому мне, как всегда, стало не по себе. Черт, с этим надо что-то делать, никуда не годится, что он вот так, запросто, только взглянув, демонстрирует перед всеми свои чувства!

Мы загрузились в машину и поехали.

* * *

В отличие от других деятелей нового времени, Инга Меранцева не стала следовать сложившимся традициям и размещать свои владения в старых полуразвалившихся особняках времен Николая II. Поэтому несколько лет назад «Классика» с размахом расположился в только что выстроенном по специальному заказу местных властей здании, для чего госпоже Меранцевой пришлось немало постараться. Я помню статью в одной из тарасовских газет, где колкий, но неумный репортер пытался представить владелицу «Классики» в невыгодном свете, описав соответственным образом, как она охмуряла нашего губернатора для получения разрешения на строительство здания за счет спонсорских взносов. Как ни старался автор статьи очернить образ Меранцевой, однако за созданный опус он вряд ли дождался похвалы от руководства, потому что невольно придал характеру Инги Леонидовны черты трагического благородства.

– Удачи, – пожелал Костя всем нам, глядя при этом исключительно на меня одну. Мне иногда кажется, что он нарочно так делает.

Мы вошли в просторный холл, отражающий удачное сочетание современного и классического стилей. Пол выложен мраморными плитами, на стенах – обивка подходящего светло-голубого тона, подвесные потолки искусно имитируют модернистскую лепнину. Вроде бы и просто, вовсе не вычурно, но тем не менее все смотрится очень органично. Мебели практически нет, только несколько красивых стульев у дальней стены, кстати, зеркальной. Наша команда четко возникла в его голубоватой глади, подчеркивающей общую тональность, и мы, словно сговорившись, разом совершили непроизвольный жест, поправляя прически, воротники и приводя себя в порядок. Зеркало не замедлило отразить наше волнение, выраженное в такой неоригинальной форме.

– Спокойнее, – с легкой улыбкой прошептала Галина Сергеевна, которая, пожалуй, единственная из нас четверых держалась не суетясь, с неизменным достоинством. – Нам вот сюда, – кивнула она на резную дубовую дверь, последнюю по коридору. Мы остановились, вздохнули словно по команде, собираясь с силами и придавая своим физиономиям подобающее выражение, а затем, постучав для проформы, толкнули дверь.

Комната, в которой оказалась наша съемочная группа, была на удивление большой. После довольно узкого пространства коридора это создавало эффект неожиданности, впрочем, как и сама атмосфера, царящая в этих неординарных апартаментах. Можно было не сомневаться, что вся обстановка была придумана одним человеком и приведена в исполнение под его чутким руководством.

Здесь все свидетельствовало о необычайной тяге хозяйки кабинета к делу, которое целиком поглотило ее, стало главным в жизни.

Огромное окно во всю стену открывало живописную картину, подобную которой мне давно не приходилось видеть. Позади здания находился самый настоящий сад, и сейчас он казался великолепной декорацией к сказочному сюжету. Ветви деревьев склонились под снежной тяжестью, сплошной белый настил укрывал землю, оставляя видными лишь несколько голубоватых скамеек и красивое сооружение, стоящее в редком окружении деревьев. Это была беседка.

Стильные бра по обе стороны от стола Инги Меранцевой бросали зеленоватый отсвет на белые листы бумаги, разложенные на поверхности, и от этого казались слегка загадочными, словно они только что вышли из какой-то волшебной машины, создавшей их. Мягкие кресла и диван были уютными, но, несмотря на это, очень уместно смотрелись в интерьере всего офиса. Дорогое ковровое покрытие на полу в точности повторяло цветовой фон стен, штор и мебели, которой здесь было ровно столько, сколько необходимо. Между тем большая часть помещения оставалась свободной; наверное, время от времени здесь проводились планерки, на которых Меранцева распекала своих нерадивых сотрудников, хотя вряд ли такие имелись в ее коллективе.

Владелица «Классики» поднялась навстречу нам с искренней улыбкой, чем сразу же покорила съемочную группу наповал. Для меня теперь стал очевидным тот факт, что не одна я пасовала перед этой встречей: и Лера, и Павлик, и даже Галина Сергеевна были солидарны со мной в этом, хотя в отличие от меня старались не подавать виду.

Меранцева была… великолепной! Вспоминая свое первое впечатление от этой женщины, я впоследствии долго не могла сказать, что же конкретно покоряло в ней, что заставляло неотрывно смотреть в эти бездонные зеленые глаза, такие мудрые, такие проницательные. Эта женщина явно не пыталась выглядеть моложе, хотя для своих сорока восьми она явно не добирала лет семь-восемь, но в ее облике было столько достоинства и изысканной простоты, что хотелось во что бы то ни стало расположить ее к себе, внушить симпатию, если только такое возможно. Доселе мне приходилось видеть Ингу Леонидовну только на экране телевизора или на фотографии в газете, но разве можно с помощью техники отобразить глубину и чистоту взгляда, целостность образа, органичное сочетание великолепной внешности и глубокого ума? Только в процессе общения я увидела и почувствовала все это. Хотя, почему это только я? Ручаюсь, все остальные ощутили то же самое.

– Добрый день, я ждала вас. Прошу прощения, что не смогла ответить на ваше предложение лично и была вынуждена поручить это секретарю. Самой смешно, но в последнее время навалилось так много работы по подготовке праздника, что не удается даже нормально поесть. Вот уж верно говорят, сапожник без сапог!

Вот так незатейливо и убедительно она сразу сумела расположить нас к себе. Наверняка после такого вступления никому из нашей компании не пришло бы в голову назвать ее богатой гордячкой. Меранцева обладала приятным голосом, который, очевидно, мог обернуться и громоподобными окриком, – тональность была вполне подходящей для этого, – или переходить на ворчливые интонации. Инга Леонидовна производила впечатление душевного и открытого человека.

Гостеприимным жестом она предложила нам сесть в кресла, а сама прошла на свое рабочее место. Хотя рабочее ли? Мне показалось, что она считает и это здание в целом, и этот кабинет в частности – своим домом.

– Итак, с чего мы начнем? – спросила Инга Леонидовна, когда все мы, за исключением Павлика, расселись по своим местам. Наш оператор тем временем принялся живейшим образом, свойственным ему только в порыве творческого процесса, выбирать для своей камеры наиболее удачные ракурсы и пробовать наиболее выгодные положения.

– Было бы замечательно, если бы вы рассказали про то, как вообще родилась идея создать такое вот предприятие, – начала я.

– Предприятие… Да, наверное, для окружающих мой проект действительно выглядит предприятием, и наверняка многие совершенно искренне полагают, что я расчетливо и меркантильно создавала его, приводя в соответствие с нынешним днем. На самом деле… ничего этого не было. Идея родилась сама, и я даже не обдумывала поначалу никакие технические тонкости, настолько четко представила себе, к чему буду стремиться в идеале. Только позже я столкнулась с реальными проблемами, но поскольку тогда уже заболела идеей, то начала бороться с трудностями со всем упорством, на которое была способна. В общем, могу сказать, что не я придумала создать «Классику», она сама нашла меня.

– Но ведь с чего-то же вы начинали?

– Вам наверняка известно, что ресторан существует уже десять лет, так что, как нетрудно догадаться, он создавался в непростое время. Однако могу сказать совершенно определенно, что тогда было проще громко заявить о себе, чем сейчас. В нынешнее время люди становятся избалованными и требовательными, создать нечто принципиально новое практически невозможно, поэтому все стараются отыскать достойные аналоги уже существующего. Тогда же можно было и блеснуть, имея в кармане несолидный начальный капитал и море энтузиазма. Но я, кажется, увлеклась. Для передачи вряд ли подойдут подобные откровения…

Она посмотрела на меня с чуть снисходительной улыбкой. Да, признаться, я допустила промах, попав под обаяние этой женщины и временно отключив свои профессиональные навыки. Мы рисковали сделать вместо популярной передачи документальную, вряд ли шеф похвалит за это.

– Прошу прощения, вынуждена признаться, я просто заслушалась вас и перестала думать о работе. Вы правы, нам нужно донести информацию до зрителей в доступной форме. Обещаю исправиться прямо сейчас. Итак, Инга Леонидовна, давайте оттолкнемся от того самого исходного энтузиазма, о котором вы только что говорили. Его действительно было так много?

– О да! Поверите ли, поначалу мы совсем не уставали, хотя работали очень много. Хотелось довести начатое до какого-то завершенного этапа, так сказать, запустить сложный механизм.

– Вы говорите «мы», а кто же скрывается за этим множественным местоимением?

– Ну, прежде всего, конечно, мои друзья. Впоследствии некоторые из них отошли от этой работы, открыли собственное дело, которое было им ближе, но вначале они очень хорошо мне помогали, и я считаю, что сама вряд ли могла бы вывести «Классику» на сегодняшний уровень.

– Большая была у вас команда?

– Помимо меня, еще четыре человека. Две подруги, одна из которых сейчас моя совладелица, а другая занимает в «Классике» важную должность; и два друга, которые, к сожалению, теперь ушли, после того как сумели поставить меня на ноги.

– А почему вы решили открыть именно ресторан? Характер заведения был близок вам по духу или же будущая деятельность соответствовала вашему образованию?

– Мечта иметь свой ресторан сопровождала меня практически с ранней юности. Я не помню точно, во сколько лет загорелась этой идеей, но как только она родилась, то я стала жутко целеустремленной для своих лет. Пошла учиться на повара, потом прошла переквалификацию на кондитера, осваивала все новые и новые рецепты. А что касается образования, то у меня, помимо всего прочего, имеется диплом психолога, и я, как ни странно, считаю, что в какой-то степени работаю сейчас по специальности. Дело в том, что «Классика» ориентируется на индивидуальные потребности каждого клиента, мы не практикуем какой-то единый подход ко всем и к каждому. С каждым, кто приходит к нам, мы общаемся индивидуально, и так было заведено с самого начала.

– Я вижу, что психология составляет чуть ли не базис вашей деятельности. Насколько я знаю, у вас в штате есть специальный сотрудник, у которого клиенты могут получить необходимую психологическую помощь. Да вот и вы только что сказали, что стараетесь вникнуть в психологию каждого клиента. Как-то это сложно и не совсем вписывается в специфику индустрии развлечений: люди приходят в ресторан просто для того, чтобы хорошо провести свободное время.

– Ну-ну, не преуменьшайте, пожалуйста, значимость этой проблемы, – добродушно рассмеялась Инга Леонидовна. – Психология многолика, и любой бизнес основывается на ее знании, иначе он просто обречен на провал.

– Ну хорошо, допустим. Инга Леонидовна, зрителей наверняка будут интересовать каверзные вопросы, и вы должны быть готовы, что они не постесняются их задать. Например, такой: где вы взяли начальный капитал?

– Прежде чем мы открыли «Классику», пришлось заработать деньги на менее благодарном труде. Поначалу мы занимались выпечкой хлеба, открыли свою пекарню, потом постепенно перешли на иной уровень. В общем, пословицу «Хочешь жить – умей вертеться» мы тогда прочувствовали на собственном опыте.

Мы проговорили с Меранцевой еще четверть часа, и в течение этого времени она продолжала рассказывать о «Классике» так же просто и понятно, однако стараясь раскрыть механизм работы своего детища как можно глубже. Плодом этого в высшей степени результативного разговора было приглашение Меранцевой обязательно посетить ее заведение. От внимания мудрой женщины, конечно, не укрылась скептическая ухмылка Павлика, которую тот не сумел или нарочно не захотел скрывать, и разом вытянувшиеся физиономии нас троих: Галины Сергеевны, Леры и меня. Смысл этой реакции был банальным – посещение ресторана с великим трудом вписывалось в рамки нашего жалованья.

Однако Инга Леонидовна тут же улыбнулась и заверила нас в том, что предлагает посетить свой ресторан исключительно из эгоистичных побуждений – в качестве рекламной акции: мол, позже она намерена договориться о рекламных паузах, включаемых в эфир нашей передачи.

– Согласитесь, что если вы не будете иметь представления обо всех достоинствах нашего заведения, то не сможете выгодно его представить, – хитро оглядев нас всех по очереди, заметила Инга. – Так что вам не отвертеться – все равно я не отстану от вас до тех пор, пока вы не почтите мое заведение своим присутствием. Да, и кстати о рекламной акции: мы собираемся приурочить к юбилею ресторана презентацию блюд из страусового мяса. Птицы выращены на ферме, расположенной в нашей области, и доселе такой продукт еще нигде не использовался. Словом, новинка во всех отношениях интересная, и если она придется по вкусу посетителям, то успех будет ошеломляющим. Полагаю, что лучшим временем для проведения передачи с моим участием будет как раз день презентации; можно будет договориться о проведении эфира, скажем, после официальной части. Как вам такой вариант?

Посоветовавшись, мы единогласно пришли к выводу о том, что мысль действительно дельная.

В этот момент открылась дверь, ведущая в смежную комнату, и на пороге возникла секретарша, молодая женщина лет тридцати в строгом стильном костюме темно-бордового цвета.

– Прошу прощения, Инга Леонидовна, но к вам пожаловал господин Ролес.

Очевидно, в здании был еще один вход, пройдя через который, можно было попасть к Меранцевой только через приемную секретаря. Инга Леонидовна чуть виновато улыбнулась и развела руками, показывая, что время беседы с нами подходит к концу.

– Я думаю, что проблем во время телепередачи не возникнет, – оптимистично заключила она, обращаясь к нам. – А если и возникнут какие-то вопросы, звоните, отвечу либо я, либо секретарь.

Мы поблагодарили ее, распрощались и пошли к выходу.

– Ну вот, вы совершенно напрасно волновались, – хитро проговорила Галина Сергеевна, когда мы загрузились в машину. – Инга Леонидовна оказалась прекрасным собеседником, совершенно лишенным снобизма.

– Да, ничего дамочка, – протянул развалившийся на сиденье Павлик. Рабочий процесс окончен, а значит, к нему вернулась его обычная леность.

– Это ты сейчас так говоришь, – Лера никогда не упускала случая поддеть нашего оператора, – а перед встречей трусил.

– Кто?!

– Ты!

Под звуки очередной перепалки можно было отвлечься и подумать, что я и сделала с величайшим удовольствием. За окном автомобиля проплывали потрясающие зимние картины, которые можно наблюдать лишь в первые несколько часов после того как выпал снег, но сейчас даже они не способны были отвлечь меня. Как любой другой занятый работой человек, я время от времени погружалась в свои мысли, продумывала, просчитывала варианты. И сейчас была как раз такая минута.

Теперь, когда передача с Меранцевой меня более не страшила, я могла наглядно представить себе ее концепцию, вернее, тот вариант, в котором мне бы хотелось ее провести. Довольно поверхностно представляя себе презентацию блюд из открытого Меранцевой продукта, да еще такого экзотического, как страусовое мясо, я, однако, предполагала, что действо, несмотря на свою оригинальную сущность, все же пройдет в соответствии с традициями. Красивые, нарядно одетые девушки будут разносить блюда, предлагая гостям вкусить их и отвечая на вопросы относительно того, как называются эти яства и что они собой представляют. На лицах посетителей наверняка появится выражение восторженного любопытства, и камеры умелых операторов «запомнят» их для телевизионной передачи. Те же самые посетители, но уже в качестве зрителей потом будут присутствовать и на моей передаче, ведь, как сказала Меранцева, мы проведем ее практически сразу после презентации, вернее, после ее официальной части…

– Эх, и жрать охота! – протянул Павлик, прервав мои размышления. Мы трое – я, Галина Сергеевна и Лера – разом шикнули в ответ на его грубость, сделав это скорее для проформы, так как уже давно привыкли к отнюдь не безупречным манерам своего оператора. Костя Шилов ухмыльнулся и попытался встретиться с моим взглядом в зеркале заднего обзора.

– Вот подожди, приедем на работу, я тебя соевым мясом угощу, – пообещала Лера, которая слыла ярым борцом за пресловутый здоровый образ жизни. Она принципиально не ела животной пищи, зато полезные продукты всегда составляли основу ее рациона, что служило приманкой для мелкой воровской деятельности Павлика. Время от времени этот вечно голодный обжора потихоньку таскал у девушки то сухофрукты, то выпивал витаминный чай.

– А что это такое, соевое мясо? – поинтересовался Павлик, очнувшись от своей полудремы, но Лера лишь загадочно промолчала.

Весна потихоньку снова вступала в свои законные права. Высоко взошло солнце, старательно исправляя утреннее недоразумение, и от того многочисленные быстрые ручьи теперь весело бежали по слегка наклонным дорогам, стекая в углубления и образовывая длинные лужи. Если так дело пойдет, то уже завтра или послезавтра снова будет сухо. Все-таки тепло не за горами, и никуда оно от нас не денется! Надо бы приобрести себе на досуге что-нибудь нарядное, соответствующее весеннему настроению.

Глава 2

– Какая гадость! – брезгливо провозгласил Павлик, отведав Лериного обеда. – Как это вообще можно есть?

Определенно, соевое мясо нашему оператору не понравилось. Именно насчет него он и высказался столь нелицеприятно. Лера тотчас начала читать ему нотации по поводу того образа жизни, который он ведет.

– Пройдет лет пять, и ты начнешь маяться от всяческих болезней! А соевое мясо, между прочим, достойный заменитель обычного, в нем содержится множество полезных веществ, таких, например, как фосфор, цинк…

– Вот уж никогда не думал, что кусочки вареной резины можно считать полезными, – проворчал Павлик и с надеждой окинул взором нас с Галиной Сергеевной. – А у вас, случайно, не найдется человеческой еды?

– Вообще-то найдется, – были вынуждены признаться мы, доставая свои запасы. К побирушке-оператору все давно уже привыкли, и постепенно он перестал раздражать общественность: попрошайничество стало таким же неотъемлемым качеством Павлика, как его лень. Галина Сергеевна щедро выложила на общий стол куски пирога, испеченного собственноручно, достала банку с консервированной фасолью и белый батон. Я могла предложить только варенье и бутерброды, но и на это непривередливый Павлик посмотрел с немым обожанием, очевидно, желая отблагодарить своих кормилиц – Галину Сергеевну и меня.

– Ну, слава богу, нашлись люди, которые спасли меня от голодной смерти, – оживленно проговорил Павлик, радостно потирая руки. – А то от некоторых хорошего не дождешься, они могут предложить только лекции на тему, сколько того или иного металла содержится в вареной резине.

Лера, к которой относился этот отнюдь не двусмысленный намек, лишь нервно хихикнула в ответ. Опасаясь, как бы она снова не разразилась лекцией о вреде «нездорового» питания – нездоровым она называла большинство традиционных вкусностей, – я разлила всем чай и жестом пригласила к столу.

Обеденный перерыв прошел в дружеской, почти семейной атмосфере. Я все чаще ловила себя на мысли, что здорово привыкла к этим людям и этой работе, со всеми ее минусами и положительными моментами. А вообще-то я мечтала о том, что когда-нибудь перейду на другой уровень, став основательницей собственной передачи: «Независимое расследование Ирины Лебедевой». Эта мечта, уже давно прочно поселившаяся в моем сознании, как всегда, сладко резанула тщеславие. Да, здесь мне хорошо, но ведь когда-нибудь нужно будет менять привычный, устоявшийся ритм и осваивать новые горизонты? Я считала, что нужно, а вот мой начальник не разделял этого мнения.

Но обед уже подходил к концу и пора было снова браться за работу. Философствование на рабочем месте в нашей организации не поощрялось ни морально, ни материально.

* * *

– Скажи честно, как я выгляжу?

Этот вопрос я задавала своему благоверному уже четвертый раз за последние пару часов. Я волновалась, причем так, что скрывать это было бы просто глупо. Тем более перед Вовкой, который, слава богу, знал меня не первый год и был достаточно внимателен ко мне, чтобы определить любое отклонение моего настроения от нормы. Нормой считалось настроение благодушное, максимально близкое к хорошему, но без сопутствующих эмоциональных эффектов. В общем, ровное, спокойное и безмятежное. Сейчас ничего подобного не было и в помине.

И вряд ли в тот момент я могла бы более или менее конкретно объяснить, в чем же причина подобного мироощущения, от которого хочется беспрестанно ходить из угла в угол, желательно в быстром темпе. Сегодня должна состояться моя передача с участием Меранцевой. Но это потом, а пока я, как и мои коллеги, исполню роль почетного гостя на презентации новых блюд ресторана «Классика», которую решено было провести в самом дорогом и элитном ночном клубе «Сильвер», и уже одно это говорило о невероятном масштабе проводимого мероприятия. Предпочтение клубу было отдано с той целью, чтобы вместить большее количество гостей и зрителей, так как в рамках упомянутого заведения такое было вполне возможным.

Однако не сознание огромной ответственности, возложенной на мои плечи, волновало меня в настоящий момент. Довольно продолжительная по времени карьера телеведущей накладывала вполне определенный отпечаток, в результате которого любые проявления социофобии исчезают бесследно. Я и раньше не испытывала ощутимых проблем, выступая публично или попадая в светское общество, а уж после нескольких лет работы на телестудии уже не страшилась этого в принципе.

– Дорогая, ты ведь сама не своя… Может, поделишься со мной своими переживаниями? – мягко попросил муж Володя.

Милый мой, родной, любимый и дорогой, если бы я могла это сделать! Но, к сожалению, даже самой себе я не могла объективно ответить на вопрос, что же меня мучает. Это было то самое неясное и непонятное предчувствие, от которого возникает неприятная расслабляющая нервозность, безотчетная боязнь чего-то, что может разрушить почти идиллическую картину существования.

– Не знаю, Володя, и сама не понимаю. Словно предчувствие какое-то гложет, будто что-то должно произойти. Ты не обращай внимания, может, я просто трушу, что придется выступать в студии с такими шикарными зрителями… Кстати, как же я все-таки выгляжу, ты ведь не ответил? – Я, конечно, прекрасно сознавала, что причина волнения вовсе не в моем виде.

– Замечательно! – честно вынес вердикт мой самый распрекрасный муж, и в глазах его засветилось восхищение. Вот так, просто и односложно, а зато сколько искренности в этом своеобразном комплименте, на который я сама же и напросилась. Обожаю Вовку!

Во дворе уже ждала студийная машина, которая должна была отвезти меня к месту действия. Слава богу, за рулем сегодня сидел не Шилов. Я была несказанно рада, что не придется видеть его тихое и молчаливое обожание, перед которым я всегда невольно испытываю безотчетную вину. Но нужно было ехать, несмотря на обуревавшие меня чувства, черт бы их побрал!

* * *

Подъезжая к «Сильверу», мы были вынуждены пристроиться в хвост длинной вереницы колоритных машин, направление которых явно совпадало с нашим. Определенно, в этих монстрах зарубежного и только зарубежного авторынка сидели все те, кто имеет непосредственное отношение к предстоящему действу: сотрудники «Классики», участвующие в создании раритетных блюд, которые сегодня будут продегустированы, многочисленные гости презентации и не менее многочисленные зрители. Наша «Волга» заметно выделялась на фоне этого разноцветного пиршества дорогущих иномарок. Ну и ладно, должен же хоть кто-то представлять отечественную автопромышленность!

Пока машины медленно проезжали через узкий переезд, на котором каждую фиксировали в специальном табеле, у меня было время, чтобы собраться и успокоиться. Как там говорила Меранцева… знание психологии – великая сила? Эх, если бы я могла понять сейчас причину своей тревоги, то первый шаг к решению проблемы был бы сделан.

Так, ну ладно, теперь надо переключиться и подумать о чем-то отвлеченном. Например, о собственном внешнем виде. А что, вполне занятная тема для легких необременительных дум. Перед уходом я критично осмотрела себя в зеркале и осталась весьма довольной. Макияж в порядке, костюм вполне соответствует событию, к тому же подходит к сегодняшней, по-настоящему весенней погоде. Небесно-голубая блузка из тонкого трикотажа и юбка соответствующего тона прекрасно гармонировали с пиджаком темно-сливового цвета. Туфли и сумка были подобраны в тон пиджаку, над прической трудились ведущие мастера элитного парикмахерского салона, с которым у нашей студии давно была договоренность на услуги за бесплатную рекламу.

Мандраж постепенно проходил. Я собралась и послала все свои предчувствия к чертовой бабушке, после чего ощутила прилив бодрости и хорошего настроения. Я просто многое себе внушила, обжегшись единожды, – вот она, объективная причина моих волнений. В принципе неудивительно было занервничать в предвкушении необычного, особенно в свете событий, имевших место в моей жизни. Дело в том, что иногда мне кажется, будто нашу съемочную группу преследует рок. Было время, когда это вызывало у меня сильную депрессию и я всерьез верила в то, что кто-то из нашей команды приносит несчастье. Готовя некоторые передачи, причем, как правило, они были неординарными, мы сталкивались… с преступлениями. Да-да, именно с преступлениями, и это были отнюдь не мелкие незначительные кражи. Несколько убийств, похищение, другие серьезные правонарушения – вот с чем нам пришлось иметь дело. Но самым неприятным было то, что каждое из этих негативных событий складывалось таким образом, что мы невольно оказывались связанными с тем или иным преступлением.

Однако пора уже расстаться с этими сумрачными воспоминаниями. Но в этот раз обязательно все будет в порядке.

Наконец и нашу машину зарегистрировали, мы разместили ее на автостоянке, а сами прошли к центральному входу. На лестнице была расстелена красная ковровая дорожка – старинный символ гостеприимства. Все-таки здорово иметь такую работу, которая позволяет присутствовать на таких празднествах, куда ты никогда бы не попал в своей обычной жизни, поскольку на это банально не хватило бы никаких твоих зарплат.

Клуб «Сильвер» был выбран для проведения показа не случайно: помимо всего прочего на фоне остальных заведений подобного плана он отличался очень выгодно. В нем не было того пошловатого великолепия, которое производит подчас прямо-таки убийственное впечатление и чуть ли не кричит о своей дороговизне. Простота и изысканность клуба располагали к приятному времяпрепровождению, при этом владельцы «Сильвера» не старались привлечь внимание посетителей к своему детищу с помощью показной роскоши. Мудрые люди, очевидно, рассудили, что клуб и без того будет пользоваться неизменным успехом среди богатых и знаменитых граждан нашего города, и они не ошиблись. Сейчас «Сильвер» считался самым посещаемым заведением Тарасова, несмотря на то, что при этом занимал первое место в рейтинге самых дорогих ночных клубов.

Простым смертным вход сюда был негласно воспрещен. Оставалось только мысленно порадоваться тому, что сейчас это правило обернулось лично для меня исключением.

В зале народу собралось еще немного, да и посадочных мест здесь не было предусмотрено на большое количество. «Элита», – подумала я, потихоньку окидывая взглядом собравшуюся публику. И была вынуждена констатировать, что за последнее время обеспеченные представители населения нашего города обрели значительную интеллигентность и светский лоск, напрочь избавившись при этом от прежних пережитков власти и денег – грубости, надменности, отсутствия элементарных норм вежливости. Сейчас эти господа – а это слово очень хорошо подходило собравшейся публике – с легкостью демонстрировали изящество манер и аристократическое достоинство, словно только что сдали архисложные экзамены по этикету и получили соответствующие дипломы.

– Ирина?

Шествуя между рядами пока еще пустых столов, я удивленно посмотрела вправо, недоумевая, кто бы это мог меня окликнуть. Неподалеку стояла совсем юная девушка, красивая, словно фея на картинке, рисованной по сказочному сюжету, и лучезарно улыбалась мне, словно старой знакомой. Хотя, как осенило меня уже через несколько секунд, она действительно была моей знакомой, вернее, дочерью той женщины, с которой мы однажды сошлись на почве общих интересов. Помнится, тогда я увлекалась водной гимнастикой и на одном из посещений бассейна обрела единомышленницу по имени Светлана, с которой было приятно общаться. Какое-то время мы поддерживали отношения, правда, в дружеские они так и не переросли, поэтому уже с полгода мы ничего друг о друге не слышали.

Красавицу Анюту я видела всего лишь раз, когда Светлана пригласила меня к себе в гости. Тогда девушке едва исполнилось семнадцать веселых лет, и она была гордостью матери. В период наших встреч Светлана с непередаваемым упоением говорила о ее красоте, многочисленных талантах и прекрасном характере, но я, признаться, до тех пор, пока сама не увидела Анну, считала материнское восхищение несколько преувеличенным. Однако при личном знакомстве девушка очаровала меня, поскольку восхваляемые достоинства действительно присутствовали в ней с избытком.

– Анюта, здравствуй! – я улыбнулась ей и подошла ближе. – Вот так приятная неожиданность! Какими судьбами здесь?

– А я сейчас работаю в «Классике»! – радостно сообщила мне сияющая Анюта. Ее глаза лучились довольством жизнью в целом и отдельными ее элементами в частности, и в порыве этого позитивного коктейля девочка явно слегка преувеличила. Надо отдать ей должное: она тут же поправилась. – Вернее, не работаю, а заканчиваю проходить стажировку. Меня взяли с испытательным сроком три месяца, а потом, скорее всего, зачислят в штат. Представляете?

Я тут же вспомнила в высшей степени великолепный торт – без ложной скромности произведение искусства, – которым угощали меня Анна со Светланой, когда я была у них в гостях. Кажется, Анюта заканчивает кулинарное училище, припоминала я. Между тем ее восторженные восклицания не смолкали.

– Сегодня я здесь вместе с другими девушками буду разносить блюда. Волнуюсь, но все равно чувствую себя такой счастливой!

Оставалось только порадоваться ее удаче, что я и сделала, выразив при этом уверенность, что она непременно проявит себя во время стажировки. Поговорив немного с девочкой относительно самочувствия ее мамы, я отправилась на свое место.

Немало времени потребовалось гостям, чтобы разместиться. Наконец на сцене появилась Меранцева, которая должна была произнести вступительное слово, то есть рассказать о том, как родилась и воплощалась в жизнь идея страусового мяса. Минуты через три после ее выступления наш Павлик, весьма скептически настроенный по отношению к экзотике вообще и в частности, еле слышно пробурчал:

– Ничего из этого я есть не буду! Они бы еще лягушачьи лапки нам предложили. Уж лучше я слопаю Леркину вареную резину!

* * *

– Быстрее, быстрее, Ирина! Тебя уже почти объявили! Ну где тебя носит?

Галина Сергеевна махала мне рукой, призывая поскорее подойти к кулисам, чтобы через секунду выйти на сцену. Признаться, я действительно замешкалась, нужно было тихонько выйти из зала сразу по окончании дегустации, но меня отвлек один из не самых тактичных репортеров, попросив описать свое отношение к представленным блюдам. Он как-то совершенно незаметно подкрался ко мне, так, что от растерянности я обернулась и взглянула в камеру, машинально дожевывая кусочек слоеного гребешка с начинкой из страусового мяса. Ох, неужели мое смущение будет выставлено напоказ?

Досадуя в душе на это происшествие, я случайно встретилась взглядом с мужчиной среднего возраста с очень приятной и интеллигентной наружностью. Он понимающе кивнул в сторону активно снующего по залу репортера и дружелюбно заметил:

– Была бы моя воля, я бы запретил присутствие этих кустарей в приличном обществе. Но что поделаешь, супруга настояла на том, чтобы пригласить журналистов, мотивируя это тем, что событие должно быть обнародовано. – Мужчина виновато развел руками, будто извиняясь за прихоть своей второй половины, и тут, словно что-то вспомнил: – Да, я же не представился! Позвольте исправить эту досадную оплошность. Меня зовут Максим Олегович Ледов, я главный редактор журнала «Классика», по совместительству супруг директора одноименного заведения.

– Инги Леонидовны? – с легким удивлением спросила я.

– Ну да, именно ее. Как видите, я счастливый человек, раз такая женщина удостоила меня своей любовью. – Максим Олегович обаятельно улыбнулся и кивнул в сторону сцены, где предположительно должна была находиться его жена.

– Да… – запнулась я, пытаясь подобрать подходящие слова, дабы должным образом отреагировать на столь редкое в наше время отношение двух уже, в общем-то, немолодых супругов. – Ох, Максим Олегович, я прошу прощения за то, что вынуждена вас оставить, но мне срочно нужно на сцену. Извините!

Последнее слово я произнесла уже на бегу. Сама виновата, в результате своего же ротозейства приходится удаляться в спешке. Ну да ничего, все в порядке, я как раз успеваю.

Меранцева уже сидела за столиком, который специально установили для съемки нашей передачи. Яркие прожектора над сценой сейчас чуть пригасили, создав привычную обстановку для съемок «Женского счастья». Представительницы прекрасного пола в зрительном зале только что имели возможность наглядно убедиться в том, что же такое счастье в одном из его проявлений. Я знала, что на устах многих сейчас вертится один вопрос, и он будет первым из тех, что будут заданы.

– Скажите, ваше счастье заключается в работе? И если да, то объясните, пожалуйста, почему: ведь напряженный труд не слишком соответствует традиционному представлению о женском счастье.

Я не ошиблась. Вопросы сегодня посыплются жесткие и каверзные, положение зрителей позволяет им спрашивать все, что они пожелают. Например, только что подала голос молоденькая девчушка, которой от силы восемнадцать, но она уже явно успела понять, что ей многое позволено.

Однако Меранцева держалась на высоте. На вопрос о счастье она ответила, что главным для женщины всегда остается семья, чем сразила наповал добрую часть сегодняшней публики. Я поискала глазами ее супруга и заметила, как он пробирается по второму ряду к единственно свободному в зале месту. Прозвучавшие только что слова вызвали в нем ответную реакцию: не сходившая с его губ улыбка стала заметно шире, а губы, казалось, послали Инге поцелуй.

Что касается работы, отвечала Меранцева, то она должна быть солидным дополнением к основе счастья, и лично она сумела найти такое дело, которое отвечало бы этим требованиям. После ответа на вопрос Меранцевой зааплодировали.

Передача прошла в теплой обстановке, несмотря на некоторые пикантные моменты, которые все-таки возникали время от времени. Но без них было бы неинтересно. В целом, можно было считать, что проект удался, и этот факт значил для меня очень много.

Уже когда передача подходила к концу, а я подводила некоторый итог, выразив основной смысл сказанного Меранцевой, по залу пронеслось вдруг какое-то тревожное волнение. Я не поняла его причины в тот момент, но чувство, одолевавшее меня сегодня с самого утра, вдруг возникло снова и сжало меня в своих тисках. Это было почти физическое ощущение, и такой силы, что я чуть не потеряла равновесие, когда поднималась из-за стола. Идя по сцене на совершенно деревянных ногах, я была почти уверена в том, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

* * *

– Что случилось? – спросила я, глядя в окаменевшее лицо Павлика и уже ни на секунду не сомневаясь в том, что что-то действительно произошло.

– Случилось… – эхом повторил оператор, отводя невидящий взор в сторону.

– Убили девушку, одну из тех, которые помогали представлять новые блюда, – раздался напряженный голос Галины Сергеевны. Она стояла совсем рядом, держась правой рукою за сердце.

– Нет! – кажется, я вскрикнула. – Нет, неужели…

Сразу же вспомнились все страхи, преследующие меня в течение нынешнего дня. Господи, это снова произошло с нами… Как после этого не поверить в законы эзотерики? Может быть, то, что происходит с нашей группой, есть результат отражения моих мыслей, их воплощение в действительности? Ведь я давно мечтаю о передаче «Независимое расследование…», а жизнь который раз преподносит мне подходящие сюжеты.

Милиция еще не подъехала, да ее, скорее всего, еще никто и не вызывал. За кулисами сейчас было довольно много народу, съемки передачи закончились, и люди сновали по закулисному пространству, улаживая свои дела. Некоторые еще даже не знали о случившейся трагедии – те, которые подошли только сейчас. Другие находились за кулисами в течение всей презентации, и они были в курсе случившегося. Согласно рассказу очевидцев, а в качестве одного из них оказался наш оператор, девушку нашли где-то около получаса назад, примерно тогда, когда были вынесено последнее блюдо из коллекции Меранцевой.

Я осторожно прошла сквозь толпу возбужденных и растерянных людей, и тут же крик ужаса, готовый вырваться из моих уст, перехватил дыхание. Посередине одной из подсобных комнат клуба лежала девушка, и в следующую секунду уже не оставалось сомнений в том, что это была… Анюта.

Глава 3

Цветущая красавица, сраженная злодейкой-судьбой, была определенно мертва, и неотвратимое понимание такой простой и несправедливой истины запечатлелось в моем мозгу, начиная делать свое страшное разрушительное дело. Истерика, заблудившись где-то в глубинах моего сознания, уже рвалась наружу, сметая и круша попытку взять себя в руки. «Убийство, убийство, убийство» – это слово, мысленно повторенное множество раз, прочно завладело моим разумом.

Несмолкающие голоса, которые на минуту словно отступили куда-то, сейчас вновь оглушили меня громким гулом. Я с немалым трудом попыталась осмыслить ситуацию, находясь в теперешнем своем состоянии. Насколько я могла судить по услышанным отрывочным фразам, никто не знал, в результате чего наступила смерть, однако версий возникло всего две: либо девушку отравили, либо она умерла от сердечного приступа. Второе было скорее теоретическим предположением, нежели объективным подозрением: Анюта едва достигла восемнадцати, в этом возрасте вряд ли умирают от больного сердца. О достоверности первого варианта свидетельствовал и тот факт, что рядом с телом был найдены осколки хрустального бокала, в котором, очевидно, было вино. Бокал разбила не сама девушка, а, скорее всего, тот, кто отравил ее. Вино забрызгало ослепительно белоснежный легкий костюм, в котором была Анна, а значит, бокал был брошен на пол уже после того, как она упала.

Совсем рядом со мной раздался судорожный всхлип, и вслед за ним донеслось приглушенное: «О боже!..» Я машинально обернулась, хотя любопытства во мне сейчас было меньше, чем когда бы то ни было, и увидела чету Меранцевых-Ледовых. Инга Леонидовна с полными от страха и изумления глазами смотрела прямо перед собой, а ее супруг вытирал платком выступившие на лбу капельки пота.

Милиция и «Скорая помощь» приехали где-то через полтора часа. Владельцы клуба не торопились вызывать их, ожидая, когда разойдутся последние посетители. Их можно было понять: кому хочется, чтобы такой чрезвычайный случай стал достоянием гласности. Однако, как ни крути, каждый каким-то образом оказывался связанным с происшедшим.

Все вокруг меня разом зашлось в суете, став неразборчивым общим фоном. Обрывки собственных мыслей, чужие возгласы и фразы, другие звуки слились в единую какофонию, которая сейчас здорово давила мне на слух. Будучи не в силах более выдерживать подобное, я отошла в дальний угол, где увидела небольшое окошко, уперлась руками в подоконник и прижалась носом к холодному оконному стеклу.

Совершенно некстати, как это всегда и бывает в сложные минуты жизни, мне вспомнилась хохотушка Света. Помнится, такой неунывающий тип людей мне всегда импонировал: вроде и жизнь не дарит им никаких особо радужных моментов, а они тем не менее умеют извлекать положительное из имеющегося. Вот и Светлана была такой. Личная жизнь, как она говорила мне в порыве откровения, не сложилась с юности – гуляющий муж, без зазрения совести променявший семью на призрачную перспективу свободы, – упорно не складывалась она и впоследствии. Дочка выросла, и только она, пожалуй, была отрадой для матери. Всю свою жизнь. Как оказалось, весьма и весьма короткую жизнь.

Судя по доносившимся звукам, можно было сказать, что за спиной у меня кипела жизнь, однако сейчас подобные слова больше подошли бы жанру черного юмора. Я заставила себя оторваться от подоконника – почему-то сейчас он казался мне спасительным плотом – и медленно пошла туда, где царила все более заметная Суета. Именно так, суета с большой буквы.

Она подхватила и меня, передав в руки своих исполнителей – людей, которые в силу своего темперамента и характера создавали ее. Кто-то уже посвящал меня в курс дела. Оказывается, врач, приехавший по вызову, косвенно подтвердил, что Анюта, скорее всего, умерла от отравления. Некто неизвестный, кто явно был ее хорошим знакомым, очевидно, предложил отметить грандиозное событие и испить по поводу его свершения вина. Бутылка «Саперави» стояла здесь же, в ней не хватало примерно трети до полного объема, из чего можно было сделать вывод, что убийца не тянул с выполнением своей задачи. Яд был обнаружен в одном втором бокале, из которого отпила Анна, и, судя по всему, был более чем сильным, потому что девушка умерла, даже не успев допить вино до конца.

Молодой сотрудник милиции, похожий на актера Алексея Нилова, но без его характерной мужественности, предпринимал робкие попытки опроса свидетелей. В первую очередь, конечно, тех, кто обнаружил тело. В число этих людей входила и наша Лера. Как оказалось, она была совсем рядом, когда в комнату вбежали две девушки, тоже помощницы по презентации. Они дико закричали, и Лера отважно бросилась в помещение, где и увидела Анюту. Ясное дело, все это невероятно потрясло ее, и, оправившись от первоначального шока, Валерия застыла в мрачном безмолвном ступоре. И как ни силился молодой лейтенант взять у нее показания, на все вопросы она отвечала в лучшем случае нервным кивком головы, положительным или отрицательным, в зависимости от обстоятельств. Снятие показаний с этой свидетельницы пришлось временно отложить, и мы, подхватив Леру под руки, повели к ее машине, предварительно пообещав лейтенанту завтра же приехать в отделение.

Водитель домчал нас до телестудии буквально за считаные минуты, в течение которых никто не проронил ни слова. И только когда мы поднялись в наш кабинет, избегая смотреть друг на друга, словно боясь увидеть в глазах коллег отражение собственных мыслей, всеобщее молчание вдруг огласилось Лериными рыданиями. Мы с Галиной Сергеевной бросились ее успокаивать, а Павлик застыл у окна, глядя на свою подружку и отчаянно кусая губы.

– Почему? Почему это опять произошло? Просто невозможно, какой-то злой рок! Эта девушка… такая юная. Она так молода, но ее уже нет… А ее родители, что с ними будет? О нет!..

Честно говоря, ничего не хотелось мне сейчас – только заплакать, как Лера, повторяя те же слова и выражения, которые только что сорвались с ее губ. И хотя я заставляла себя произносить какие-то утешительные слова, однако делала это автоматически, словно выполняя какую-то программу. Да так, собственно, и было.

И только когда Лера смогла наконец взять себя в руки, мы с Галиной Сергеевной тихонько вышли из кабинета, оставив девушку наедине с Павликом, а сами направились в такое непривычное для нас обеих место, как незаконная курилка. Именно здесь можно было поговорить, не стесняясь кого бы то ни было, поскольку официальный рабочий день закончился полчаса назад, и по этой причине курилка была пуста.

А обсудить нам было что. Смерть девушки на презентации ресторана сама по себе была ужасным фактом, но то ли холодный разум брал верх над нашими эмоциями, то ли мы с моей начальницей начали вообще философски относиться к смерти, однако было ясно одно: и она, и я сейчас думали об одном и том же. О судьбе передачи, как это ни было чудовищно.

– Да, – произнесла Галина Сергеевна, глядя в какую-то недоступную мне точку. – Ничего не скажешь, наши пути скрестились с сенсацией. Скажи, Ирина, ты когда-нибудь мечтала о бескрайне широкой известности?

– Уж явно не о такой, которая нас ожидает в ближайшем будущем, – мрачно отозвалась я, внутренне содрогаясь от наглядного представления перспективы. – Честно говоря, я бы предпочла неизвестность взамен ситуации, когда мое имя будет упоминаться то и дело в связи с произошедшим убийством.

– Как будем выпутываться из всего этого? – словно раздумывая вслух, спросила Галина Сергеевна. При этом, она, кажется, и не ждала от меня ответа. Слишком близко было случившееся, чтобы так, навскидку, найти достойное решение проблемы. Да и можно ли ее решить, если произошло самое страшное из того, что вообще может произойти?

– Нам с тобой нужно о многом подумать, – устало констатировала моя начальница, и тут только я заметила, как разрушительно подействовало на нее случившееся. Обычно моложавая, слегка даже легкомысленная, сейчас она и отдаленно не напоминала вечно веселую и во всех смыслах легкую Галину Сергеевну. Лоб прорезали предательские складки, глаза выглядели слишком мудрыми и утомленными, а в голосе не было и намека на прежнюю взбалмошность, присущую разве что юным девушкам. Наверное, и я сейчас выглядела не лучшим образом.

– Подумать, да, – повторила Галина Сергеевна, словно отвечая самой себе. – Но не сейчас. Сейчас нам всем пора разбегаться по своим норкам, а тебе особенно. Ты же знаешь, что твой Володя всегда волнуется, когда тебя долго нет, а если он каким-то образом узнает, что случилось…

– Вряд ли сегодня об этом будут сообщать в новостях, – тихо проговорила я. – Но вы правы, пора разойтись и попытаться хоть как-то зализать полученную рану. Завтра с утра нам всем нужно быть в отделении и давать какие-то показания. Хотя, что полезного мы можем рассказать? Например, я уж точно не помогу следствию, так как сама ровным счетом не знаю ничего.

Не сговариваясь, мы поднялись с подоконника, на который присели, словно школьницы на переменке, и пошли в кабинет. Нам предстояло еще сделать большое дело: уговорить Леру и Павлика пойти домой и уснуть крепким сном, выпив чего-нибудь успокоительного.

* * *

– Даже не думай влезать в это дело! – Как ни удивителен был этот факт, но мой муж почти кричал. Пятнадцать минут назад я в состоянии выжатого лимона или чудом спасшегося с потонувшего корабля счастливчика показалась на пороге своего дома, и этого времени как раз хватило, для того чтобы подробно рассказать Вовке, что случилось. Но сначала я бессильно упала в его объятия и от души заревела, что в принципе было хорошим знаком. Негативные эмоции выпущены, истерики в обозримом будущем не ожидается, значит, теперь я смогу наконец хорошенько подумать. Вот только моего мужа эта перспектива совершенно не воодушевляла.

– Я запрещаю тебе – ты слышишь? Запрещаю! – В обычном состоянии Вовка представлял собой последнюю модель человека исключительной доброты, являющегося редким в нынешнем обществе обладателем мягкого характера. Мой собственный нрав был куда более крутым, но в семейной жизни я предпочитала лишний раз это не демонстрировать.

– Не смей, Ирина, я тебе говорю, не смей! – Вот это уже точно было из области фантастики. Надо бы прекратить, а то могут произойти катастрофические последствия от такого немыслимого нарушения обычного положения вещей. Наподобие того, как на Землю действуют сейсмические колебания.

– Володя, перестать кричать, тебе это совершенно не идет, да и толку мало. – Мой неожиданно спокойный тон подействовал, да Вовка и сам успел сообразить, что перегибает палку. Он провел рукой по волосам, отчего они смешно вздыбились, повращал глазами, после чего уже вполне мирно предложил:

– Поговорим?

Мы проговорили почти полтора часа, и за это время каждый пытался убедить другого в своей точке зрения. Успех был поделен пополам с точностью до грамма, ни у Вовки, ни у меня не получилось перетянуть оппонента на свою сторону. Позиция мужа была такова: мне и какому бы то ни было члену нашей съемочной группы не следовало ни под каким видом приближаться к произошедшему на расстояние пушечного выстрела. Не стоит думать, что во Владимире предательски заговорила трусость, просто он обладал хорошим чувством воображения и неплохой памятью, поэтому мысленно воссоздал перспективы моего вторжения в случившееся, и это ему очень не понравилось. Уже случались похожие ситуации, когда я помимо воли была вовлечена в какие-то события и со свойственным мне азартом пыталась понять произошедшее. Вовке это ужасно не нравилось и тогда, но в конечном итоге каждый раз мне удавалось найти разгадку, и он облегченно вздыхал. Но сейчас, очевидно, решил навсегда запретить мне любые поползновения заниматься этим, вплоть до семейного скандала, которые мой милый муж патологически ненавидел.

– Можешь мне объяснить, с чего ты взяла, что случившееся будет напрямую связано с вашей передачей? Ведь убили-то, слава богу, не кого-то из вашей команды, а кондитершу ресторана «Классика», который к тебе никакого отношения не имеет! Так при чем же здесь все вы, и, в частности, ты?

– Как ты не понимаешь, что в период подготовки ток-шоу наша группа была напрямую связана с именем Меранцевой и с тем самым показом, на котором произошло убийство? Ну, хорошо, этот факт еще как-то можно упустить, но ведь девушка была убита как раз в момент нашей передачи, ты это понимаешь? И ты думаешь, внимание наших конкурентов не привлечет этот поистине жареный факт? А вдруг завтра в какой-нибудь желтой газетенке появится сообщение о том, что с этой девушкой был связан, например, наш оператор? Кстати, в момент убийства он еще мог теоретически находиться за кулисами, если предположить, что Анюта была убита чуть раньше, чем начались съемки передачи. Или я сама. Как раз в момент, когда я бежала через коридор по направлению к сцене, подгоняемая Галиной Сергеевной, убийца мог поить Аню отравленным вином. А где гарантия того, что это была не я? Ведь никто не скажет точно до минуты, когда я вышла из зала и сколько времени прошло между этим моментом, и тем, когда я появилась на сцене. Минута раньше, минута позже, а этого вполне хватило бы, чтобы выпить вина в подсобке и обеспечить себе своеобразное алиби.

– Я тебя умоляю, – устало произнес Вовка, тяжело вздохнув, – ну при чем тут ты? Кто может обвинить тебя в убийстве, если ты даже не была с ней знакома до сегодняшнего дня? Ты даже и сегодня не знакомилась с нею вовсе, просто видела во время презентации.

– Я тебе не сказала, но…

Я замолчала. И моя пауза произвела эффект оглушительного выстрела. Муж переменился в лице, страшно побледнел и, обхватив голову руками, приготовился к самому худшему.

– Эта девушка была моей знакомой, – грустно продолжала я тем временем. – Вернее, одно время я поддерживала отношения с ее матерью. Ты должен ее помнить, она однажды приходила к нам. Ее зовут Светланой.

Володя не сказал ничего, только бросил:

– Дальше!

– Я представить себе не могу, что с ней будет! Ведь у нее, кроме Ани, не было ни одного родного человека. Конечно, Светлане уже никто не поможет, ни я, ни вся наша компания вкупе со всей тарасовской милицией. Но ведь это убийство, Володя! И этот факт нельзя игнорировать.

– А почему не игнорировать его должна именно ты? – устало и обреченно спросил мой супруг. – Что ты там говорила по поводу связи убийства с вашим проектом? Лично я совсем ничего из этих объяснений не понял.

– Я говорила, что теоретически можно придумать все, что угодно, – не менее устало проговорила я и с тоской поглядела перед собой. – Можно, конечно, придумать красивую историю, как я, например, отравила свою соперницу. Да что я тебе рассказываю? Для человека с творческим воображением нет преград, и если кто-то решит воспользоваться этим случаем, чтобы снять нас с эфира, у него появились хорошие шансы на успех. Как видишь, мы так или иначе попались.

– То есть ты уверена, что должна непременно провести собственное расследование? А не боишься, что это может обернуться чем-нибудь непоправимым? Чего никогда не произойдет, если ты не будешь по-дилетантски вмешиваться в официальное расследование.

– Я не знаю, Володя, – грустно ответила я, и по моим щекам быстро потекли крупные слезы. Вовка тут же кинулся ко мне и, усадив к себе на колени, принялся гладить по волосам, проговаривая всякие утешительные слова. Я же только с горечью повторила сквозь слезы то, что уже только что сказала:

– Я не знаю…

* * *

Перед телестудией, куда я отправлялась только для того, чтобы не идти к следователю в одиночестве, – вчера мы так и не договорились встретиться на нейтральной территории, чтобы сразу же отправиться давать показания, – ошивался какой-то странный тип гражданской наружности. Профессиональная интуиция сразу же сработала, и я безошибочно определила в нем репортера. Казалось, что странного в том факте, что репортер стоит перед телестудией? Но дело в том, что этот молодой человек явно не трудился со мной в одной организации. Судя по его виду, это был прожженный во всех отношениях тип – сотрудник одной из многочисленных желтых газет, на которые у меня уже давно была аллергия. Да и не только у меня, у большинства людей, не обладающих склонностью к моральным извращенцам.

Предчувствуя недоброе, я осторожно подошла ко входу в здание и тут же мысленно чертыхнулась. Увидев меня, тип бросил въедливый взгляд на мое лицо, причем его собственное от этого заметно оживилось, а через секунду юрко, в два прыжка, оказался прямо передо мной, нахально тыча мне в глаза каким-то удостоверением. Я даже не потрудилась посмотреть, что в нем написано, так как не имела не малейшего желания общаться с этим человеком.

– Ирина Лебедева? – скороговоркой начал репортер – а это действительно был он, я не ошиблась. – Позвольте вас на несколько слов. Вчера произошло убийство во время съемок вашей передачи, и мне удалось это узнать раньше официального объявления. Не прокомментируете ли произошедшее? Кажется, труп обнаружила ваша сотрудница? Что вы можете сказать по поводу всего этого?..

Подозреваю, ему вовсе не были нужны какие-то подтверждения, он вполне со всем справлялся самостоятельно, молниеносно забрасывая вопросами, на которые уже успел ответить сам. Мое молчание вряд ли способно было спасти ситуацию, и я очень удивлюсь, если уже к вечеру в определенных изданиях не появится сенсационное интервью со мной, в котором я якобы буду освещать подробности случившегося преступления. Однако следующий вопрос репортера, заданный им в свойственной напористой манере, выбил меня из колеи окончательно.

– Это ведь уже не первое преступление, с которым вам приходится сталкиваться во время съемок? Так? Как вы считаете, почему происходят такие странные стечения обстоятельств? – Тон папарацци заметно изменился, приобретя убийственную вкрадчивость, от которой хотелось немедленно закричать. Я сдержалась. Пора было признать, что я внутренне ждала этого. Теперь не миновать нападок со стороны недоброжелателей или просто типов, подобных этому, которые просто чувствуют себя на седьмом небе от того, что им удалось насолить хоть кому-нибудь. Держу пари, он испытывает жгучее удовлетворение и готовит следующий вопрос: не орудует ли в нашей съемочной группе кровожадный маньяк, который убивает людей, попадающих в поле его зрения? А может быть, таким образом я развлекаюсь и заодно поддерживаю интерес к своей, в общем-то, отнюдь не будоражащей нервы зрителей передаче?

Так и не произнеся ни слова, я резко повернула влево и взошла на лестницу, оставив многочисленные вопросы атакующего репортера повисшими в воздухе. Если в ближайшее время мне придется столкнуться с подобными типами, я буду входить в здание телестудии каким-нибудь нетрадиционным способом. Например, через окно, хотя нет гарантии, что в скором времени около окон нашего кабинета не будет установлено дежурство искателями сенсаций.

Как ни удивительно, но сегодня все уже оказались на рабочих местах, несмотря на ранний час. Даже Галина Сергеевна не опоздала, вопреки своей всегдашней привычке. Оглядев коллег, я мысленно констатировала, что бессонная ночь была не только у одной меня: все выглядели утомленными, под глазами залегли тени, а лица казались очень напряженными. Определенно, не самое лучшее время для посещения милиции в качестве свидетелей, но… кто же нас спрашивает? Поздоровавшись со всеми кивком головы, я прошла ко своему месту и села, обхватив руками раскалывавшуюся от боли голову.

В отделении, по закону жанра, царила суета. Сколько помню фильмов, в которых изображались полицейские или милицейские участки, их режиссеры всегда старались передать именно ту атмосферу, в которой мы сейчас оказались. Беспорядочно сновали люди в форме, натыкаясь на углы, ругались или просто громко разговаривали – словом, делали все, чтобы место их службы как можно больше соответствовало своим заграничным аналогам, прославленным разнообразными детективами.

К счастью, нам не пришлось долго ждать того, к чему мы все мысленно готовились. Следователь, оказавшийся немолодым мужчиной с грузноватой фигурой, начал принимать нас по одному сразу же, как только получил от секретарши сообщение о нашем приходе. Его утомленный вид свидетельствовал о пренебрежении элементарными нормами здорового образа жизни вкупе с напряженным графиком работы: колючие глаза, казалось, пронизывали насквозь, а нахмуренные брови демонстрировали большое нежелание тратить хоть на секунду больше того времени, которое, по разумению следователя полагалось на каждого свидетеля. В результате наша беседа скорее напоминала блицопрос, что вносило определенный психологический дискомфорт.

– Где вы были в тот момент, когда закончилась официальная часть мероприятия? Вы покидали зал хоть ненадолго? – осведомился дядька, с хитрым прищуром заглядывая мне в душу. По крайней мере, именно такое впечатление сложилось у меня.

– На пару минут я отлучалась за кулисы, говорила со своими коллегами.

– На тему?

– Справлялась, все ли в порядке, все ли готово к съемкам передачи. Она должна была состояться…

– Я знаю! – остановил меня следователь. – Не следует говорить о том, чего я не спрашиваю. Итак, вы переговорили с коллегами, и что было потом?

– Собственно говоря, потом я вернулась в зал.

– Никуда больше не заходили?

– Нет, – вздохнула я. Ситуация начинала здорово меня раздражать. Если и с рядовыми свидетелями этот следователь ведет себя подобным образом, то что же тогда говорить о тех, на кого падает подозрение? Честно говоря, я им не завидую и готова многое отдать, лишь бы не оказаться на их месте.

– Находясь за кулисами, вы видели убитую?

– Нет. Я вообще видела ее только в зале перед записью. Ну и потом, конечно, когда она уже была… убита.

Следователь как-то странно хмыкнул и снова посмотрел на меня со странным прищуром. Что-то я не понимаю…

Это ощущение не исчезло и впоследствии, когда я вышла из негостеприимного кабинета угрюмого следователя и передала эстафету Галине Сергеевне. Высказанные ею по возвращении эпитеты в адрес сотрудника правоохранительных органов полностью соответствовали моим собственным, из чего можно было заключить, что господин следователь не меняет методов опроса свидетелей в зависимости от их личности. Ему неважно, кто перед ним, молодая женщина или зрелая интеллигентная дама, совсем юная девушка или взрослый парень. Со всеми он одинаково сух, колюч и неделикатен.

– Вы меня извините, но это просто какой-то маньяк! – с чувством провозгласил Павлик, закрывая за собой дверь следовательского кабинета. – Ему бы вести «Слабое звено», а не честных людей допрашивать.

Оператор картинно скрестил руки на груди и посмотрел на Леру:

– Ну, мать, я тебе не завидую! Ты одна у нас осталась неохваченная, наверное, не зря тебя на сладкое оставили. Кажется, этот монстр справедливого возмездия здорово разошелся на мне, а на тебе сможет отыграться.

– Павлик! – приструнила его Галина Сергеевна, но было уже поздно. Лера побледнела в страхе перед перспективой оказаться наедине со следователем и на пути к кабинету чуть не дрожала. Я решила, что оператору необходимо хорошенько надрать уши и уже готова была провести наказание собственноручно, но Павлик нарушил мои планы, задумчиво протянув:

– Да-а-а, товарищи… Дела наши хреновы, скажу я вам.

– Что ты еще имеешь в виду? – спросила я, застыв на подступах к его ушам.

– Они на сто процентов уверены, что девицу замочил кто-то, кто в тот вечер находился в «Сильвере» и имел отношение либо к ресторану, либо к съемкам телепередачи. Неспроста этот извращенец так мурыжит нашего брата, ведь все мы, по идее, могли зайти в гримерку и сыпануть яд в бокал красавице. Черт, а ведь ни у кого из нас нет алиби… – нахмурившись, продолжал он, глядя то на меня, то на Галину Сергеевну.

– Но теоретически убийство мог совершить и неизвестный… – Я не успела договорить, как Павлик энергично замотал головой, отрицая невысказанную мысль.

– Исключено! Вы же помните, что все машины регистрировали! А потом на входе такие лбы стояли, что и мышь бы незамеченной не проскользнула, не то что какой-нибудь посторонний ублюдок с ядом в кармане. Нет, в клубе вчера были только те, кто так или иначе имел отношение либо к презентации, либо к нашей передаче. Ко второй категории относимся… мы! И только мы.

– Значит, преступника надо искать в первой, – мрачно произнесла Галина Сергеевна. – Ясное дело, что никому из нас не нужно было травить девушку. И вообще, как-то чересчур притянуто у тебя получается. Ведь убийцей мог быть кто-то и из гостей тоже.

– Исключено! – вновь повторил Павлик, на этот раз с еще большим азартом. – Им за кулисы доступ был запрещен, там же опять-таки охранник стоял и проверял документы у всех входящих. Только помощницы презентации, ну и все мы, конечно, могли беспрепятственно входить туда и выходить оттуда, а больше никто.

– Нет, Павлик, – мягко остановила я его. Многое из того, что он говорил, действительно соответствовало истине, и я была вынуждена это признать, однако последняя фраза была явным заблуждением. – Кроме нас и участниц показа, за кулисами могли оказаться коллеги Инги Меранцевой, работники «Классики».

– И она сама тоже. Ну да, это я имел в виду. Наверное, кто-то из них и отравил девчонку.

– Не будем делать скоропалительных выводов. Во всем этом еще предстоит разобраться, – подвела итог Галина Сергеевна, и эта фраза, по существу, была ее решением, совпадающим с моим собственным: надо действовать своими силами. Официальное расследование в лице антипатичного представителя закона, с которым мы уже успели познакомиться, начисто отбивало веру в справедливое возмездие.

* * *

Через какое-то время нам всем стало окончательно ясно, что сегодняшний визит в отделение далеко не последний. Лера, покинувшая кабинет следователя в состоянии, близком к истерике, только после принятия успокоительного смогла рассказать, что ее чуть ли не обвинили во всех смертных грехах, начиная с начала прошлого века. Очевидно, Павлик был прав, и для официального следствия все, кто находился в тот вечер в «Сильвере» и имел свободный доступ за кулисы, являлись подозреваемыми, поскольку явного мотива не было ни у кого, а значит, оказались в равном положении. Оставалось только порадоваться открывающимся перспективам.

– С вашего позволения, я появлюсь на работе чуть позже, – просительно сказала я, глядя на Галину Сергеевну. Она кивнула, словно мои мысли были для нее очевидны, и ответила:

– Поезжай к Инге Леонидовне, возможно, она знает об этом деле больше, чем мы все, вместе взятые. Все равно сегодня нормальной работы не будет, так, может, хоть разузнаешь что-нибудь.

Честно говоря, сама я не слишком верила в возможность простого сбора информации, даже если в качестве ее источника выступит сама Меранцева. Если убийца как-то связан с «Классикой», то не в ее интересах выдавать его, чтобы позже случившееся бросило тень на ее благородное учреждение. Эх, ладно, была не была…

На этот раз я направлялась в «Классику» не в качестве приглашенной особы, как в прошлый раз, а как самая обыкновенная посетительница. Поэтому войти в кабинет к Меранцевой можно было только через секретаря. Девушка, в прошлый раз докладывавшая о приезде неизвестного господина Ролеса, сегодня выглядела не менее нарядно, но на ее лице отражались эмоции, которые сегодня мне приходилось наблюдать уже не один раз, – озадаченность, напряженность, растерянность, непонимание. По-видимому, в «Классике» очень серьезно относились к набору персонала, и даже секретаря не миновали общие проблемы. А то, что у ресторана возникли проблемы, можно было догадаться, даже не будучи мастером дедуктивного метода. Старенький служебный «жигуленок», отъехавший от здания в тот момент, когда я подошла к ограде, явно не принадлежал кому-то из посетителей «Классики», скорее всего, это было передвижное средство сотрудников правоохранительных органов. Очевидно, вызывать Меранцеву в кабинет к дотошному и неумному следователю побоялись, принимая во внимание ее несомненную влиятельность, поэтому визит был нанесен по принципу «если гора не идет к Магомету…». Что ж, вполне оправданно, учитывая, что в качестве свидетелей выступали еще и многочисленные сотрудники «Классики», находившиеся вчера в клубе. Не вызывать же их всех в малогабаритное отделение.

Отчаянно надеясь, что мое появление не вызовет недовольства со стороны работников ресторана, и боясь в душе этого, я постучала в косяк открытой двери, привлекая к себе внимание секретарши. Она в свою очередь оторвалась от созерцания обшивки толстой папки, лежавшей перед ней уже какое-то время, и вопросительно подняла брови.

– Вам что-то угодно? – Тон поначалу был вежливо-дежурным, но потом что-то произошло, отчего девушка заметно оживилась и улыбнулась уже совсем по-другому – более искренне, живее и симпатичнее.

– Ой, простите, я вас и не узнала! Сейчас доложу. Вы ведь Ирина Лебедева? – уточнила она уже на ходу. Я кивнула в ответ. По-видимому, девушка узнала меня, ведущую на ТВ популярную программу «Женское счастье». Возможно, вспомнила и то, что я была недавней посетительницей «Классики». В любом случае теперь она докладывала обо мне с явным удовольствием, и это здорово мне импонировало.

– Проходите, пожалуйста, вас ждут.

Я оказалась в уже знакомом мне кабинете. Инга Меранцева сидела на своем рабочем месте, и перед ней, как и в прошлое мое посещение, были разложены многочисленные бумаги. Наверное, она сама контролировала всю документацию, пребывая в тишине этого величественного и одновременно уютного кабинета. Бледное лицо казалось сосредоточенным, но спокойным, на нем не отражалось ни страха, ни волнения, только где-то в глубине глаз пряталась горечь и затаенное смирение. Не удивлюсь, если узнаю, что Инга была женщиной религиозной: слишком нехарактерна была ее реакция на произошедшее для человека, не имеющего никакой высокой эмоциональной поддержки.

Мы поздоровались, и, вопреки моим ожиданиям, просьба уделить мне немного времени не была воспринята с нежеланием. Инга нравилась мне все больше, если, конечно, это спокойствие не являлось… частью ее имиджа.

– Инга… прошу прощения, Инга Леонидовна…

– Просто Инга, так гораздо лучше.

– Хорошо. Инга, я хотела бы уточнить один момент, который интересует меня в связи со вчерашним происшествием. Только прошу, не думайте, что это нужно мне для каких-то профессиональных целей, чтобы сделать репортаж, например. Это не так.

– Я и не собиралась так думать. Спрашивайте, пожалуйста.

– Дело в том, что всех членов съемочной группы вызывали для дачи показаний, и кое-что в манере опроса нам всем показалось странным.

– Что же именно?

– Следователь вел себя так, будто подозревал каждого, кто был в тот вечер в клубе. Почему? Ведь представители закона, казалось бы, должны стараться найти того, кому это убийство было выгодно, а не действовать наугад, пытаясь выдавить какие-то признания из каждого, кто попадает в их поле зрения и кто вчера находился на месте происшествия. Можете представить, нашего помрежа Валерию следователь довел до слез, что неудивительно с его манерой допроса.

– Кажется, я знаю, в чем здесь дело, – задумчиво сказала Инга. – Я наводила кое-какие справки насчет официального следствия… – Она запнулась, не желая приоткрывать детали, и то, что уже широко воспользовалась своим могуществом, чтобы выяснить интересующую ее информацию. – Оказалось, что момент смерти установлен очень точно, буквально до минуты.

Она вопросительно взглянула не меня, словно желая знать, понятно ли мне, что это означает. Пришлось признаться, что непонятно.

– Аню видели примерно за десять минут до того, как нашли мертвой. Момент смерти установлен точно, но трудно вычислить, кто именно в этот момент находился за кулисами, понимаете? По сведениям милиции, как раз в это время там мог быть кто угодно. Поэтому-то вас и допрашивали не формально, как свидетелей, а почти как подозреваемых. Этот метод будет применяться к любому, кто предположительно мог совершить убийство.

– За десять минут… – повторила я в раздумьях. – Получается, что девушка умерла сразу же.

– Да. В крови найдено небольшое количество алкоголя и огромная доза веронала. Смерть наступила мгновенно, что было, в принципе, неудивительно, если учесть, что и половина дозы могла легко отправить человека на тот свет. Но убийца решил действовать наверняка. Вполне разумно! Ведь если бы девушка вдруг осталась жива, она бы выдала его.

– Спасти ее было невозможно, – подвела я итог. – Но ведь не могла она распивать вино с первым встречным! Этот человек должен быть непременно хорошо знаком с убитой.

– А вот это совсем необязательно. Анечка была очень общительной девушкой, легко шла на контакт, и ей вовсе не нужно было хорошо знать человека, чтобы согласиться отметить вместе с ним свой успех.

– Она была на хорошем счету в «Классике»?

– Я бы сказала, на лучшем. Она вместе с другими девушками поступила на стажировку около трех месяцев назад и за это время сумела проявить себя в работе честной, добросовестной и инициативной. У меня, кстати, были большие надежды в отношении ее. Остальным девушкам я собиралась лишь выдать премии за время работы, но из них лишь двое были бы зачислены в штат: Аня и еще одна, Вика Аркадьева. Безусловно, Аня была нашей надеждой, и я всерьез думала о том, чтобы всячески способствовать ее карьере, потому и решила отправить ее на некоторое время за границу, чтобы она сама смогла представить себе специфику нашего бизнеса. Да и опять же смогла приобрести какие-то навыки…

– Но ведь ее могли убить как раз потому, что она была лучшей! Это ведь очень просто, убийство из зависти. Ведь кому-то это наверняка выгодно, нужно только выяснить, кому?

– Не все так просто, Ирина, – остановила меня Меранцева легким, но повелительным взмахом руки. – Не стоит думать, что единственной причиной убийства могла быть зависть. Подобные мотивы изрядно претерпели изменения, и не стоит искать во вчерашнем дне аналогию с убийством Моцарта.

– Можно задать вам вопрос?

– Конечно. – Инга провела рукой по распущенным волосам, доходящим до плеч, и вздохнула: – Простите за резкость. Мне трудно держаться. Она была для меня как… Простите еще раз. Что вы хотели спросить?

– Вы… вы сами думаете проводить расследование? Своими силами, не надеясь на правосудие?

Откровенный вопрос, заданный в соответственной манере – в лоб, требовал такого же ответа. Только тогда задавший его будет удовлетворен полученной информацией. Как психолог Инга, конечно, не могла не знать этого. И потому она взглянула прямо мне в глаза и произнесла:

– Я не буду проводить своего расследования. Считайте, что у меня есть на то личные причины. Я не могу их назвать, и никто не способен заставить меня сделать это. Пусть расследованием занимаются другие, все, кто интересуется этим делом. Я никому не буду мешать.

Слишком явный намек проскользнул в ее словах и в том взгляде, который был обращен сейчас на меня. Неужели решимость во что бы то ни стало найти преступника отражается на моем лице? Но если так, то почему она не желает докопаться до истины, хотя и не собирается запрещать другим делать это?

– Инга… – Я замялась, не зная, стоит ли задавать вопрос, который давно уже вертелся на языке. – А вы не думаете, что кто-то хотел подставить вас, организовав эту смерть? Ведь проблем вам теперь точно не удастся избежать.

– Возможно, кому-то и хотелось меня подставить. Именно в этом кроется причина того, что я не хочу проводить расследование. Вы, безусловно, правы и насчет проблем, которые появятся у меня в связи со случившимся. Эта презентация значила очень много для нашего ресторана – и в плане вложенных средств, и в плане связанных с нею перспектив. Теперь придется смириться с неизбежными потерями и упорно работать над тем, чтобы свести их к минимуму… А проверять тех, кто составляет мое окружение, искать в них изъяны, превращая в доказательства то, что они настроены ко мне недоброжелательно?.. Нет, не могу! Если кто-нибудь другой занялся бы этим, то ему было бы проще, так как у него нет субъективного отношения к людям из моего окружения. Вы понимаете меня?

– Вполне. Спасибо, Инга. Не думайте, что это обыкновенное любопытство обывателя, просто меня, как и всех, потрясло случившееся. Будем надеяться, что преступник понесет заслуженное наказание.

– Будем.

– Могу я надеяться, что в свете последних событий ваше приглашение в будущем посетить ваш ресторан остается в силе?

– Конечно. Вы в любое время можете появляться в «Классике» и общаться со всеми, с кем сочтете нужным. Лично я даю вам на это полное и безоговорочное согласие.

И снова этот скрытый намек. У меня возникло такое ощущение, будто именно мне выдано негласное разрешение на проведение расследования.

* * *

Когда я вышла из кабинета Меранцевой, в комнате рядом, мне показалось, возникла какая-то не слишком явная суета, словно кто-то спешно сменил положение. Я взглянула на рабочее место секретарши: она сидела за столом и внимательно разглядывала какую-то бумагу. Все-таки, несмотря на то что девушка, безусловно, качественно выполняет свою работу, ее любопытст-во может в какой-то момент изрядно ей повредить. По крайней мере, совсем не обязательно подслушивать разговоры, происходящие в кабинете начальницы. Вряд ли это способно понравиться Меранцевой.

– Уже уходите? – с доброжелательной улыбкой осведомилась девушка.

– Да, – кивнула я. – А у вас обеденный перерыв?

– Э-э-э, да. – Она вовремя сообразила, что сейчас ей не нужно имитировать кипучую деятельность, и оттого слегка смутилась. – Да, перерыв. Просто после случившегося не хочется покидать рабочее место.

– Почему?

– Здесь как-то безопаснее. – Она оглядела родные стены и досадливо покачала головой. – Хотя если что-то должно произойти, то этого, конечно, не удастся избежать. Вот и вчера, например, кто бы мог подумать…

– Как-то слишком обреченно вы выражаетесь. Из-за случившегося вряд ли стоит бояться собственной тени. Ведь это не значит, что подобное обязательно должно произойти и с вами.

– Вы правы. Да, вы правы, мне-то бояться нечего.

В это время включился селектор, и Инга попросила Нину – наконец-то я узнала, как зовут секретаршу – заглянуть к ней, чтобы выполнить какое-то поручение.

– Простите, я должна идти. – В глазах ее при этом сквозила многообещающая уверенность в том, что нам еще предстоит общаться, и инициатором этого выступлю я. Кажется, это действительно будет так.

* * *

На реке покачивались большие льдины. Их было так много, что пуститься в свободное плавание эти осколки зимнего речного покрова просто не могли, потому и ждали своего счастливого часа. Панорама в серо-голубых тонах при других обстоятельствах навевала бы спокойствие и безмятежность, сейчас же способствовала мерному течению мыслей.

Выйдя из «Классики», я так и не смогла заставить себя отправиться на работу, а вместо этого побрела к той самой беседке, которую заприметила еще в свое первое посещение кабинета Меранцевой. Здесь было так красиво и покойно, что мне безотчетно захотелось хоть ненадолго уединиться в этом, будто сказочном саду, где никто не потревожит меня вопросами, не вызовет на сложный разговор, не побеспокоит провокационной просьбой.

Высокие деревья создавали живой свод над тропинкой, мощенной небольшими плитками. Чистота в саду была идеальной, и, хотя сейчас ранний весенний пейзаж еще мало радовал из-за отсутствия солнечного света, однако ярко-голубой цвет общего интерьера умиротворял и успокаивал. А для меня сейчас это очень много значило. Я присела на одну из лавочек рядом с беседкой, откинулась на спинку и взглянула в светло-серое небо, покрытое небольшими легкими облачками. Мысли, так не подходящие к этой райской обстановке, полились сплошным потоком. Их нельзя было остановить, пристыдив себя тем, что в таком месте невозможно думать о преступлении. Но что поделаешь, сейчас только оно занимало мое сознание.

Честно говоря, после разговора с Ингой у меня возникло какое-то странное недоумение. Почему она так убедительно заявила о том, что зависть в наше время – не самое веское основание для совершения преступления? Нет, бесспорно, я и сама не склонна верить в то, что человек, если он, конечно, психически здоров, способен устранить другого просто потому, что у того дела по жизни идут хорошо. Ведь если бы он в результате этого что-то получал сам… тогда совсем другое дело! Логичный вывод, который действует в девяноста процентах всех преступлений: у злоумышленника должен быть веский мотив. Исключение составляют разве что всякие маньяки и прочие психи, которые убивают потому, что так велит им больной разум.

Но я не думаю, что такой способ убийства, как отравление, может использовать человек с помутненным рассудком. Наоборот, он очень расчетливый и… женственный, что ли? По крайней мере, из всех известных способов устранения неугодной личности этот, пожалуй, самый нестрашный. К тому же если яд сильно действующий, то он верный.

Даже после довольно продолжительных размышлений я упорно склонялась к мысли, которая возникла у меня еще при разговоре с Ингой. Заключалась она в следующем: характер убийства, во-первых, говорил о том, что преступник, которому была выгодна смерть Ани, действовал самостоятельно. То есть наемные убийцы здесь отпадают сразу же, отравление не их стихия.

Была и еще одна особенность, которую я частично уже сформулировала. Способ убийства безотчетно наталкивал на мысль, что в качестве злоумышленника выступала… женщина. Ну, конечно, стопроцентной уверенности в этом не было, да и быть не могло, но в любом случае убийство было совершено как-то слишком гибко, что ли. Удачно подобранный момент, действие, совершенное несмотря на присутствие рядом многочисленных гостей, – тонкая работа, ничего не скажешь. Как убийца не побоялся, что его застанут на месте преступления? Почему совершил его именно в день презентации, когда один малейший неосторожный шаг с его стороны грозил крахом? Зато если бы для убийцы все сложилось удачно – как, впрочем, и произошло, – то отыскать его следы впоследствии было бы весьма сложно.

Все это говорило за то, что преступник являлся либо очень хитрым и расчетливым человеком, способным тонко учесть все детали, либо… Либо та версия, к которой я упорно склонялась, все-таки верна, и в роли убийцы выступала женщина. Кто усомнится в том, что представительницам прекрасного пола присуща тяга к изысканным, но в то же время не сложным в исполнении преступлениям? Я была уверена, что в моих рассуждениях многие люди увидят неоспоримую логику.

Следующий непонятный момент – Инга. После разговора с ней у меня возникло ощущение, которого раньше точно не было. Значит, причина его появления кроется в словах, сказанных собеседницей. Я прекрасно помнила, как она пыталась убедить меня в том, что мотив преступления наверняка идет гораздо дальше банальной зависти. А почему она так считает? Непонятно. Можно было подумать, будто Меранцева уверена в том, что девушка пострадала не от своих собственных недоброжелателей, а была пешкой в чужой игре. Но в настоящее время я не видела никаких зацепок в правильности этого вывода.

* * *

Итак, я себя убедила! Убедила в том, что нужно следовать только той логике, которая понятна мне самой, а не поддаваться на убеждения других людей, которые, кстати, могут оказаться всего лишь предположительными.

«Так будет лучше, – думала я, шагая по дорожке по направлению к «Классике». – Лучше уж послушать голос собственного разума и действовать в соответствии с ним, чем пойти на поводу у других, а потом обвинять целый свет в своих же ошибках».

Сумбурные мысли, бродившие в моей голове, постепенно начинали выстраиваться в более или менее стройный ряд. Прежде всего нужно проверить того человека, который является максимально приближенным к Ане. Который присутствовал на презентации. Который мог беспрепятственно подойти к девушке и предложить хлопнуть винца за правое дело. Который имел достаточно веский мотив, чтобы совершить это преступление. И еще, согласно моим предыдущим предположениям, этим человеком с большой долей вероятности могла оказаться некая особа женского пола.

На подступах к «Классике» я остановилась и в задумчивости обвела взглядом здание. Кажется, я поняла, кого следует проверять в первую очередь. Этот человек подходил по всем пунктам.

Этим человеком была пока неизвестная мне Вика Аркадьева.

* * *

– Скажите, пожалуйста, где я могу увидеть девушек, которые проходят здесь стажировку?

По одному из многочисленных коридоров здания с важным видом шествовал повар, мужчина лет сорока, очень большой и, судя по выражению лица, вполне довольный жизнью. Перед собой он торжественно нес огромный торт, глядя на который было сложно поверить в его истинность, настолько витиеватой была венчавшая его композиция. На ровном зеленом лугу, окруженном со всех сторон такими же зелеными горами, паслись симпатичные черно-белые и коричневые коровки. Некоторые из них щипали травку, другие подняли головы, очевидно, собираясь протяжно замычать. Сюжет напоминал луга Новой Зеландии, знакомые жителям России по рекламе сыра «Хохланд». Каким образом повару удалось сотворить подобное чудо, оставалось только догадываться. Величина каждой коровки не превышала и пяти сантиметров, тогда как с биологической точки зрения выполнены животные были безупречно. По крайней мере мне так показалось.

Обратиться именно к этому человеку у меня получилось само собой – клюнула на его добродушное лицо. К тому же с детства люблю поваров-мужчин. Да и у меня дома в основном Вовка готовит…

– Стажерки? – лукаво спросил мужчина, словно нарочно поворачиваясь так, чтобы сладкое произведение искусства оказалось у меня перед глазами. – А куда они стажируются-то?

– Ох, насколько я знаю, та, которая мне нужна, претендует на работу кондитера. Ее зовут Вика Аркадьева.

– Да? – слегка озадаченно спросил мужчина. – Не знаю такую, наверное, не в мою смену стажируется. А как она выглядит?

– Не знаю, – честно призналась я. – Меня попросили передать ей письмо, лично в руки.

– Ну извиняйте, девушка, ничем помочь не могу. Вот если бы вы мне ее описали, то, может, и вспомнил бы, а по фамилии не знаю. Вы у Ильича спросите, если не у меня, значит, у него ваша подруга стажируется. – Последние слова были брошены уже на ходу, – ловко маневрируя тортом, дядька продолжил прерванный путь.

– А где мне его найти? – крикнула я вдогонку.

– По коридору идите в обратную сторону, потом поворот налево и прямо, потом опять поворот и дальше в предпоследнюю комнату войдите. Там у нас кухни, там и Ильича спросите. Павел Ильич его зовут, фамилия – Мамонтов.

Однако попытавшись осуществить на деле полученные рекомендации, я пришла к неутешительному выводу, что путеводитель из мужчины – никакой. Впервые эта мысль посетила меня, когда за указанной дверью на самом деле оказался, судя по всему, какой-то кабинет. Побродив некоторое время по данной территории, я несколько раз повторила первую ошибку и наконец поняла, что зашла не в то крыло, которое имел в виду повар.

В экстремальных ситуациях люди действуют более решительно, нежели в обычных. Решив, что у меня сейчас как раз такой случай, я уверенно толкнула очередную дверь. Существенным минусом данной организации определенно являлось то, что на дверях здесь отсутствовали таблички.

– Здравствуйте! Не могли бы вы подсказать мне…

Ура, кажется, я оказалась у цели! Жар, поваливший на меня из образовавшегося проема двери, свидетельствовал об этом счастливом факте железно. Предыдущий коридор имел небольшой «аппендикс» – ответвление в левую сторону, о котором мой случайный гид, очевидно, попросту забыл сообщить. Ну ничего, зато теперь я у цели.

Осторожно войдя в первое помещение, я осмотрелась, пытаясь найти хоть какое-то доброжелательное лицо. Однако здесь никого не было. Судя по всему, сейчас я попала в так называемую комнату для персонала; об этом говорила немногочисленная мебель – кстати, очень качественная и, по-моему, даже новая – и одежда на вешалке. Дверь в смежную комнату была чуть приоткрыта, но не настолько, чтобы работники могли заметить мое появление. Намереваясь войти непосредственно в кухню, я уже было сделала шаг, как вдруг один предмет привлек мое внимание.

На столе стоял самый обыкновенный деревянный ящик, из которого торчали ряды ровных кусочков картона, подобно тому, как выглядят каталоги в библиотеке. Повинуясь непонятному порыву, я приблизилась к ящику и достала первую попавшуюся бумажку. «Интина Марина Викторовна, 1979 года рождения…» было написано на ней, а помимо этого, содержались и другие сведения. «Вот оно что! Это своеобразное досье на каждого сотрудника!» – догадалась я. Что ж, как нельзя более кстати сведения о двух сотрудниках «Классики», вернее, о двух потенциальных сотрудниках, мне бы сейчас очень пригодились. Надеюсь, они здесь имеются… так, посмотрим…

В это время я отчетливо услышала за спиной чьи-то шаги. В следующую секунду дверь, ведущая в кухню, отворилась и вместе с доброй порцией жары выпустила пожилого усатого мужчину в колпаке и белом халате. Я почему-то сразу догадалась, что это и есть тот самый Ильич.

Дядька снял колпак и с облегчением вытер им обильный пот с лица, а потом подошел к стоящему возле двери холодильнику, достал большую бутылку минералки и отпил прямо из горла, причем, каждый глоток доставлял ему явное удовольствие. После этого он весело и совершенно не вопросительно уставился на меня, так, будто я была его хорошей знакомой и мое присутствие здесь не требовало никакого объяснения.

– Вот как хорошо! А говорят, что людям для счастья много надо. Врут! Водички холодной выпил после трудовой смены и уже счастлив.

Я разделила его радость вежливой улыбкой и спросила:

– Скажите, а вы не знаете, где мне найти Павла Ильича?

– Хм… Знаю. Это я и есть. А у вас ко мне какое-то дело?

Неожиданно тон Ильича стал подозрительным, будто он уличил меня в недобрых намерениях. Или же он таким своеобразным способом выражал свой юмор, или на самом деле принял меня, скажем, за скрывающегося работника налоговой службы. Торопясь поскорее вернуть его расположение, я чуть было не совершила глупую ошибку – стала поспешно доказывать чистоту своих намерений.

– Э-э-э… Дело в том, что я учусь в аспирантуре на журналистском отделении, это такая специальность в университете. – Мои сумбурные объяснения вызывали явное непонимание у Ильича. Однако, к счастью, он ничего не говорил, а лишь морщил лоб, словно стараясь понять, куда это я клоню. – В общем, мне по теме моей диссертационной работы нужно выполнить одно задание: написать о молодых людях, юношах и девушках, которые самостоятельно находят свою дорогу в жизни. Я знаю, что у вас стажируются девушки, вот я и подумала, что они как раз могли бы стать героинями моей истории, которую я бы изложила в своей работе. Но для этого мне нужно прежде всего ваше согласие, – с просительной интонацией закончила я, наивно и преданно глядя в глаза Ильичу.

– Хе, – протянул он, снова открывая бутылку с минеральной водой. – Нашим красавицам некогда интервью давать, они из кожи вон лезут, чтобы себе место здесь отвоевать.

Цветистая речь Павла Ильича с импровизированными рифмами произвела на меня неизгладимое впечатление. Значит, верна была моя догадка относительно того, что у Виктории Аркадьевой имелся веский повод, чтобы совершить преступление… Что ж, это еще раз говорит о том, что ход действий был выбран мною правильно, – нужно всегда прислушиваться к голосу собственного разума и ничего больше.

– Да ладно тебе, чего ты пригорюнилась? – спросил Ильич через некоторое время, когда я опустила голову и уже всерьез подумывала, а не пустить ли мне слезу?

– Да я уже и не знаю, куда мне идти, – очень грустно проговорила я в ответ, отметив, что первоначальный контакт уже установлен: Ильич перешел на «ты». – Куда не придешь, всем некогда, все только и знают, что работать, работать и работать. Ничего человеческого в людях не остается, в роботов каких-то превращаемся. Никто помочь не хочет, а я человек добросовестный, хочу диссертацию написать хорошую, на реальном материале, а не на вымышленном. А как такое возможно, если все, кто на пути попадается, говорят вашими же словами?

Похоже, я попала в точку: мой монолог пронял Ильича. Он виновато потупился, опять глотнул минералки, досадливо крякнул:

– Да ну тебя с твоей жалостью! Общайся сколько хочешь с девчонками, я скажу, что разрешаю.

– Ой! Вот спасибо! А вы сами мне про них что-нибудь расскажете? Ну хоть немного, ведь я должна иметь представление о том, каковы их шансы на успех. Они же мне такой информации объективно дать не смогут.

– Ишь ты, объективно! Не смогут, конечно, – они же все приукрасить хотят. Каждая считает себя самой способной, каждая в успех верит. А потом, когда ей от ворот поворот дают, удивляется, понимаешь, недоумевает, с чего бы это. Напиши в своей работе, что самая главная ошибка этих девиц в том, что они в своем успехе преждевременно уверены.

– Ну а характеры девушек оказывают влияние на решение начальства взять их на работу или же отказать?

– Оказывают, конечно, как же не оказывать? Если девчонка послушная, то это ее большой плюс, значит, она работать хорошо сможет, понимая, чего от нее на самом деле требуется. Инициативность у нас не очень поощряется, тут тебе не риелторская контора, головой думать не надо.

– Это что же, – засмеялась я, – если она недюжинным творческим потенциалом обладает и его воплотить старается, то вы ей жирный минус ставите?

– Не всегда, конечно, но и такое, знаешь ли, бывает. Творческий потенциал хорош, когда он не в избытке. Ты представь себе специфику нашей работы. Допустим, нашему коллективу предстоит, скажем, подготовить свадебный банкет. Ну, какие-то пожелания заказчики так или иначе выскажут, верно? Ты сама-то замужем?

– Да, – ответила я.

– Ну вот, и свадьбу, наверное, когда собиралась делать, всех своими советами и указаниями замучила? Чего улыбаешься, знаю я вас. А уж если свадьба богатая предстоит, то тут требования ужесточаются до невозможности, попробуй что не так сделай. Ну а если повар или кондитер, как ты говоришь, с творческим потенциалом? И он решит, что ему-то, профессионалу, виднее, как лучше торт украсить или сколько салатов на стол настрогать. Сделает он это по своему разумению, а потом будет бо-о-льшие проблемы с клиентами иметь. Вот так-то!

В этот момент из кухни неотчетливо донеслись какие-то странные звуки. Сначала мне показалось, будто что-то стукнулось об пол, потом после секундного затишья раздались возгласы, послышалась возня. Все стихло, но уже в следующую минуту звук приближающихся шагов оповестил нас, что такой интересный разговор придется закончить.

Молодая девушка в белой косынке на голове, из-под которой на спину спускалась толстая блестящая коса, быстро подбежала к телефону и набрала две цифры.

– Алло! «Скорая»? Примите вызов! Девушка, Виктория Аркадьева, двадцать один год. Внезапно стало плохо, упала в обморок на работе. Кондитером работает. Приезжайте, пожалуйста, поскорее. – Она продиктовала адрес и повернулась к нам.

– Пал Ильич, там Вика в обморок хлопнулась ни с того ни с сего. Может, от жары, кто ее знает? Ей с утра сегодня нехорошо было, наверное, отравилась чем-то. У меня так при отравлении бывает. Надо ее оттуда вынести, с жары-то, а то мы с девчонками не сможем. Пойдемте, помогите!

Ильич протяжно вздохнул и молча пошел следом за девушкой. Я тоже решила не теряться и через полминуты после того, как они скрылись из виду, осторожно прошла по коридору и толкнула тяжелую деревянную дверь. В кухне, где я оказалась, было нестерпимо жарко, многочисленные котлы источали горячий пар, в духовках пеклись кондитерские изделия, а готовые печености остывали тут же. Неудивительно, что при такой жаре кондитер потеряла сознание.

Павел Ильич по-хозяйски разогнал трех девчонок, которые пытались поднять Вику, подхватил ее на руки и отнес в комнату, откуда мы только что вышли. Девушка действительно выглядела неважно. Раскрасневшаяся, светлые волосы слиплись сосульками, она часто дышала, но в сознание так и не приходила. Положив ее на небольшой диванчик в комнате для персонала, Ильич в очередной раз достал из холодильника минералку, смочил ею большой носовой платок и положил на голову девушке. Та слегка застонала. Не успокоившись на этом, Ильич набрал воды в рот и обрызгал Вику по принципу распылителя.

– Вот видишь, а ты говоришь творческий потенциал! – сказал он, оборачиваясь ко мне. – Здесь главное, чтобы эта работа тебя не доконала, чтобы ты ее физически смогла выдержать. А если каждый раз будешь в обморок хлопаться, то работать не сможешь по этому профилю вообще, понимаешь? Вот эта красавица, например, на моей памяти уже третий раз сознание теряет, и это за неполных три месяца! Определенно у нее здоровье слабое, а куда ее после этого возьмешь? Как не понимают очевидных истин, ну прямо не знаю! Зачем лезть туда, где ты работать явно не сможешь? Устройся секретаршей в какую-нибудь фирму, их сейчас море развелось, нарезай там колбасу, да на телефонные звонки отвечай, а повезет, так еще и шуры-муры с начальником закрутишь.

Я то и дело кивала головой в знак согласия, машинально отмечая и дивясь нестандартным для пожилого человека мировоззренческим взглядам, но сама в этот момент раздумывала над услышанным. Если все обстоит так, как и говорит Ильич, то Виктории «Классика» не светит, ведь даже вынести стажировку удается ей с большим трудом. Но, возможно, она была не в курсе позиции начальства относительно своего будущего, наверное, думала, что они закроют глаза на ее обмороки, которые, кстати, могут свидетельствовать о наличии серьезного заболевания. Помнится, когда я еще жила в родительском доме, моя соседка Людмила, молодая девушка лет двадцати, устроилась работать в пекарню, прельстившись на приличную заработную плату и махнув рукой на то, что она страдала слабым здоровьем и обширной аллергией. Этот необдуманный шаг сказался уже через пару месяцев, когда ее увезли на «Скорой» с острым приступом удушья. Через некоторое время выяснилось, что при постоянном воздействии муки на дыхательные пути аллергия перешла в астму, и с тех пор Людка не расстается с ингалятором. Эта в высшей степени поучительная история научила меня относиться к своему здоровью с должным вниманием.

– Ладно, девчонки, ступайте работать, нечего тут стоять просто так, – ворчливо напутствовал Ильич. – А то поразевали рты, за вас, между прочим, никто не приготовит. Ступайте, все с ней нормально будет, вон уже и глаза открывает.

Действительно, Вика приоткрыла глаза, мутным взглядом посмотрела в потолок. Ильич подошел к ней с неизменной бутылкой минеральной воды, поднял тряпку со лба и смочил ее еще раз, после чего заботливо всмотрелся в лицо девушки.

– Ну как ты? Получше?

– Кажется, да.

– Все, Виктория, завтра не приходи, хватит. Это уже в третий раз повторяется.

– Дядь Паш, мне нужно эту стажировку пройти. Очень нужно, мне тогда документ дадут и рекомендательное письмо напишут, мне Инга Леонидовна обещала.

– Да на хрен оно тебе сдалось, письмо это? Ясно, что работать ты кондитером не сможешь, ты же жару не переносишь.

– Переношу. Это… это просто сейчас я ослабла, у меня стресс сильный два месяца назад был. Дядя Паша, пожалуйста, не говорите начальству про то, что я в обморок упала. Факт того, что я прошли стажировку в самой «Классике», для меня как залог успеха в будущем. Ну вы же сами убедились в том, что я способная!

– Способная… горазда в обмороки падать, вот в чем я убедился. Бог с тобой, подожду эти две недели, хотя по-хорошему надо бы тебя прямо сейчас домой отправить.

– Нельзя мне сейчас домой, дядя Паш. Если я этой бумажки не буду иметь, нечего мне в той фирме делать будет.

Ильич досадливо поморщился и, вздохнув, подошел ко мне. То, что я до сих пор находилась здесь, нужно было как-то объяснить, все-таки это не профилакторий, куда люди свободно могут приходить и надолго оставаться. Я приняла ярко выраженный сочувствующий вид и ляпнула:

– Что-то врача долго нет… Павел Ильич, спасибо вам за помощь, извините, что не вовремя здесь оказалась. А… можно я еще раз приду? – спросила я и замерла в ожидании брани, коей он выразит свое возмущение. Пора тебе и честь знать, Ирина, сейчас тебе популярно это объяснят.

– Приходи, – негромко разрешил Ильич. – Напишешь свою статью, не переживай, поможем. Девчонок соберу, пускай тебе интервью дают, хоть какое-то разнообразие для них будет. А на случай этот внимания не обращай, еще и не то бывает. Сама видишь, производство у нас не самое легкое, жара, котлы тягать приходится. Со слабым здоровьем не попрешь, Вика это уже и сама понимает. Жалко мне ее, она сюда из Аткарска приехала, городок маленький, работы практически нет, вот она и расшибается в лепешку, чтобы стажировку пройти, мол, это поможет ей в другое место устроиться. Я бы ей и сам написал рекомендацию, да у нас с этим строго. Вот и придется еще две недели девчонку мурыжить… Ладно, ступай.

Я попрощалась и, в последний раз взглянув на все еще лежащую Викторию, направилась к выходу.

Глава 4

В кафе на углу улиц Набережной и Некрасова народу практически не было. Ничего удивительного, будний день, все торопятся уединиться по своим жилищам в компании с дорогими сердцу телевизорами и прочей видео– и аудиотехникой. Только я да еще какая-то молодая пара занимали два столика в небольшом уютном зальчике, стиль которого напоминал что-то среднее между традиционным оформлением деревенских изб и новомодной отделкой «новых русских» бань. Довольно незатейливо, но тем не менее мило и симпатично.

Потягивая слабоалкогольный ананасовый коктейль с мякотью – замечательная вещь! – я в который раз задавала себе очередной вопрос из разряда: «Зачем я здесь?» Нет, провалами памяти я, слава богу, не страдала, и в кафе пожаловала с вполне определенной целью. Впрочем, с нею же я позвонила в конце рабочего дня в офис Меранцевой и настойчиво попросила секретаршу Нину встретиться со мной вечером. Девушка не удивилась, мне даже показалось, что она ожидала чего-то подобного, а потому, лишь немного подумав, легко предложила устроить встречу как раз в том месте, где я сейчас находилась и где полминуты назад задала сама себе полуриторический вопрос, о котором уже упоминалось.

Это можно назвать чем угодно, банальной наблюдательностью, циничной интуицией или полумистическим провидением, но если бы я не была уверена в том, что Нина в курсе чего-то важного, то непременно еще раз сто напрягла свои умственные способности, прежде чем позвонить ей. Тем не менее я это сделала, уже находясь в неясной уверенности, что ее информация мне не понравится, и потому скрывала предстоящую встречу от своих коллег. Пришлось сказать им, что я плохо себя чувствую, и отпроситься домой на полчаса раньше. Да и ничего: все равно после вчерашнего происшествия нормально работать в студии физически невозможно. Постоянно врывается кто-то из сотрудников с дурацким выражением на лице и с порога начинает: «Ой, а я только что узнал!.. Ну надо же!»

Первым, кого я чуть не убила за подобное вторжение, был Валерий Гурьев, репортер криминальной хроники, который, возникнув в кабинете, поклонился до пола и глумливо поздравил нас с тем, что мы, как он выразился, «приехали». Правда, потом, увидев наши траурные физиономии, понял, что его юмор в данной ситуации не будет оценен, и посерьезнел. Но от этого легче не стало – чего уж там говорить, если мы действительно «приехали».

Нину я заметила только в тот момент, когда она, оглядев зал и не заметив в дальнем затемненном углу меня, собралась уходить. Я не включила бра в виде свечки над своим столиком, поэтому не было ничего удивительного в том, что девушка не разглядела меня среди остальных посетителей, которых, кстати, прибыло. Все-таки далеко не всем хочется проводить остаток дня в компании с телевизором.

– Нина! Я здесь! – окликнула я девушку и приветливо помахала ей, привстав со своего места.

Наконец, когда она уселась и сделала небольшой заказ, у нас появилась возможность поговорить. Уже с пару минут Нина вопросительно поглядывала на меня, но за этим «вопросом» угадывалась какая-то ненатуральность, словно она просто старалась скрыть свой собственный интерес в этом разговоре и ждала, пока я сама начну задавать вопросы. Что ж, так, пожалуй, и поступим.

– Вы, должно быть, были удивлены, когда я попросила о встрече, – для начала я решила успокоить девушку, продемонстрировав перед ней практически полное отсутствие своей проницательности. – Дело в том, что я никак не могу отделаться от мысли о вчерашнем убийстве. Простите, Нина, что вовлекаю вас в свои проблемы, но мне показалось, что вы как доверенное лицо Инги Леонидовны не можете не интересоваться случившимся. Кроме того, Анюта могла быть знакома с вами лично, и это еще одно очко в пользу того, что вы не можете быть безучастной. И, конечно, вас, как и остальных сотрудников «Классики», наверняка беспокоит тот факт, что убийство связано с вашей организацией, а значит, вам всем не избежать соприкосновения с официальным расследованием.

Во время моего монолога выразительное лицо Нины менялось в зависимости от того, какие слова произносила я в этот момент. Сначала оно было удовлетворенным, затем на нем проступил живейший интерес, а на смену ему пришли огорчение и скорбь, и эта реакция относилась к моей фразе о том, что Нина сильно обеспокоена делами своей начальницы. Когда она начала говорить, то к прежним эмоциям добавилось еще и жгучее желание оказаться полезной.

– Да-да, вы совершенно правы, мы все переживаем случившееся, это наша общая трагедия. Я не была близким человеком Анне, скорее наше знакомство было формальным, но ведь чисто по-человечески такое не может оставить равнодушной, правда? Тем более что я, кажется, знаю, из-за чего она погибла.

Вот так, просто и без лишних иносказаний. Признаться, в тот момент я ожидала от своей собеседницы чего угодно, но только не такой спокойной и прагматичной констатации факта, сделанного со столь не свойственной секретарям прямотой.

– Знаете? – машинально повторила я внезапно севшим голосом. – И вы так уверенно об этом говорите? Не думая о том, что, возможно, вы ошибаетесь?

– Я, конечно, могу ошибаться, но мне кажется, что другой правдоподобной версии убийства просто не существует. Я ведь в курсе всех событий, которые происходят в ресторане, вижу, анализирую, делаю выводы. В общем, голова у меня, слава богу, на месте, поэтому я могу сказать определенно, что убийство было выгодно Меранцевой.

* * *

Ни один мускул не дрогнул на лице, ни единого намека на сомнение не промелькнуло в ясно-голубых глазах, когда хорошо поставленным голосом она произнесла эти слова. Что ж, девушка отличается крутым нравом, это очевидно. Недолго и до прямого уличения Меранцевой в убийстве, которое она вынесет все тем же безапелляционным тоном. Интересно, какие же все-таки у нее доводы в пользу такого обвинения? Как-то не хотелось верить в то, что вердикт вынесен на основе обыкновенной антипатии подчиненной к вышестоящей особе. Мне приходилось слышать о так называемом «комплексе вахтера», психологической особенности характера некоего человека, которая делает его нетерпимым по отношению к начальству. Пораженный этим комплексом, он всеми силами старается унизить и оскорбить неугодную личность, вина которой лишь в том, что она имеет более высокий социальный статус. Может, сейчас передо мной подобный феномен?

– Понимаете ли, мне трудно говорить об этом, но и промолчать я тоже не могу. В какой-то степени мой моральный долг состоит в том, чтобы помочь наказать преступника. Несмотря на то, что от этого мне самой придется несладко.

– Нина, что вы имеете в виду? Пока я ничего не понимаю из сказанного.

– Инга Леонидовна относится ко мне очень хорошо. Она довольна моими рабочими качествами, считает, что никто не может так хорошо справиться с необходимыми обязанностями, как я, простите за некоторую нескромность. Она ценит меня и как сотрудника и как человека, считает, что у меня хорошие перспективы в рамках своей организации, поощряет инициативу с моей стороны, советуется по самым разным вопросам. Вам понятно? Понятно, против чего я иду, говоря о том, что Меранцева имеет отношение к убийству?

– Это трудно не понять, а вот с остальным дело обстоит прямо противоположно. Почему вы считаете, что смерть перспективного работника ресторана была выгодна его директору? Здесь нет никакой логики.

– Нет, – согласилась Нина. – И как раз на это была сделана ставка, когда планировалось преступление. Вот вы, человек со стороны, не можете уразуметь причину убийства потому, что вам неизвестно реальное положение дел на фирме. Уверяю вас, большинству людей, в том числе и работающим в «Классике», оно так же неизвестно, поэтому Меранцева и решилась на такое дерзкое… в общем, на такой поступок. Дело в том, что связи владелицы «Классики» с криминальным миром держатся за семью печатями, так было заведено ею самой с самого момента основания ресторана. Тогда-то и родились эти связи, а не появись они, не существовало бы сейчас и самой организации. Десять лет назад построить собственное коммерческое предприятие, да еще такого масштаба, как наш ресторан, исключительно на честном фундаменте было невозможно, да вы и сами наверняка это знаете. Каждый выкручивался как мог. Меранцева же проявила целый набор предпринимательских качеств, результатом чего стало новое имя – «Классика».

– Ну хорошо, допустим. В то время подобное действительно было широко распространено, а если иначе раскрутиться было нельзя, то вполне естественно, что все пользовались отработанными методами. С нашей сегодняшней позиции было бы не совсем справедливо судить предпринимателей прошлых лет за то, что они были, как все. Вы так не считаете?

– Совершенно с вами согласна! – энергично кивнула Нина, а потом подняла вверх указательный палец, сопроводив действие коротким восклицанием:

– Но!.. В погоне за собственным делом, будь даже его результат чрезвычайно благородным, нельзя идти по головам. В конце концов, христианские законы никто не отменял…

Эти слова прозвучали так трогательно и одновременно жестко, что я наконец начала невольно верить своей собеседнице, которая уверенно говорила о том, о чем я сама просто не могла судить по причине своей неосведомленности. И потому, дотронувшись до руки внезапно задумавшейся Нины, я осторожно спросила ее:

– Почему вы связываете вчерашнее убийство с Меранцевой? Неужели причина этого имеет десятилетний стаж и сокрыта в том времени, когда создавалась «Классика»? Ведь Анюта тогда была совсем маленькой девочкой… Каким же образом она могла навредить Инге и за что та убила ее спустя столько лет?

– Да нет, что вы, – махнула рукой Нина, словно только что услышала какую-то несуразицу. – Я не для того говорила о времени создания ресторана, чтобы вы связали тот момент с вчерашним происшествием. Просто связь Меранцевой с криминальным миром существует и сейчас.

Нина взглянула на соседний столик, где мирно ужинал благообразный мужчина, прикинула расстояние от него до нас и, успокоившись насчет того, что тот ничего не слышит, продолжала:

– Анечка знала об этом. О том, на чем держится «Классика». Регулярно Меранцева отправляет в разные страны своих работников для обмена опытом, действуя по договоренности с аналогичными зарубежными предприятиями. У нее хорошие связи и личные знакомства за рубежом. Бывает, что вместе со старыми работниками едут девушки, прошедшие стажировку: это расценивается как награда за безупречную работу и возможность приобрести широкий опыт в понимании бизнеса. Но не все девушки возвращаются, – закончила Нина. Глаза ее от волнения блестели.

– То есть как, не все возвращаются? – опешив, спросила я.

– А так! Для окружающих используется одно объяснение: они получили предложение работать за границей и приняли его. В принципе такое действительно возможно, это условие обговаривается при подписании договора между «Классикой» и заграничным предприятием. Но не все девушки, уехавшие за рубеж, начинают действительно работать там в ресторанном бизнесе. Некоторые становятся проститутками, и Меранцева прекрасно знает об этом. К сожалению, об этом знала и Анна. Через какое-то время ей как раз предстояло поехать во Францию, и наверняка она боялась, что там ее может настигнуть участь других девушек, которые так и не вернулись оттуда. Поэтому она и дала понять Инге, что знает о так тщательно скрываемой торговле живым товаром.

– Откуда вам это известно? – прошептала я.

– Неважно. Скажу просто: я секретарь и поэтому в курсе доли событий фирмы. К тому же по натуре я любопытна и стараюсь по возможности удовлетворять свои интересы. Вот сегодня, например, я подслушала ваш разговор с Ингой, после чего поняла, что с вами нужно обязательно поговорить, – сообщила она с обезоруживающей откровенностью, отчего у меня исчезла последняя причина сомневаться в ее порядочности. Разве может человек, который так легко открывает свои недостатки, оговаривать другого только из-за личной антипатии?

Тем временем Нина продолжала посвящать меня в курс дела:

– Мне кажется, что в последнее время Аня шантажировала Меранцеву. Возможно, у нее проснулся своеобразный азарт, в связи с чем она могла подумать о том, что из начальницы можно запросто вытрясти крупную сумму денег. Но это уже мои домыслы. На самом деле я не знаю, какие мотивы были у нее и как она решилась на такое, однако шантаж с ее стороны имел место, я в этом почти уверена, потому что опираюсь на факты. Однажды я стала свидетельницей скандала между Меранцевой и Анной. Инга Леонидовна кричала, и я здорово перепугалась, потому что она всегда такая спокойная, а тут… В общем, я случайно вбежала в комнату и увидела, как Инга отшатнулась от Анечки, хотя явно собралась ее ударить, даже рука была занесена…

– И когда это случилось?

– Где-то пару недель назад. В двадцатых числах Аня должна была уехать во Францию, и, очевидно, к этому времени хотела иметь какие-то гарантии, что будет там в безопасности. Ей действительно было чего бояться. У нее ведь, насколько я знаю, нет влиятельных родственников, к Меранцевой она устроилась не с чужой помощью, а исключительно благодаря своим качествам. Уж не знаю, что оценили больше – профессиональные способности или же внешне Аня приглянулась, однако ее приняли без всякого, сразу же допустили к стажировке. А ведь она в то время даже училище не закончила… Другие претендентки и дипломы имели, и опыт работы, а им было отказано.

– А когда Аню брали на стажировку, ей что, обещали хорошо платить? Почему существовал такой ажиотаж в связи с этим наймом в «Классику»? В принципе кондитером Аня могла устроиться и в другое место…

– Где получала бы сущие копейки! – с готовностью закончила Нина и вздохнула. – Это же элементарно, в «Классике» действительно очень хорошо платят. Ресторан считается лучшим и перспективным, это все равно что устроиться в серьезную, давно основанную фирму вместо дистрибьютерской кампании.

– А другие девушки, которым повезло меньше, чем Ане? Может, одна из них мечтала получить место в «Классике» и решила добиться своего во что бы то ни стало, устранив соперницу Анну? Ведь наверняка среди желающих была стажерка не столь удачливая, но все равно перспективная, и теперь она сможет всерьез рассчитывать на место. К тому же ее и во Францию отправят вместо Анны.

Нина задумалась, нахмурила брови, но уже через пару секунд покачала головой:

– Да нет, что-то мне в такое не верится. Эти девушки все тихие, как мышки, куда им до того, чтобы совершить убийство? К тому же я более чем уверена в том, что какая-то другая девушка смогла бы всерьез претендовать на то, что полагалось Ане. Меранцева ведь поначалу к ней очень благоволила, это было очевидно для всех. Она и потом такое же отношение демонстрировала, но, мне кажется, что все это уже было напускным.

Я, естественно, не могла не поинтересоваться в конце разговора, почему, собственно, у Нины вообще возникли такие серьезные подозрения по отношению к начальнице. Девушка пожала плечами:

– Ну, во-первых, свою роль сыграла сцена, когда Аня и Инга Леонидовна явно ссорились. Потом я невольно стала присматриваться к их отношениям и пришла к выводу, что их… будто что-то связывает, что ли. Но козырем в руках Ани, очевидно, самым главным, были две девушки, которые не возвратились из зарубежной поездки. У них не было таких родственников, которые бы беспокоились по поводу их отсутствия, этим наверняка она и воспользовалась. Вы знаете, Ирина, – Нина перешла на доверительный тон, – у меня всегда было богатое воображение, а в сочетании с любопытством это вообще взрывоопасная смесь. Можете мне не верить, я не обижусь. Но мне просто необходимо было с кем-то поделиться, и вот жизнь столкнула меня с вами. Извините за такую откровенность…

Стоило ли продолжать разговор дальше, если и так все было понятно? Похоже, к делу пора подключать Валерия Гурьева. С его постоянным общением с криминальными личностями, с одной стороны, и контактами с правоохранительными органами, с другой, – все это совершалось исключительно в служебных целях, – наш криминальный репортер представлялся мне в этом деле сейчас самым нужным и полезным человеком. А с Ниной мы распрощались, договорившись при необходимости держать связь.

Поздно вечером, когда мой супруг уже почивал сном праведника и видел неизвестно какой по счету сон, я осторожно поднялась с постели и, захватив с собой телефон, неслышно двинулась на кухню. Набирая номер Валерки, можно было не беспокоиться вызвать недовольство его за столь поздний звонок. У репортера криминальной хроники рабочий день не нормирован, как любил повторять наш непосредственный начальник. Гурьев от себя добавлял, что по отношению к нему понятие «рабочий день» уже давно перестало быть актуальным, и ему на смену надо вводить в употребление что-нибудь из серии «трудовые сутки».

– Алло, Валера? Это Ирина Лебедева, – шепотом начала я, время от времени с опаской поглядывая на дверь и готовая в любой момент скрыть радиотелефон от глаз внезапно проснувшегося мужа. Уж слишком необычно грозен был его тон вчера, когда он запрещал мне заниматься самостоятельным расследованием.

Тем временем я посвятила Валерку в суть дела. Собственно говоря, этот звонок был сделан мною с вполне определенной целью. Связи моего настоящего собеседника с представительствами двух баррикад – криминальной и правоохранительной – позволяли ему добывать такой материал, о котором всем остальным сотрудникам нашей телестудии не приходилось и мечтать. Маленький, юркий, но тем не менее чрезвычайно сильный физически, Валерка Гурьев обладал пробивным характером и массой других полезных качеств, среди которых особенно выделялась его энергичность. В общем, он был воплощенной мечтой для человека, решившего провести собственное расследование.

Быстро «въехав» в ситуацию, Валерка уже не нуждался в том, чтобы перед ним поставили планку, сформулировав для этого цель. Он и сам понял, что требуется сделать для того, чтобы я могла решить: стоит ли полученная информация о связи Меранцевой с преступным миром дальнейшей проработки или же вся она, начиная с туманно-криминальной истории создания «Классики», является плодом разбушевавшегося воображения или выдумкой иного рода.

* * *

Утром я приводила себя в порядок так тщательно, что Вовка, долго ходивший кругами около меня и стула, на котором я восседала перед зеркалом, наконец не выдержал и задал мучающий его вопрос:

– Сегодня тебе предстоит что-то особенное?

Честно говоря, сегодня я решила впервые отправиться в «Классику» как самая обыкновенная клиентка, позволив себе посетить бизнес-ленч. Насколько это входило в мои представления, под этим, пока еще загадочным для многих российских жителей названием, по сути, скрывался завтрак в ресторане. Я вспомнила о том, что читала в журналах «Классика». В ресторане было два зала: первый, основной, поистине огромный, открывался лишь в шесть часов вечера. Там проводились торжественные мероприятия и ужины для именитых и обеспеченных личностей нашего города, да и не только нашего. Однако существовал еще и дневной зал, который начинал работать с десяти утра. Туда-то я и собиралась отправиться, смирившись с необходимостью потратить свои кровные. Правда, у меня было личное приглашение Меранцевой, но, во-первых, оно предназначалось не только мне, а всей нашей группе, а во-вторых, его следовало приберечь для какого-нибудь вечера – во мне заговорил меркантилизм! Ужин стоил в десятки раз больше обеда или завтрака в любом рядовом кафе, поэтому такую радость мне не удалось бы осилить собственными средствами. В лучшем случае их хватило бы на скромненький ужин с условием, что в течение оставшихся до конца месяца дней супружеская чета Лебедевых будет вынуждена сидеть на голодном пайке.

Однако мой супруг явно ждал ответа. Идея посетить ресторан не могла быть скрыта от него хотя бы потому, что влекла за собой нехилую статью расхода. Думая, как мне выйти из этого затруднительного положения, я не нашла ничего лучше, как сказать правду, и быстро выпалила:

– Еду в «Классику» завтракать. Должна же я знать, что за публика там собирается, перед тем как идти туда ужинать? А то ведь я даже не имею представления, как должна выглядеть…

Но почему-то, когда я довольно бодро рассказала Володе о том, что некоторое время назад получила приглашение совершенно бесплатно посетить вожделенную «Классику», плечи его поникли, а на лице возникло печально-комичное выражение, которое можно описать так: «Я знал, что так просто ты не успокоишься!» Подумаешь… Будто я сама напрашивалась на это приглашение. Если я как-то и способствовала его возникновению, то только силой мысли.

* * *

«Да, это тебе не проза жизни», – думала я, поднимаясь по настоящему чуду современной архитектуры, представленному на человеческий суд в виде потрясающей лестницы. На первом этаже располагались кабинеты ответственных работников, ресторанные залы находились на втором. Открыв дверь в одно из помещений, я оказалась в довольно большом зале, в меру уставленном резными столиками и под стать им стульями. Несмотря на ранний час, заведение вовсе нельзя было назвать не пользующимся спросом: свободных мест в зале практически не осталось.

Молодая девушка, появившаяся возле меня через несколько секунд, после того как я опустилась на стул около свободного столика, не сказала: «Что будете заказывать?» – что приятно меня порадовало. Вместо ненужных вопросов девушка приветливо поздоровалась, с легкой улыбкой протянула мне меню и пообещала подойти через пару минут. Это меня вполне устраивало, поскольку давало возможность оглядеться.

Нельзя сказать, что люди, сидящие за другими столиками, выглядели как-то чересчур шикарно. Напротив, публика казалась вполне демократичной. Конечно, по аксессуарам и некоторым нехитрым тонкостям ее можно было отнести к элите, не покривив душой. Интеллигентность, которая за последнее время стала очень модной, в этом заведении ощущалась особенно, как некая черта, составляющая общую характеристику клиентуры.

Через несколько минут сделанный заказ уже стоял на моем столе, распространяя манящие ароматы. Парижские блинчики с клубникой и безе – звучит очень поэтично, а на вкус… божественно!

– Простите, Марина, можно у вас спросить? – осведомилась я, прочитав имя официантки на бейдже.

– Да…

– Дело в том, что в вашем заведении у меня работает знакомая девушка, кажется, она закончила проходить стажировку. К сожалению, я не располагаю информацией о том, где можно ее найти, может быть, вы мне подскажете?

– Если смогу… конечно.

– Ее зовут Анна Варенцева, ей примерно около двадцати, среднего роста, очень красивая русоволосая девушка…

– О-о, да, кажется, я поняла, о ком вы говорите.

– Прекрасно, так где я смогу ее найти?

– Боюсь, что буду вынуждена вас разочаровать. Она… больше здесь не работает.

– То есть как не работает? Не прошла стажировку?

– Нет… то есть. В общем, кое-что случилось. Но я не могу говорить об этом, лучше спросите это у начальства внизу. У меня подошел клиент, простите.

Разом хваленая вежливость куда-то испарилась, и девушка с растерянным видом побежала к новому посетителю, навстречу которому уже спешила и другая официантка. «Так, – подумала я, – с этой девушкой нужно обязательно поговорить».

В какой-то момент я заметила, как девушка вышла из зала. Выждав пять минут, я привела себя в порядок и направилась к двери, за которой недавно скрылась официантка, опасаясь при этом, как бы меня не остановили провокационным вопросом: «А вы, собственно, куда?!» Но то ли к клиентам здесь было особо трепетное отношение, то ли просто никто не обратил на меня внимания, но я беспрепятственно прошла по коридору и оказалась в подсобном помещении рядом с кухней.

На диване сидела та самая официантка, которая приносила мне заказ, и считала деньги. «Наверное, чаевые», – решила я, раздумывая, стоит ли беспокоить ее за таким деликатным занятием. Однако уйти незамеченной все равно бы не получилось, потому что девушка подняла голову и тут же удивленно и, как мне показалось, с досадой в голосе, спросила:

– Вы что-то ищете?

– Извините, Марина, но я все никак не могу успокоиться по поводу того, что вы сказали, вернее, на что намекнули. С Анной что-то случилось? Если да, то я попросила бы именно вас рассказать об этом. Идти к начальству с расспросами мне не представляется возможным.

– Ох, ну ладно! Дело в том, что вашу знакомую убили.

* * *

– Неужели все это создала Инга Леонидовна в одиночку? – искренне спрашивала я через некоторое время, нервно теребя в руках платочек, то и дело прижимая его к глазам.

Уже позади была сцена немого изумления и ужаса, которую мне пришлось разыграть в соответствии с услышанной новостью, хотя перспектива такого раскрытия актерского таланта никогда меня не прельщала. Какое-то время я задавала поистине бессмысленные, с позиций Марины, вопросы, рассчитывая, что она спишет внезапно проснувшееся любопытство насчет моей взволнованности. Уж не знаю, так ли произошло в действительности, однако когда испуганная девушка поняла, что истерики и рыданий не предвидится, по крайней мере в ближайшее время, она охотно отвлекла меня от печальной новости рассказом о работе ресторана.

– Не совсем, – с готовностью отозвалась Марина на мой вопрос. – Она действительно контролирует всю работу, следит за созданием новинок, руководит поставкой экзотических продуктов и алкогольных напитков из-за границы, но уже несколько лет руководство непосредственно рабочим процессом осуществляет другая женщина, Ирина Евгеньевна. Они совладелицы, только с Ингой Леонидовной мы общаемся больше. Она всегда интересуется делами сотрудников, даже если эти сотрудники работают здесь всего ничего. А Ирина Евгеньевна – особа надменная, куда ей снизойти до нас, – с некоторой манерностью закончила Марина, невольно продемонстрировав свое отношение к поведению начальницы.

Я натужно улыбнулась и понимающе кивнула, выдавив с явным усилием:

– Да уж, бывают такие. Хорошо хоть, начальницы ваши друг на друга не похожи, одна компенсирует качества другой.

– Это точно.

Сведения, полученные от моего общения с симпатичной Мариной, в общих чертах соответствовали цели, с которой я пожаловала в ресторан. Я сумела узнать нечто важное, что при определенном везении могло оказаться полезным в моем расследовании. По словам Марины, госпожа Нестерова являлась только лишь заместителем Меранцевой, хотя и называла себя ее совладелицей. На самом же деле она занимала гораздо меньшую должность, нежели сама Меранцева, и около года назад Инга Леонидовна, оказывается, принародно напомнила ей об этом.

– Ирина Евгеньевна тогда требовала какого-то переоборудования предприятия по своему уразумению или чего-то в этом роде, – вспомнила Марина, когда наш разговор с моей подачи перешел на личности. – Даже пригласила каких-то людей, не посоветовавшись с Меранцевой, повела их в наш главный зал для осмотра. Инга Леонидовна, когда об этом узнала, так разъярилась, что при всех поставила Нестерову на место, сказала, что-то в таком роде: «Ты, мол, здесь не главная, и знай свое место». Ну, конечно, повежливее, но общий смысл был таким.

Ссора закончилась тем, что Ирина признала свою вину и публично извинилась перед хозяйкой. Однако стремление к лидерству на этом не закончилось, Марина была уверена, хотя и не знала, чем объяснить это. Когда она провожала меня к выходу, я снова попыталась осторожно завести прежний разговор в надежде узнать что-то еще, но здесь меня ожидало полное фиаско: девушка довела меня до выхода из зала, где работала, попрощалась и тут же убежала. Понятно, ее ждали служебные обязанности, а мне не мешало бы довести до конца одно начатое дельце.

«Ох, как же отсюда пробраться к кухням?» – мысленно спросила я неизвестного собеседника, поскольку вблизи никого из потенциальных ответчиков не нашлось.

Архитектор, создававший типовой проект, по которому и была воздвигнута «Классика», наверняка обладал своеобразным мышлением. В хитросплетениях коридоров и их неожиданных продолжениях в ту или иную сторону я уже имела возможность потеряться вчера, а сейчас мне предстояло решить еще одну довольно непростую задачу: найти дорогу из так называемой «официальной», парадной части здания в рабочую. Кухни находились на первом этаже и сообщались с комнатой официантов специальной лестницей, по которой взмыленные сотрудники носились изо дня в день, неся вверх полные подносы, а вниз – пустые. Как ни удивительно, но даже такая, казалось бы, не самая благодарная работа, как официант, повар или кондитер, имела свои понятия престижа. Не зря же работать в «Классике» считалось великим счастьем, о чем я уже несколько раз слышала за последние пару дней.

Медленно бредя по коридору в направлении, которое, как мне казалось, совпадало со вчерашним, я вспоминала легендарный фильм отечественного кинематографа «Чародеи». Сейчас меня можно было запросто сравнить с героем Семена Фарады, оставалось только воскликнуть: «Кто так строит, ну кто так строит?» Я уже готова была произнести нечто подобное, как счастливое провидение вывело меня на вчерашнее место, более того, чуть ли не столкнуло с уже знакомым Ильичом.

– Здравствуйте! Павел Ильич, вы меня не узнали? – хмурое лицо кондитера осталось непроницаемым, абсолютно не посветлело от моей доброжелательной улыбки, которую я продемонстрировала, заприметив мужчину. То ли у него была склонность к депрессивным упадкам настроения, то ли что-то случилось, но вчера Ильич был настроен гораздо более благодушно.

– Я снова не вовремя? У вас что-то произошло? Может, мне лучше прийти в другой раз?

Он отошел к дальнему окошку, присел на корточки, закурил и только через какое-то время скептически посмотрел на меня.

– Тебе и в самом деле лучше бы прийти в другое время, сейчас всем не до праздных бесед, уж извини. Девчонку у нас убили, тоже стажировку проходила. Вчера меня Меранцева вызывает и говорит: так, мол, и так, нужно кого-то вместо нее отправить за границу, договор уже подписан. Я обрадовался, думал, Викторию снаряжу, она девка способная, хоть и со здоровьем неладно. А там что, работать особенно не придется, знай себе в детали вникай, чтобы потом на практике свои знания применить. Дело придется иметь в основном с вином, это тебе не котлы у нас таскать или пирожные целыми днями печь. Так вот, хотел ее отправить, доброе дело сделать, а как вернется, Меранцева ее в штат зачислит, некуда ей будет деться. И будущее, глядишь, у девчонки появилось бы.

– И что же? – напомнила я. – Неужели Виктория отказалась ехать?

– Отказалась! Именно что отказалась! С меня теперь полголовы снесут за то, что недоглядел.

– О чем это вы? – Я непонимающе уставилась на Ильича.

– Беременная она, оказывается! Уже и срок большой. Скрывала от всех, чтобы ей от ворот поворот не дали, нужна была ей позарез бумажка о том, что стажировку у нас проходила… Ну все казнят меня, – обреченно проговорил ответственный Ильич и тяжело поднялся. – Извиняй, красавица, я ведь не знаю даже, как звать-то тебя?

– Ирина…

– Давай в другой раз, Ирина, никуда твоя диссертация не убежит, и не один день ты ее писать будешь. Займись чем-нибудь другим сейчас, а как у нас тут все утрясется – приходи. Сейчас сама видишь, не могу тебе помочь. Эх, пойду по башке получать от самой Меранцевой!

И Ильич, насвистывая печальную мелодию, наподобие «Враги сожгли родную хату», пошел по коридору, не оглядываясь.

Ну вот, теперь и мне больше нечего здесь делать. Версия об убийстве из зависти и из желания занять освободившееся место в рейтинге лучших только что развеялась, как дым.

Покидая «Классику», я чувствовала, что мне просто необходимо увидеть компаньоншу Меранцевой, о которой мне говорила Марина. В тот момент я почти утвердилась в мысли о некотором несоответствии фактов, которое крутилось у меня в голове, но не желало стройно укладываться в понятную для меня форму, чтобы ее нелогичность была явственно видна. Наверное, стоит встретиться с моими коллегами, может, хоть они смогут подсказать мне, какого рода мысль не до конца сформировалась в моем сознании.

* * *

– Салют труженикам телевизионного труда! – С этими словами на пороге эффектно возник Валерий Гурьев, чей невысокий рост просто не мог позволить ему выделяться фигурой, поэтому он успешно компенсировал это неожиданными своими появлениями, которые часто сопровождались громогласными объявлениями себя любимого.

Мы разом вздрогнули и чуть не поперхнулись горячим чаем, потому что в этот момент как раз подносили к губам чашки с этим напитком. Только Павлик, развалившийся в моем родном кресле в позе сытого домашнего кота, продолжал мирно почивать, даже не обратив внимания на пришедшего. Собственно говоря, рабочее место нашего оператора никак не связано с моим креслом, но это еще одна неискоренимая привычка Павлика, с которой волей-неволей приходится мириться. Он уверен, что именно мое рабочее место – самое удобное во всем телецентре, и переубедить его просто невозможно.

– Ирина!.. – совершенно некультурно ткнул пальцем в мою сторону Валера, а потом добавил: – Можно тебя на минуту?

Своеобразный зов говорил только об одном: Гурьеву удалось что-то накопать для меня, иначе он вряд ли был бы таким загадочным. Стараясь унять волнение, я поднялась и последовала за журналистом, шагающим небрежной походкой к излюбленному курильщиками подоконнику. Вид у него был независимый и довольный, по-моему, он даже тихонько насвистывал какой-то веселенький мотивчик.

– Ну-с, – эффектно начал наш гений криминальной хроники свое повествование, – слушай мой рассказ. Удалось мне выйти на одного товарища, который с госпожой Меранцевой был лично знаком в то счастливое время, когда она трудилась в богом забытом учреждении менеджером… пардон, инспектором по кадрам. В тот незабвенный период своей жизни она попутно подумывала о том, как бы ей открыть свое дело. У нее уже была торговая точка, где действовал семейный подряд: муж исполнял функции грузчика, подруга продавала произведенную своими товарками продукцию – домашние пирожки. В общем, крутиться приходилось всем в соответствии с жанром. Меранцева была мозговым центром этой организации, она держала рабочий процесс в своих крепких ручках. Это было больше десяти лет назад. Дело пошло, у них даже появились некоторые деньги. Но их хватило бы только на одну регистрацию частного предприятия, да и то в лучшем случае.

Меранцева же мечтала играть по-крупному. Ей хотелось открыть свою пекарню, а впоследствии перейти на ресторанный бизнес. В общем, для того чтобы ее задумки воплотились в жизнь, нужно было очень много бабок. Вовремя сообразив, что от рэкета она никуда не денется, она решила сделать по-умному и обратить его себе на пользу. Сечешь?

– Нет, – честно призналась я. – Как же это возможно, обратить рэкетиров себе на пользу? Пообещала им бесплатное обслуживание в своем будущем ресторане, чтобы они вдохновились перспективой халявных посиделок?

– Э-эх, – с немым укором воззрел на меня Валерка. – Ни о каком обслуживании речи не велось, понимаешь? Ни в прямом, ни в переносном смысле. Просто Меранцева нашла нужного человека, кстати, с ним я и разговаривал недавно, вышла через него на главаря одной солидной городской группировки и рассказала ему про свои планы. Короче, я как-то на досуге читал книжку Дейла Карнеги, так вот, она сделала как раз так, как он советовал. Она этого криминального авторитета заинтересовала тем, чего хотела добиться сама. Не просто ему золотые горы пообещала, а реальную прибыль с продаж своих хлебов. О ресторане-то речи поначалу и не велось вовсе. В общем, товарищ с криминальным прошлым, настоящим и будущим ее спонсировал, и потом внакладе не остался. Все довольны, а Меранцева особенно.

– Так… – задумчиво кивнула я, – продолжай, пожалуйста.

– Начальный капитал она заняла, потом его с лихвой вернула, и дальше уже своими силами выкручивалась. Но дела у нее пошли хорошо, это точно. Дружбу с криминальным авторитетом она не прекратила, и в следующий раз, когда к нему обратилась – было это лет шесть назад, – она попросила помочь в строительстве здания под ресторан «Классика», в котором он сейчас и располагается. Поначалу был чуть ли не на окраине города, короче, у черта на куличках. Долгое время дружный коллектив выступал в роли скитальцев, снимали то один, то другой угол. Конечно, это дело Меранцеву напрягало.

– Значит, ей помог криминальный авторитет?

– Ну да, ты теперь имеешь возможность в этом наглядно убедиться. В нынешнее счастливое время «Классика» радует своих небедствующих посетителей красивым зданием, и мало кто знает, какую борьбу на самом деле пришлось выдержать Меранцевой тогда, когда прежний губернатор упорно показывал в ответ на ее запросы большой блестящий кукиш. А что поделаешь, ведь честный бизнес в нашей стране еще никогда не процветал, да и вряд ли будет, тогда как Меранцева в тот самый момент своей жизни пыталась выкручиваться именно по-честному…

– Ну ладно, Валер, ты не отвлекайся. Еще что-нибудь сумел нарыть? Самое главное, имя того криминального авторитета тебе известно?

– Не торопись, – осадил меня Гурьев, доставая сигареты. – Имя мне его известно. Но! Попрошу запомнить следующие слова как следует. Мотай на ус, в общем. Товарищ этот, вернее, к нему больше подходит слово «господин», так вот, он – человек серьезный, даже очень. Это не та «шестерка», с которой я разговаривал. Да и сама Меранцева, я тебе скажу, личность опасная, несмотря на кажущуюся мягкость и пушистость. Это она только с виду такая добросердечная и к чужим бедам проникновенная, но если уж дружбу водит с самим… в общем, с тем, имени которого лучше не произносить вслух без особой необходимости, то ей может не понравиться, что кто-то сует нос в ее дела. Вот. Теперь делай выводы, желательно сейчас, чтобы я мог внести в них свои коррективы.

– Валер, спасибо, конечно, за предупреждение… Только знаешь, у меня теперь и выхода нет, кроме как попытаться распутать это дело. Речь идет о репутации нашей передачи, моего собственного реноме, как ее ведущей, нашей группы в целом…

– Так, все, дальше перечислять не следует, мысль понятна. Слушай, репутация, конечно, значит много, но ты просто сообрази, какова может быть расплата за вмешательство.

– Что касается того, что Меранцева может воспротивиться моему вмешательству в случившееся, то, думаю, этого не произойдет. Наоборот, в разговоре со мной она вела себя так, словно ей самой хотелось, чтобы истина выплыла наружу. В противном случае, она, если учесть ее возможности, недвусмысленно поставила бы меня на место.

– А где гарантия, что она это не сделает впоследствии? – резонно заметил Гурьев. – Ладно, черт с тобой, делай что хочешь. Но теперь ты по крайней мере в курсе, что связь Меранцевой с криминальным миром не выдумка, а значит, и то, что смерть девчонки ей выгодна, тоже может оказаться истиной. Я-то, конечно, буду и дальше в этом направлении копать, глядишь, чего и узнаю. Ну а ты будь осторожна, не суйся, куда не следует. А если вдруг возникнет необходимость пообщаться с ребятами из преступного мира, это по моей части. Обращайся, чем сможем – поможем.

С этими словами Гурьев оторвался от подоконника, виртуозно отправив окурок в импровизированную пепельницу из консервной банки, и характерной походкой вразвалочку пошел по коридору. Перед уходом он молча сунул мне в руку бумажку, на которой мелким мужским почерком было написано имя: «Сушенков Андрей Евгеньевич».

Глава 5

В воскресенье, бесстыдно ранним утром, когда все нормальные люди предпочитают досматривать радостные сны, я устроилась на кухне с чашкой кофе и стопкой накопившихся газет. Выписывать периодические издания в нашей семье стало традицией еще с того времени, когда она только-только родилась, и с тех пор мы с мужем исправно вносили в графу расходов пункт под названием: «Газеты, журналы». На заре семейной жизни мы с Вовкой единогласно сошлись во мнении, что на это денег не жалко, потому что, с одной стороны, чтение газет позволяло не отставать от жизни, а с другой – многочисленные подписные издания помогали расслабиться. Лично я, придя вечером с работы, не представляла себе более желанного отдыха, чем засесть после ужина на диване и просмотреть свежую газетку или журнал. В последние дни, правда, было не до этого в свете последних событий, поэтому сейчас я и оказалась обладательницей целой кипы местной прессы.

Увы, сегодня она волновала меня отнюдь не в связи с перспективой приятного домашнего отдыха. Я пыталась отыскать информацию о случившемся событии, в которое оказалась вовлечена наша съемочная группа. Местная пресса, по крайней мере определенные ее представители, отличалась весьма въедливым характером, более того, если им не хватало материала, так сказать, на тему, то они готовы были подробно освещать факты, непосредственно к делу не относящиеся, но лежащие в пределах рассматриваемого. Об этой особенности работников большинства тарасовских редакций я узнала от своей знакомой, которая трудилась как раз в одной из них. Я искренне надеялась, что мне не придется прибегать к ее помощи для получения нужной информации, потому что особой она была пренеприятной и к тому же весьма занудливой. И то и другое мне представлялось крайне негативной чертой, а уж в сочетании, по-моему, составляло убийственный коктейль.

Через четверть часа бесполезных поисков я, кажется, наткнулась на нечто стоящее. Вся полоса газеты с незатейливым названием «Быль» посвящалась убийству, случившемуся на одной из наиболее ярких презентаций последнего времени, как об этом сообщалось в заголовке. Далее следовала фотография убитой – очень удачный снимок запечатлел беззаботно смеющуюся Анюту с красиво развевающимися волосами, словно от дуновения интенсивного ветерка. Но, что самое главное, в статье говорилось не только об убийстве девушки. К моему вящему восторгу, здесь приводилось нечто вроде биографии Анны, ее первые шаги, восхождение, перспективы. Как раз то, на что я и рассчитывала: освещение фактов, не относящихся напрямую к делу, но по крайней мере исходящих из более беспристрастного источника, коим являлись личные знакомые Меранцевой, в частности ее секретарша Нина.

Закурив сигарету – событие для меня редчайшее, имеющее место только в качестве одного из последствий стресса, – я погрузилась в чтение. Как ни странно, но большая часть почерпнутой информации была мне неизвестна.

Анна Варенцева с десяти лет находилась на воспитании тетушки, в то время как ее мать трудилась по какой-то рабочей специальности в Москве. Поскольку тетка имела своих собственных детей, то племянницу воспринимала как обузу, но отправить ее в детский дом не могла по причине религиозности: из последних сил она блюла христианские законы до Аниного семнадцатилетия. В этот год контракт, по которому работала Светлана, закончился, и она вернулась на родину, чтобы наверстать упущенное в воспитании дочери.

Нельзя сказать, чтобы матери удалось преуспеть в этом, по крайней мере именно так свидетельствовала пресса. Девочка к тому моменту, когда вернулась ее мать, считала себя вполне самостоятельной и даже завела роман с женатым мужчиной! Последний факт я отметила фломастером, поставив около строки жирный восклицательный знак. Ничего себе, узнаются новости!.. Анюта, «правильная» девочка – и такое! Ладно, как бы там ни было, но достоверность этого факта остается под большим вопросом.

Итак, Анюта в момент возвращения матери уже жила своей жизнью. Она поступила в кулинарное училище и с удовольствием пекла торты на заказ. Денежных проблем не возникало, потому что работа в столице позволяла Светлане обеспечивать дочь должным образом. Помимо прочего, в статье приводился явный намек на то, что девочка в своем юном возрасте и сама научилась зарабатывать – или получать? – деньги…

Я прервала чтение, потому что в этот момент на кухню вошел мой муж, заспанный и явно не слишком довольный, что с ним случалось весьма редко.

– Без пятнадцати шесть, – обреченно констатировал он, глянув на настенные часы. – Ты для того так рано поднялась в воскресенье, чтобы как можно быстрее прочитать газеты?

– Да ладно тебе, чего ты? – примиряюще сказала я, погладив его по руке. – В плохом настроении проснулся?

– Проснулся я как раз таки в прекрасном настроении. И да будет тебе известно, причиной того явилась ты. Но не спеши обольщаться, потому что как раз ты же и ввела меня в отвратительное расположение духа!

– Да ну? Слушай, это серьезное обвинение. Требую аргументировать.

– С удовольствием! Слушай. Я проснулся в хорошем настроении потому, что мне приснилась ты, – начал рассказывать Вовка, присаживаясь напротив и отбирая у меня недопитую чашку кофе. – Причем ты была в свадебном платье, а это вдвойне приятно, потому что замуж, слава богу, ты выходила только за меня, а значит, в этом сне где-то рядом был и я. – Я пришла в самый искренний восторг от логики моего мужа и невольно включилась в игру. – Ну, в общем, я на тебя долго смотрел, а потом решил поцеловать. Но не во сне же мне это делать?! Я потянулся – наяву уже, разумеется, – захотел тебя обнять, но нащупал только подушку. Неудивительно, тебя же не было рядом! Я честно подождал минут десять, но ты так и не вернулась. Настроение мое потухло, я встал, притащился на кухню и что я увидел? Тебя в компании с газетами, читающую статью про… ну да, я так и думал, про убитую стажерку ресторана! Как после этого настроение не испортится, скажи?

Вопрос был из разряда сложных, ответить так сразу я на него, естественно, не могла, и потому попросила тайм-аут. В ответ на это Вовка категорично заявил, что без меня из кухни не выйдет, хоть ты плачь. Но плакать мне не хотелось – сколько можно! – и потому пришлось последовать за родным мужем в спальню, где он наконец смог-таки меня поцеловать. И не один раз. И не только поцеловать. В общем, к чтению статьи я смогла вернуться только часа через три…

После того как судьба Анюты благосклонно улыбнулась ей – девушку взяли на стажировку в «Классику», – она практически сразу сумела показать себя с лучшей стороны и определиться со своей дальнейшей карьерой. Меранцева благоволила к ней, но не столько из-за личной симпатии, хотя и это имело немаловажное значение, а потому что девушка действительно была лучшей, и Инга Леонидовна никогда не скрывала своего к ней отношения. В «Классике» проходили испытательный срок и другие девушки, претендовавшие на место в штате, но Анне удалось удерживать первенство.

Далее следовали рассуждения автора статьи о нелегкой судьбе людей в целом, а юных личностей – особенно. В ходе этих рассуждений снова мелькнул тот самый интересный факт, который до недавнего времени был мне неизвестен: довольно яркий роман Анюты с мужем одной из работниц «Классики» якобы закончился расставанием по неясной причине. В общем, кто кого бросил – оставалось за кадром, однако доподлинно была известна личность любовника Анны. Им был некто Дабровский Виктор Васильевич, жена которого работала штатным психологом в «Классике».

Оторвавшись от газеты, я вздохнула и, приложив руки к вискам, заставила себя сосредоточиться на этой мысли. В статье не сообщалось о том, когда закончился роман между Дабровским и Анной. Возможно, о его окончании знали и вовсе только два человека, те, кто являлись его непосредственными участниками. А что если жена Дабровского, узнав о его измене, из ревности убила его любовницу, даже не догадываясь о том, что роман прекратил существование? Версия вполне правдоподобная, тем более я давно уже решила, что отравление – вполне женский способ убийства. Опять же в пользу данного варианта и то, что преступник непременно был хорошо знаком Анюте. Чего стоило психологу «Классики» предложить девушке бокал с отравленным вином, а потом незаметно покинуть закулисное пространство? Правда, Анна, которая, возможно, и не была такой простодушной, какой казалась, могла и не согласиться праздновать окончание показа с соперницей, но я ведь не знаю, какие отношения существовали между ними. Возможно, жена Дабровского обладала недюжинной хитростью и на людях никогда не демонстрировала свой ненависти к любовнице супруга. В любом случае эта версия требовала проверки.

Уже через минуту я набирала номер администратора «Классики». Представившись, я попросила записать меня на прием к психологу, на что тут же было получено вежливое согласие и заверение в том, что Наталья Владимировна будет рада принять меня завтра в шестнадцать ноль-ноль. Я поблагодарила и повесила трубку.

В тот момент я по-прежнему упорно отказывалась верить в то, что смерть Анны Варенцевой была подстроена самой владелицей «Классики».

* * *

В прохладной приемной, где царила какая-то безликая и потому расслабляющая атмосфера, подсвеченная голубоватыми светильниками, в кожаном кресле картинно развалилась молодая особа с выражением полнейшего равнодушия на лице. Кроме нее, здесь никого не было, и по этой причине мне предстояло провести несколько минут в ее компании. Не скажу, что эта перспектива меня радовала; честно говоря, я рассчитывала встретить здесь эдакую скучающую дамочку, готовую дорого отдать за возможность запросто поговорить ни о чем, поэтому и пришла чуть раньше, чем следовало. Но от разочарования никуда не денешься, поэтому остаток времени я провела, изучая сидящую напротив даму.

Очевидно, она пришла сюда задолго до назначенного часа или, наоборот, уже побывала в кабинете, но почему-то не торопилась уходить. Безусловно, красивая, холодная, строгая и отчужденная, она казалась недоступной и наверняка вызывала жгучий интерес к своей персоне. На мой вопрос: «Вы тоже к Наталье Владимировне?» она лишь покачала головой и так же молча продолжала смотреть перед собой. «Странная дамочка», – решила я и переключила свое внимание на другое.

Наталью Владимировну, ту самую женщину, которая работала психологом в «Классике», я уже видела, когда она проходила в свой кабинет с какими-то брошюрками в руках. Женщине на вид было чуть за сорок, причем о том, как в этом возрасте нужно тщательно следить за собой, она явно знала не понаслышке. Не просто ухоженная, а, пожалуй, даже холеная, она выглядела очень элегантно и броско, но в то же время располагала к доверию. «Таким и должен быть профессиональный психолог», – думала я, дожидаясь своей очереди.

Наконец из кабинета показалась безупречно одетая женщина лет пятидесяти с утомленным лицом. Потухшие глаза выражали апатию к окружающему миру, и когда Наталья Владимировна провожала пациентку до двери, она совершенно по-дружески взяла ее за руку, сжала и, глядя прямо в глаза, попрощалась, добавив бесполезное на первый взгляд, но очень ободряющее: «Все будет хорошо».

Я последовала за Натальей Владимировной, получив приглашающий жест с ее стороны. Обстановка кабинета мало чем отличалась от той, которая царила в приемной: тот же невыразительный стиль с преобладанием светло-зеленого тона, не привлекающий внимания, но при котором отступает напряжение и мысли невольно переключаются на незначительные темы. Вот и сейчас мне пришлось взять себя в руки и напомнить себе, зачем я сюда пожаловала, потому что наступило невольное расслабление и захотелось предаться легкому разговору, на который меня уже мастерски вызывала Наталья Владимировна.

– Вас что-то беспокоит? Хотелось бы поговорить относительно какой-то проблемы или, возможно, получить совет?

– Да, вы, к сожалению, правы. У меня действительно возникла большая проблема в жизни.

И я приготовилась к увлекательному, хоть и не слишком приятному, путешествию в мир вымышленных историй, одна из которых в настоящее время готова была сорваться с моих уст. Я рассказывала, а сама тем временем наблюдала за собеседницей, на лице которой соответственно сменялись эмоции, среди которых основной была мина сочувствия. Еще бы, ведь моя история была из разряда жалостливых! И банальных. В случае, если бы она являлась правдой, я ждала бы от собеседницы не конкретных советов, а лишь участия, и, следовало признать, что психолог отвечала моим требованиям по всем пунктам.

Я поведала про то, как шесть лет назад в возрасте двадцати одного года выходила замуж за своего нынешнего супруга и какие надежды испытывала в тот момент. Мне удалось довольно красиво описать идиллическую картинку первых лет супружества, когда на каждом шагу молодоженов поджидают приятные сюрпризы и мир кажется радужным и добрым. Для того чтобы представить и передать это, мне не требовалось как-то напрягаться, пытаясь настроиться на поэтический лад: я вспоминала свои собственные мечты и ощущения, поэтому рассказ получался вполне естественным. Радости и печали супружеской жизни крепко сплотили меня с мужем, практически слили в одно целое. Хотя звучит это слишком пафосно, и, возможно, даже пошло, однако так и было на самом деле.

– В тот момент я и представить себе не могла, что на седьмом году совместной жизни могу столкнуться с каким-то непониманием между мной и мужем. Знаете ли, когда я смотрела на свои знакомые пары, то для меня были очевидны слабые стороны их семей. Я думала, например, так: вот эта подруга выходила замуж по расчету, ей было не столько важно быть рядом с конкретным человеком, сколько волновал сам факт замужества как такового. Я замечала то, что оставалось тайной для окружающих, и даже могла предсказать примерный план развития супружеской жизни той или иной пары. Уж не знаю, как это получалось, наверное, благодаря природной проницательности и жизненным наблюдениям, но я практически никогда не ошибалась.

– А сейчас вы столкнулись с чем-то, чего никогда не могли предвидеть, и это касается вашей личной жизни? – Наталья Владимировна чуть придвинулась ко мне и посмотрела прямо в глаза. Я поймала себя на мысли, что невольно проникаюсь духом проникновенной беседы. А пришла я сюда с определенным намерением – выяснить, способна ли эта женщина совершить преступление из чувства ревности. Как выяснить такое? Наверное, в ходе общения: ведь именно общение является моим коньком, и в самом деле я могу расположить к себе людей, вызвать их на откровенность, покорить, вникнув в их доводы и приняв их образ мыслей с должным вниманием.

Но сейчас я не играла, пытаясь получить нужную информацию, используя свой актерский талант. Мне нестерпимо захотелось пренебречь этой целью, которую я преследовала, записавшись на прием, и с головой окунуться в омут общения с человеком, способным понять собеседника. Это, признаюсь, так просто и так… сложно.

– Вы правы. Совсем недавно я выяснила, что столкнулась с супружеской неверностью. Понимаю, что такая проблема слишком распространенное явление, чтобы считаться из ряда вон выходящим, но… Вы должны правильно меня понять. Моя шестилетняя идиллия завершилась так традиционно, но от этого не становится легче. Ведь еще полгода назад я не могла подумать ни о чем подобном!

– Ирина, вы ведь и сами понимаете, что ваша боль протекает большей частью от того, что вы не ожидали ничего подобного. Скажите, а если бы эта ситуация возникла у кого-то из ваших подруг или родственников, вы наверняка не были бы так удивлены и ошарашены?

– Нет, конечно, нет. Свою боль всегда переживаешь сильнее, но в данном случае дело даже не в этом.

Я замолчала, пытаясь мысленно сформулировать то, что хотела сказать дальше, но Наталья Владимировна опередила меня.

– Вам приходилось раньше обращаться к помощи профессиональных психологов?

– Нет, это мой первый опыт, – улыбнулась я.

– Я так и думала. Вы производите впечатление благополучной женщины, но в то же время совершенно не похожи на тех, кто обычно приходит ко мне на приемы. Не скрою, мне импонирует ваша очевидная самодостаточность, и почему-то кажется, что вам было не так-то просто прийти сюда.

– Да, – замерев на мгновение, кивнула я. Пожалуй, наше общение становится опасным. Для этой женщины я – открытая книга. Впрочем, не только я, а любой человек. Приходится признать, что Наталья Владимировна действительно профессионал в своем деле, способный подметить даже самые неявные черты поведения человека. Она разглядела мое замешательство, родившееся в тот момент, когда я встретилась со своей теперешней собеседницей, едва переступив порог ее кабинета, не проходящее и по сей миг.

Но как бы там ни было, а пора мне вспомнить, зачем я вообще оказалась здесь. Честно говоря, сейчас мне вряд ли пришла бы в голову мысль подозревать Наталью Владимировну в фанатизме и всерьез думать о том, что в порыве ревности она способна устранить соперницу. Хотя, с другой стороны, почему же в порыве? Отравление – довольно хладнокровный способ убийства, а спокойствие и взвешенное поведение моей собеседницы могут быть дифференцированными выражениями расчетливости и холодного разума.

– Я не знаю, что мне делать! В настоящий момент я склоняюсь к мысли, что наш брак не может дальше существовать, но, как говорится, умом я понимаю, что это не решение проблемы, а скорее ее радикальное уничтожение…

– Причем, сопровождаемое выжиганием ближайших с этой проблемой областей, – продолжила Наталья Владимировна. – Вы молодец, Ирина, хотя бы потому, что сами понимаете несовершенство подобного выхода. Брак – это нечто больше, чем взаимоотношение двух людей, это еще и большая ответственность друг за друга, и, как вы правильно заметили, единение. Чем больше люди живут вместе, тем роднее они становятся друг другу, конечно, если их супружество изначально не было ошибкой. Но я думаю, что в вашем случае это не актуально.

– Как же мне поступить? Я не сказала вам, но проблема осложняется еще и тем, что любовница моего мужа знакома мне… Она молода, даже слишком молода, красива, пуста. Она относится к тому классическому типу женщин, который в последнее время стал таким редким в результате эмансипации и прочих социальных причин. Тем не менее такие представительницы прекрасного пола всегда будут оставаться идолами, предметом поклонения мужчин.

Я старалась говорить раздраженно, демонстрируя обиду и негативное отношение к сопернице, но главной целью было стремление показать Наталье Владимировне аналогию с ее собственной ситуацией. Роман ее супруга с Анной – чем не повод обозлиться на всех женщин подобного типа?

Но реакция была совсем не такой, какой я ожидала и боялась увидеть. Наталья Владимировна грустно улыбнулась и положила ладонь на мою руку.

– Возможно, вам станет легче от мысли, что с подобной проблемой сталкивается практически каждая женщина. Слышите, каждая, независимо от того, как начиналась ее супружеская жизнь. Если все было безоблачно, а в какой-то момент вдруг загрохотал гром среди ясного неба, нужно подумать, не дано ли это испытание свыше в качестве закалки. Если сейчас вы найдете в себе силы побороть обиду, ваш брак станет только крепче.

– Да уж, куда крепче, – скептически хмыкнула я.

– Поверьте, я знаю, что говорю.

– А мне кажется, что в вас сейчас говорит профессиональный долг…

– Я могла бы многое рассказать вам в приватной беседе, и вы бы поняли, что о проблемах семейной жизни я знаю не понаслышке. Но сейчас я расскажу вам только о том, как поняла необходимость философского подхода к браку.

Когда я впервые осознала, что извечная проблема обманутых жен не миновала и меня, то поначалу чувствовала то же самое, что и любая другая, оказавшаяся на моем месте. Прибавьте к этому еще одно обстоятельство – в тот момент я была довольно молодой женщиной, но самолюбия во мне присутствовало в избытке. До того момента я была просто уверена, что если мой муж когда-либо изменит мне, то характер этой измены будет существенно отличаться от традиционных супружеских гуляний на стороне. Иными словами, я и представить себе не могла, что муж способен клюнуть на какую-нибудь пустышку в мини-юбке, умеющую красиво махать длинными ресницами. Сама себе я ужасно нравилась. Моя строгость, последовательность, уверенность в себе и своем окружении, удачная карьера и прочие факторы сформировали такой внутренний образ, который я сама весьма одобрила. Не сказать, чтобы я себя превозносила до небес или была самовлюбленной, просто я не находила в себе таких черт, от которых хотелось бы избавиться.

Наталья Владимировна перевела дух и, внимательно посмотрев на меня, улыбнулась.

– Словом, нужно было получить удар, чтобы свалиться с собственноручно возведенного пьедестала. Что и произошло в моем случае. Но что тут сказать, если и так все ясно: в один прекрасный день добрые люди показали мне любовницу моего мужа. Вы говорили о красивой и недалекой девочке, которая сумела увлечь вашего супруга? Мне очень знакома такая ситуация. После того как она возникла в моей жизни, мне пришлось заново осмыслить собственный образ, и, вы можете не поверить, я нашла в нем множество изъянов. Не то чтобы я целенаправленно критиковала себя после этого случая, нет, я взглянула на себя трезво, как бы со стороны, и поняла, что многого не замечала раньше. В какой-то степени все супружеские измены представляют собой такие вот своеобразные поиски, поиски того, чего одному из супругов не хватает в браке.

– Я, конечно, могла бы попытаться изменить себя, но ведь побуждением этого шага должна была быть не измена, а что-то другое. Скажем, откровенный разговор, в конце концов…

– Да, но согласитесь, что разговор можно проигнорировать или отложить прозвучавшие в нем просьбы на неопределенное время, но вот когда получаешь такую вот наводку на необходимость изменений в себе, то вряд ли оставишь без внимания.

– Все так. Допустим, одну измену можно простить, хотя и с очень большой натяжкой. Для меня это по-прежнему вопрос открытый, но предположим, что и я смогу подавить обиду. Однако где гарантия, что завтра или через два года я вновь не окажусь в той же самой ситуации? Можете мне поверить, если я смогу простить сейчас, то повторить это уже не получится. Так, может быть, не стоит оттягивать расставание: если муж изменил однажды, то и дальше пойдет по накатанной? Не воспользоваться ли мне сейчас тем, что у нас нет детей, дабы внести существенное изменение в свою жизнь? Развод – дело обычное в наше время.

– И это еще раз подтверждает, что его необходимо избежать! – энергично проговорила моя собеседница. – Поверьте, пример, который подают многие наши соотечественницы, выстраивающие свою жизнь не думая, отрицательный. Нужно постараться избавиться от стадного чувства и наладить брак, а не уничтожать его. Что же касается многократного повтора супружеских измен, то, увы, от него никто не застрахован. Я уже говорила, что любая измена – это поиск недостающего, значит, пока человек живет, риск измены продолжает висеть над ним дамокловым мечом. Однако это не означает, что нужно раскидываться, простите за грубость, родными людьми. Сейчас вы молоды, но чем старше будете становиться, тем большую справедливость будете отыскивать в этой истине.

Выйдя из кабинета Натальи Владимировны, я вздохнула и медленно пошла к мраморной лестнице с резными перилами. Да, приходится признать, что мой сегодняшний визит был напрасным. Хотя, с другой стороны, почему же напрасным, теперь никто не сможет убедить меня в том, что моя недавняя собеседница способна нанести вред своей потенциальной сопернице или просто очередной пассии своего супруга. Уж не знаю, осведомлена ли она о связи, существовавшей между ее благоверным и убитой девушкой, скорее всего это так, учитывая ее ум и проницательность, однако к совершению преступления она отношения не имеет. По крайней мере я в этом уверена.

Однако получается так, что Анюта устроилась в «Классику» все-таки не случайно. Я ошибаюсь или же этому счастливому поначалу, но трагическому впоследствии событию поспособствовал роман с неким господином Дабровским? И почему в статье об этом ничего не упоминалось? Вряд ли ее автор не уловил логической взаимосвязи между любовными отношениями и успехом Анюты на предприятии, где работала жена ее бывшего любовника…

Но как же все-таки замечательно, что на самом деле не существует и половины той проблемы, которую я с такой тщательностью описала психологу! Все-таки мой Вовка – самый замечательный, хотя бы потому, что не доставляет мне хлопот, увлекаясь очередным поиском недостающего на стороне. Наш с ним метод – откровенность, и мы практикуем его с того самого момента, как родилась наша семья. Хороший метод, я сама могу рекомендовать его в качестве панацеи от семейных проблем, хоть и не являюсь профессиональным психологом.

И, возвращаясь домой, я решила устроить Володьке какой-нибудь сюрприз, например, в виде праздничного ужина или еще какой-нибудь мелочи, которую он, безусловно, заслужил тем, что он – такой великолепный во всех отношениях, и, самое главное, тем, что он мой.

Глава 6

– Ух ты! – восхищенно выдохнул Володька, стоя на пороге кухни и созерцая поистинне живописную идиллическую картинку семейного уюта. В клетчатом переднике я стояла возле плиты с поварешкой в руках – специально взяла ее, как только услышала звук открывающейся двери, – а на столе был красиво расположен предмет моей кропотливой трехчасовой деятельности – запеченный в сметане карп с гарниром из отварного картофеля со свежей зеленью. На последнюю пришлось разориться, но дело того стоило. Ужин приобрел совершенно потрясающий вид благодаря укропу и петрушке, которыми я украсила блюда. Аппетитный дымок поднимался от тарелок и концентрировался где-то в районе потолка; я только что все приготовила, успев как раз к приходу мужа.

– Ну надо же! – этими пространными междометиями мой Вовка выражал свой восторг. – А я-то думал, что тебя еще и дома нет. Расстраивался, что опять придется ужинать в одиночестве.

При его словах я виновато потупила глаза, после чего подошла и поцеловала Вовку сначала в обе щеки, а потом в губы. Хотя он явно не пытался упрекнуть меня, однако я сама мысленно поругала себя за образ жизни, явно не соответствующий положению жены и хозяйки. На работе допоздна, подготовка новых передач, посещение салонов, подбор туалетов – все это, безусловно, имеет значение, так как без работы я не смогла бы нормально существовать. Только вот, наверное, придется несколько притормозить с самоотдачей телевизионному делу, а не то вскоре мой дорогой и любимый супруг начнет питаться одними макаронами быстрого приготовления, что будет замечено мной, только когда я столкнусь с этим непосредственно. Нет, решено, становлюсь более домашней, и пусть попробует мне кто-нибудь помешать.

– Ну, мой руки и за стол! – скомандовала я, с удовлетворением отметив, как на лице Вовки при этих словах выступила довольная улыбка. – На все про все тебе минута!

Совсем скоро мы сидели за столом друг против друга. Я украдкой наблюдала, как Вовка с аппетитом уплетает приготовленный мною ужин, не забывая выражать восхищение незатейливым способом – «М-м-м-м!», и думала о том, какая же я счастливая женщина. Если бы муж был посвящен в суть моих теперешних мыслей, то наверняка бы добавил, что для полного счастья не хватает, пожалуй, одного – ребенка. Что ж, в последнее время я и сама склоняюсь к этой мысли и, возможно, даже решусь заняться в ближайшее время ее осуществлением.

– Вкусно! – вытерев салфеткой губы, вынес Вовка окончательный вердикт. – Ты рискуешь приучить меня к хорошему. Представь, если я буду требовать такого ежедневно? Что тогда будешь делать?

– Подчинюсь, – покорно проговорила я, склонив голову, и, не удержавшись, добавила: – Желает ли еще чего-то мой повелитель?

– Хм, – с самым серьезным и внимательным выражением лица сказал Вовка и с интересом посмотрел на меня. – Наверное… Раз уж сегодня я повелитель, то мое желание – закон?

– Как и всегда, мой дорогой господин, – продолжала я играть.

– Ну тогда я удаляюсь в опочивальню вместе с моей самой дорогой женой, – подытожил Володя, подхватывая меня на руки. Улыбнувшись, он остановился перед дверью нашей спальни и прошептал мне на ухо:

– В роли восточной женщины ты мне очень нравишься…

* * *

Уже добрых полчаса я сидела в машине и мысленно ругала себя сама не зная за что, но понимая, что причина для этого все-таки есть. Если присмотреться, то не так уж она и не очевидна. Например, уже одно то, что за рулем машины сидит Костя Шилов, говорит о том, что я злоупотребляю его чувствами, что, по большому счету, совершенно не соответствует моей натуре. Но что же делать, если в данном случае мне была необходима помощь именно такого человека, немногословного и преданного? «Зря стараешься себя оправдать, слабоватые отговорки получаются», – поспешил заверить меня внутренний голос, и пришлось согласиться с ним.

Итак, мы с Костей сидели в машине, закрепленной за телестудией. На работе я сказала, что якобы еду за материалом для одной из последующих передач, а вместо этого сейчас бессовестно эксплуатировала Костину доверчивость. Мы остановились около здания «Классики», где, как я выяснила по телефону у секретаря, в настоящее время находился господин Ролес. Сведения, которые я получила недавно от Нины, продолжали жечь сознание, а прежде благородный образ Меранцевой постепенно начинал приобретать негативные черты. На самом деле я ее абсолютно не знаю, а факты, раздобытые Валеркой Гурьевым, говорят о том, что Нина вовсе не обманывала меня относительно дружбы Инги Леонидовны с представителями уголовного мира. Так или иначе, но торговля живым товаром – обвинение серьезное, и если на кону действительно стоят судьбы юных девушек, то я просто обязана распутать этот змеиный клубок и вывести главных виновников на чистую воду.

Только одна зацепка могла помочь мне сейчас. Я хорошо помнила, что в тот момент, когда мы всей съемочной группой приезжали к Меранцевой, дабы обговорить все вопросы, связанные с предстоящей передачей, секретарша доложила о прибытии некого господина Ролеса. Как нетрудно было догадаться, этот человек и был связующим звеном между «Классикой» и одним из тех предприятий Франции, куда отправлялись наиболее отличившиеся начинающие сотрудники предприятия с целью приобретения опыта.

Ожиданию пришел конец, так как двери «Классики» раскрылись, и через секунду из них вышел мужчина средних лет очень благообразной наружности с «дипломатом» в руках. Темные волосы с начинающейся сединой как нельзя лучше подходили ему, стильный костюм выдавал более чем состоятельного человека, и не нужно было быть провидцем, чтобы определить это, поскольку мужчина уверенным шагом направился к «Опелю» асфальтового цвета, откуда тотчас выскочил шофер и предупредительно распахнул дверцу заднего сиденья. Через секунду машина тронулась с места, а вслед за ней, повинуясь полученной от меня команде, включил зажигание и Костя.

Он, конечно же, догадывался, что вовсе не за материалом едем мы в настоящее время. Его живого тонкого ума, скрываемого подчас за угрюмостью и мрачным видом, хватило бы не только на то, чтобы заметить мою нервозность и внутренние колебания, но и чтобы правильно понять цель, преследуемую в настоящее время. Однако я ничего не объясняла ни тогда, когда тихо попросила: «Костя, пожалуйста, следуй за этой машиной», ни тогда, когда, остановившись вслед за «Опелем», выскочила на улицу и произнесла:

– Спасибо, Костя, дальше я сама. Ты не жди, я не знаю, сколько мне потребуется времени. Возвращайся, пожалуйста, на работу, а я доеду на каком-нибудь транспорте. Спасибо. – И побежала вслед за мужчиной, который направился к зданию с огромной и широкой лестницей, стоящему на возвышении. Это была международная гостиница «Словакия».

Оказавшись в холле, отделанном по последнему слову гостиничного бизнеса, я остановилась в нерешительности, что стало очевидным для миловидной девушки администратора. Она оторвала на миг голову от бумаг, которые собиралась заполнять для вновь прибывшего, и послала в мою сторону недоуменно-вопросительный взгляд, такой, который наверняка был должен заменить неозвученный вопрос: «Вы что-то хотели?» Мое появление и растерянный вид действительно смотрелись несколько странно, однако я не потрудилась удовлетворить возникшее любопытство администраторши. Впрочем, она была занята работой: в настоящий момент ее вниманием всецело завладел импозантный господин, который совершенно не догадывался о том, что является объектом моего пристального наблюдения.

– Да, господин Ролес, конечно, вы можете зарезервировать номер еще на неделю. Я сейчас же внесу изменения в регистрационный журнал. Можете не беспокоиться.

– Благодарю вас. – С этими словами господин едва заметно кивнул, что выглядело как своеобразный мини-поклон, и направился к лестнице, устланной бежевым ковровым покрытием.

Говорил он практически без акцента, разве что слегка растягивал гласные, создавая эффект распева своей речи. Однако сомнений больше не оставалось, это действительно был тот самый господин, с которым сотрудничала Меранцева. На сегодня моя миссия была окончена.

* * *

– Галина Сергеевна, а что вы думаете по поводу желтой прессы? – осведомилась я, нехотя отрываясь от окна. За ним сейчас открывался поистине замечательный вид – весенняя панорама. С утра светило высоко стоящее солнце, прогревая воздух до той степени, когда он становится пьянящим, сообщая этот эффект всему миру.

– Ирина, что за вопросы? – Галина Сергеевна с непритворным возмущением оторвалась от прочтения плана работы на следующий месяц и с откровенным недоумением посмотрела на меня. – Как я могу относиться к желтой прессе?! Как любой нормальный человек – негативно.

– Я немного не о том… – промолвила я, покусывая авторучку от задумчивости и досады за то, что приходится заводить такой малоприятный разговор. – Как вы считаете, насколько достоверна та информация, которую несут подобные СМИ?

– Ну… вопрос, конечно, не простой. Цензуры у них, как ты и сама, наверное, понимаешь, нет и в помине, а значит, они могут писать про что угодно и как угодно. Что касается достоверности… Ну да, какая-то реальная подоплека в их публикациях есть, но порой искажается до неузнаваемости. В общем, материал в желтой прессе выступает в качестве мягкой глины или, скажем, пластилина. Они делают с ним все, что им угодно.

– Понятно, большое спасибо, – поблагодарила я начальницу, понимая, что ее мнение совпало с моим собственным.

* * *

В редакции газеты «Обывательское мнение» было настолько неуютно, что я невольно поморщилась, едва оказавшись на пороге этого непрезентабельного помещения. Стандартный подвал, оформленный стараниями особо креативных сотрудников, напоминал собою не самый лучший пример клуба по интересам. Очевидно, основной интерес для сотрудников этой явно подпольной в недалекие времена организации заключался в открытии и распространении сплетен. Так и было на самом деле, на демонстрации грязного белья работала вся система желтой прессы, однако верным было одно: то, что прототипом создаваемого ими информационного продукта – весьма недоброкачественного, надо сказать, – являлось все-таки зерно истины. И если бы я не верила в это, то вряд ли пребывала бы сейчас на пороге нечистого, под стать деятельности самой организации, помещения, в котором стоял удушающий запах сырости и гнили.

Наверное, выражение брезгливости и обреченности невольно, но возникло на моем лице, потому что, когда я толкнула дверь с табличкой: «Главный редактор», немолодой лысоватый человек с глумливой физиономией обрадовался так, словно только что выиграл в лотерею. На самом деле он безусловным профессиональным чутьем угадал мое настроение и теперь с удовольствием ждал удобного момента, чтобы использовать мое раздражение себе во благо. А ожидание этого счастливого момента не могло не иметь места, учитывая понятия профессиональной этики этого человека.

– Прошу вас, проходите скорее, – словно долго-жданной знакомой предложил, нет, скорее даже потребовал от меня главный редактор. Сомнений в том, что я ошиблась кабинетом, не оставалось.

Определенно решив действовать сообразно обстоятельствам, я попыталась принять максимально нахальный вид – кажется, получалось не очень – и независимой походкой прошествовала через кабинет. После этого уселась напротив главного и чуть насмешливо улыбнулась, положив перед ним на стол недавно прочитанную газету.

– Меня интересует, откуда вами были взяты сведения для написания этой статьи и насколько она может считаться достоверной.

На лице главного отразилось легкое недоумение, впрочем, довольно легко замаскированное моментально сработавшим полетом мысли.

– Хм… Значит, вам нужна информация. А вам приходилось слышать о том, что она дорого стоит? – вкрадчиво спросил он, пристально глядя на меня маслеными глазками.

Сразу стало понятно, что без эпатажа не обойтись, но это не было для меня открытием, поскольку я внутренне готовилась в подобному. Эффектным жестом я достала из сумки бумажник и красноречиво зажала его в руках.

– Деньги… – уныло протянул редактор, будто эта расплата была самым нежеланным вознаграждением. – А нет ли у вас какого-нибудь сенсационного материала, который можно было бы использовать надлежащим образом?

«Сколько угодно!» – хотелось сказать мне и после чего показать известную комбинацию, именуемую в народе кукишем. Я живо представила себе, как именно он намерен распорядиться тем самым материалом, который в действительности я могла бы ему дать. Но поскольку недостатком воображения я явно не страдала, то невольно ощутила прилив негодования от попытки этого человека использовать меня в качестве источника информации для негативной обработки.

– Буду рада разочаровать вас, но никакого материала я вам не преподнесу, – и я нервно побарабанила пальцами по столу. – Я не имею ни времени, ни желания сотрудничать с вами, поэтому если вас не интересуют деньги, то я просто попытаюсь отыскать нужную информацию в другом месте.

Деньги его интересовали, да еще как. Не имея сил или просто не желая более скрывать этого, он кивнул, блеснув алчным глазом.

Итогом моего посещения этого крайне неприятного заведения было воплощение преследуемой цели. Господин Охлянцев – под этой фамилией подразумевался главный редактор – поведал мне довольно интересную историю о романе между Анной и Дабровским. Опустив особенности лексики, которая вполне соответствовала моим представлениям о языке работников желтой прессы, в общих чертах это можно было передать так: живя на попечении тетушки, Аня не хватала звезд с неба, но и нужды не испытывала. Однако целеустремленность ее выбивалась далеко за пределы обычного, потому что, по словам Охлянцева, «эта нимфеточка в простеньком платьице оказалась той еще штучкой». Познакомившись с Дабровским, она сумела покорить его несвободное сердце, после чего… отнесла в милицию заявление об изнасиловании. Крайне обеспокоенный этим фактом, Виктор Васильевич прямо спросил: «Чего ты хочешь?», – на что получил вполне резонный ответ: «Высокооплачиваемую и интересную работу».

Я не могла не спросить, где редактор добыл такую деликатную информацию, и получила неопределенный ответ в виде повествования о том, как нелегка судьба репортера. Могла ли я надеяться на то, что этот проныра решит отчитаться передо мной о том, как он добывал ее? Вряд ли, и потому пришлось дать ему обещанные деньги – триста рублей, чтоб ему провалиться! – и покинуть редакцию. Последнее я сделала с особым удовольствием.

* * *

Спасаясь от расспросов сотрудников в соседней комнате, под предлогом того, чтобы поиграть в бильярд, я заперлась изнутри и начала анализировать ситуацию. Было обеденное время, коллеги из отдела маркетинга, на чьей территории я скрылась, разумеется, с разрешения хозяев, отправились по своим делам, и я обрела несколько вожделенных минут спокойствия и одиночества.

Итак, у меня появились две зацепки в связи с делом «Классики». Первая – это информация, полученная от секретарши Нины: завуалированная торговля живым товаром и т. д. Вторая была связана с Охлянцевым и рассказанной им историей. Между Дабровским и Аней, по логике, могла, очевидно, произойти стычка. К тому же если девушка однажды воспользовалась его покровительством для достижения своей цели, то почему не предположить, что это произошло и еще один раз? Конечно, и та и другая версия имели равные шансы на достоверность, но мне для дальнейшего расследования все-таки нужно было отбросить наиболее сомнительную и начать проверку более вероятной.

«Из двух зол выбирай худшее», – гласит универсальная для любых случаев жизни пословица. Потому, прикинув масштабность первого зла, я поняла его значительное превосходство по сравнению со вторым. В результате махинаций руководства зло будет прогрессировать, могут пострадать молодые девушки, тогда как в случае предположительной виновности Дабровского в убийстве трагедия так или иначе уже произошла. В первом случае я что-то еще могу предотвратить, тогда как во втором любые мои действия окажутся напрасными. Логика и здравый смысл свидетельствовали в пользу проверки первой версии, и уж затем, если она окажется ошибочной, переходить ко второй. Значит, самое время вернуться к французскому господину, благо мне достоверно известно, что в ближайшую неделю он точно останется в Тарасове.

* * *

– Добрый день, господин Ролес, не могли бы вы уделить мне несколько минут своего внимания?

В холле гостиницы, где я ждала появления этого человека в течение получаса, собралось довольно много народу, поэтому он долго высматривал окликнувшего его по имени. Наконец я сделала несколько шагов ему навстречу, и у господина Ролеса не осталось более сомнений.

– Буду рад оказаться полезным такой красивой даме, – с исключительно французской галантностью ответил он и оглядел холл в поисках удобного для разговора места. Такое нашлось в баре, где не было ни одного посетителя. То ли господин Ролес действительно никуда не торопился, то ли прирожденная галантность не позволяла ему выказывать поспешности, однако он предложил поговорить в тишине бара, сделав небольшой заказ. Так мы и поступили, причем заказ в результате безапелляционно высказанного утверждения оплачивал он сам.

– Итак, какое у вас ко мне дело? – вопросительно начал господин Ролес, пригубив апельсиновый сок. Мне пришлось принять профессиональный вид и приготовиться к долгому разговору.

– Я – тележурналистка, – поведала я, радуясь, что хоть здесь не приходится кривить душой. Однако дальнейшее несколько не совпадало с истиной. – Я собираюсь выпустить на телевидении передачу о производстве высококачественного вина и как раз теперь продумываю ее концепцию. С вашим именем я столкнулась в процессе служебного расследования, узнала, что вы обладаете большими знаниями и опытом в изготовлении таких напитков. И подумала, что вас должна заинтересовать идея создания такой передачи для российских зрителей, ну по крайней мере я в этом уверена: жителям России было бы интереснее увидеть ваше выступление. Как вы относитесь к такой идее?

Как выяснилось в ходе беседы, господин Ролес не имел особых мотиваций для отказа, кроме разве одного, заключающегося в его изрядной занятости.

– В настоящий момент я нахожусь в служебной командировке, – сообщил он, когда наша беседа, плавно продолжаясь, переключилась на обсуждение возможностей проведения подобной передачи и на описание им достоинств России. – В вашей стране живут поистине неординарные люди, я уже убедился в этом однажды и не перестаю по сей день получать подтверждение тому. Кстати, у меня здесь довольно много друзей.

– А у себя на родине вы являетесь владельцем только одного предприятия по изготовлению алкогольных напитков?

– Нет, у меня еще есть маленькое кафе в одном из парижских районов, где живут русские эмигранты, – с заметной долей ностальгии в голосе поведал господин Ролес. – Неспроста же я воспевал вам российские достоинства, дело в том, что славянская кровь течет и в моих жилах… Да-да, Ирина, не смотрите так удивленно, моя мать была русской, и я сам был рожден ею вне брака здесь, в России. Уже потом, когда мне исполнилось десять лет, мама, которая, кстати, была переводчицей, познакомилась с французским виноделом, и он предложил ей выйти за него замуж. Так я оказался во Франции и был усыновлен своим отчимом.

– Как здорово! Тогда в вас непременно должно заговорить чувство патриотизма, являющегося главным из всех других, и поспособствовать согласию на передачу.

– Ну, тогда на этом и сойдемся! – рассмеялся господин Ролес и приложился к моей руке. – Непременно позвоните мне завтра утром или же сегодня вечером, я постараюсь уладить основную часть дел и тогда сообщу вам о своем решении.

Вечером, когда Вовка еще не пришел с работы, задержавшись на консультации у заочников, я взяла телефон и, собираясь с силами, подняла трубку. Неизвестно, чего больше я ожидала от этого звонка: согласия, которое означало бы, что в ближайшее время мне придется как-то выкручиваться с собственной выдумкой и одновременно выяснять моральную чистоту господина Ролеса и Меранцевой, или же отказа с последующей необходимостью придумывать новый вариант расследования. Однако произошло то, что произошло, и, забегая вперед, могу сказать, что такого поворота событий я никак не ожидала.

– Господин Ролес, здравствуйте! Это говорит Ирина Лебедева, звоню, как мы и договаривались…

– Ирина, да… – Голос моего собеседника был натянутым, отчего я невольно почувствовала себя виноватой. Может, я отвлекала его отчего-то?

– Простите, наверное, я выбрала не очень удачное время, но вы, к сожалению, не уточнили часа, когда можно вам позвонить…

– Да нет, все в порядке. Я действительно уладил свои дела и думаю, что смогу ответить на ваше предложение согласием. Вы могли бы подъехать ко мне завтра утром?

– Э-э, да, могла бы, – ответила я, прикинув в уме, на сколько придется опоздать на работу. – Можно приехать прямо в гостиницу?

– Да, если вас это устроит.

Договоренность была достигнута. Утром, в пятнадцать минут восьмого я была уже на пути к «Словакии», пытаясь остановить частника на автомобиле. Со второй попытки мне повезло, и за божескую цену хозяин серой «Лады» доставил меня к воротам гостиницы. Хотя, по совести говоря, пора бы перестать транжирить семейный бюджет, а то в последнее время я что-то разошлась с тратами.

Через какое-то время я уже стучалась в дверь номера француза и услышала разрешение войти. Прямо с порога у меня вдруг возникло ощущение, что человек, встречи с которым я добивалась, странно изменился: в его облике и взгляде чувствовалось какое-то напряжение, которое явно отсутствовало в момент нашей первой встречи.

– Прошу прощения, Антуан, – негромко произнесла я, испытывая безотчетное неудобство. – Я приехала…

Рассеянный взгляд, брошенный куда-то мимо, окончательно убедил меня в правильности первоначальных наблюдений. Однако задавать вопросы на личные темы мне не пристало, памятуя о той цели, с которой я сюда пожаловала. Чтобы как-то сгладить напряжение, я прошла в глубь комнаты и огляделась, отмечая качественную обстановку номера. В этот момент мое живейшее внимание привлекла лежащая на столе среди немногочисленных бумаг цветная фотография, на которой была изображена… Анна! Я безошибочно узнала ее на снимке, несмотря на то, что сделан был он некоторое время назад. Тем не менее характерные черты, в частности улыбка, от которой на лице девушки образовывались ямочки, выдавали неопровержимую истину: по какой-то неясной причине фотография убитой лежала на столе у господина Ролеса.

Правила этикета требовали, чтобы я оторвалась от созерцания фотографии, но в данный момент я абсолютно забыла о них.

– Какая милая девушка… – выдавила я из себя, стараясь говорить естественно и, подойдя к столу поближе, вглядываясь в снимок более пристально. Сомнений более не оставалось. – Мне кажется, я знала девушку, похожую на эту. Это ваша знакомая?

– Это моя дочь. Она вместе со своей матерью жила в России. Так… получилось. Вчера друзья сообщили мне о том, что ее убили. К моему теперешнему сожалению, мы были не так уж близки. Простите, Ирина, мне не хотелось бы говорить об этом сейчас. Давайте займемся делами.

Губы Антуана плотно сжались, лицо приобрело безучастное выражение. Этот человек привык работать – работа составляла большую и, безусловно, важную часть его жизни. Неудивительно, что и сейчас он предпочел уйти в нее с головой, дабы не думать о тяжести своей потери.

* * *

Я оглядела лица своих коллег. На каждом из них застыло похожее выражение – только что я рассказала им историю своего расследования в целом, и, в частности, то, что связано с Антуаном Ролесом. И теперь ждала от них совета.

Я не знала, как воспринимать информацию о том, что Анна являлась его дочерью. Наверное, самым правильным решением был бы визит к Светлане, но имела ли я право ждать от нее каких-то объяснений в данной ситуации? Тем более что сегодня должны были состояться похороны Анны. Стоп… Похороны. Возможно, там я смогла бы узнать что-то важное.

Коллеги, как я поняла, были согласны с этим предположением, однако так же, как и я, не могли быть уверенными в том, что в присутствии посторонних людей будет уместно что-либо выяснить. Понимала я и то, что только мне можно будет появиться на кладбище и, конечно, с разрешения Светланы – так как все-таки знакома с ней.

Получив такое своеобразное напутствие от своих коллег, я отправилась по знакомому адресу.

* * *

Постаревшая за полгода, в течение которого мы не виделись, а скорее всего за последние несколько дней, Светлана узнала меня сразу. Мы сидели на кухне, где она, пытаясь унять душившие ее рыдания, рассказывала историю своей жизни.

Анна была плодом ее любви к молодому человеку, приехавшему в Россию издалека, дабы навестить своих родственников. Антуан, а правильнее будет сказать, Антон, легко завоевал сердце молодой красавицы. Нельзя сказать, что тяга к России была в нем настолько сильна, что он решился бы поменять гражданство и переехать на свою истинную родину. В то время ему было двадцать четыре, и он успешно занимался виноделием вместе со своим отцом, который, невзирая на отсутствие кровных уз, сделал его своим наследником.

Однако заводить красивые романы свойственно всем молодым людям, независимо от этнической принадлежности. Роман Антона со Светланой был более чем просто красивым, по крайней мере в то время девушка была в этом уверена. Когда отпуск Антуана подходил к логическому завершению, случился довольно неоригинальный исход – Света оказалось беременной. Растерянный Антон и подумать не мог о подобном; он не отличался легкомысленным нравом и потому сильно мучился. К счастью для него, Светлана ни на что не претендовала, понимая, что отношения были хоть и яркими, но мимолетными. До встречи с Антоном она собиралась выходить замуж за своего ровесника Николая, и менять своего решения после обнаруженной беременности не собиралась.

Через несколько лет Николай начал пить, опустился окончательно, и Света связалась с Антуаном, попросив его по возможности помочь дочери. Тот согласился, пообещав увезти ее во Францию и помочь устроиться, когда у него появится такая возможность. Светлана не сомневалась, что когда-нибудь это обязательно случится, сама она никогда не хотела уехать с родины. Согласиться на тяжелую контрактную работу в Москве ее подтолкнуло сознание того, что в будущем предстоит расставание с дочерью, а женщина хотела быть готовой к этому прежде всего морально. Но и понимала, что если вдруг вариант с отъездом Ани за границу не выйдет, она должна будет обеспечивать девушке достойное существование здесь, в России.

Восхождение Анны в бизнесе было не случайным: устроиться в «Классику» ей помог родной отец. Но самым интересным было то, что Антон и Инга Леонидовна в далеком детстве дружили. Впоследствии, когда мать Антона вместе с ним переехала во Францию, связь, конечно, прервалась, однако это не помешало им возобновить ее впоследствии, когда юный месье Ролес стал серьезно заниматься бизнесом. Целеустремленная Инга уже тогда поняла, что во что бы то ни стало откроет собственное дело и каким-то неведомым чутьем предвидела, что наступят подходящие для этого времена. Так и случилось, после чего ее знакомство с представителем французского виноделия пришлось как нельзя кстати.

Торговля живым товаром абсолютно не вписывалась в рамки рассказанной истории. Каким образом и, главное, зачем Аня стала бы шантажировать Меранцеву, которая, кстати, являлась ее покровительницей и подругой ее отца? Отъезд во Францию являлся мероприятием запланированным, Анне нечего было опасаться по поводу того, что с ней может произойти что-то страшное, а значит, рассказанная Ниной история не более чем выдумка? Или же просто клевета от какой-то обиды на свою руководительницу.

Однако с помощью Гурьева я уже убедилась в свя-зи Меранцевой с криминальным миром. А вдруг Нина ошиблась лишь в том, что касалось Анны и шантажа, но основа ее подозрений была все-таки реальной? Опять-таки некстати вспомнились слова о девушках, не вернувшихся домой из заграничной стажировки…

В любом случае выходит, что у Меранцевой не было повода устраивать убийство Ани. Значит, догадка относительно того, что ее подставил кто-то из ближайшего окружения, верна и требует проработки.

Едва я успела выйти из квартиры Светланы, как эти мысли закружились в моем мозгу. Но сейчас они представлялись мне благодатным спасением от мрачных дум: после разговора с безутешной матерью я зашла в комнату, где стоял гроб с телом девушки… И не осталась на похороны, потому что поняла, что не выдержу этого и сорвусь. К тому же меня ждали неотложные дела на студии.

Глава 7

С таким подходом к служебным обязанностям, который стал нормой жизни в последнее время, самым лучшим вариантом было бы попроситься в отпуск. Так думала я, сидя в небольшом уютном буфете и поедая уже третье по счету пирожное. После беготни у меня часто появлялся неудержимый аппетит, и тогда я могла запросто проглотить столько, сколько в нормальном состоянии мне хватило бы на два или даже три добрых приема пищи! Стресс на женщин действует по-разному: кто-то напрочь теряет аппетит, а я начинаю лопать за троих! Если когда-нибудь мы с Вовкой серьезно поругаемся, то я растолстею килограммов на десять, честное слово.

– Девушка, можно к вам присоединиться?

Улыбающаяся физиономия препротивного типа с бумажной тарелкой и чашкой кофе в руках закрыла собой обозрение витрины как раз в тот момент, когда я раздумывала, какое бы пирожное съесть на этот раз. Так, расценим это как знак того, что с обжорством пора кончать. Спасибо моему ангелу-хранителю, что не забывает направлять меня на путь истинный.

– Присоединиться ко мне нельзя, но присесть рядом можете.

К сожалению, этот столик не в моей частной собственности, однако, если тип не прекратит попытки завязать знакомство, отошью его подоходчивее. Не люблю прилипал с юности.

К счастью, тип почувствовал мое нежелание знакомиться – потрясающая проницательность, право слово – и удовлетворился поеданием пирожных. Ну ладно, еще одно заварное, и пора отправляться на работу. Я озадаченно глянула на часы – обеденный перерыв закончился уже сорок минут назад.

Все, хватит! Чего никогда не было присуще Ирине Лебедевой с первого момента ее профессиональной деятельности, так это халатное отношение к работе. Пора честно признаться перед начальством и коллегами, что в ближайшие несколько дней я не смогу быть им полезной. Внеочередной отпуск наш Евгений Петрович мне не предоставит, а вот в очередной не отпустить не имеет права. «Отпустит, – подленько протянул внутренний голос, – ему-то легче тебя сейчас отправить на временный заслуженный отдых, чтобы все лето потом ты и заикнуться о нем не смела!» Да уж, отпуск в апреле не самая лучшая перспектива, но деваться некуда. Придется отложить поездку на море… Ну уж нет!

Воспоминания о море придали мне решимости. На самом деле, совсем ведь необязательно брать полный отпуск. Отпрошусь на недельку, подумала я, с удовольствием дожевывая последний кусочек пирожного.

* * *

На работе обошлось без проблем, начальник разрешил и даже распорядился выплатить мне отпускные за неделю. Ну вот, теперь я относительно свободна и вольна решать, что делать дальше. А дальше следовало прежде всего хорошенько подумать над тем, что уже зрело в моем сознании, но затем было занято более вероятными версиями случившегося. Я имею в виду личность некоего господина Дабровского, с супругой которого я уже имела честь пообщаться.

Признаться, версия о том, что взрослый мужчина вдруг решил избавиться от своей пассии, меня не слишком вдохновляла. В наше время подобные мотивы как-то… поистерлись, что ли. К тому же какие могут возникнуть распри, если отношения и так приказали долго жить? Но, с другой стороны, подробности Аниного образа жизни, которые всплыли в результате моего расследования, не могли не поразить. Девушка, которая всегда представлялась мне образцом добропорядочности, оказалась особой целеустремленной, умеющей напористо добиваться своего, а это уже говорит о многом. Где гарантия, что она не начала шантажировать Дабровского тем, что расскажет о его изменах его жене? Хотя нет, этот вариант уже неактуален: с Натальей Дабровской я имела возможность пообщаться, ее философский подход к семейной жизни не позволяет думать, что в данном случае подействует вышеописанный шантаж.

Хорошо, пусть так. Тогда, как говорил вождь мирового пролетариата, пойдем другим путем. Скажем, Аня за время отношений с Дабровским могла собрать о нем скандальный материал, чтобы впоследствии запустить в дело, ведь сбор компромата в современном обществе чрезвычайно распространен. Кстати, я до сих пор не имею представления о том, чем же занимается господин Дабровский. Возможно, что он как-то связан с «Классикой»…

По окончании официального рабочего дня я остановилась неподалеку от ресторана, так, чтобы меня не было видно. Надеюсь, меня никто не заметит, а то в данном заведении у меня уже завелось довольно много знакомых, объяснить же кому-то из них, что я делаю здесь и почему не желаю выдавать своего присутствия, будет непросто.

Поразмыслив немного над тем, как мне выявить профпринадлежность господина Дабровского, я пришла к выводу, что сделать это будет непросто. Не нужно было быть мудрецом, чтобы постичь простую истину: кроме имени этого человека, мне не было известно ровным счетом ничего. Хотя уже через секунду я ругала себя последними словами за упадническое настроение: как это ничего не известно, если я даже общалась с его женой! Вот через нее-то я и узнаю прежде всего адрес четы Дабровских, а уж потом воспользуюсь справочной или компьютерным поиском и смогу выйти на ее супруга.

К моей радости, Наталья Владимировна, выйдя с работы, не стала ловить машину и даже не воспользовалась общественным транспортом, а отправилась пешком. Следом за ней, буквально в двух шагах, шествовала я, надеясь, что госпожа Дабровская после работы обычно возвращается домой, не захаживая по пути в гости, и что сегодня это не станет исключением. Неторопливым шагом мы дошли до красивого высотного дома, наверняка построенного совсем недавно: архитектурное решение было выполнено в современном стиле, а декоративные украшения на окнах и дверях выглядели совсем новыми. Не пользуясь домофоном, Наталья Владимировна открыла дверь своим ключом и через секунду скрылась в подъезде. Таким образом у меня появилось реальное подтверждение, что она действительно здесь живет: вряд ли в наше время кто-то доверит посторонним людям ключи от собственной квартиры, которая расположена в таком шикарном доме!

И все-таки как бы ни был он роскошен и красив, а около его подъезда все равно должны восседать старушки на своих законных лавочках. Вот и этот ультрасовременный двор не стал исключением: привычные бабушки самого заурядного вида занимали свои позиции, на которые в данное время суток и не думала претендовать молодежь. В общении с особами пожилого возраста самое главное принять подобающий вид: немного растерянный, слегка виноватый и, самое главное, просительный. Примерно такой коктейль и был необходим мне сейчас, а потому, тщательно смешав названные ингредиенты, стараясь взять их в нужной пропорции, я удовлетворилась однородностью полученной смеси и нанесла готовую маску на лицо.

Старушки заинтересованно оглядели молодую интересную женщину, которая не спеша прогуливалась около подъезда, изредка посматривая на окна, а потом досадливо морщилась, словно укоряя себя в чем-то. Не прореагировать на подобный трюк пожилая компания просто не могла: слишком явный намек я послала в их сторону. Прервав, видимо, давно идущий разговор, начало которого уже никто и не помнил, старушки переглянулись, после чего одна из них спросила меня:

– А вы, девушка, пришли к кому-то?

Есть! Я с готовностью повернулась к говорившей, интеллигентной бабульке в черной шляпе и сером пальто, рядом с которой примостился маленький пинчер. Почему-то все старушки такого типа любят пинчеров и, когда на мир спускаются сумерки, с одинаковым видом выгуливают их на коротеньком поводочке. Я подошла ближе, не забывая про свою многокомпонентную маску, и пожаловалась:

– Пришла вот к знакомой по работе, принесла ей бумагу для срочной подписи, а листочек с точным адресом забыла. Улица эта, дом, кажется, тоже, а квартиру хоть убей – не вспомню. Что делать, ума не приложу, до такой степени переволновалась, что нехорошо становится.

Моя вымученная улыбка вызвала искреннее сочувствие на лицах бабушек. Одна из них начала рыться в своем ридикюле, очевидно, пытаясь отыскать для меня валидол и сопровождая свои действия ахами и охами; другая поднялась с насиженного места, освобождая его для меня. Третья старушка понравилась мне более остальных: она не стала суетиться, а вместо этого задала вполне резонный вопрос:

– А кто именно вам нужен-то? Может, мы и подскажем номер квартиры?

– Дабровская Наталья Владимировна, – безнадежно и часто дыша ответила я.

– Дабровские в нашем подъезде живут, – кивнула головой бабушка, – в тридцать третьей квартире. Да она только что прошла, вот минут за пятнадцать до вас.

Но я ее уже не слушала. Поднявшись со скамейки и держась ладонью за горло, я поспешно побежала за угол, изображая приступ внезапной тошноты. Старушкам сегодня будет о чем поговорить – тема слабого здоровья молодых плавно перейдет к плохой экологии, а там одно за другим и пойдет разговор, как по накатанному. А у меня теперь имеется адресочек господина Дабровского, что вкупе с его фамилией дает мне возможность воспользоваться справочной службой и определить-таки род его занятий.

Рабочий день давно подошел к концу, придется удовлетвориться сегодняшними результатами, поскольку нужная мне контора все равно скоро закроется. Самое лучшее сейчас – это спокойно отправиться домой.

* * *

Однако продолжать разрабатывать линию Дабровского мне не пришлось ни утром следующего дня, ни когда-либо в другое время. Вечером позвонил Гурьев, загадочный тон которого железно свидетельствовал о том, что ему стало известно что-то интересное. «Наверное, касающееся расследования», – подумала я, прекрасно зная, что Валерка с новостью подобен коту, поймавшему мышку. Прежде чем ее предъявить, он непременно с ней поиграет.

– А помнишь статью про роман девчонки с неким Дабровским? – словно невзначай осведомился Гурьев после обычного обмена любезностями.

– Ну… – натянуто ответила я.

– Ты знаешь, мне стало известно, что он умер. – Валерка сообщил это так, будто говорил о перемене погоды. Однако через секунду тон его стал сухим и напряженным. – Застрелился якобы, в собственном офисе, причем кто-то явно пытался свалить на него убийство девчонки. Там среди бумаг найдено ее давнишнее письмо. При желании написанное можно принять за угрозу шантажа. В любом случае, полагаю, его специально подкинули. – Валерка помолчал немного, а потом выдал очередную порцию информации: – Слушай, это все, конечно, весело, только я в это самоубийство абсолютно не верю. То ли его конкуренты «пришили», то ли тот, кого ты пытаешься найти.

– А чем он занимался? – Мой голос, наверное, было сложно узнать, настолько хриплым он стал.

– Поставлял деликатесные продукты для разных ресторанов, в том числе и для «Классики». Я тут вот что подумал…

– Да?

– Преступление это многим было выгодно, я слышал, что в последнее время этот Дабровский на плохом счету у своих же коллег был. Нужно другие версии проработать, потому что Дабровскому девчонку убивать из-за страха шантажа смысла особого не имело, не так уж и цена велика. Но в любом случае, если ты его подозревала, то теперь можешь успокоиться: либо он не виновен, либо его уже наказали. Ну все, отбой!

И Валерка отключился.

Самым простым вариантом было бы на этом и прекратить дальнейшее расследование, удовлетворившись тем, что господин Дабровский и был убийцей Ани. Однако в тот момент я приняла решение не бросать дело сразу же, а попытаться проработать все возможные версии, чтобы быть до конца уверенной в результате. Поначалу это решение не казалось мне особенно правильным, но впоследствии, когда произошло одно событие, я поняла, что голос интуиции не подвел меня.

Глава 8

Достав из сумочки бумажку, на которой корявым почерком Гурьева было нацарапано имя некого Сушенкова Андрея Евгеньевича, я задумалась. Оно было слишком известным в нашем городе, чтобы задавать вопросы относительно того, кто за ним стоит. Господин Сушенков являлся владельцем сети крупных предприятий по производству пищевых продуктов. Он мелькал на экранах телевизоров и газетных полосах, часто появлялся в здании правительства, где у него, судя по всему, было много хороших знакомых, он эффектно возникал на презентациях серьезных организаций и участвовал в других городских мероприятиях. Словом, господин Сушенков являлся фигурой масштабной. Любопытно, что он стал так популярен лишь в последнее время, а до того, как это вдруг произошло, никто не знал его. Очевидно, связи с криминальным миром названного господина в настоящее время держались за семью печатями, а его истинной биографии никто не знал, и узнать ее было очень непросто.

Как бы там ни было, но мне необходимо знать, каким образом этот господин Сушенков взаимодействует с Меранцевой. Если через нее он и в самом деле осуществляет торговлю живым товаром, тогда необходимо принять решительные меры, подключив прессу и телевидение. И что потом? Его деньги и власть позволят ему выйти сухим из воды, а что тогда случится со мной, лучше не думать. Именно об этом мне говорил Гурьев и примерно то же имел в виду мой Вовка. Однако в данный момент меня преимущественно интересовала Меранцева, а Сушенков всплывал только в связи с ней.

– Да, а ведь к этому Сушенкову и не подступишься так просто… – вслух произнесла я очевидную истину. «И не стоит делать этого во имя собственной безопасности», – подхватил мысль внутренний голос.

«Определись, каковы приоритеты твоего расследования, – сказала я себе. – Торговля живым товаром – ужасное дело, но ведь ты в любом случае знаешь, что подобное имеет место, не в этом конкретном случае, так в другом. И твоими силами с этой бедой не справиться. Как взрослый человек, обладающий разумом, ты должна понимать это. А вот найти убийцу Ани, вычислить его и поспособствовать наказанию – в твоих силах, по крайней мере ты должна попытаться…»

Взяв листок бумаги, я начала писать на нем имена тех людей, которые к настоящему времени всплыли в связи с расследованием. Я задумчиво подкинула ручку в воздухе. Определенно, я могу выйти на Сушенкова только через Меранцеву или же ее ближайшее окружение. Иначе как получить сведения об отношениях этих людей? Но каким образом сделать это? Следить за Меранцевой, ожидая, когда она встретится с Сушенковым, выследить их и подслушать разговоры? Это вряд ли возможно. Значит, нужно найти человека, который был бы доступен для получения информации и находился в курсе тонкостей бизнеса Меранцевой.

Я в который раз взглянула на свой список имен. Пожалуй, наиболее перспективным претендентом на роль нужного мне человека является совладелица Инги Меранцевой. Та самая дамочка со склочным характером, которую упоминала в разговоре со мной официантка Марина. Она незнакома со мной, и это несомненный плюс при условии, что незаконные действия руководства «Классики» действительно существуют. Если Меранцева мое появление может расценить как опасность, то незнакомая со мной совладелица этого не сделает. К тому же в разговоре с Мариной у меня тогда еще возникло странное ощущение, будто я что-то упускаю. Сейчас оно вновь мне вспомнилось.

Итак, решено, мне необходимо как-то сойтись с Ириной Евгеньевной Гереновой. А как лучше всего это сделать? Наверняка она станет разговаривать в вежливом тоне с потенциальной клиенткой, которая к тому же является богатой, а значит, может стать постоянной. Насколько я знаю сферу обслуживания, то там по-прежнему действует правило: клиент всегда прав, а значит, и отношение к платежеспособным людям совсем другое.

Эх… Посещение ресторана в качестве клиентки – дело недешевое. Я припомнила приглашение Меранцевой на ужин и поняла, что в данном случае оно мне не пригодится: я же собиралась наведаться в «Классику», не попадаясь при этом ей на глаза. Так, хорошо, значит, придется снова платить самой. Наверное, до полного банкротства семейной казны осталось совсем недолго.

Но в следующую минуту я уже поняла, что поступить надо вполне определенным образом, и приступила к исполнению плана. Подняв трубку, я набрала номер секретаря Меранцевой. Трубку сняла Нина, и через несколько минут я имела полную информацию о том, во сколько завтра смогу застать Ингу Леонидовну и в котором часу прибудет Ирина Евгеньевна.

Утром следующего дня я отправилась в парикмахерский салон. Вообще-то посещать подобные заведения для меня вошло в привычку, тем более что это органично вписывалось в рамки моей профессиональной деятельности. Однако цель сегодняшнего визита была не совсем ординарной: мне нужно было изменить свою внешность до неузнаваемости. В идеале, конечно, до неузнаваемости, но для этого пришлось бы здорово рискнуть, согласившись на принципиально новую стрижку, окраску волос и т. д. Смелости мне не занимать, а цель оправдывала средства, поэтому я разрешила себе это перевоплощение.

Для чего мне это нужно? Я намеревалась посетить «Классику» в образе более чем обеспеченной дамы и пообщаться с Ириной Евгеньевной. Демонстрировать сложности своего характера с богатой особой она наверняка не станет, я была в этом просто уверена, потому рассчитывала на вполне дружеское общение, во время которого… Нет, я вовсе не планировала во время него получить от совладелицы Меранцевой какую-то сенсационную информацию – было бы глупо рассчитывать на подобное. Я просто хотела знать, что представляет собой Ирина Евгеньевна, хотела иметь возможность увидеть ее вблизи. В общем, составить психологический портрет этой женщины и, по возможности, определить степень ее участия в работе «Классики».

Но появляться в ресторане в своем обычном облике было бы недальновидно. Хотя, по сведениям секретарши, Инга Леонидовна сегодня появится только после обеда, однако по извечно действующему закону бутерброда она могла явиться на работу и раньше, и тогда моя байка относительно богатой дамы потерпела бы фиаско. Опять же Нина знает меня в лицо и знает еще и то, что я интересуюсь убийством Ани. В общем, перевоплощение было продиктовано необходимостью, и я уповала только на то, что новые траты не слишком опустошат наш бюджет.

Итак, смирившись с тем, что Вовка в момент, когда ему станут известны все мои траты, натурально изобразит из себя Отелло, я отправилась в ближайший к до-му салон. Вообще-то с одним из подобных заведений у нашей телекомпании был заключен контракт на бесплатное обслуживание взамен на бесплатную рекламу в эфире передачи, однако пользоваться этой привилегией в личных, а не служебных целях я считала недопустимым. Будучи усаженной в кресло одной из немногочисленных работниц салона, я попыталась максимально доходчиво сформулировать перед ней задачу, на что девушка, немного подумав, отреагировала предложением:

– Я могу радикально изменить вашу внешность, лишь слегка изменив при этом образ. Это позволит вам чувствовать себя комфортно, но в то же время необычно, а при желании вы сами сможете усилить эффект с помощью соответственного желаемому виду наряда и макияжа. Как вам такой вариант?

Я поняла, что это именно то, что мне необходимо.

Где-то через час или чуть больше я с удовольствием лицезрела в зеркале свое отражение. Вообще-то волосы я красила достаточно часто, но все-таки старалась придерживаться оттенков, близких к натуральным. Однако сейчас, глядя на свои волосы, отливающие темно-фиолетовым цветом, я с удовольствием констатировала, что в таком виде вовсе не выгляжу вульгарно. Блестящий лак для волос закрепил искусную укладку, которая, я была вынуждена признаться, здорово меня преобразила. Надо бы ее запомнить, чтобы повторять впоследствии. Короткая стрижка была, пожалуй, чересчур короткой, зато отчаянно молодила, несмотря на некоторую строгость. В общем, я осталась вполне довольна. Добавить еще соответственный макияж с преобладанием фиолетового и сиреневого, и можно считать, что дело с перевоплощением мне удалось.

В оставшееся до двенадцати время – а именно во столько должна была подъехать на работу Ирина Евгеньевна – я продолжила славное дело с изменением своего имиджа, и результатом его стала мало похожая на меня, обычную, девушка, выглядевшая эмансипированной особой лет двадцати с небольшим. Мой привычный деловой стиль в настоящее время оказался некстати: требовалось что-то более раскрепощенное и свободное. Занимаясь подробным изучением своего гардероба, я пришла к неутешительному выводу, который однажды пытался доказать мне мой собственный супруг. Оказывается, я очень много средств трачу впустую. То есть, покупая вещь, я со спокойной совестью вешаю ее в шкаф, и после того как впечатление от покупки утихает, забываю про нее. Подобным образом мною было приобретено элегантное платье вишневого цвета, длиной чуть выше колен. Оно было сшито из тонкого тянущегося материала и тесно облегало фигуру, что не устроило меня уже после второй примерки – первая состоялась непосредственно в магазине, и почему-то покупка тогда не показалась мне самой удачной. В общем, внимательно оглядев себя со всех сторон, я пришла к неутешительному выводу, что «это не мой стиль». Интересно, сколько женщин сотни раз повторяли эти сакраментальные слова?

– Пойдет! – одобрительно постановила я, критически оглядев свое отражение. Облачившись в вишневый наряд, я поняла, что сейчас он подходит мне как нельзя лучше, чем в те разы, когда, повинуясь порыву, я пыталась надеть его и в результате снова снимала. Изобразить образ независимой девицы, не знающей такой несимпатичной проблемы, как материальный недостаток, вполне удалось мне.

* * *

И вот снова я иду по мраморным коридорам «Классики». В последнее время это заведение можно смело отнести к одному из наиболее посещаемых мною, так что если бы за мной водился такой грешок, как желание пустить пыль в глаза, то нынешняя деятельность пришлась бы как нельзя кстати.

Оглядев себя последний раз перед зеркалом, я удовлетворенно кивнула и постучала в дверь с табличкой: «Администрация». На месте секретаря сидела не Нина, а какая-то другая девушка, что меня здорово порадовало. Все-таки я не имела ясных представлений о дальновидности знакомой мне секретарши, поэтому лучше не рисковать с небольшим маскарадом.

– Добрый день! – поздоровалась я с девушкой, памятуя о нынешнем своем образе и потому глядя мимо нее в направлении двери смежного кабинета. – Могу ли я поговорить с вашим начальством?

Лицо девушки, вопреки ее воле, отразило гамму недопустимых для секретаря серьезной организации чувств. Растерянность выделялась среди них особенно, и это открыло мне тот факт, что она трудится здесь совсем недавно.

– Конечно, да. Вы… записывались?

«Нет, не будет она здесь работать», – решила я, сопоставляя поведение девушки с нагловато-уверенным и притом профессионально-вежливым обращением Нины. Небо и земля.

– Я по личному делу. – А в роли стервы я чувствовала себя вполне ничего. Надо поэкспериментировать с этим образом на муже… Но это, между прочим, легкий юмор. – Так я пройду?

– Ой, подождите, я сейчас доложу, – суетливо проговорила секретарша и нажала кнопку селектора. – Ирина Евгеньевна, к вам пришли… Как вас зовут? – трагическим шепотом спросила она так, что я готова была себя убить. Быстро проговорив наобум свое имя и фамилию, я постаралась успокоить себя тем, что не буду особо виновата в том, что девушке откажут от места: это произошло бы и без моего участия, и наверняка исход этот был близок.

– Проходите, пожалуйста, – сказала девушка, проводив меня взглядом, и из груди ее вырвался невольный вздох облегчения.

За столом в безликом кабинете, который действительно оказался очень невыразительным по сравнению с кабинетом Меранцевой, сидела полноватая женщины в темно-зеленом пиджаке. При моем появлении она с внимательным прищуром посмотрела на меня и вопросительно подняла брови. Я поняла, что настала пора представить себя должным образом, а заодно и заручиться расположением этой особы.

– Добрый день, – поздоровалась я с ничего не выражающей легкой улыбкой. – Я хотела бы поговорить с вами относительно банкета, который собиралась устроить в вашем заведении по случаю своей свадьбы.

Наживка была проглочена тут же.

Через полчаса я покинула «Классику» чрезвычайно довольная. Теперь я могла определенно сказать, что за неясная мысль крутилась в моем мозгу с тех пор, как я впервые услышала о совладелице Меранцевой. Помнится, по рассказам Марины можно было понять, что заправляет «Классикой» все-таки Инга Леонидовна, а Ирина Евгеньевна на иерархической лестнице находится рангом ниже и, следовательно, располагает меньшими правами. И вот подтверждение этому было получено мной только что. Я живописно расписала ей тот вариант проведения торжества, который хотела бы устроить, приправив его различными шикарными элементами. Если бы этот вариант получил ее одобрение, то требовалось бы закрыть ресторан на довольно продолжительное время, чтобы подготовить его к празднику. Кстати, я постаралась ясно дать понять собеседнице, что подготовка будет предполагать и некоторое переустройство основного ресторанного зала. Конечно, я подтвердила, что понимаю необходимость больших затрат и обещаю с лихвой компенсировать их.

– Знаете, мне всегда хотелось устроить шикарную свадьбу, а сейчас есть реальная возможность воплотить эту мечту в жизнь. Я хочу пригласить множество гостей, все они очень уважаемые люди, некоторые широко известные особы, потому все должно быть на соответствующем уровне.

Ирина Евгеньевна в разговоре со мной вела себя очень корректно, но общий смысл сказанного сводился к тому, что сейчас я не могу получить определенного ответа по поводу своего грандиозного проекта. Так что получилось, что решить этот вопрос самостоятельно она не могла. Я же, изображая горячность, настойчиво просила дать сейчас конкретный ответ. Но за отсутствием такового сделала вывод, что Ирина Евгеньевна непосредственно подчинена Меранцевой: только та решает подобные вещи.

Необходимость постоянного подчинения – чем не повод для того, чтобы попытаться подставить вышестоящую особу? И, как мне кажется, вполне веское основание для совершения преступления. Кажется, пора подключать Гурьева с его связями и возможностями.

Валерку я поймала на рабочем месте, что являлось событием невиданной редкости. Оказавшись на пороге его кабинета, хотя на самом деле под этим громким названием скрывалась всего лишь небольшая комнатка, я картинно помахала рукой и сделала шуточный реверанс. В ответ Гурьев приложил руку к сердцу, и на миг его лицо приняло мечтательное выражение, после чего он довольно резко перешел на деловой тон:

– С чем пожаловала? И в таком виде?

– А просто в гости нельзя?

– Да можно, только все равно ведь с чем-то пришла. Ну? Все о том же радеешь, что и раньше?

– Ну да. Слушай, Валер, ты ведь и сам знал, что так просто от меня отвязаться не удастся. Бумажечка твоя с именем господина Сушенкова, конечно, вещь ценная, но ты ведь дал мне ее только для того, чтобы я имела возможность все обдумать. Так вот, я обдумала и теперь пришла просить твоей помощи.

– Так… Ну и что же ты из-под меня хочешь?

– Хочу чтобы ты для начала послушал, что мне удалось раскопать. Только сразу предупреждаю: ни до чего конкретного докопаться мне не удалось, есть только расплывчатые сведения, которые я с твоей помощью надеюсь связать воедно. Ну так как? Слушать будешь?

– Вопрос риторический, ответ – в таком же духе, – философски заметил Гурьев, разливая кипяток из чайника по двум чашкам. – Чай, кофе, потанцуем?

– На твоей выбор. В общем, Валер, удалось мне более или менее достоверно выяснить, что смерть девочки лично Меранцевой выгоды никакой не сулила. Абсолютно не было ей резона убийство подстраивать, понимаешь? Подробности этого вывода опустим, но факт остается фактом. Меранцеву кому-то было выгодно подставить, и мне очень интересно, кому именно. Ведь этот человек и является убийцей Ани.

– Так. Мысль понятна. Продолжай.

– У Меранцевой есть совладелица Ирина Евгеньевна. Нужно как-то выяснить, что она собой представляет, потому что, по моим сведениям, дама имеет характер склочный и на предприятии значит гораздо меньше, чем Меранцева.

– Ну и что? У тебя есть реальные наводки на то, что она замешана в этом деле?

– По-моему, у нее имелся достаточный для этого повод. А тебе так не кажется?

– Я предпочитаю, чтобы не казалось, – коротко ответил Гурьев. – Будем плясать от фактов. Моя задача вполне ясна: нужно эти самые факты добыть. Что-то еще?

– Пока все, – порадовалась я, на том мы и разошлись.

«Так, за что же браться теперь?» – раздумывала я на подступах к родной квартире. После недолгих колебаний я все-таки вспомнила, что нахожусь в отпуске, и решила временно забыть о делах расследования. Кстати, пора бы позаниматься и насущными проблемами, то есть профессиональными, ведь в последнее время я здорово халтурила, что мне несвойственно.

– Уф, кто это? – довольно неоригинально удивился мой супруг, когда я оказалась дома. – Ничего себе, а ты не говорила, что хочешь сменить имидж!

Я с притворным возмущением фыркнула и тут же рассмеялась. Ну надо же, а ведь я и забыла, что у Вовки мой вид вызовет удивление. Кокетливо приосанившись, я томно глянула на мужа и дурашливым голосом спросила:

– Ну как я выгляжу?

– Обалдеть! – совершенно честно признался Вовка и добавил: – Только уж очень молодой кажешься.

– А вот это как раз и здорово!

* * *

Телефонный звонок прорезал тишину ночи и грубо вывел меня из плена сновидений. Черт, сколько же сейчас времени? Этот вопрос чрезвычайно занимал меня все то время, в течение которого я выпутывалась из двух одеял – в доме непонятно почему отключили отопление и ночью было невозможно спать без значительного утепления.

Часы показывали всего лишь без пятнадцати одиннадцать. Не самое подходящее время для звонка, конечно, но, с другой стороны, кто же знал, что чета Лебедевых отправится почивать аж в половине десятого. А мы с Володей так устали, что единогласно сошлись во мнении: пора бы и отдохнуть. Ох, интересно, это ему звонят или мне?

– Здравствуйте, Ирина! Я не слишком поздно?

– Да нет, конечно, нет! – Как вежливый человек я не могла ответить женщине иначе, несмотря на то, что спать жутко хотелось. – А с кем имею честь говорить?

Я уже смирилась с тем, что звонок касается работы и потому придется выслушивать и вникать. Однако то, что донеслось до меня через секунду, было равносильно грому среди ясного неба.

– Это Инга Меранцева. Если можно, то мне хотелось бы встретиться с вами.

На несколько секунд я замерла, пытаясь осмыслить услышанное.

– А… по какому поводу?

– Не хочу говорить об этом по телефону. Так как насчет встречи?

Я заметила, что ее тон, обычно тактичный и мягкий, сейчас стал гораздо более резким.

– Когда? – поинтересовалась я. От прежней сонливости не осталось и следа.

– Вообще-то чем раньше, тем лучше, – порадовали меня на том конце провода. – У меня, однако, нехватает совести просить, чтобы вы сейчас же подъехали, поэтому я попробую обратный ход: не будет ли это неудобно, если я сама сейчас явлюсь к вам?

– Да нет, такой вариант вполне приемлем. Приезжайте. – И я продиктовала адрес, попутно отмечая, что время уже к одиннадцати. Самое подходящее для визитов!..

Через пятнадцать минут я прихлебывала крепкий кофе и нервно прохаживалась по кухне, то и дело подходя к окну, дабы не пропустить подъехавшую машину. Дверь в спальню была предусмотрительно закрыта, но я и так не боялась, что в разгар нашего разговора Вовка вдруг проснется и выйдет на кухню: сон у моего супруга истинно богатырский, хоть из пушки пали – не проснется.

Наконец до меня донеслись звуки подъезжающей машины, и я поспешно подбежала к окну. Однако разобрать что-либо в темноте было невозможно, поэтому я направилась к двери, не дожидаясь звонка. Хоть Вовка и крепко спит, однако рисковать все же не стоит.

Пришел лифт, и послышались неторопливые шаги. Я начала поворачивать замок, и в тот момент, когда дверь распахнулась, что-то произошло. Вернее, тогда я вряд ли осознавала, что именно, потому что резкий запах неожиданно ударил в ноздри и прожег слизистые оболочки так, что у меня перехватило дыхание. Теряя сознание от удушья, я хватанула руками воздух и начала медленно проваливаться в глубокую пропасть. По крайней мере, так мне казалось в тот момент, когда перед глазами поплыли синеватые нечеткие круги, а опора как-то плавно и неуловимо стала уходить из-под ног.

Не знаю, сколько я пребывала в забытье. Ни одна ясная мысль не промелькнула за это время в моем сознании, лишь выматывающее, ни с чем не сравнимое ощущение немыслимой слабости и нехватки воздуха продолжало физически сжигать мой организм. Я не могла пошевелиться, любая попытка сделать это влекла за собой боль и дискомфорт. Я чувствовала, что со мной совершают какие-то действия. Скорее всего, неведомый кто-то переносит меня с одного места на другое. Однако в моем состоянии сопротивляться этому было просто невозможно.

В какой-то момент я отчетливо поняла, что умираю. Помнится, эта мысль возникла в затуманенном мозгу будто впервые за долгое время его бездействия, и я удивилась ее отчетливости. Нисколько не огорчившись открывшемуся факту, потому что готова была добровольно согласиться на все, что угодно, лишь бы нынешнее состояние прошло, я даже обрадовалась скорому избавлению. Однако до него, как выяснилось, было далеко.

Я пришла в себя через два с половиной дня, поначалу сама не зная о том. Чувствовала я себя, как ни странно, неплохо. Оглядевшись, поняла, что лежу в спальне собственной квартиры. Знакомая обстановка успокаивала, но одновременно рождала многочисленные вопросы. Попытавшись подняться, чтобы получить желанные ответы, я напряглась и тут же обомлела от испуга: дыхание вновь перехватило, как и в тот момент, когда я потеряла сознание. Превозмогая жгучую боль внутри, я задышала часто-часто и благодаря этому смогла откинуться обратно на подушку. Из груди вырвался стон, который причинил еще более сильную боль.

– Родная!

Словно сквозь ватное одеяло я услышала, как открылась дверь, и в спальню вбежал мой Вовка. На его глаза навернулись слезы.

– Мое солнышко! Все позади, теперь все позади! Теперь все будет хорошо!

Вовка успокаивал скорее себя и не мог справиться со своими эмоциями. Я хотела спросить его о том, что произошло, но любые слова сейчас причиняли мне боль, поэтому я просто молча лежала и смотрела на него. Он плакал. Плакал так, как плачут все люди, когда сталкиваются с чем-то ужасным, что не в их силах изменить. Это глупость, что настоящие мужчины не плачут. Слезы никогда не выступают на глазах только у очень жестоких людей, но и они способны заплакать, когда события идут не так, как им того хотелось бы.

Но сейчас был не тот случай. Вовка плакал от горя, от сознания того, что не сумел защитить родного человека от беды. Не в силах видеть этого, я выдавила из себя:

– Что… произошло?..

Хриплый до невозможности голос, несмотря на мои усилия, прозвучал еле слышно. Но этого оказалось достаточным для того, чтобы Вовка вытер слезы со своих глаз и начал рассказывать.

Оказалось, в тот момент, когда я открыла дверь, неизвестный попытался убить меня. Он действовал наудачу, полагая, что в доме, кроме меня, больше никого нет, по крайней мере определенно надеялся, что в ближайшие полчаса никто не заглянет в коридор, общий с соседями, и не найдет меня. Если бы мне не повезло, то так бы и случилось, и тогда мысль о смерти, прорезавшая беспамятство, не была бы ошибочной. Преступник использовал в качестве оружия нервно-паралитический газ, которым поразил меня с близкого расстояния сразу, как только я открыла дверь. В закрытом пространстве коридора при относительно долгом лежании у меня наверняка случился бы отек легких, ведущий к летальному исходу.

Вовка проснулся совершенно случайно, услышав какой-то звук, – скорее всего, это захлопнулась входная дверь. Он пошарил рукой по пустой кровати, не нашел меня и, глянув на электронные часы, светящиеся в темноте, подумал, что я опять сижу на кухне и изучаю какие-то материалы. Время было позднее, а мужу давно не нравился мой режим работы: я очень поздно ложилась и рано вставала. Он решил, что пора покончить с этим, и направился в кухню.

Свет горел, но меня там не было. Зато дверь в коридор была приоткрыта. Подойдя поближе, Вовка учуял странный запах, а потом увидел меня. Муж принес меня из коридора в спальню, сделал искусственное дыхание, раскрыл входную дверь, чтобы проветрить помещение, и вызвал «Скорую». Врач, приехавший по вызову, убедительно заявил, что, появись мой супруг минут на пятнадцать позже, было бы уже слишком поздно. Так что теперь Вовка мог по праву считаться моим спасителем и по совместительству ангелом-хранителем.

Глава 9

Поправлялась я довольно быстро. О случившемся происшествии было заявлено в милицию, однако сотрудники правоохранительных органов давно уже выработали философский подход к вещам, которые простым обывателям кажутся страшными и из ряда вон выходящими. Мне посоветовали быть поосторожнее и не открывать на звонки незнакомым людям, тем более ночью. Ценный совет, ничего не скажешь…

Разумеется, в милиции я ничего не сказала по поводу того, что предшествовало данному событию, то есть про звонок Меранцевой. Да, говоря откровенно, после того как ко мне вернулась способность соображать, я и помыслить не могла, что Инга Леонидовна действительно имеет отношение к случившемуся. Мудрая женщина, коей она являлась, никогда бы не стала действовать не наверняка. Скорее всего, кто-то не очень умный решил в очередной раз ее подставить, а значит, моя предыдущая догадка получает очередное подтверждение.

Но как же выяснить, кто из окружения Инги желает ей зла?

* * *

Утром я шла на работу в приподнятом настроении. Хотя убийство Анны и все, что так или иначе связано с ним, конечно, продолжало висеть надо мной подобно дамоклову мечу, однако в настоящее время нужно честно признаться, я совершенно об этом не думала. Сегодня я впервые после довольно долгого перерыва шла на работу – закончились дни моего внезапного отпуска. Конечно, в свете последних событий его можно было бы и продлить, однако, провалявшись в постели несколько дней, я взмолилась, настойчиво упрашивая мужа отпустить меня на работу. Он посопротивлялся, но, поскольку ко мне вернулся нормальный голос и обычная активность, настаивать на постельном режиме было бы глупо.

Разумеется, так просто Вовка бы меня не отпустил. Перед тем как снять вето с любой деятельности, кроме отдыха, муж провел со мной серьезный разговор относительно случившегося и тех событий, которые способствовали инциденту. Стоит ли говорить, что во время него он услышал в ответ слова? Вовка был резок и порою груб, когда заявлял о моей непроходимой глупости, граничащей с упрямством. «Ты понимаешь, какие могли быть последствия расследования?!» – со справедливым упреком спрашивал он, и мне нечего было на это возразить.

Однако и пустых обещаний я не давала, потому, что подобное было бы не слишком честно с моей стороны. Я убедила мужа лишь в том, что все понимаю, и он расценил это как мое согласие прекратить расследование. Как же он ошибался!

Нет, не геройство и даже не упрямство сыграло тут роль. Просто теперь уже невозможно выйти из игры, не выяснив всего до конца. Удивляюсь только, как муж не понял этого, но, думаю, что в то время он просто не мог посмотреть на все объективно, потому что пережитый стресс лишал его способности мыслить и здраво, и объективно.

Однако сейчас, когда я шла на работу, мои мысли была далеки от всего плохого и вовсе не связаны ни с попытками продолжить собственное расследование, ни с хитроумными вычислениями потенциального убийцы. По примеру героини романа «Унесенные ветром» я решила не думать сегодня о плохом, а сделать это в другое время, когда совсем окрепну. Надо сказать, в тот момент у меня даже возникла мысль о том, чтобы начать уповать на родную милицию, но, с другой стороны, я понимала, что в этом случае просто найду себе повод для самоуспокоения. Официальное расследование, судя по сведениям, доходившим до меня, не двигалось с места.

Но, как всегда это и бывает, судьба довольно решительно распорядилась всем. У входа в студию неторопливо прохаживался Валерка Гурьев, и я безошибочно определила, что поджидает он не кого иного, как меня. Рабочий день еще не начался, и тот факт, что Валерий не захотел застать меня непосредственно на рабочем месте, говорил о том, что разговор у него серьезный, непредназначенный для чужих ушей. По его виду однако догадаться об этом было невозможно.

– Привет, – непринужденно бросил Гурьев и весело глянул на меня. – Выглядишь хорошо, сияешь. Везет же людям!

Валерка, как и другие мои коллеги и друзья, ничего не знал о случившемся. Мы с мужем решили, что рассказывать об этом не стоит хотя бы потому, чтобы никого не волновать, да и себе не доставлять лишних хлопот с объяснениями. Мысленно хмыкнув в ответ на комплимент Гурьева, я улыбнулась и похвалила себя за то, что сегодня утром особенно тщательно постаралась привести себя в порядок. Кажется, удалось.

– Да и ты тоже не унываешь, – заметила я в ответ, глядя на извечно кажущуюся легкомысленной физиономию бравого коллеги.

– А нам ли быть в печали? – философски спросил Валерка и предложил: – Ну что, отойдем покалякать? А то ведь на работу чревато раньше времени приходить, так можно и начальство разбаловать.

Недалеко от телестудии был симпатичный скверик, прозванный горожанами треугольником. Он действительно имел такую форму, и в каждом по углу живописно расположились лавочки, обращенные к середине, где была детская игровая площадка. В это время здесь всегда малолюдно по причине еще слишком холодного времени года, но уже в апреле, когда появляется первая травка и листочки на деревьях, скверик оглашается веселым гамом детских и взрослых голосов.

Я с опаской присела на краешек скамьи, надеясь, что после этого смелого поступка на юбке не останутся живописные полосы после недавнего окрашивания, а Гурьев устроился на корточках возле меня и сразу же глубоко затянулся сигаретой. Наше молчание длилось довольно долго, в течение которого Гурьев задумчиво курил, не глядя на меня, а потом ловко отправил окурок в близстоящую урну, вздохнул и начал:

– Ну, мать, слушай… – и стал рассказывать.

Госпожа Геренова Ирина Евгеньевна, по добытым Валерой сведениям, действительно являлась совладелицей Меранцевой. Однако и те выводы, которые успела сделать я, не оказались ошибочными: Инга была непререкаемой властительницей предприятия, тогда как вторая директорша никогда не решала самого главного – финансовых вопросов. Кое-что, не касающееся денег, могло вершиться с подачи Гереновой, но опять же с согласования Меранцевой. Такое положение вещей имело объяснение, а вернее, свою предысторию. В свое время, когда дела у предприятия «Классика» пошли в гору, Ирина Евгеньевна занимала в нем незначительную должность официантки, но за старания, инициативность и целеустремленность была вскоре повышена. Карьера ей удалась: спустя каких-то пару лет она стала заместителем Меранцевой, а потом и ее совладелицей. Последнее повышение, о чем поведал мне Валерий, было сделано с вполне определенной целью, – официально предприятие теперь было поделено на два автономных подразделения: ресторан и психологический центр, что было выгодно с точки зрения налогов.

– Ну, словом, у Гереновой был вполне веский повод для того, чтобы как-то подставить Меранцеву. Если ее посадили бы, то для совладелицы наступит рай, она сможет единолично решать все вопросы, в том числе и финансовые. Представляешь, сколько бы она всего наворотила в то время, как Меранцева бы парилась на нарах?

– Перестань, Валер, – машинально остановила я его. – Слушай, а кто сейчас решает финансовые вопросы? Ну, в смысле, я поняла так, что Меранцева всем распоряжается, но ведь наверняка есть какое-то должностное лицо, которое распределяет денежные суммы и все такое…

– Естественно, – подтвердил Валерка. – Есть коммерческий директор, некий господин Аркин. Кстати, тот еще тип, его бы не мешало проверить. Но это я так, можно сказать, перестраховываюсь. Ты дальше послушай, самое интересное еще только начинается.

Ты вот, помнится, жаловалась, что не знаешь, как тебе за господина Сушенкова ухватиться. Фигура он и вправду значительная, это я тебе сразу сказал. Но, оказывается, Геренова называет его запросто… – Валерка выдержил эффектную паузу и наконец сенсационно сообщил: – Андрей! Сечешь?

– Э-э… Нет, – честно призналась я, действительно запутавшись в объяснениях коллеги. Он грустно вздохнул и терпеливо продолжал:

– Госпожа Геренова и господин Сушенков очень хорошие знакомые. Возможно, даже, что между ними сложились отношения близкие, доверительные и взаимовыгодные. Последнее, кстати, сомнений не вызывает. Я Гереновой «жучару» подбросил с помощью одного кореша, который у нее интервью брал. Кстати, она якобы меценатством занимается, но это я так упомянул, к нашему делу отношения это не имеет, тем более что лично для меня этот факт сомнителен. Ну так вот, удалось послушать разговор Гереновой и Сушенкова…

– Ну и?.. – поторопила я его, почуяв интересное.

– Говорили, как добрые друзья, за это я отвечаю. Насчет любовных отношений, правда, не уловил, но…

– Валера! – укоризненно глянула я на друга, поняв, что его занесло. – Давай по существу.

– Есть, начальник! Хотя существенного осталось не так уж и много. Встретиться они договорились – «все по поводу того же» – я тебе дословно цитирую. Встречаются сегодня вечером в восемь, в ресторане «Конек».

– Так… Надо идти.

– Да погоди ты, я же еще не кончил. Ты думаешь, я просто так последние несколько дней по городу носился? Не одна ты умеешь сведения добывать, и мы тоже не лыком шиты. Короче, я тут ребят слегка подключил, и мы совместными усилиями нарыли одну прелюбопытнейшую информацию. Оказывается, не все спокойно в датском королевстве. Меранцеву кто-то шантажирует!

– То есть? – тут же вскинулась я.

– Вот так! Какой-то хмырь периодически звонит ей и твердит, что скоро лавочке придет конец.

– Не поняла… Но он ведь должен что-то требовать?

– Ну, естественно. Он и требует, только вот чего именно, мне непонятно. Извини, подруга, но я ведь тоже не всесилен. Давай подключайся, вместе быстрее докопаемся до пресловутой истины.

Я задумчиво чертила носком ботинка по сырой после недавно растаявшего снега земле. Стоит ли рассказывать Валере о происшествии, которое на днях случилось со мной? Ведь перед этим мне звонила якобы сама Инга Леонидовна, хотя я очень в этом сомневаюсь. Моя растерянность не осталась для Гурьева незамеченной. Он переместился на корточках так, чтобы оказаться прямо передо мной, и поймал мой взгляд, причем в его собственном в этот момент обозначился вполне определенный вопрос. За долгое время взаимодействия на профессиональном поприще у нас с Валеркой успели выработаться и личные отношения. Нет, не стоит думать, будто нас связывало нечто большее, чем дружба или симпатия, такого не было. Просто порой мы могли понимать друг друга без слов.

И потому, осознав, что рассказать все равно придется, я выложила своему товарищу все начистоту.

– Ну, дела-а… – протянул он через некоторое время. – Не хочется повторять банальности, но я же тебя предупреждал, что ребята в этом деле замешаны нехилые.

– И что теперь следует делать?

– Знать бы… Я так понимаю, оставить это дело на произвол судьбы ты не решишься?

– Ты же и сам понимаешь, что теперь опаснее сделать так, как ты только что сказал, чем выяснить все до конца. Тот, кто хотел убить меня, может ведь и не узнать, что я решила отступиться. А даже если и узнает, я не смогу жить спокойно, зная, что где-то бродит безнаказанный убийца, на счету которого по крайней мере полтора преступления, если брать в расчет и мой случай.

– Ну да, с этим не поспоришь. Ладно, мать, предлагаю поступить следующим образом: в ресторан сегодня пошлем кого-нибудь нейтрального, например, Павлика. Как тебе такой вариант?

Поразмыслив немного, мы решили, что Павлик вполне справится с заданием, к тому же его физиономия не должна привлечь внимания интересующих нас особ, тогда как появление меня или Гурьева просто недопустимо: я уже успела засветиться перед Гереновой, а Валерий просто сам по себе личность колоритная и известная, особенно в кругах криминальных, так что господин Сушенков его видеть никак не должен.

Обговорив тонкости задания, на которое единогласно мы отправили нашего оператора – ему предстояло прежде всего услышать разговор между Гереновой и Сушенковым, – мы направились к студии. Рабочее время уже пошло, опаздывать в первый день после отпуска мне было совестно, поэтому я слегка нервничала, хоть и понимала, что никакого выговора мне не будет: в нашем коллективе к опозданиям всегда относились философски. Валерке же вообще все было до лампочки, что касается порядков и правил: более легкого отношения к формальностям я еще не встречала.

– Здравствуйте!

Мои коллеги оторвались от утреннего чая – символа того, что дела на работе идут нормально – и на их лицах воцарились разные, но, безусловно, искренние улыбки. Приятно, ох чертовски приятно возвращаться в родной коллектив после долгой отлучки!

– Ириночка! Как мы рады твоему возвращению! – Галина Сергеевна восторженно поднялась мне навстречу, а я, наверное, в сотый раз подумала, что этой женщине могут позавидовать и молодые, такой довольной и безмятежной она умела быть. – Сейчас я тебе чаю налью. Мы беззастенчиво пользуемся тем, что наш Евгений Петрович отбыл в командировку, и немножко бездельничаем. А что, вполне имеем право, мы ведь только вчера закончили подготовку к очередной передаче, ну про ту тетеньку, которая основала приют для бездомных кошек. Так что теперь можем немножко и отдохнуть.

– Вы уже все подготовили?.. – виновато констатировала я, понимая, что в данном проекте моего участия нет и десятой доли. – А я дома отлеживаюсь…

– И правильно делаете, – поддержала Лера, протянув пряник Павлику. – Отдохнули немного, так теперь смотреть любо-дорого, так хорошо выглядите. Кстати, новый цвет волос вам очень идет. Хотя, – в этот момент Лера укоризненно посмотрела на оператора, – это должна была сказать не я, но раз уж в наших рядах перевелись джентльмены…

– Лера! – осадила девушку Галина Сергеевна. Из-за своей молодости Лерины колкости частенько бывали бестактны, но так получалось, уверена, не со зла, а непроизвольно.

– А я предпочитаю не говорить очевидных вещей, – лениво парировал в ответ совершенно не обидевшийся Павел, с удовольствием вгрызаясь в пряник. – С выходом, Ирина.

– Ох, спасибо… – я обвела взглядом своих коллег и прикинула их реакцию, если я сейчас вдруг попрошу Павлика выйти вместе со мной в курилку… Нет, уж если говорить, то при всех, иначе потом могут возникнуть недоразумения и обиды. – А мне есть что вам рассказать, – начала я, отмечая, что все сразу же стали внимательно прислушиваться к моим словам, с готовностью отставляя свои чашки и блюдца и устраиваясь ко мне поближе.

Я выложила все, что знала, и теперь внимательно наблюдала за реакцией на рассказанную историю. Удивление на Лерином лице, озабоченность и сосредоточенность на лице Галины Сергеевны – примерно подобное я и ожидала. Реакция Павлика была особенно приятной: его обычная меланхоличность пропала, уступая место редкой, но яркой тяге к деятельности.

– А может, мне их разговорчик на какой-нибудь диктофон записать? – словно раздумывая, спросил он. – С усиливающим эффектом. Так оно вернее будет, а то вдруг я не смогу подсесть к ним близко и многого не услышу.

– Верно мыслишь, молодец, – одобрительно заявила Галина Сергеевна и обратилась ко мне: – А ты, Ирина, съезди-ка и поговори с Ингой Леонидовной. Кажется, понятно, что не она звонила тебе в тот вечер. Ей виднее, кто хочет причинить ей зло, она должна будет рассказать, чтобы подобное более не повторилось. Возьми с собой Валеру Гурьева, он вчера сдал свой номер, так что может и отлучиться. Поезжайте вдвоем!

* * *

В ранний час, когда дневной зал ресторана еще только-только начинал работу, мы с Гурьевым подъехали к «Классике» на такси и по знакомому пути направились к кабинету Инги Леонидовны. Я не обдумывала план действий или стратегию атаки, решив внести в предстоящее общение максимум откровенности. Не знаю, почему в тот момент я испытывала непоколебимую уверенность в том, что стоит действовать именно так – открыто и напористо, – но определенно была уверена, что не буду пытаться получить информацию путем завуалированных расспросов.

– Добрый день, – поздоровалась я с Ниной, испытывая в душе досаду на то, что сегодня работает именно она. Не хватало еще, чтобы наш разговор с Меранцевой был подслушан этой не в меру любопытной особой. – Инга Леонидовна на месте? – и, дождавшись ответа, продолжила не терпящим возражения тоном: – Будьте добры, доложите о посетителях.

Через полминуты мы уже входили в кабинет директора «Классики».

Глядя на осунувшееся лицо женщины, от которой совсем недавно исходило такое душевное тепло и явное довольство жизнью, я невольно подумала, что в ее жизни действительно наступили черные дни. Причем, она и не пытается этого скрывать или просто истощена физически. Синеватые круги под глазами не красят женщину, тем более той уже не двадцать лет. Слегка воспаленные веки – знак того, что последняя ночь была бессонной, возможно, как и предыдущие. «Да уж, ничто так не портит женщину, как стрессы и проблемы», – думала я, с невольным сочувствием глядя на хозяйку «Классики».

– Инга Леонидовна, мне хотелось бы поговорить с вами, и если такое возможно, то поскорее. Но не здесь, а где-нибудь в другом месте, потому что так будет удобнее. Разговор может оказаться долгим, а здесь вас в любую минуту могут отвлечь. Пожалуйста, это очень важно.

То ли последняя фраза произвела желаемый эффект, то ли наш серьезный сосредоточенный вид оказал свое действие, но Меранцева коротко кивнула и вышла вслед за нами, предупредив секретаршу о том, что ее не будет минут сорок.

– Могу предложить вам посидеть в нашем зале, там сейчас как раз еще нет посетителей, так что никто нам не помешает.

Так мы и поступили. В зале действительно было пусто; мы заняли дальний столик в углу, где наш разговор мог проходить спокойно, сделали легкий заказ и наконец приступили к главному.

Сначала я рассказала о злополучном ночном звонке, который якобы исходил от самой Инги Леонидовны. Отмечая, как при этом удивленно расширяются ее глаза, я порадовалась возможности быть откровенной. Могла ли я говорить открыто, если бы мне сейчас не было доподлинно известно, что убийство было невыгодно для моей собеседницы?

– Инга Леонидовна, я прошу простить меня, но сейчас мне придется забыть о деликатности, чтобы изложить одни только факты. Вас подозревают в том, что убийство Анны Варенцевой было подстроено вами для сокрытия определенной информации. Однако я знаю, что это не так. Тем не менее кто-то неизвестный пытается подвести вас под монастырь, и было бы хорошо выяснить, что это за человек, потому что он и есть убийца.

Повисла секундная пауза, после чего я услышала голос Меранцевой:

– Разумеется, я не звонила вам. То, что вы рассказали относительно событий, разыгрывающихся вокруг моей персоны последнее время, для меня не новость. Некоторое время назад мне стали поступать звонки с угрозами вполне определенного характера. Боюсь, что знаю, от кого исходят мои проблемы, но основная из них заключается в некоторой тонкости… Попробую изложить ее. Дело в том, что если меня пытается подставить тот человек, на которого я думаю, то у меня нет никакого шанса выйти из игры без потерь.

Все дело в том, что на меня оказывает влияние один человек, имя которого вам наверняка знакомо. Когда-то давно он считался моим другом, и я могла запросто рассчитывать на его бескорыстную помощь. Вернее, это тогда она казалась мне бескорыстной, но впоследствии, то есть сейчас, начинает выясняться, что эта помощь связала меня по рукам и ногам. Он жаждет завладеть «Классикой» и переоборудовать ее под заведение определенной направленности – широкомасштабный игорный дом. И у него есть на то причины: всяческие казино позволяют отмывать значительные суммы денег. К тому же ресторан имеет прекрасную репутацию, это еще один плюс в его пользу, ведь наше реноме перейдет к новому предприятию по наследству, оградив его от массы неприятностей.

– А вы, конечно, не хотите превращать «Классику» в игорное заведение?

– Естественно! Он пытался убедить меня в том, что род моей деятельности никак не изменится, все останется по-прежнему: и ресторан, и психологический центр, но разве можно всерьез представить себе, что элитное заведение, каким сейчас является «Классика», органично воспримет такие изменения?! Это будет крахом всей моей жизни, вы уж поверьте.

– И давно от вас ждут согласия?

– Это началось где-то полгода назад, но потом на какое-то время прекратилось. Недавно же, после убийства Ани, мне стали звонить с угрозами, причем он ни разу не звонил. Не знаю теперь, что делать дальше, а тут еще и ваша история… За меня серьезно взялись…

– А что думает по этому поводу ваш муж?

– Он ведь болеет делом «Классики» так же, как я, поэтому, естественно, говорит о том, что соглашаться ни в коем случае нельзя. Да вот только как вырваться из всего этого гнета, не знает ни он, ни я.

– А что, если к решению проблемы подключить прессу и другие средства массовой информации?

– Да это просто невозможно, ведь тогда всплывут мои прежние связи, так сказать, порочащие. Нет, увы, но разобраться с этой проблемой могу только я, да и то пока неизвестно, как именно.

– Инга, а как имя вашего прежнего покровителя? – спросила я напоследок и получила ответ, который и ожидала:

– Это Сушенков Андрей Евгеньевич.

* * *

Когда вечерняя пора в Тарасове полноправно завладела городом, молодой человек по имени Павел Старовойтов был практически готов к важному заданию. Облаченный в стильный костюм из дорогого качественного материала – событие воистину редкое и исключительное – он чувствовал себя не слишком комфортно, но философски относил это к издержкам профессиональной деятельности. Костюм после недолгих просьб было одолжен у лучшего друга, так как в недрах личного гардероба Павла подобной одежды не водилось в помине.

Лера с удовольствием оглядывала своего друга и время от времени, большей частью для проформы, поправляла ворот его рубашки. Она тоже собиралась с ним в ресторан: совместный совет коллег решил, что одинокий молодой парень может вызвать подозрения у наблюдаемых объектов, тогда как беззаботная парочка покажется совершенно ничем не выдающейся и привычной. Меранцевой ничего не сказали по поводу подозрений относительно ее совладелицы, раньше времени беспокоить женщину никто не хотел.

– Ты выглядишь просто потрясающе! Вот бы почаще так!

Хотя Лера и считалась девушкой Павла, однако они крайне редко выбирались куда-нибудь вместе. Инициатором такого положения вещей являлся, конечно, сам Павел, всегда трудный на подъем. Он считал, что тратить деньги на праздные мероприятия или походы в шикарные заведения по меньшей мере глупо.

– Чего я там, собственно, не видел?.. – отвечал он обычно.

На самом деле «там» Павел не видел практически ничего, что было вполне естественно, если учесть, что культурно-развлекательные заведения молодой человек посещал только по долгу службы. Вот и сейчас был крайне недоволен необходимостью «тащиться черт знает куда», однако успокаивал себя тем, что все это просто работа. На самом деле любимый отдых Павлика состоял в том, чтобы посидеть дома в компании многочисленных бутылок пива или водки, в зависимости от времени года, и немногочисленных друзей, с которыми можно поговорить за жизнь.

Все мы, я, Лера и Павлик, находились сейчас в квартире Галины Сергеевны. Под ее чутким руководством ребята приняли надлежащий для ресторана вид – наряды были принесены заранее, каждый сбегал за ним к себе домой – и теперь получали последние наставления.

– Главное, ведите себя как можно более естественно, – вещала Галина Сергеевна, довольно осматривая парочку. – Выглядите вы оба замечательно, и ты, Лера, пожалуйста, не скромничай. Кажетесь молодоженами, только Павлику нужно немного изменить выражение лица, а то смотрится он кисловато. Улыбнись! Да, вот так самый раз. Столик постарайтесь занять как можно ближе к ним.

– Необязательно слишком близко, диктофон с усилителем, разговор по-любому запишет, нужно только направить соответствующим образом, – пояснил Павлик.

– Да? Ну тебе виднее. Только еще раз напоминаю, будьте осторожны и естественны. Удачи, ребята!

– Удачи! – пожелала в свою очередь и я.

Павлик с Лерой удалились, а мы с Галиной Сергеевной вооружились припасенными японскими кроссвордами и приготовились ждать.

* * *

Рассказ, переданный мне впоследствии ребятами, сводился к следующему. На место действия они прибыли где-то за пятнадцать минут до времени, когда должны были встретиться Геренова и Сушенков. Павлик сделал вид, что ожидает кого-то, и, регулярно поглядывая на часы, стоял у входа в ресторан на том самом месте, где должны были появиться интересующие нас объекты. Какой-то мужчина очень высокого роста с надменной физиономией безучастно стоял рядом, и наш оператор сделал вывод, который, кстати, оказался безошибочным, что это и есть Андрей Евгеньевич. Догадку подтвердила вскоре подоспевшая дама в шикарном плаще с меховой отделкой: она назвала мужчину по имени, и сомнений в истинности их личностей у Павлика больше не осталось. Подождав, пока пара скрылась в дверях ресторана, он подал условный знак – подошел ко входу поближе – и Лера, стоящая за углом, тут же подоспела к нему. Ребята взялись за руки и вошли в ресторан.

К счастью, народу по случаю буднего дня было немного. Сев недалеко от Сушенкова и Гереновой, ребята сделали заказ – данный «проект» имел несколько спонсоров, проще говоря, деньги на посещение ресторана собирались нами в складчину. Павлик включил диктофон, и дальше дело оставалось за техникой.

Поздно вечером, когда ребята вернулись, мы включили запись и стали сосредоточенно вслушиваться. После нескольких, ничего не значащих фраз мужской голос вдруг спросил:

– Ты не передумала?

Эти слова прозвучали с какой-то особенной интонацией, благодаря чему мы сразу выделили их на звуковом фоне. В ресторане к этому моменту собралось довольно много народу, гул мешал разбирать все, о чем говорили Сушенков с Гереновой, однако после этого вопроса, прозвучавшего, как мне показалось, вкрадчиво, мы все, не сговариваясь, чуть ли не приникли к диктофону.

– Нет! – Ответ прозвучал хоть и резко, однако после небольшой паузы. – Нет, не передумала. Ты же сам заинтересован в этом проекте.

– Ну да, если бы это было не так, я не стал бы тратить время на разговоры с тобой. Мне действительно нужен опытный человек, который может решать вопросы самостоятельно. На которого можно положиться. Инга отказалась переделывать свое детище в игорный дом, и мне не нравится это, однако сделать я ничего не могу. К сожалению, она сама сейчас значит очень много, и разобраться с ней обычными методами просто невозможно.

– А не получится так, что, когда я уже буду рассчитывать на тебя, она вдруг возьмет и передумает? Ведь, как я понимаю, в данном случае я сгодилась по принципу безрыбья?

– А разве ты можешь претендовать на что-то другое? – Мужчина, произнесший эти слова, явно видел в них резон. – Я признаю, что охотнее сотрудничал бы с Меранцевой. И дело тут даже не в том, что я давно ее знаю. Просто она стоит большего, значительно большего, чем ты. Но и тут есть издержки, которые ты сама можешь наблюдать: Инга сознает свою непоколебимость и пользуется этим. Лет пять назад она радостно сплясала бы передо мной польку-бабочку на стойке какого-нибудь дешевого бара, а сейчас, хоть и дрожит от страха при мысли о том, что я способен с ней сделать, однако понимает, что в случае решительных действий я тоже понесу потери.

Далее последовала продолжительная пауза, в течение которой раздавались звуки, сопровождающие поедание заказанного. Наконец надтреснутый женский голос резко нарушил молчание:

– Значит, ты отказываешься давать мне хоть какие-то гарантии? Но ведь это означает, что я подписываю себе смертный приговор…

– Перестань, Ирина, – лениво оборвал ее мужчина. – Каких гарантий ты хочешь, если никто в нашем мире не дает друг другу никаких гарантий, а если и дает, то только для того, чтобы впоследствии их нарушить?

«Да этот дядя – философ», – с невольной усмешкой подумала я.

Разговор продолжался некоторое время в прежнем духе. Поскольку его слушатели, то есть мы, со слов Меранцевой, могли догадаться, о каком проекте идет речь, то сразу же сделали вывод, что ее совладелица, Ирина Геренова, решила «закрыть» собой дыру, образовавшуюся в результате отказа Инги от сотрудничества с Сушенковым. Андрей Евгеньевич, очевидно, испытывал острую нужду в открытии широкомасштабного игорного дома, а Ирина давно хотела выйти из-под контроля Меранцевой. Из их разговора стало ясно, что Сушенков спонсировал проект, а его руководителем назначал Геренову. Таким образом, у них не было смысла строить козни Инге.

Однако в дальнейшем разговоре Ирины с Сушенковым прозвучало одно имя, которое я уже слышала, – Аркин. Мне удалось вспомнить, что об этом человеке говорил мне Валерий Гурьев, отзывавшийся о коммерческом директоре Меранцевой весьма нелицеприятно. Аркин как раз занимал эту должность в «Классике».

– Надо бы переговорить с Аркиным, возможно, он действительно будет нам полезен, – словно раздумывая, сказал Сушенков, однако Геренова ему возразила:

– Нет, он слишком хитер, к тому же очень часто ведет собственную игру. Недавно мне стало известно, что он частенько кидал суммы, выручаемые от заключаемых Ингой сделок, на срочные депозиты и сдирал с них немыслимые проценты.

– Да ну? – искренне удивился мужчина. – Как ты узнала об этом?

– Та история с убитой девчонкой… Говорят, Меранцева сама собиралась отправить ее за границу, на собственные деньги, которые в ее статье расходов значились как «повышение квалификации персонала». Я совершенно случайно наткнулась на дискету с документацией, которую вел Аркин. Так вот, положенные для Анны деньги в файле не значились. Наверняка он кинул их на свой счет.

– Слушай, так получается, что он эту девчонку и замочил? Ведь для того, чтобы получить большой куш, ему было необходимо, чтобы деньги пролежали еще какое-то время. Так что повод был вполне основательный.

– Не знаю, пусть с этим разбирается милиция или сама Инга. Я не хочу вмешиваться в это дело, Меранцева здорово попортила мне нервы за все это время, теперь я хочу развернуться сама…

Больше ничего существенного в записи не содержалось. Однако и услышанного было вполне достаточно для того, чтобы начать действовать.

* * *

Я пришла домой около двенадцати в сопровождении Павлика. До этого мы проводили Леру, поэтому здорово задержались, так как жила она чуть ли не на окраине города. Я, как более взрослый человек, разумеется, не могла настаивать на том, чтобы сначала домой отвезли меня, однако сейчас здорово переживала по поводу позднего возвращения. В свете недавних событий Вовка наверняка волновался, хотя сегодня я и предупреждала его о своей задержке.

– Может, зайдешь? – спросила я Павлика, надеясь, что в его присутствии Вовка не будет слишком строгим.

– А не поздновато ли для визитов?

Павлик жил в одиночестве, снимал квартиру где-то в Транспортном районе, поэтому на приглашения друзей и коллег зайти в гости всегда соглашался. Холостяцкий быт в его типичных проявлениях мало кому способен понравиться, когда он длится уже довольно давно. Павлик, несмотря на леность, любил комфорт и особенно сытную еду, однако заполучить ее мог либо на работе от добрых сотрудников, либо в гостях у них же.

– Пойдем, пойдем, – потянула я его за собой, после того как мы расплатились за такси. – Подтвердишь мое алиби.

Павлик хмыкнул и поплелся вслед за мной.

К счастью, семейного скандала в этот вечер не случилось. То ли присутствие нашего оператора успокоило волновавшегося Володю, то ли он просто не пожелал тратить силы на бесполезное выяснение отношений, однако мы втроем довольно мило посидели на кухне, выпили чаю с домашним пирогом, добрый кусок которого я завернула Павлику с собой, после чего гость начал прощаться. Когда он ушел я, борясь с неотвратимой и естественной сонливостью, попыталась рассказать о том, что открылось нам в результате прослушивания записи, на что Вовка только вздохнул и пробормотал что-то вроде:

– Горбатого могила исправит.

Но я в этот момент уже почти заснула.

* * *

План действий по проверке господина Аркина подлежал обсуждению на следующее утро. Едва придя на работу, я тут же побежала к кабинету Гурьева, надеясь, что мне повезет, и этот соня сегодня придет на работу раньше обычного. Однако мне все-таки не повезло – Валерки не было, и потому, приколов на его рабочее место большой лист бумаги с броской надписью: «Ты мне очень нужен, Ирина», я побрела к себе.

Примерно до одиннадцати я чувствовала себя, как на иголках. То Павлик, то Лера, то Галина Сергеевна заводили разговор на больную тему, что в конце концов мне здорово надоело, в результате чего я довольно грубо заявила:

– Господа, давайте не будем толочь воду в ступе?! Здесь действовать нужно, а не обсуждать. – После этих слов стало чуточку спокойнее.

Около одиннадцати на пороге кабинета появился Гурьев.

– Хеллоу! – поклонился он нам, предварительно помахав моей запиской. – И кому же это я понадобился? Случайно не вам, дамочка? Ах нет, мне не может так повезти… Вы слишком прекрасны для меня.

В ответственные моменты Валерка превращался в паяца, что я заметила уже довольно давно. Схватив его за рукав, я настойчиво потянула бравого коллегу к курилке.

– Все, господа, был рад вас видеть, но как вы можете заметить, даме не терпится со мной уединиться, – все-таки бросил он напоследок, за что получил от меня чувствительный пинок. – Эй, ну ты, потише, а то останешься без предмета страсти и придется выпускать пыл в работе. Представляешь, какая тоска?

– Валер, замолчи. – Я действительно зажала ему рот и добавила: – Молчи и слушай, мне есть что тебе сказать. – И поведала ему историю, которую мы узнали вчера.

– Помнишь, ты сам мне говорил, что этот Аркин – порядочная сволочь? Ведь он мог убить Аню, чтобы скрыть свои махинации. Нет девушки – не нужны и деньги на отправку ее за границу.

– Слющай, правду говорищь, сущий правда, – подделываясь под кавказский акцент, согласился со мной упорно не желающий оставлять дурачества Гурьев. – Ну и щто, есть идеи, как мы этого падлу батистового будет на чистый воду выводить?

– Надо каким-то образом заполучить документацию «Классики». Может, попросить Меранцеву добыть нужный файл?

– Ага, а тебе не приходило в голову, что такой солидный компромат Аркин будет хранить в своем компе за семью печатями? Если Меранцева просто потребует показать ей именно этот файл, то он знаешь что сделает? Затаится или слиняет, по закону детективного жанра, прихлопнув опасного для себя объекта. Но это я никого конкретно не имею в виду, так, к слову сказал. В общем, нет, подруга бравая моя, здесь надо действовать нахрапом, но тем не менее осторожно.

– Как, Валера?

– Пока не знаю. Будем думать. – С этими словами Гурьев удалился, чтобы через некоторое время вновь возникнуть в нашем кабинете и поманить меня за собой.

– Короче, делаем так, – начал он, крутя у меня перед носом какой-то дискеткой. – Ты сейчас же связываешься с Меранцевой, лучше по сотовому, если у тебя имеется ее номер, и просишь об аудиенции. На этой дискете содержится замечательная вещь, добытая одним корешом специально по моей просьбе. Это вирус, причем самый новый из тех, что можно себе представить. Сечешь? Меранцева должна как-то эту дискетку запустить в комп Аркина. Вирус действует масштабно, ни одна антивирусная программа его не покажет, потому что он маскируется как раз под одну из них, под ту, какая стоит в компьютере.

– Так… А что дальше?

– А дальше захожу я, весь в белом. Под видом техника по обслуживанию компьютеров. Как дело будет сделано, пускай госпожа Меранцева мне звонит, я тут же приеду. Вирус ликвидируется элементарно, если знать, как. Если не знать, то можно на хрен всю информацию уничтожить.

Дальше все происходило согласно нашему плану. Договорившись с Ингой Леонидовной, для чего мне пришлось в очередной раз посетить «Классику», я передала ей дискету и вернулась на работу, приготовившись терпеливо ждать. Минут через тридцать после этого в нашем кабинете раздался звонок, к телефону попросили Валерия. Пробормотав несколько ничего не значащих фраз, он довольно кивнул и положил трубку.

– Готово! – сообщив это, Валера вразвалочку побрел к выходу.

К обеду, который у нас на работе наступал в тринадцать ноль-ноль, Гурьев появился на горизонте, торжественно неся в руках трофей. В качестве его выступал процессор от компьютера.

– «Пенек» четвертый, – сообщил нам чрезвычайно довольный успешно проведенной операцией коллега. – Хорошо живут буржуи.

Под тихий свист он направился вместе с системником в кабинет, где располагался отдел маркетинга. Мне пришлось догонять его.

– Валер, расскажи, как тебе это удалось?

– А что рассказывать, разве я не талантливый пройдоха? Прихожу, значит, во все офисы по очереди заглядываю, зычным голосом осведомляюсь, где тут комп полетел. Меня наконец послали, куда надо. Аркин этот выглядит, как зажиточный купец, толстый, солидный, с пузом, в общем, все, что полагается иметь уважаемому человеку, у него есть. Стал поначалу вокруг меня бегать, вопросы дурацкие задавать: информация сохранится или не сохранится? Я ему: не волнуйся, дядя, все путем, разберемся. Системник раскрыл, порылся для проформы и говорю, что нужно в ремонтную тащить, чтобы деталь в стационарных условиях заменить. Он поначалу аж позеленел, а я как ни в чем не бывало ему талон выписал, системник подхватил и был таков. Еще и счет ему предъявлю.

– Натуль, свет очей моих, на полчаса отдохни, а? Да подождет твоя работа, я тебе за простой на мороженое дам.

Валерка попытался оттеснить с рабочего места девушку, сидящую перед компьютером.

– Да подождут твои данные, красавица моя. А я тебя за это на свидание приглашу. Как это не пойдешь? В ресторан тебя поведу. В какой? В «Классику», конечно! Ха-ха, почему это денег не хватит?

Под неустанным напором Гурьева Наталья поднялась со своего места и освободила-таки компьютер.

– Давай, красавица моя, я тут пока похозяйничаю, – вещал Валерка, закрывая программу. – Обещаю ничего не стирать, быть аккуратным и ничего не спереть. – Как только за Наташей закрылась дверь, Валерка оперативно выключил компьютер, отсоединил от него родной системник и подключил принесенный.

– Так, теперь приготовьтесь, госпожа Лебедева, нас с вами ожидает плодотворная и насыщенная работа. Вернее, плодотворность ее будет зависить от удачи и упорства. Ой, блин, здесь информации – море, представляешь, нам придется все это просматривать! Легче винчестер стырить, честное слово!

– Слушай, а что, если попробовать воспользоваться автоматическим поиском? Нужно ввести какое-нибудь ключевое слово, и тогда программа сама отыщет нам файлы, где оно содержится.

– Так, дело говоришь, а что будем вводить? Лично я в бухгалтерской терминологии не силен, понятия не имею, что там может быть ключевым словом.

– Подожди, я вспомнила, что Сушенков упоминал такой пункт, как «Повышение квалификации». Давай его и введем.

– Ну давай, твоими бы устами… – рассеянно отозвался Гурьев. – Ага, вот что-то есть, показывает семь файлов. Скачиваем все, подай-ка дискеты…

* * *

Около часа ушло на то, чтобы по очереди посмотреть все файлы, относящиеся к документации предприятия и найти среди них тот, который относился к интересующему нас вопросу. В конце концов нам повезло: когда несправедливо вытуренная с собственного места Наталья вернулась и попыталась сместить Гурьева с незаконно занятой позиции, его радостный вопль возвестил нас о том, что дело сдвинулось с мертвой точки. Найденный файл содержал информацию о финансовых распределениях «Классики». Скачав его на две дискеты, я удовлетворенно покачала головой.

– Валер, кажется, это то, что нужно. Только мы все равно не разберемся в этом без знающего человека. Вот, например, посмотри, один из пунктов как раз и называется «Повышение квалификации» и здесь значится сумма в пятьдесят тысяч. А кто знает, какова она должна быть? Может, больше, а может, именно такой.

– Ну да, придется канать на консультацию к Меранцевой. Все равно, эта тетенька уже в курсе, что мы лазаем в ее документах. Если уж она позволила стырить системник своего комдиректора, значит, доверяет. Езжай к ней, поговори на животрепещущую тему.

Однако идея эта пришлась мне не по душе. И без того зачастила я в последнее время в «Классику», не ровен час снова случится беда, ведь преступник знает о моем расследовании и уже пытался однажды прекратить его. Сейчас, когда мы решительно ввязались в битву и не собираемся оставлять начатое, рисковать было бы особенно глупо. Поэтому, посовещавшись, мы с Валерой решили пригласить Меранцеву приехать в телецентр.

Красавице Наталье в этот день так и не удалось поработать. Когда шикарная машина марки «Ауди» была припаркована на нашей служебной стоянке – этот момент мы наблюдали из окна, – девушка обреченно вздохнула и грустно глянула на свое рабочее место, беззастенчиво оккупированное увлеченным Гурьевым. Наталья была еще очень молода и оттого не слишком хорошо умела скрывать чувства, питаемые ею к беззаботному Валерке. Она работала в нашей организации полгода, и за это время нашлось немало сотрудников, не преминувших приударить за красавицей, однако она оставалась недоступной и одинокой.

– Не судьба, Наталь, тебе сегодня поработать, – бессовестно констатировал неугомонный Валерка. – Но оно и правильно: работа, говорят, дураков любит, а ты у нас девушка, по всему видно, умная…

В этот момент открылась дверь и на пороге появилась Инга Меранцева.

– Оп-п! Ну я же говорю, не судьба! – возвестил-таки напоследок Гурьев в спину удаляющейся Наталье. – Но ты страдаешь за благородное дело! Добрый день, Инга Леонидовна, садитесь, пожалуйста!

– Добрый, – машинально ответила Инга, вопросительно оглядывая присутствующих. – Случилось что-нибудь еще? Вам удалось найти доказательства виновности в преступлении кого-то из моих сотрудников?

– Не волнуйтесь, Инга, пока мы ничего не нашли. Вернее, не нашли доказательств, потому что сами не может разобраться в информации. Нам просто была необходима ваша помощь. Посмотрите, пожалуйста, вот этот файл. Все ли суммы расходов здесь соответствуют действительности?

Гурьев поднялся с Наташиного места, уступив его Инге Леонидовне. Устало откинув волосы со лба, Меранцева вздохнула и опустилась на стул, напряженно всматриваясь в монитор. В таком положении Инга Леонидовна провела минут десять, время от времени переводя курсор с одного места на другое.

– Вот здесь… – проговорила она, указывая на одну из строк в таблице. – По отчету, который я получала на прошлой неделе, информация была другой. И вот здесь тоже. Так, и в графе, предназначенной для повышения квалификации персонала, значилась совершенно другая сумма – семьсот девяносто тысяч, я прекрасно это помню. Уж никак не пятьдесят.

– Может, это и есть ответ? – взглянув на меня, вопросительно проговорил Валера, а потом опять обратился к Меранцевой: – Скажите, в целом намного ли эта информация отличается от той, которой располагали вы?

– В общем… да. Расхождения большие, по многим пунктам я была уверена в значительно больших суммах, которыми в действительности должно было располагать предприятие.

– А как долго вы могли бы пребывать в неведении относительно истинного положения вещей? Если бы этот файл не попался вам на глаза, то вы бы ничего не знали о том, что денег у предприятия гораздо меньше, чем вы об этом думаете?

– Видите вот эти суммы? – рассеянно поинтересовалась Меранцева, выделяя курсором несколько идущих подряд строк. – Они уже вложены в работу предприятия. Суммы, которые стоят рядом, в скобках, отложены в качестве запаса – может случиться так, что на тот или иной проект понадобятся еще средства. Вот они-то как раз и не сходятся с теми, которые получала я. А что касается повышения квалификации персонала, то необходимую сумму мне должны были предоставить в самом скором времени.

– А для чего она предназначалась?

– Я планировала положить деньги на наш счет под тринадцать процентов в год, но часть суммы должна была уйти на отправку Ани за границу.

– Та-ак… – разом протянули мы с Валеркой и переглянулись. Меранцева судорожно приложила руки к вискам и спросила:

– Вы думаете…

– Похоже, у вашего коммерческого директора планы были другие. Как вы считаете, способен он на убийство, дабы скрыть свои грешки?

– Никогда не приходилось об этом думать…

– А сколько денег могло уйти на отправку Анны за границу?

– Я хотела отправить ее на год, это… значительная сумма.

– Если бы вышло так, что ваш коммерческий директор не смог бы оплатить расходы по отправке Ани за границу, то его махинации стали бы вам известны, – жестко проговорил Валера. – Возможно, он решил не рисковать и предотвратить раскрытие своих махинаций.

– Но… Ведь такое действие было бы очень ненадежным! После смерти Ани я могла бы положить на счет все семьсот девяносто тысяч, которыми он в настоящее время не располагает.

– Да, но впоследствии срок действия его депозита, на который он наверняка положил деньги, закончился бы, и, таким образом, недостающая сумма вновь была бы в его распоряжении. Какое-то время он бы постарался как-то скрывать от вас факт обмана. Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Скажите, ваш коммерческий директор любит шампанское?

В этот момент с уст Инги Леонидовны, к нашему общему с Валерой удивлению, сорвалось незамысловатое ругательство. Мы невольно переглянулись, а Гурьев при этом недвусмысленно хмыкнул, за что я возмущенно глянула на него.

– Извините, – процедила Инга сквозь зубы. – Я спокойный человек, но только до тех пор, пока не сталкиваюсь с предательством. Я этого ублюдка по стене размажу!

– Вот это по-нашему! – возрадовался Валерий открывающейся перспективе. – Если что – я к вашим услугам и как репортер криминальной хроники, и просто как благородный человек, готовый прийти даме на помощь!

* * *

Когда наконец я вернулась домой, все мои чувства, сосредоточились на одном – непередаваемой усталости. Признаться, в тот момент лишь одна мысль согревала меня и придавала сил, чтобы добраться до своей квартиры. Так вот, эта мысль была о том, что день окончен, а вместе с ним окончено и мое импровизированное расследование. Эту счастливую новость я собиралась преподнести Володечке, как только окажусь на пороге своего родного дома.

Однако когда этот долгожданный миг настал, обессиленная, я открыла дверь ключом и вошла, кое-что выдающееся, хотя и не из ряда вон выходящее, привлекло мое внимание: это был потрясающий аромат готовящейся еды, кажется, что-то мясное жарилось или запекалось в духовке, уж не знаю, что придумал мой дорогой несравненный супруг… Признаться, усталость и апатия от этого куда-то улетучились, и я, быстренько переодевшись, радостно пропрыгала на кухню.

– Приве-ет! – довольно проговорила я, повисая на шее мужа. – Ой, а что это здесь такое вкусное?!

На плите в сковородке жарились сочные отбивные, а готовые уже были аппетитно разложены на блюде и украшены зеленью и помидорами. Помидоры – в апреле, ох, кажется, Вовка решил шикануть.

– Любимый, ты опять приготовил мне сюрприз, – с легким упреком, исключительно в свой адрес констатировала я. – Ух, какой же ты у меня хороший!

– Давай иди руки мыть, хоть поешь нормально в кои-то веки, – ворчливо отозвался Вовка, перекладывая готовые отбивные со сковородки. – Вкусно получилось, я уже попробовал, я их сначала в смеси уксуса и сметаны выдержал, а потом в сухарях панировочных обвалял.

В очередной раз подивившись кулинарным талантам супруга, я в приподнятом настроении проследовала в ванную. Что ж, не только Володя преподносит мне сюрпризы, я тоже не лыком шита и во время трапезы сообщу ему о том, что расследование закончено. Да уж, мой сюрприз весьма своеобразен, никто не спорит, однако супруг ему, безусловно, порадуется…

* * *

– Слушай, Ира, а давай куда-нибудь выберемся?

После императорского ужина – честь и хвала моему Володе – мы вместе устроились на диване, включив на среднюю громкость музыкальный центр с записью шедевров инструментальной музыки. Я упивалась божественными звуками композиции Эннио Морриконе, когда Володя вдруг неожиданно предложил:

– Сегодня?

– Ну да. Сейчас всего лишь семь часов, самое время, чтобы двум молодым еще людям немного развлечься. А то мы с тобой уже сто лет нигде не были.

Идея неплохая, была вынуждена признаться я. На самом деле из-за постоянной загруженности мы действительно редко куда-то ходили вместе, в основном в театр, приобретя билеты недели за две и готовясь к этому событию, как к чему-то особенному. А вот так, чтобы спонтанно куда-то выбраться, не испытывая при этом вины за невыполненные дела по службе или дому, такого практически никогда не случалось. Тем более был повод нарушить привычное существование.

– А что? – резонно заметила я, внутренне согласившись. – Давай выберемся.

Вовка издал радостный клич в духе индейских воинов и моментально вскочил с дивана, после чего галантно протянул мне руку. Я со смехом поддержала его игру, поднявшись, словно королева, покидающая свою карету.

– А куда мы пойдем? – спросила я, дабы определить, во что нужно одеваться.

– Предлагаю в кои-то веки посетить какой-нибудь популярный ночной клуб. Мы с тобой еще молоды, а подобные заведения почему-то игнорируем. Посмотрим хотя бы, а то перед коллегами иногда стыдно бывает. Только клуб будем выбирать не из тех, в которые мои студенты ходят, а что-нибудь посолиднее. Как ты на это смотришь?

– Да, в общем-то, положительно… – замялась я, невольно воспоминив клуб «Сильвер», в котором произошло убийство Ани. – А куда именно пойдем?

Похоже, Вовка понял мое настроение, потому что чересчур поспешно отреагировал на мою заминку.

– Давай пойдем в «Звездную ночь»?

Его голос звучал так просительно, хотя он явно пытался это скрыть, что отказаться бы было просто свинством. Поэтому я сказала:

– Давай в «Звездную ночь»!

* * *

В клуб мы пришли слишком рано, но кто же знал, что основные посетители здесь собираются ближе к одиннадцати вечера? Пока же мы последовали примеру других немногочисленных гостей «Звездной ночи», которые сидели в зале и вкушали удовольствия жизни. Правда, лица их при этом мне показались несколько унылыми, но, немного поразмыслив, я объяснила это тяжелыми трудовыми буднями, которые в конце концов подошли к логическому завершению. Была пятница, и утомленный подвигами на служебном поприще народ лениво наслаждался расслабляющими звуками мелодии.

– А здесь ничего, – заметила я, обводя взглядом интерьер в западноевропейском стиле с отделкой из светлого дерева. – Музыка, по крайней мере, приятная. Официантка принесла меню, которое можно было принять за произведение искусства, настолько красиво и качественно оно было выполнено. Коричневый кожаный переплет с золочеными уголками – даже это подходило общему стилю. Интересно, а кто отвечает за такие мелочи?

Мои опасения относительно высоких цен оказались обоснованными лишь наполовину: наряду с закусками, которые действительно стоили здесь недешево, предлагались и достаточно демократичные блюда. Мы заказали запеченные куриные окорочка, под венгерским соусом, картофельные кнедлики, салат из фасоли и разноцветное желе на десерт.

– Что будете пить?

Да уж, действительно, как это мы позабыли про вино?! Володя предоставил сделать выбор мне, а я в этот момент вспомнила сорта вин, предлагаемых в «Классике»… Почему бы и нет, попрошу что-нибудь французское.

Однако вино, по совести говоря, меня разочаровало, поскольку оказалось слишком… обычным, что ли, не выдающимся. Зато все остальное, включая десерт, было на высшем уровне. Захмелев от изрядного количества выпитого – все-таки бутылка на двоих – это немало, – я воодушевленно попросила Володю пригласить меня потанцевать – музыка как раз заиграла подходящая.

Стараясь никого не задеть на танцевальном пятачка – маловат он все-таки, ничего не скажешь, – мы следовали звукам мелодии группы «Скорпионс», давно ставшей легендарной. В какой-то момент я положила голову на плечо супругу и почувствовала себя очень счастливой, несмотря на то, что усталость предательски давала о себе знать. Но почему-то всегда бывает так, что удар случается тогда, когда его совсем не ждешь. Эта истина сработала и сейчас.

– Володь, мне надо выйти в туалет. Ты меня подождешь?

– Конечно. Я закажу еще что-нибудь выпить. Ты не против слабоалкогольного коктейля с натуральным ананасовым соком?

– Любимый, против я никогда не буду. Скоро вернусь!

Припав к Вовкиным губам от избытка благостных чувств, соответствующих здешней богемной обстановке, ну и, конечно, от повышенного уровня алкоголя в крови, я стала пробираться сквозь танцующие пары, направляясь к выходу из зала. В холле было прохладно, я поежилась, подходя к дамской комнате, и в этот момент боковым зрением уловила нечто в высшей степени интересное. Немолодой мужчина, из тех, применительно к которым уместно употреблять понятие благообразной наружности, помогал своей даме одеться. Еще до конца не сознавая, почему мое внимание привлекла именно эта пара, я внимательно следила за ними, наблюдая чрезвычайную заботу со стороны мужчины. Что же касается его дамы, то она выглядела шикарно в плане одежды и драгоценностей, но совершенно не соответствовала этому великолепию внешне. Слегка рыхловатая, что виделось даже на расстоянии, капризное выражение немолодого уже лица… – нет, когда твой возраст стремительно приближается к сорока, совершенно ни к чему строить физиономию юной недовольной девочки.

Наверное, сама я выглядела довольно странно, внезапно застыв посреди холла, и только присутствие здесь многих посетителей не выделяло меня из толпы, делая незаметной для наблюдаемой парочки. Осознав это, я вышла из оцепенения и в тот же момент поняла, в чем же причина такой моей реакции. Мужчина определенно был мне знаком – знаком не близко, но однажды нас представляли друг другу. В настоящий момент я имела честь лицезреть Максима Олеговича Ледова собственной персоной.

Помнится, в тот момент, когда его имя всплыло в моем затуманенном алкоголем мозгу, еще какая-то мысль предательски кольнула сознание и тут же оформилась в возмущенный внутренний монолог. Чего стоила демонстрируемая напоказ любовь Ледова к своей супруге, коли на самом деле его отношение к ней можно наглядно наблюдать сейчас?! Он разливался соловьем, превознося многочисленные достоинства своей спутницы, ее ум, обаяние, красоту, а сейчас, исполняя капризы этой склочной особы, глядя на которую нельзя не поразиться специфике вкусов некоторых мужчин.

Явное несоответствие жгло меня словно каленым железом, хотя в тот момент нельзя было сказать, что именно оно натолкнуло меня на внезапное понимание истины. Нет, оно пришло лишь спустя некоторое время, а пока, повинуясь какому-то неясному для самой себя побуждению, я инстинктивно последовала за удаляющейся парочкой. Не дойдя нескольких шагов до охранника, я услышала вопрос, обращенный к Ледову:

– Вы нас уже покидаете?

Мужчина вежливо подтвердил этот факт, а дама промолчала, сохраняя все то же презрительное выражение лица.

– Да-да, спасибо. Будьте так добры, уважаемый, подгоните нашу машину с автостоянки к самому входу. Кажется, идет дождь?

– Совершенно верно, господин Ледов. Сейчас я все сделаю, а вы пока подождите в помещении. Дождь действительно разыгрался не на шутку.

И охранник побежал исполнять приказание.

Подобно ему по степени быстроты, я пронеслась по холлу в зал, стараясь не налететь на кого-то из посетителей. Меня провожали удивленные взгляды, однако сейчас меня это мало беспокоило. В тот момент только одна цель казалась мне оправданной: нужно было как можно скорее, пока парочка не уехала, отыскать Вовку, чтобы предупредить его. Предупредить о том, что расследование еще не закончено и мне предстоит проверить одну догадку.

– Володечка, милый, пойдем скорее, я постараюсь все объяснить тебе по дороге! – на одном дыхании выпалила я, подбежав в нашему столику.

– Что случилось? – Мой вид потряс мужа до глубины души, это было очевидно. Я постаралась взять себя в руки, но продолжала тянуть его к выходу. – Пойдем, пойдем, сейчас не время для объяснений!

Схватив пальто у расторопной гардеробщицы, мы понеслись к выходу, одеваясь на ходу. Мы успели как раз в тот момент, когда Ледов со своей спутницей садился в машину. Оперативно поймав такси, благо желающих подработать частным извозом на территории клуба было в избытке, мы загрузились в автомобиль, и я попросила водителя следовать за только что отъехавшей машиной.

– Погоня, что ли? – недовольно и с опаской осведомился мужчина средних лет, невольно повинуясь моему требованию. Однако тут же добавил: – Я в эти игры не играю, прошу заметить.

– Никакая не погоня, просто нам необходимо знать, куда направляется некий человек, – раздраженно пояснила я. – Журналистское расследование, ничего опасного. Мы заплатим вам более чем щедро, так что успокойтесь.

При этих словах Володя вскинулся и произнес:

– Может, ты мне наконец тоже дашь какое-то объяснение? В связи с чем мы так поспешно покинули клуб? Разве каких-то несколько часов назад ты не говорила, что с расследованием покончено?

– Я действительно считала именно так, пока не всплыли кое-какие новые обстоятельства…

– Какие еще обстоятельства могли всплыть здесь, в клубе?!

– Тот господин, который только что так заботливо усаживал даму в кабриолет, не кто иной, как супруг Меранцевой. В тот день, когда нас представили друг другу, он показался мне образцом добропорядочности.

– Да? Вот тебе раз! А я-то, глупый, всегда полагал, что за образец ты принимаешь меня!

– Володь, это не шутка. Я и в самом деле тогда прониклась симпатией к этому человеку, а сейчас вдруг получаю доказательства, что он, оказывается, беззастенчиво изменяет своей дражайшей половине.

– Слушай, но ведь это дело житейское. Да не смотри ты на меня так, я имею в виду, что ничего криминального в этом нет, а в богатых кругах люди и вовсе относятся к этому совершенно спокойно. Или ты решила уличить этого дядю в измене, исходя из личной симпатии к Меранцевой?

– Да не совсем… Слушай, Володь, вот ты логически подумай и скажи, если я в чем-то не права. Богатый пресытившийся всем мужчина, у которого умная деловая красивая жена, какую любовницу скорее всего выберет? Ну теоретически…

– Даже, не знаю. Наверное, ту, которую подкинет случай.

– Сразу видно, молодой человек, что вы вряд ли когда-нибудь измените своей супруге, – включился в наш разговор внезапно подобревший водитель. – Ясно, что богатый солидный выберет в любовницы молодую и красивую, чтобы не стыдно было показаться с ней в обществе.

– Вот! – торжествующе, с чувством проговорила я. – Спасибо вам большое! Володь, молодую, красивую, да еще, желательно, покладистую, чтобы лишних проблем не возникало… Но не пожилую же тетеньку со склочным характером, имеющую странные представления о вкусе, но зато явно богатую! Она богата, понимаешь? Тебе о чем-то это говорит?

– Я так понял, что традиционной логики я все равно не пойму, – проворчал Володя. – Нет, мне это ни о чем не говорит.

– И мне тоже, – была вынуждена признаться и я. – Только чует мое сердце, что в отношениях этих двоих кроется нечто большее, чем обыкновенная страсть или привязанность. Он эту дамочку просто обхаживает, а спрашивается, зачем? Про таких, кажется, принято говорить «ни кожи ни рожи».

– Ладно, а зачем мы, собственно, за ними едем? Будем публично уличать их в измене и брать клятву больше никогда не прелюбодействовать?

– Боже упаси! Ну и юморок у тебя открылся, любо-дорого послушать! Я просто хочу убедиться, что эта тетенька не родственница Ледова, приехавшая из какого-нибудь отдаленного края в гости, которую он повел развлечься. Желательно бы еще на всякий случай выяснить, где эта ласточка проживает. Чует мое сердце, что наши с ней дорожки еще сойдутся. Называй это как хочешь, только у меня стойкое ощущение, что я только что узнала что-то очень важное, поэтому отпустить их так просто, не проследив за ними, я не могу.

– Ладно, Ир, тебе виднее. Кстати, мы приехали.

– Ты посидишь здесь, а я постараюсь незамеченной посмотреть, куда они пойдут.

– Ага, прям так и разбежался! Нет уж, дорогая моя супруга, сидеть в машине будешь ты, а следить – я. И никакие возражения не принимаются.

Мне пришлось провести двадцать бесконечных минут, в течение которых муж отсутствовал. Наконец дверь машины отворилась, и Вовка забрался в салон, внеся с собой порцию холодного воздуха.

– Б-р-р, холодно сегодня! Все лужи замерзли, когда весна-то настоящая придет?

– Володь, ну что там?

– Ты знаешь, кажется, ты была права. Они прощались совсем как мы с тобой, когда только познакомились, долго не расходились, он ей ручку целовал, а она хихикала, да как противно. Действительно, несимпатичная тетка! Ну так вот, потом она машину на сигнализацию поставила, а он пошел ловить такси. Так что насчет богатств ты была права, тачка у нее поражает воображение. Да и дом тоже не хилый, простые люди в таком не живут. Там домофон стоит, так что квартиру выяснить не удалось, уж не обессудь.

– Да ладно, дома и подъезда вполне достаточно на крайний случай. Слушай, мне эта пара покоя не дает. Ты говоришь, машина принадлежит ей?

– Ну да. Что делать-то собираешься?

– Не знаю пока точно, но кое-что выяснить не помешает. А сейчас предлагаю поехать домой, мы уже и так злоупотребляем временем нашего спасителя! – С этими словами я благодарно посмотрела на водителя.

– Наконец-то слышу дельное предложение! – вздохнул муж.

Машина развернулась на сто восемьдесят градусов и повезла нас к родному дому. Мелкие снежинки, кружащиеся в воздухе, могли бы поспособствовать лирическому настроению, но, конечно, при более подходящих обстоятельствах. Днем весна упорно удерживала свои законные права, но к вечеру, очевидно, уставала и потому невольно сдавала позиции. Апрельский морозец покусывал щеки и руки случайных прохожих, возвращающихся домой в столь поздний час. Я задумчиво глядела в окно на проплывающие мимо картины ночного города и размышляла.

Мысли текли плавным потоком, порой приостанавливаясь и выдавая в качестве важной какую-то одну. От размышлений, касаемых трудностей человеческих взаимоотношений, я почему-то незаметно перешла к такому фактору, как ложь. Возможно, интуиция без участия сознания связала только что открывшееся мне с событием недавним и теперь настойчиво протягивала мне концы этих взаимосвязей.

«Обманувши раз, кто тебе поверит?» – гласит народная мудрость. С Ледова на моих глазах слетела защитная пелена, которая делала его в моих глазах неуязвимым и порядочным. Я поняла, что в тот момент, когда произошло убийство, он вполне мог находиться за кулисами, и у меня даже было косвенное доказательство – я увидела его с подносом, на котором стояли презентационные изыски. Однако его заботливость, такая естественная и непринужденная, его чрезвычайно веселый и доброжелательный нрав и многие другие черты обаяния создали ему надежную защиту. Теперь эта защита слетела, неудивительно, что мысли мои потекли в ином направлении.

Доселе у меня и мысли не появлялось, чтобы проверить господина Ледова. Я бросалась за подозрительными личностями, составляющими окружение Меранцевой, но ее муж оставался неприкосновенным. Мне казалась, что я помогла отыскать того, кто имел веские основания совершить это преступление. Но в самом ли деле виновен именно Аркин? Сейчас я уже совсем не была в этом уверена.

А для чего Ледову понадобилось убивать Анну? Вопрос прорезался в моем сознании и заставил предоставить достойный ответ, но его-то как раз и не было. Пока. Потому что я непременно постараюсь отыскать его. И сердце подсказывало мне, что ответ непременно окажется связанным с супружеской изменой Ледова.

* * *

«Совет в Филях» – наверное, этим, ставшим нарицательным словосочетанием вполне можно было охарактеризовать наше сегодняшнее собрание. Утром я позвонила Валерию и рассказала о том, свидетельницей чего стала в прошедший вечер. Несмотря на выходной день, он приехал ко мне домой, и теперь мы втроем, я, Вовка и Гурьев, сидели за столом, пили чай с печеньем и пытались выдвинуть какие-то правдоподобные версии относительно личности господина Ледова.

– Лицемерие – конечно, грех, только он еще не означает, что человек способен совершить и совершил убийство.

Этого мнения придерживался мой супруг, но ни я, ни Валера особенно не разделяли его. Лицемерие в той или иной степени присутствует в каждом человеке, и большинство даже не особенно старается скрыть это. Однако, когда человек совершает неблаговидный поступок, он в корне меняет твое к нему отношение. И трудно смириться с этим. Окружающие невольно начинают искать в нем и другие негативные черты, которые прежде не замечали, и обычно они быстро отыскиваются.

– Я, Володь, с тобой спорить, конечно, не стану, но только, уверяю, и в словах твоей дражайшей половины есть зерно истины. Конечно, никто не говорит, что Ледов укокошил девчонку. Для такого вывода у нас по меньшей мере нет доказательств. Но и чтобы признать, что он чист, аки слеза младенца, теперь придется попотеть. Так просто оставлять это нельзя. К тому же мне тоже не нравится идея со страшной тетенькой, на которую он променял Меранцеву. Таких женщин, как Инга, так запросто не оставляют. Значит, есть какая-то причина, почему он с этой страшилкой сошелся. Вот ее-то нам и нужно прощупать!

– Так… Я все понял. Только и у меня тоже есть право голоса. Есть или нет? – спросил Володя, обращаясь теперь исключительно ко мне.

– Конечно, – ответила я, не раздумывая ни секунды.

– Тогда я им, пожалуй, воспользуюсь и запрещу тебе, Ирина, распутывать это дело и дальше. Хоть я и нечасто тебе приказываю, но сейчас попрошу воспринять мои слова именно как приказ. Человек, которого ты ищешь, очень хитер, раз сумел так ловко обмануть множество людей и среди них ту, которая прекрасно его знала, – свою жену. Если ваша догадка относительно его виновности верна, то он не остановится ни перед чем, чтобы помешать всплыть истине. Предлагаю это дело и все имеющиеся по нему сведения передать в милицию. Ведь это работа для правоохранительных органов, а не для одиночек-любителей. У меня одна жена, и я не хочу ее терять!

Последнее было заявлено весьма категоричным тоном, не терпящим возражений. Даже я поняла в тот момент, что не смогу, как обычно, воспротивиться воле мужа, если не хочу иметь серьезные последствия такого шага. Да, честно говоря, я и сама сознавала, что Володя прав.

– Правильно говоришь, – энергично кивнул Гурьев и повернулся ко мне. – Действительно, тебе лезть в это дело совершенно незачем. Я как-нибудь по своим каналам постараюсь все выяснить, а тебе буду докладывать обстановку.

– Что значит «по своим каналам»? Тебе тоже нежелательно действовать одному. Хитрость Ледова распространяется не только на меня.

– А я и не собираюсь действовать один, – заявил Гурьев. – Я вообще-то имел в виду, что свяжусь со своими приятелями из ментуры и попрошу их неофициально – реклама нам ни к чему – помочь в деликатном деле, вот и все. Как вам такой вариант, товарищи супруги?

Когда мы хором ответили, что этот вариант будет самым приемлемым, Валерка снова обратился ко мне:

– В ближайшее время поздно ночью не ходить, на подозрительные звонки не отвечать и вообще на провокации не реагировать. Будем действовать активно, но осторожно. А что касается твоего, Володя, предложения подключить официальное расследование, то этот вариант не самый лучший, и я тебе расскажу почему. Ребятки там работают горячие и импульсивные, они своими действиями могут загубить все дело. Сам же говоришь, что Ледов хитер. К примеру, они его с пылу сцапают, а он выкрутится, и что потом? Кто в первую очередь пострадает-то? Тот, кто все это затеял. Вот так-то!

Нам нужно найти доказательства вины Ледова, только не косвенные, а конкретные, и передать их Меранцевой. Несмотря на кажущуюся мягкость, она женщина умная и хваткая, если уж даже такой человек, как Сушенков, к ее мнению прислушивается. Уж она-то найдет способ разобраться с преступным супругом! Но для этого Инга должна нам поверить. Кстати, черкни-ка мне координаты той дамочки, которую Ледов домой провожал, надо бы выяснить, кто она такая.

На этом мы разошлись. Валерка отправился исполнять очередное задание, которое вручил ему в руки случай, а мы с Вовкой еще долго обсуждали превратности судьбы, знакомые как всему человечеству в целом, так и отдельным его представителям в частности. Эта ничего не значащая на первый взгляд беседа хоть немного отвлекла меня от грустных мыслей.

* * *

В понедельник с самого утра я ощущала жуткую нервозность. «Чувствую себя как уж на сковородке». Сейчас эта смешная ассоциация подходила к моему состоянию лучше. Рабочие дела, как назло, скопились в большом количестве, нужно было оперативно ликвидировать задолженность перед родной службой, а у меня не было ни сил, ни творческого потенциала. Тупо глядя на план передач последующего месяца, я пыталась выделить приоритеты, чтобы приступить к их реализации в первую очередь, однако мысли путались и все время наталкивались на какой-то внутренний барьер.

Валерки на рабочем месте не было, и это означало, что он ввязался в активное участие расследования. Я волновалась, ерзала на рабочем месте, то и дело вскакивая с места, чтобы посмотреть, не появился ли Гурьев. При этих моих действиях на лице Павлика воцарялось ленивое недоумение, он демонстративно провожал и встречал меня недоумевающим взглядом, но вопросов не задавал. Сейчас эта его черта – показное равнодушие – чрезвычайно меня устраивала, хотя я понимала, что на самом деле Павлик очень хочет узнать, что так занимает мои мысли.

Кроме нас двоих, в кабинете больше никого не было: у Галины Сергеевны и Леры был законный выходной. Оператор по своей неискоренимой привычке восседал в моем кресле, однако сейчас у меня не было ни сил, ни желания отвоевывать законную позицию. Дурацкое состояние, делать ничего не могу, только создаю видимость работы, так безрадостно думала я, перечитывая содержимое примерного плана, наверное, уже в десятый раз. Валерка, ну где ты? Хоть бы уж позвонил…

Гурьев появился в конце рабочего дня, когда я усилием воли, взяв себя в руки, заставила-таки себя работать. Взлохмаченный, как-то странно осунувшийся, но с горящими азартом глазами он прошел мимо нашего кабинета, дверь в который я сегодня специально не закрывала, дабы не проворонить его приход, и, не останавливаясь, бросил на ходу:

– Ирин…

Я вскочила и быстрыми шагами направилась к выходу:

– Ну что?!

В своем кабинете Гурьев неторопливо включил чайник, достал банку кофе с сахаром и принялся готовить себе напиток. При этом еще имел наглость как ни в чем не бывало осведомиться у меня, изнывающей от нетерпения:

– Тебе чай или кофе?

– Валер, я сейчас тебя побью, – совершенно честно предупредила я. – У тебя есть новости или нет?

– Новости-то? О, хороший кофе купил, рекомендую. Да, есть что порассказать. – Взглянув на меня, товарищ довольно широко улыбнулся и сообщил: – А знаешь, ты была права. Ледов действительно оказался тем еще типом. Слушай же!

И Валерка поведал мне историю, которая объясняла если не все, то, по крайней мере, очень многое.

Прежде всего, он рассказал о том, как удалось вывести господина редактора на чистую воду. Этот момент Гурьев описывал достаточно красочно, потому что сам принимал в нем непосредственное участие.

– Короче, как я и говорил, связался я с двумя своими корешами, которые трудятся в нашей доблестной милиции. Так, мол, и так говорю, не в службу, а в дружбу и тому подобное… Ну ребята вникли и обещали помочь. Установили мы за господином Ледовым поочередную слежку, и, как водится, повезло его вычислить мне. Прежде всего мы с ребятами все обсудили как следует и решили, что надо поймать того самого шантажиста, который хозяйке «Классики» проходу не давал. Ведь ясно, как день, что не Сушенков ее шантажировал, ему-то теперь смысла нет, раз он с Гереновой сотрудничает. Ну вот, с госпожой Меранцевой я поговорил, так, мол, и так, всплыли новые обстоятельства, надо бы ваш телефон на прослушивание поставить. Конечно, ничего про ее суженого говорить не стал, отделался туманными объяснениями. Но она вроде и вопросов особых не задавала, говорит, делайте, что считаете нужным.

Позвонил он ей вчера. До этого мы Ингу обо всем расспросили и выяснили, что звонки повторяются нерегулярно, а как придется. Задача наша от этого, конечно, усложнялась, но что поделаешь? Пришлось каждый звонок фиксировать на телефонной станции – опять-таки ребятки со своим служебным положением как нельзя кстати пришлись.

– А почему Инга сама не пыталась определить личность шантажиста? С ее-то возможностями она вполне могла это сделать.

– Ты дослушай. Хмырь звонил ей по сотовому, номер которого числился на мужике по фамилии Котапов. Неделю назад этот господин был убит, когда возвращался поздно ночью: прямо около собственного дома его наркоманы замочили, ребята специально смотрели по сводкам. Уж не знаю, как его телефон попал в руки к Ледову, может, они дружбу водили, и Котапов телефончик ему на время дал, а потом приказал долго жить, однако факт остается фактом: Ледов звонил именно с этого телефона. Когда я следил за ним, то мне удалось подслушать его разговор, когда он под видом анонима звонил своей супруге. Кстати, Инга, оказывается, выясняла на станции, кому принадлежит телефон с таким номером, ну ей и ответили, так, мол, и так, назвали фамилию. А когда она попыталась установить личность звонившего, то уперлась в тупик – гражданин-то умер. Ну и как ей после этого нужно было действовать? Землю рыть? А у нее сейчас и без того хлопот полон рот, подозрение в убийстве, это тебе не хило.

– А как же на телефонной станции номер телефона умершего Котапова не аннулировали?

– Поскольку срок действия телефонного тарифа составлял месяц, то еще недели две им можно было пользоваться, не боясь отключения, – счет был оплачен. А что касается смерти владельца, то о ней ведь никто не сообщал. Вот господин Ледов и пользовался чужим имуществом в своих неблаговидных целях.

– Понятно! Но непонятно, для чего он это делал.

– А вот это, как говорится, совсем другая история. Ты помнишь ту дамочку, которую Максим Олегович до хаты провожал и страстно целовал на прощание? Извращенец, я бы столько не выпил. Ну это я к тому, что тетенька действительно положительных эмоций не вызывает. Внешностью, по крайней мере, потому что в остальном она ого-го! В смысле, богатая очень. Некая Ольга Морина владеет целым состоянием, которое ей оставил первый муж, почив в сырой земле. Это давно было, не знаю, может, лет пятнадцать назад, когда дама была несколько симпатичнее. Родители у нее оказались людьми предприимчивыми, состоянием сумели распорядиться подобающим образом, в результате чего сейчас тетя занимает видную должность в крупной фирме по недвижимости, а папаня ее там директорствует. В общем, нормально устроились, только вот у Олечки с личной жизнью не складывалось до недавнего времени… Ну неудивительно, ты ж ее видела! А где-то полгода назад или чуть меньше она познакомилась на каком-то светском рауте с обаятельным гражданином Ледовым. Это была любовь с первого взгляда, – дурашливо протянул Валерка и в сердцах вымолвил: – Фу, гадость! Ну вот, как водится, этот «настоящий полковник» ей жениться обещал. Документик показывал, в котором в определенной графе значилось: «Разведен». Сечешь? С Меранцевой они официально разведены были уже года три или даже побольше, но как бы совместно бизнес вели, Максим Олегович главным редактором журнала «Классика» числился. А то, что они жили вместе после развода, неудивительно, – вас, женщин, разве поймешь… Сначала развода требуете, а потом назад принимаете. Ну вот скажи, зачем Меранцевой с ее положением и внешностью нужен был Ледов? Не знаешь? И я тоже. Однако после развода она через какое-то время его простила и стали они жить-поживать.

– Добра наживать? – машинально продолжила я.

– А вот это тоже разговор особый, насчет добра-то! Ведь вокруг него все и закрутилось. Восемь лет назад, когда «Классика» уже существовала, Меранцева вышла замуж за Ледова. От первого брака у нее осталось двое детей, сейчас они уже взрослые и живут за границей. Предприятие числилось за Ингой, а Ледову она дала должность и возможность трудиться на благо общего дела. Он никогда против такого расклада не возражал. Но алчность – штука коварная, никогда не знаешь ее пределов, и не предсказать, когда она расцветет пышным цветом. Вот и Ледову захотелось быть самостоятельным и богатым. А как это сделать, если все, что нажито непосильным трудом Инги, записано на нее? Если ее убить, то все достанется детям от первого брака, а бывший муж не получит ничего. Вот Максим Олегович и задумал уйти к Ольге Мориной, благо она сама была не против такого расклада. Женское счастье – был бы милый рядом, ну и так далее… Деньги – это, конечно, хорошо, а муж в придачу – еще лучше.

– И что?

– А то! Просто так он мог к ней уйти? Заметь, она и понятия не имела, что у него ни кола ни двора. Думала, что он – товарищ обеспеченный, а другого бы она и не приняла. Чтобы он ее богатством за здорово живешь наслаждался? Ну уж нет, тетушка не так глупа! Поэтому Ледов и пытался добиться от Меранцевой согласия на повторную регистрацию их брака, причем о разводе практически никто из их знакомых и понятия не имел. Когда он стал бы владельцем части акций «Классики», то мог претендовать на совместное имущество, вот тогда бы можно было и уйти с честью.

– Валер, я все равно не понимаю, почему он убил Анну?

– Слушай дальше и не перебивай. Сама по себе Анна не представляла для него никакого интереса. Однако она была перспективной стажеркой, и ее смерть привлекла бы широкое внимание к Меранцевой. Так и случилось. А если еще и подстроить все так, чтобы сотрудники говорили о том, что эта смерть Инге была выгодна… Ледов старался казаться мужем-простофилей, который находится при умной жене, а на самом деле был ужасно хитрым. Ему было необходимо устранить Ингу на некоторое время, чтобы взять в свои руки годовые обороты организации.

– Вряд ли ему бы удалось засадить свою супругу, – задумчиво рассуждала я, устремив взгляд перед собой. – Ведь не арестовали же ее до сих пор. Получается, дело было спланировано вовсе не так тонко?

– Тут есть еще один щекотливый момент… Помнишь то, о чем тебе говорила секретарша? Ну про двух девушек, которые якобы были проданы за границу на панель?

– Помню, – встрепенулась я.

– Так вот, я почти уверен в том, что это дело было устроено при непосредственном участии Ледова. У меня есть доказательства того, что некоторое время назад он поддерживал отношения с людьми, занимающимися покупкой и продажей живого товара. Возможно, тогда он и провернул эту аферу. Очевидно, Ледов совершал ее на будущее, так сказать, глядя на перспективу. А сейчас как раз наступил самый удобный момент, чтобы нанести Меранцевой сокрушительный удар.

– То есть?

– Предположим, убийство Ани было первым шагом, который привлек к Меранцевой заинтересованные взоры. В запасе у Ледова имелось еще одно преступление, якобы совершенное супругой. Эту бомбу следовало взорвать, и тогда всплыла бы та информация, которую дала тебе секретарша. Игра была тщательно спланирована, и, полагаю, Ледов в ближайшее время постарался бы убедить Ингу поскорее заключить брак и переписать на него все имущество. Тем более для этого имелась причина: опасность конфискации. Но эта версия пока еще требует проверки.

– А смерть Дабровского? Она как-то связана со всем этим?

– Дабровского пришили конкуренты, – вздохнул Валерий. – Это практически не вызывает сомнений – исполнителя удалось взять, он раскололся. Так что Дабровский тут ни при чем.

– А Ледов, получается, действовал в одиночку?

– Скорее всего. Если у него и были помощники, то случайные, ты же сама видишь, насколько он хитер, а доверчивость с этим не сочетается.

– Значит, это он пытался меня убить…

– Конечно, ведь он к тому времени осознал серьезность твоих намерений. Вряд ли он стал бы нанимать киллера, чтобы осуществить задуманное, слишком уж велик риск. Хотя и такой возможности я не отвергаю.

Глава 10

Когда на город спустились густые сумерки, постепенно затухли человеческие страсти – радости и беды заканчивающегося дня, из высотного здания, расположенного на одной из центральных улиц города, вышла молодая привлекательная женщина. Ее лицо было задумчивым, в глазах отражался холодноватый блеск, и печаль, излучаемая ими, казалось, шла от самого сердца. Так и было на самом деле.

Прохожим нетрудно было узнать в этой медленно бредущей особе местную тележурналистку Ирину Лебедеву. Уже давно закончился рабочий день, который сегодня оказался для нее ох каким долгим. Столько всего пришлось переосмыслить за эти часы, столько обсудить, столько заново пережить… Напоследок Валера Гурьев многозначительно уставился на свою собеседницу и задал давно тревожащий ее саму вопрос:

– Ну и что теперь ты будешь со всем этим делать?

Ирина очнулась, сбросив оцепенение, и чуть испуганно проговорила:

– Ты о чем?

– А то ты не поняла! Я о том, что расследование было неофициальным, а значит, и результат его тоже неофициален, и идти с ним в милицию явно не стоит. Вряд ли Меранцева возрадуется перспективе такого рода скандала вокруг своей особы. А ведь ты ей симпатизируешь, это точно, значит, не окажешь недобрую услугу, обнародовав тот факт, что ее муж пытался ее гнусно подставить. Поэтому я и спросил, что ты собираешься делать.

– Не знаю, – растерянно, как могло показаться на первый взгляд, ответила Ирина.

Однако ее неуверенность не обманула Валерия Гурьева, привыкшего к некоторым странностям характера своей подруги и коллеги, умеющего отделять ее настоящую растерянность от мнимой. Он медленно поднялся, надел пальто и направился к выходу. На пороге, однако, приостановился, обернулся и, глядя Ирине в глаза, сказал:

– Я свою миссию выполнил, дальше дело за тобой. В бабские дела я не полезу, так что представить Инге результат расследования торжественно поручаю тебе.

И вот этот момент настал.

Ирина шла по проспекту, пытаясь определить, хотя бы примерно, как отреагирует Меранцева на предоставленные сведения. Ей было и страшно, и грустно, и неприятно одновременно от того, что именно ей предстоит посвятить Ингу в сокрытые доселе перипетии ее собственной жизни.

«Как она могла так обмануться?» – мысленно задавалась вопросом Ирина и не находила на него ответа. Еще в самый первый момент их встречи Инга Меранцева показалась ей дальновидной и мудрой женщиной. Не заметила опасности потому, что она исходила от очень близкого человека, – так думала Ирина, чтобы найти хоть какой-то ответ на занимающий ее вопрос.

Внезапная догадка осенила ее и заставила сердце биться быстрее. Ирине вспомнилось, как она впервые разговаривала с Меранцевой о перспективе проведения независимого расследования в день, следующий за убийством Ани. Тогда еще у нее не возникало никаких подозрений как по поводу самой Инги – разговора с Ниной еще не было, – так и директора «Классики» в совершенном преступлении. Тем не менее Ирине показалось, будто ее собеседница сознательно не желает проводить расследование, однако же не против того, чтобы этим занялся кто-то другой. Не было ли это намеком на то, чтобы Ирина взялась за это дело?

«Она знала! Знала! – Эти слова чуть не сорвались с губ изумленной телеведущей, чья внезапно застывшая посреди дороги фигура провоцировала возникновение удивленных взглядов со стороны прохожих. – По крайней мере, догадывалась, потому и сказала, что не будет проводить свое расследование. Ну конечно, личные причины! Она говорила о том, что никому не будет мешать докопаться до истины…» Но теперь это произошло, и Ирина идет к владелице «Классики», чтобы обо всем поставить ее в известность.

Эти мысли бродили в голове Ирины, когда она уже довольно быстро шагала по тарасовскому бродвею.

* * *

Достав из сумочки несколько фотографий и диктофон, Ирина выложила все это на стол. Хозяйка дома усмехнулась одновременно печально и насмешливо, протянула руку и лениво перебрала снимки. На каждом из них был изображен ее супруг. Вот он вместе с Ольгой Мориной входит в элитный ночной клуб, нежно поддерживая ее под руку. Вот они танцуют на какой-то вечеринке, а вот он обнимает ее, стоя, судя по снимку, возле ее дома. Отношения между этими двумя людьми были очевидными даже на фотографиях.

– Неожиданно, очень неожиданно, – покачала головой Инга. – Вы случайно раздобыли это или целенаправленно искали материал?

– Инга, прежде чем делать какие-то выводы, прошу вас послушать запись разговора вас и вашего супруга, который состоялся вчера. И, как ни ужасно я себя чувствую при этом, однако вынуждена сказать вам, что ваш супруг виновен в смерти Ани.

Недолгое молчание нарушил какой-то надтреснутый, изменившийся голос Ирининой собеседницы.

– Глядя на эти фотографии я, кажется, понимаю его мотив, – вымолвила Инга. Ее лицо при этом оставалось непроницаемым. – А что там на диктофоне? Хотя, мне кажется, что я уже догадываюсь об этом. Мой дорогой муж и был тем загадочным шантажистом, которого мне не удалось вычислить, так?

Ирина кивнула.

– Он прятался за личностью Сушенкова? Ничего не скажешь, умно.

– Инга… Развейте мою догадку: не были ли вы в курсе того, что ваш супруг виновен, с самого начала?

– Нет, это не так. Я совершенно не подозревала мужа, однако так или иначе понимала, что в преступлении замешан кто-то из близких мне людей. Естественно, я попыталась вычислить, кто же виновен в смерти девушки, однако мне казалось, что все ведет к Дабровскому. Девушка крепко взяла его в оборот, их отношения обошлись Виктору довольно дорого, и мне казалось, что он все платит и платит… Потому я и успокоилась, когда получила известие о его гибели. Поверьте, я была уверена, что именно он убил Аню, так как она якобы тянула из него деньги. А потом появились вы и рассказали о звонке, который якобы состоялся от моего имени. Я была вынуждена дать вам какое-то объяснение, возможно, сейчас у вас есть основания считать, что я намеренно покрывала своего мужа Максима, однако это не так. До теперешнего момента я не видела, да и не могла видеть мотива убийства Ани, как не могла и представить, что он вообще способен на преступление. Что там говорить, если я даже не могла предположить о том, что он так хитер! Вот так-то! Очевидно, это издержки такого хода со стороны женщины, который имел место в моей жизни: я выходила замуж вторично и будучи богатой женщиной. Признаться, я никогда не боялась оказаться добычей искателя приключений или денег, но вот, как видите, ошиблась. Ведь, как я понимаю, он хотел оставить меня ради этой женщины на фотографии?

– Да. Но, думаю, ее судьба вряд ли оказалась бы завидной, потому что ваш муж скорее всего охотился не за ней, а за ее богатством. А она очень богата! Но как же за восемь лет совместной жизни вы так и не заметили в своем муже этой патологической тяги к деньгам?

– Наверное, вы не совсем правы, потому что поначалу положение вещей Ледова определенно устраивало. У него была работа, он не испытывал нужды, считался хорошим специалистом своего дела. До этого у него не водилось больших денег, он трудился корректором в одном из местных издательств, но его упорство, оптимизм и обаяние делали ему честь. К тому же он всегда великолепно выглядел, умел пустить женщинам пыль в глаза, вводя в заблуждение относительно своей персоны. Короче говоря, преподнести себя наилучшим образом. Меня восхищала в нем неутолимая жажда жизни, энергия, веселый нрав. Я была одна, не нуждалась в деньгах, зато, как и все одинокие дамы, испытывала потребность в мужском участии и потребность положиться на кого-то. Мне нужен был мужчина, и он явился. Но кто знал, какого рода аппетиты проснутся у него спустя несколько лет совместной жизни?

Инга провела рукой по лицу, будто сгоняя с него тоскливое выражение, и уже через секунду взгляду собеседницы предстала ее улыбка.

– Что-то я расхандрилась. А на самом деле ведь уже давно исповедываю правило: не расстраиваться из-за недостойных людей и событий. Спасибо вам, Ирина, будьте уверены в том, что преступник понесет справедливое наказание.

– А что вы собираетесь сделать?

– Если вам это интересно, то лично я не собираюсь делать с ним ничего особенно радикального. Мы ведь официально в разводе, значит, для того чтобы поразить его в самое сердце, мне нужно лишь выгнать его из дома и уволить с работы. Возможно, я постараюсь перекрыть кое-какие каналы в городе, чтобы он не смог устроиться на значительную должность. Вот и все, больше я ничего не стану предпринимать. Пожалуй, это будет одним из самых страшных наказаний, которое он когда-либо мог ожидать от меня.

– И вы считаете это достаточным, чтобы наказать вашего мужа за преступление?

– Нет, разумеется, не считаю.

Инга вновь пододвинула к себе пачку фотографий и стала всматриваться в самую верхнюю.

– Ирина, я ошибаюсь или же эта женщина действительно Ольга Морина? – Полученное подтверждение вызвало лениво растянувшуюся улыбку на губах Меранцевой. Она поднесла фотографию поближе, и на лице ее возникло странное выражение удовлетворения. – Дочь директора фирмы «Наша крепость»? Тогда, полагаю, ей будет чрезвычайно интересно узнать о событиях, связанных с ней непосредственно. А также не сомневаюсь в том, что она захочет внести посильный вклад в наказание за преступление…

Эпилог

На моем рабочем столе лежала газета «Тарасовские вести», раскрытая на второй полосе. Не нужно быть провидцем или хотя бы мудрецом, чтобы определить предмет интереса моего и моих коллег, столпившихся сейчас вокруг стола. Все пребывали в молчании, что в принципе было довольно непривычным, учитывая профессиональную направленность нашего коллектива. Однако сейчас немой ступор коллег имел вполне объяснимые причины.

Статья, заголовок которой привлек мое внимание минут пятнадцать назад, называлась «Дьявольское величие несчастного случая». Вообще-то по традиции вторая полоса данного издания посвящалась различным криминальным событиям, происходящим в нашем городе, но за неимением лучшего авторы время от времени прибегали к описанию многочисленных драк, а также несчастных случаев, таких, например, как автомобильные катастрофы или пожары. Как раз подобному роду происшествий и был посвящен небольшой опус местного репортера, постаравшегося передать случившееся в прямом соответствии с рубрикой, то есть максимально сжато и без выражения собственного отношения к происшествию.

«В минувший понедельник в очередной раз пополнилось количество жертв, возникших в результате пожаров. На сей раз стихийное бедствие случилось в загородном районе «Таринские дали», где располагаются дачи многих жителей нашего города. По имеющимся в ходе журналистского расследования сведениям, гражданин Ледов Максим Олегович, отдыхая на природе в собственном доме и находясь в нетрезвом состоянии, устроил пожар, заснув с зажженной сигаретой. Пожар имел значительные масштабы, и только удаленность участка Ледова от других домов не позволила огню перекинуться на соседние постройки.

Сам Ледов сильно пострадал и был доставлен с многочисленными увечьями в областной ожоговый центр. Для возвращения в нормальную физическую форму ему необходимо дорогостоящее лечение. До печального события Максим Олегович занимал должность главного редактора журнала «Классика», выпускаемого на базе известного в нашем городе одноименного ресторана, а также руководил поставками продуктов из регионов.

Необходимости проведения следствия по факту происшествия нет, так как причины возникновения пожара очевидны».

* * *

Журналисты – люди беспристрастные, по крайней мере они сами хотят в это верить. Поэтому неудивительно, что автор статьи не указал, почему Ледов находился на даче один и в такое неподходящее время года. Мало кого интересовал и тот факт, что вообще-то Максим Олегович не курил вот уже шесть лет. От этой вредной привычки его отучила прежняя супруга, Инга Меранцева. Однако она к происшедшему инциденту не имела ровным счетом никакого отношения…

Оглавление

Таблетки от жадности

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Эпилог

С камнем за пазухой

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg